Ягонрута и Ибегир, которые с самого утра желали поговорить с наместником, были сильно удивлены, когда стражники сказали, что Равир слишком занят, чтобы кого-то принимать. Ещё больше они удивились, и даже слегка напряглись, когда не застали Рандара в его комнате. Стражники ответили похожим образом - у молодого господина важные дела, от которых он не может оторваться. Сложив два и два, капитаны поняли, что наместник вёл переговоры с Рандаром. Однако почему не пригласили их? Почему стражники не рассказывали, где был Равир и Рандар? О чём так долго могли беседовать их молодой товарищ и будущий наниматель? Вся эта секретность нервировала и даже пугала командующих войска.
Впрочем, сейчас они ничего не могли изменить. Потому, решив не терять время напрасно, капитаны узнали у стражников, где расположили их товарищей, после чего Ягонрута и Ибегир направились докладывать своим подчинённым, что будет происходить дальше, что от них требуют и, разумеется, к чему приведут их действия. Чтобы сэкономить время, капитаны разделились – они надеялись посетить своих товарищей как можно быстрее, чтобы уже в скором времени начать выполнять распоряжения наместника. Чем раньше они сделают свою работу, тем быстрее для них наступят безопасные времена.
Первым делом Ягонрута и Ибегир направились к своим собственным подчинённым – те бы приняли решения своих капитанов куда лучше, чем малознакомые разбойники и повстанцы из лагеря Керанзо. Однако их предположения оказались ошибочными – большая часть солдат ужаснулись, когда услышали, что им придётся делать и в чём им придётся участвовать. При том, воинов не столько беспокоили шантажи, набеги и убийства, к которым они успели привыкнуть за время службы Нудзиру, а будущая гражданская война. Всем было понятно, что война разорит и без того бедных селян, унесёт жизни множества беспечных, обманутых воинов, уничтожит последние мосты, что связывали княжества, которые в последние годы стали слишком уж враждебны друг к другу.
Несмотря на все восклицания, советы и попытки отговорить капитанов от такой рискованной, безумной и кровопролитной затеи, Ягонрута и Ибегир были непреклонны: на этот раз они не спрашивали советов у своих товарищей – они констатировали факты, которые уже никто не мог оспорить. У них не было другого выбора, вернее сказать – все остальные развилки судьбы вели мятежных солдат к смерти, к жалким попыткам спрятаться от вездесущих вельмож, к годам беспомощности и наблюдения за тем, как позабывшие о своём долге и обязанностях вельможи и воины уничтожают королевство, терроризируют селян, отправляют глупых юношей на бессмысленные бойни, уничтожают тех, кто противится их воле.
Ягонрута и Ибегир, которые более не желали слышать критику своих решений, отправились к другим солдатам, предварительно приказав одному представителю из группы воинов явится сегодня вечером к замку, где проведётся собрание по поводу будущего похода войска.
Покинув первую казарму, которая располагалась в нескольких десятках метрах от замка, капитаны столкнулись с трудностями. Они впервые находились в таком большом городе, так что путь до назначенных мест, где теперь располагались их товарищи, занял вдвое больше времени. Благо, местные жители добродушно помогали заплутавшим гостям столицы Духарта.
Весь оставшийся день Ягонрута и Ибегир расхаживали по огромному, полному множества закоулков, тупиков и проулков городу, докладывая своим подчинённом о надвигающемся. В трёх оставшихся казармах и во множестве различных тавернах бывших подчинённых Нудзира и последователей Керанзо селили вместе, что заставляло капитанов слегка волноваться. Наверняка бывшие селяне и разбойники, узнав, зачем их хотят использовать, начнут бунтовать и протестовать, что внесёт в войско разлад. Ягонруте и Ибегиру придётся применить всё своё обаяние и привести множество аргументов, чтобы убедить половину войска пойти с ними на войну.
Трудно передать словами, каково было удивление капитанов войска, когда разбойники, которые ранее косо поглядывали на своих главарей, приняли вести о предстоящем с большим энтузиазмом и, в отдельных случаях, даже с рукоплесканиями и радостными возгласами, в отличии от солдат.
- Наконец, эти уроды получат по заслугам!
- Мы отомстим им за всё, что они сделали с нашим королевством.
- Покажем, что мы не пустое место!
- Поможем нашим братьям и сёстрам. Больше не позволим вытирать о нас ноги!
Такие возгласы были слышны среди бывших последователей Денера и Керанзо. Удивительно, что люди, чья борьба начиналась с желания обрести свободу и независимость, готовы прислуживать своим бывшим врагам, убийцам своих товарищей, лишь бы отомстить вельможам, чьи имена они никогда даже и не знали, за все невзгоды и несчастья, что выпали на их долю.
Впрочем, стоит ли задумываться, на сколько вескими были причины для войны у разбойников и мятежников – главное, чтобы они выполняли приказы. А их поводы и цели не волновали ни капитанов, ни наместника.
Ягонрута и Ибегир закончили обход, когда Варнир склонился к горизонту. Как и было приказано, ко дворцу явились по одному представителю из каждой группы, которые посетили капитаны. Всего у стен замка собралось пятьдесят человек.
Ягонрута и Ибегир встретили своих солдат возле центральных ворот. Стража дворца уже была предупреждена о сборе недавно прибывших солдат, так что они впустили гостей без лишних вопросов, ни на секунду не спуская с них глаз.
Ягонрута и Ибегир быстрым шагом прошли через арку дворцовых ворот, и тут же направились направо – наместник разрешил им провести переговоры в своём зале для официальных приёмов, но лишь с тем условием, что их товарищи лишний раз не будут пугать прислугу и создавать проблемы стражникам. Разумеется, воины, которые впервые в своей жизни были в большом городе, пытались рассмотреть каждую деталь в роскошном замке, куда им, вероятнее всего, больше никогда не удастся попасть. Мятежники с раскрытыми ртами оглядывали длинный колоны, подпирающие высокие потолки, аккуратно ступали по коврам, боясь их испачкать, золотые люстры и лестницы, ведущие куда-то вверх, и с некой опаской разглядывали стражников и прислугу, которые в ответ окидывали пришедших с некой подозрительностью. Впрочем, капитаны постоянно подгоняли своих подчинённых, так что рассмотреть дворец получше у них не получилось.
Зал, в котором должно было пройти собрание, казался ничуть неменьше первого этажа замка. Паркет из настоящего дерева, портреты людей, изображающих одухотворённый вид, зашторенные красными шторами окна, тянувшиеся вдоль всей стены, длинный дубовый стол со множеством стульев, обшитых красным бархатом, камин, в котором потрескивал огонь, с десяток серебряных подсвечников, на которых возвышались белые свечи. Оказавшись здесь, солдаты почувствовали себя персонами голубых кровей – вероятно, именно в таких залах сильные люди мира сего вершили судьбы людей и королевств.
Рандар уже сидел во главе стола. Сцепив руки в замок, юноша с мрачным видом разглядывал карту, лежавшую перед ним. Сейчас семнадцатилетний Рандар выглядел куда взрослее и серьёзнее, нежели раньше. Удивительно, как дорогие одежды могут изменить облик мальчика, который всего несколько недель назад выглядел обычным сельским пареньком, пережившим множество невзгод.
- Присаживайтесь, - строго произнёс Рандар, подняв голову и внимательно осмотрев своих товарищей.
Ягонрута и Ибегир сели прямо возле юноши – по правую и левую руку от своего нового командира, о новом титуле которого пока никто не знал. Все остальные расселись в произвольном порядке, царапая паркет ножками стульев.
В комнате чувствовалось напряжение. Казалось, будто бы обычные рядовые и вчерашние разбойники неожиданно стали влиятельными людьми, которые должны были отчитываться перед монархом. Хоть бывшим селянам и стражникам нравилось чувствовать себя важными персонами, всё же неожиданное давление, которое нарастало с каждой минутой, приносило изрядное беспокойство.
- Прошу прощение за опоздание, - проговорил неожиданно появившийся Леозен, открывший дверь практически без звука.
Эльф быстрым шагом добрался до последнего свободного стула, сел и затем взглянул на Рандара. Выражение лица эльфа тут же преобразилось – черты приобрели какой-то смущённый, растерянный вид.
Теперь, когда все стулья были заняты, Рандар, который до этого сохранял молчание, медленно поднялся со своего места, передал карту Ягонруте и, вальяжно зашагав вдоль стола, заговорил спокойным, приглушённым тоном, в котором чувствовалась некая печаль:
- Теперь, когда мы все собрались здесь, настало время поговорить о наших планах!
Теперь, когда юноша заговорил, он стал выглядеть даже более грозно, чем до этого. Однако несмотря на то, что Рандар пытался сохранять внешнее спокойствие, в его движениях чувствовалась неуверенность.
- Мы с наместником Равиром разработали план воздействия на баронов Духарта, - продолжал юноша, наблюдая за реакциями товарищей. – Мы выступим в поход через неделю – наместник распорядился приготовить для нас провизию и снаряжение. Задание займёт у нас порядка двух месяцев, если не случится чего-то непредвиденного.
- Это «воздействие» на баронов вызовет лишь больше разногласий среди вельмож Духарта, - заявил слегка обеспокоенный Леозен.
- Сначала мы попытаемся решить конфликт мирным путём, - ответил Рандар, следивший за тем, как воины передавали друг другу карту Равира. – Прежде всего мы отправимся к тем, чью лояльность будет завоевать легче всего. От лица наместника мы передадим несколько писем землевладельцем о призыве весь вельмож в столицу. Если те согласятся, мы без каких-либо трудностей направимся к баронам. Провернём с ними тот же трюк. Если повезёт, половина баронов и землевладельцев, увидев наше войско, отправятся в столицу добровольно.
- А если не повезёт? – Поинтересовался один из воинов.
- Если мы встретим сопротивление, - тяжело вздохнул юноша, - то развернём партизанскую войну: будем наносить удары по складам с продовольствием, будем атаковать деревни и сеять панику среди населения. Если и это не образумит вельмож, тогда придётся идти на крайние меры!
- А почему вельможи должны нас бояться? – Спросил один из солдат. – Нас всего пять сотен. Уверен, по пути нам придётся столкнуться не с одним отрядом стражи, и наши ряды поредеют ещё сильнее.
- Нам известны расположения фортов и застав, - пояснил Рандар. – Будем держаться на расстоянии и до последнее пытаться не приносить неудобств обычным селянам и стражникам. Что же на счёт численности: войско всего Духарта состоит из двух тысяч человек. Считайте, четверть всей армии двинется на баронов.
- Две тысячи? – Удивился Ибегир.
- Так мало! – Разочарованно качал головой воин.
- О какой войне может идти речь, если нас в пять раз меньше армии Наргилоса, - печально говорил разбойник.
- Об этом будем думать позже, - гневно произнёс Рандар, повысив голос на подчинённых. – Ваша задача – выполнить приказ и добиться лояльности всех баронов. С остальным я и наместник разберёмся позже!
Удивлённые солдаты переглянулись. Они не привыкли видеть Рандара, обычно действующего достаточно сдержанно и даже с некой долей скромности, таким властным и грозным.
- Что делать, если нас заметят местные? – Вновь спрашивал Леозен. – Они, наверняка, будут задавать много вопросов. Если нам придётся убить землевладельца или, тем более, барона – нас будут считать захватчиками!
- Наместник выдаст нам официальную грамоту, - пояснил юноша, полностью обойдя стол и направившись на второй круг. – Если же селяне и стражники будут представлять угрозу, их разрешено устранить.
Воины вновь удивлённо переглянулись.
- Впрочем, это крайняя мера, - Рандар говорил так, будто бы он пытался успокоить самого себя. – Наместник Равир раскрыл множество неприятных фактов о его землевладельцах и баронах. Если нас заметят в какой-то деревне, мы можем показать распоряжение наместника и рассказать людям о всех преступлениях их господ. Однако, если мы начнём сразу портить репутацию баронов и пытаться пробудить в людях праведных гнев, может начаться неконтролируемое восстание, которое будет сложно подавить. Убивать селян и стражников, чьи проблемы и чей гнев должен стать нашим главным оружием против законных правителей Духарта, можно лишь в самом крайнем случае.
- То бишь, мы должны предложить баронам явится ко двору с миром, если не получится – будем разбойничать и запугивать, разрушая образ вельмож. И всё это только для того, чтобы устроить войну во всём королевстве, - скорбно произнёс один из воинов, осматривая карту.
- Давно пора! – Гневно проговорил бывший разбойник. – Иначе властьимущие так и будут вытирать ноги о селян, грабя нас и преследуя за каждое мелкое воровство, на которые нас вынуждают!
- Мы солдаты Наргилоса, - отвечал ему воин, смотря на разбойника с презрением, - мы давали клятвы защищать королевство от подобных восстаний и внутренних конфликтов!
- Что же вы все тогда пошли за Нудзиром? – Спрашивал разбойник. – Тогда вы покорно выполняли приказы этого сумасшедшего, вырезавшего целые деревни.
- У нас не было другого выбора, - с гневом отвечал бывший солдат Нудзира.
- Мог отправится на казнь, раз ты так радеешь за справедливость! Точнее, за то, чтобы обнаглевшие вельможи продолжали уничтожать наше королевство.
- Тогда что же ты не выступил против Нудзира?
- Молчать! – Гневно выкрикнул Рандар, встав возле своего кресла.
Воины вздрогнули от неожиданности. Все собравшиеся обратили на юношу внимание, прекратив пререкания.
- У каждого из нас были причины делать то, что мы делали, - сурово говорил командир. – Разбойники Денера, желавшие обрести свободу, мятежники Керанзо, желавшие добиться справедливости для всех гонимых, солдаты Нудзира, желавшие восстановить мир в королевстве – все мы преследовали разные цели, все мы использовали разные методы, однако все мы – каждый из нас желал изменить привычный порядок вещей, каждый из нас был уверен, что его действия принесут благо тем, кто нам дорог. Несмотря на все различия, все мы верим в одно – так не может продолжаться дальше, королевство должно изменится. Но порядки останутся прежними, если княжеские титулы будут занимать те же люди, из-за которых королевство пришло в упадок. Обычные селяне, солдаты, даже некоторые вельможи – многие говорят о проблемах, однако князья и король не желают решать эти проблемы, они не желают менять привычный ход, благодаря которому они богатеют. Им предлагали мирное решение, и они от него отказались, считая, будто бы мы ничего не можем сделать, считая, будто бы они неприкасаемые!
Вы все знаете меня. Все вы знаете мою историю. За последний год я пережил множество битв, я побывал в нескольких лагерях и повстречал множество разных людей. Разбойники, воришки, бывшие воины, солдаты, стражники – несмотря на то, что у каждого из нас сложное прошлое и каждый из нас хочет добиться собственных целей, все мы смогли объединится в одно войско. Нудзир заставил нас, бывших врагов, стать товарищами, и сделал он это, угрожая нам смертью. Это величайший страх, который способен объединить даже самых злейших врагов. А сейчас, когда князья стали видеть врагов во всех подряд, угроза смерти повисла и над селянами, и над стражниками, и даже над вельможами. Это то, что нас объединяет, то, что поможет нам собрать единомышленников со всего королевства и выступить против воли князей.
Мы будем вести войну не с королевством, не с нашим народом, а с теми, кто заставил нас страдать, кто заставил нас воевать друг с другом, с теми, кто десятилетиями заставляли людей княжеств презирать друг друга. Они делали всё, чтобы разъединить нас, они знали – если мы объединимся, им ни за что не выстоять. Однако тут они просчитались – своими интригами они поселили недоверие не в селянах и воинах, разделяющих общую боль, а в вельможах, которые теперь бояться не нас, а своих же родственников и подчинённых. Именно это недоверие позволит нам сохранить жизни сотен людей – если мы будем наносить точеные удары по их самым уязвлённым местам – тщеславию, гордыне, паранойе – мы сможем выиграть!
Собравшиеся воины прониклись речью юного Рандара. Молодой воин размышлял здраво, дарил смелые надежды, которые разделяли все люди в войске. Однако Ягонрута и Ибегир, которые были единственными в этой комнате, кто, кроме Рандара, вёл переговоры с наместником, прекрасно понимали, что эти слова были не размышлениями юноши. Равир, фигура, которая вызывала опасения у обоих капитанов, нашептал юному товарищу свои измышления. Вероятно, наместник долго тренировал речь, чтобы та плодотворно подействовала на обычных воинов и разбойников. Страшно подумать, к чему могли привести его действия, если уже на второй день пребывания в его дворце наместник принялся манипулировать чувствами Рандара и его подчинённых.
Впрочем, пока их цели совпадали, стоило сохранять хладнокровие и просто наблюдать за Равиром. Ресурсы Духарта помогут войску выжить и, даже возможно, позволят им исполнить самые смелый мечты. Если же действия наместника начнут вредить их товарищам – Ягонрута и Ибегир составят план, как им в очередной раз спасти подчинённых и избежать гнева вельможи, которого им придётся предать.
Глава 6
Путь из столицы Вундрата в Поварин оказался тяжёлым и долгим. На княжеский картеж напало несколько разбойничьих шаек. Для защитников князя Бужина эти враги не представляли опасности. Впрочем, как и в любой другой битве, не обошлось без раненных. Сын князя – Будин, которому отец разрешил оберегать себя в этом походе, получил ранение в плечо. К счастью, оно лишь приносило наследнику княжеского трона небольшой дискомфорт.
Князь Бужин со своей семьёй сидел в роскошной карете, запряжённой четырьмя лошадьми. Бужин тяжело дышал, смотрел в окно гневным взглядом, нервно стучал пальцами по дверце кареты – было видно, что князя что-то беспокоило.
Бужин осматривался по сторонам, будто бы ища, к чему можно прицепится и на чём он мог выместить свою злость. Наконец, когда взгляд князя задержался на сыне, который сидел напротив, Бужин придумал, как излить свою ярость:
- Какой толк от твоих тренировок, если даже оборванец с кинжалом может тебя ранить? – Князь с презрением обращался к Будину, осматривая его перемотанную руку.
- Этого больше не повторится, отец, - отвечал сын, опуская раскаявшиеся глаза вниз.
- Неважно! – Махнул рукой Бужин. - Я всегда знал, что ты не будешь таким же воином, как твои братья. Они бы не позволили, чтобы эти поганые тараканы даже приблизились к повозкам.
- Они застали нас врасплох, отец, - пыталась защитить брата Верия, которая тут же замолчала, когда отец обратил на неё гневный взгляд.
- Хорошо, что скоро мы окажемся в Поварине, - выждав минуту, продолжал князь Бужин, гневно хрипя. – Больше не придётся выносить все тяготы этих бестолковых поездок!
Верия обратила изнурённый взгляд в окошко. Будин печально посмотрел на сестру, после чего перевёл гневный взгляд на отца. Заметив это, Бужин угрожающе спрашивал:
- Хочешь мне что-то сказать, пацан?
Будин промолчал. Он отвернулся к окну, с нетерпением ожидая прибытия в замок, чтобы вернуться к товарищам и сражениям, которые позволили бы ему забыть о вечно недовольном отце.
Наконец, через пару часов после этого разговора, на горизонте появился образ стены, защищающей столицу княжества Поварин. Этот город своей архитектурой и расположением строений практики ничем не отличался от столицы Духарта. В прочем, все столицы королевства Вундрат были возведены одними и теми же мастерами, а потому не удивительно, что города мало, чем отличались друг от друга.
Однако Поварин выделялся на фоне других княжеств своими плодородными полями. Всюду, куда не бросишь взгляд, виднелись поля, засаженные пшеницей, морковью, картофелем, кукурузой и разнообразными видами ягод, вроде клубники и земляники. Помимо этого, в северном княжестве можно было увидеть целые рощи яблонь, груш, лип, ряды вишни, малины и персиков. Главным достоянием Поварина были почти нескончаемые запасы продовольствия и мяса, которые прокармливали всё королевство. Именно по этой причине во время войны с эльфами, представители лесного народа в первую очередь захватили и разграбили Поварин - они нанесли сильный удар по врагу, из-за которого князь Бужин до сих пор находится в немилости у остальных князей. Кто, как не он должен был защитить княжество от захватчиков?
Подъезжая к вратам столицы, все трое в карете задумчиво разглядывали посадки, длинные шеренги которых давали надежду на то, что их княжество до сих пор имеет хоть какой-то вес. Однако, в скором времени это может изменится, если Гелон докажет королю, что является лучшим управляющим и защитником плодородных земель.
Проехав по каменным дорогам столицы до самого замка, карета остановилась возле центрального входа в дворец. Князь Бужин открыл дверцу и неуклюже, вытянув сначала ноги, а затем и всё тело, кряхтя, вылез из кареты. Князь покраснел, тяжело дыша, прихрамывая, направился к казначею, который с притворной улыбкой уже ждал своего господина у ворот замка.
- Достопочтенный князь Бужин, - кланялся казначей Демут с круглым лицом и седыми волосами, - мы рады Вашему возвращению.
- Хватит с меня этой лести! - Гневно ответил Бужин, который до сих пор не мог отдышаться. - Лучше приготовь мне ванну с горячей водой - хочу смыть с себя всю дорожную грязь. И пришли ко мне тех двух служанок, ну ты понял.
- Будет исполнено, - с той же притворной улыбкой проговорил казначей в красных одеждах, направившийся вслед за князем во дворец.
Будин и Верия дождались, когда их отец уйдёт, провожая его презрительными взглядами, после чего девушка тихо заговорила с братом:
- Я не хочу идти в этот проклятый замок!
- Можешь пойти со мной, - заботливо произнёс Будин. - Я тоже не хочу сейчас там появляться.
- Куда же ты пойдёшь? - Поинтересовалась хрупкая Верия в белом платье.
- Навещу своих подчинённых - хочу размяться после долгой дороги, - юноша заулыбался, предвосхищая радостную встречу со старыми друзьями.
- Не хочу смотреть, как вы калечите друг друга, - с тяжёлым вздохом ответила девушка. - Лучше пойду в сад - туда отец никогда не спускается.
- Хорошо, - кивнул Будин, в улыбке которого промелькнула тоска. - Можешь приказать слугам, чтобы они принесли отцу ужин сразу в его покои! Тогда он вообще никуда не выйдет.
- Пожалуй, так и сделаю, - усмехнулась Верия, после чего быстрой и нервной походкой направилась во дворец.
Будин проводил сестру печальным взглядом, гадая, когда паршивый Гелон придёт за ней. Она была ещё так молода, так невинна и хрупка, что одна мысль о том, что её будут связывать узы брака с таким жестоким человеком, заставляли юношу кипеть от злости. Если бы только он мог спустить этого треклятого, высокомерного князя с лестницы - тогда его сестре ничего бы не угрожало.
Впрочем, Будин не имел никаких возможностей повлиять на эту ситуацию. Несмотря на то, что Верия и Гелон ещё не были женаты, всем было понятно, что решение короля об их браке не изменится.
Будин, сжигаемый чувствами гнева из-за бессилия и ненавистью из-за произвола и вседозволенностью князей Гелона и Домура, сжал кулаки так сильно, что на ладонях остались засечки от ногтей.
Чтобы выплеснуть всю накопившуюся злобу и не устраивать сцен на площади перед дворцом, молодой воин быстрым шагом направился в сторону казарм - там он сможет выплеснуть все те эмоции, которые не давали ему спать по ночам.
Ещё за несколько десятков шагов от казарм Будин услышал лязг металла, смех и крики, которые доносились со второго этажа трёхэтажного деревянного сооружения. Судя по всему, учитывая, что снаружи здания никого не было, сражение было столь захватывающим, что на него пришли посмотреть все солдаты центральной казармы.
Будин, не поднимая лишнего шума, зашёл внутрь и с улыбкой осмотрел привычные стеллажи с мечами, луками и стрелами, поднял взгляд на шлем, висящий над центральным входом, а после направился на лестницу - прямиком на второй этаж.
Крики становились всё громче. Гогот и хула, казалось, разносились по всей улице. Когда Будин поднялся на второй этаж, где проходили все тренировки воинов, он заметил, что все тренировочные манекены и деревянные мечи были свалены в один угол. Солдаты сложили все ненужные вещи, чтобы здесь хватило места для всех желающих посмотреть за битвой.
Аккуратно подойдя ближе, чтобы не привлекать к себе внимания, Будин, который всегда был выше всех своих сверстников, заглянул за собравшуюся в полукруг толпу и увидел двух сражающихся на мечах воинов, облачённых в кожаную броню. Один из молодых воинов, тот, что только отступал и оборонялся, был старше Будина на несколько лет. Короткая стрижка, рыжие волосы, неуклюжие движения и ошарашенное лицо - кажется, это был Тапид, неловкий сын одного из стражников дворца, который всю свою жизнь мечтал когда-нибудь занять место отца, но у которого всегда были проблемы с выполнением приказов и тренировками.
Второй же воин, ровесник Будина, был ловким и резким, он всегда нападал, не давая противнику передохнуть. Чёрные волосы, подстриженные, как и у всех прочих солдат, широкие плечи, усмешки и размашистые удары мечом. Без всякого сомнения, это был Хонес - нахальный и самодовольный юноша, который всегда пытался превзойти своего друга голубых кровей в фехтовании и военной тактике. Хонес всегда оставался вторым, однако это нисколько не злило порывистого воина, совсем наоборот - придавало большего стимула учится и тренироваться до предела.
Хонес был быстр - он наносил удар за ударом, не давая противнику и шанса на контратаку. Молодой воин размахивал мечом так, что был слышен свит рассекаемого воздуха. Конечно, Хонес не атаковал в полную силу, он не хотел ранить товарища, но и отдавать победу он никак не собирался.
Тапид в свою очередь пытался добиться только одного - чтобы его не зажали в угол. Судя по всему, он надеялся дождаться момента, когда Хонес выдохнется, и уже тогда нанести удар. Впрочем, судя по красному лицу неуклюжего юноши, первым из сил выбьется он.
Хонес сделал полуоборот и взмахнул мечом в области живота противника. Тапид заблокировал удар, хотя Будину показалось, что было бы лучше увернуться, чтобы Хонес потерял равновесие, и нанести удар. К сожалению, Тапид был не таким умелым бойцом. От мощного удара Хонеса неуклюжий юноша потерял равнение - всего на несколько мгновений, что и предрешило исход поединка. Хонес слегка ударил противника под колено - Тапид упал и, не успев выставить меч, увидел лезвие меча, выставленное возле его горла.
- Я победил, - торжественно объявил Хонес, тяжело дыша.
Все собравшиеся захлопали, засвистели и радостно заскандировали имя победителя. Хонес, не упуская момента покрасоваться, принялся театрально кланяться и благодарить воинов за поддержку.
Тапиду помогли встать обратно на ноги. Юноша потирал колено - видимо, удар Хонеса был не таким слабым. Однако неуклюжий воин не держал зла на товарища - он, улыбаясь, подошёл к Хонесу, после чего воины пожали руки, обнялись и хлопнули друг друга по спинам.
- Наконец-то, ты научился чему-то новому Хонес, - раздался громкий голос за пинами собравшейся толпы.
Разумеется, воины прекрасно знали, кому принадлежал этот голос. Они все мигом обернулись и, увидев Будина, тут же направились к сыну князя, скандируя уже его имя.
- Будин, ты когда вернулся?!
- Чего изволит столь благородная особа?
- Сколько тебя не было?
Радости в глазах воинов не было предела. Они все подходили пожать руку и обняться со своим предводителем. Будин с некой неловкой гримасой разглядывал своих товарищей, не привыкший к тому, чтобы ему были так рады.
- Тебе ещё не надоело? Всё время ты крадёшь мою славу! - Громко раздался голос Хонеса, который, не обращая внимания на толпу, подошёл к своему другу. - Ты и так наследник княжества, а тебе ещё мало!
- Слишком уж много тут почёта для тебя одного, - засмеялся Будин, обняв своего друга.
- Ты когда приехал? - Поинтересовался Хонес, которого Будин принялся настойчиво направлять к лестнице.
- Только что, - громко отвечал наследник княжества, делая вид, будто бы всё идёт именно так, как должно. - Хотел посмотреть, чем вы, обалдуи, занимаетесь тут в моё отсутствие.
Толпа устремилась за недавно прибывшим наследником, продолжая гудеть и радостно восклицать.
- Вы куда собрались? - Неожиданно обернулся к воинам Хонес. - У нас был уговор: если я побеждаю, то весь день отдыхаю, а вот вы должны продолжать тренироваться. Так что оставайтесь тут - в скором времени наследник со своим заместителем к вам вернутся.
Теперь Хонеса провожали осуждениями и призывами быть скромнее, не забывая своё место. Делалось всё это, разумеется, в шутку.
- Вот так, - вздохнул Хонес, - сначала тебя восхваляют, а через пять минут уже гонят! Эта толпа не знает, что такое уважение.
Будин продолжал сохранять молчание. Радость от встречи с товарищами после долгого отсутствия сменилась тревогой. Хонес, да и остальные солдаты этого не заметили. Возможно, так даже лучше.
Пара молодых солдат вышли на улицу. Хонес достал из кармана кривую трубку и мешочек с листьями рунки, после чего принялся за подготовку к процессу курения.
- Так, - протянул Хонес, набирая листья из мешочка, - о чём ты хотел поговорить?
- С чего ты взял, что я хочу о чём-то говорить? - Осведомился Будин с мрачным видом.
- Да у тебя всё на лице написано! Кроме того, ты так настойчиво толкал меня к выходу, что только тупой не понял бы намёка. Так что давай - выкладывай!
Будин молчал. Юноша опустил глаза вниз, не желая смотреть в глаза друга, который буквально буравил наследника испытующим взглядом. Наконец, через несколько мгновений молчания, Будин неуверенно заговорил:
- Просто не хотел стоять в такой толпе, - махнул рукой наследник. - Ты же знаешь. Пусть они успокоятся…
- Хорош заливать! - Усмехнулся Хонес. - Ты врёшь так же, как Тапид размахивает мечом. Так что хватит мне мозги компостировать - раз уж думал что-то рассказать, то выкладывай, без всяких стеснений и этого бреда про тайну княжеской семьи.
Будин всё же не решался поднимать взгляда на друга. Он, оперевшись на стену, смотрел себе под ноги - задумчиво, с некой печалью и даже, кажется, виной. Наконец, выждав еще несколько мгновений томительной тишины, наследник Поварина заговорил, понизив тон:
- Мне кажется, отец готовится к долгой и жестокой войне. Пока мы ехали из столицы, он всё время говорил о разбойниках, о там, как он разберётся с каждым отрядом, а затем…
Будин замолчал, будто бы он набирался смелости, чтобы выговорить следующее:
- Он должен забрать северный земли Духарта. Он уверен - местные бароны будут против этого. Он желает показать мощь нашего княжества, он хочет уничтожить всех, кто хоть как-то ему угрожает - он хочет показать себя властным, жестоким и смелым предводителем, готовым пойти на всё, чтобы доказать свою лояльность королю, а заодно утереть нос князю Гелону и Домуру, чтобы те больше не смели посягать на земли нашего княжества!
Хонес, закурив трубку, развёл руки, вопросительно смотря на Будина.
- И что в этом плохого? Ты выглядишь таким грустным, как будто бы князь отправляет нас сражаться с троллями на болота!
- Ты вообще слышал, что я говорил? - С нарастающим гневом спросил наследник.
- Да! Десятки мелких групп разбойников уже несколько лет терроризируют южные земли - с ними давно пора бы разобраться! А что касается Духарта - все правильно. Эти земли ничего из себя не представляют. Изначально это был обычный форт для защиты от орков, а их с чего-то решили сделать отдельным княжеством! У них ничего нет, у них там даже князя нет. Одни бароны, которые ещё недавно были обычными купцами и солдатами, а стали ворами и вымогателями. Их давно надо было поставить на место! Помнишь, как князь Сенил предлагал передать часть наших земель ему?
- И за это ты готов устроит войну с соседним княжеством? - Удивился Будин.
- Это распоряжение короля! Думаю, твой отец ошибается - бароны не станут воинственно относится к нам, ничего не случится. Но, если они затеют партизанскую войну - пусть пеняют на себя!
- Ты ведь понимаешь, кто будет уничтожать разбойников? Кто будет вести переговоры с Духартом и, в случае чего, вести войну с ними? - Спросил Будин, который, казалось, был готов взорваться.
- Разумеется - мы! Я давно ждал шанса показать себя на поле боя. Сколько можно ждать? Нам уже за двадцать, а мы днями и ночами тренируемся и избиваем друг друга в этих казармах. Я хочу показать, чему научился, хочу помочь своему княжеству, хочу приструнить тех, из-за кого наше королевство погрузилось в бесконечные споры о землях и привилегиях.
- Ты так и не вырос, - разочаровано покачал головой Будин.
- А ты до сих пор думаешь, что стоит учитывать мнения врагов! - Злобно посмотрел на друга Хонес. - Самое главное - наш дом, наши близкие, наши друзья и товарищи. Поварин наш дом, и, если Поварин станет могущественнее, а людям будет легче дышать, когда мы избавимся от разбойников и присвоим земли Духарта, значит я буду исполнять все приказы до единого!
- Ты так просто готов согласится с ролью убийцы? - Повысил голос наследник.
- Не тебе судить, наследничек! - С претензией высказал Хонес. - Ты-то после нашего разговора отправишься в замок, где слуги будут тебя вылизывать с ног до головы. А мы с ребятами будем сидеть здесь, получать жалкие горсти эрдов отправлять их нашим семьям, которые голодают в трущобах и жрут чёрствый хлеб. Ты умеешь читать и писать, ты рассуждаешь о правильности войны и переговорах, но ты будешь сидеть в замке, а мы будем обязаны защищать княжество от врагов! Вот, как на самом деле обстоят дела.
Будин и Хонес смотрели друг на друга гневными взглядами. Казалось, юноши вот-вот схлестнуться в поединке. Ситуацию ухудшало и напряжённое молчание, которое будто бы призывало его развеять.
- Я сделаю то, что будет лучше для дорогих мне людей, - заключил Хонес, развеяв тишину, после чего быстрым шагом направился обратно в казармы.
Будин проводил друга озлобленным взглядом. Хорошо, что Хонес сейчас ушёл - если бы между ними случилась драка, они вряд ли бы продолжали дружить. А Хонес был единственным, помимо Верии, чьё общество ценил наследник княжества.
Наконец, решив, что каждому из друзей лучше осмыслить сказанное и, быть может, понять позицию другого, Будин направился прочь от казарм. В замок его по-прежнему не тянуло, а потому молодой воин отправился в последнее место, где он мог отключить мозг и выплеснуть всё накопившуюся эмоции.
***
Арена - гордость княжества Поварин, возведённая столетия назад первым правителем, предком Бужина. Громадная каменная постройка в форме эллипса с четырьмя выходами - два с восточной и западной сторон для зрителей, один южный для бойцов, которых приводили из казематов, и северный для вельмож. Арена, вмещающая порядка трёх тысяч зрителей, где ежедневно бились лучшие воины княжества, а по праздникам - лучшие бойцы со всего королевства, являлась злачным местом для любителей кровавых сражений и высоких ставок. Особым видом развлечения считались сражения заключённых и всякого рода преступников, когда осуждённым выпадала возможность заслужить свободу, если публика будет удовлетворена кровавым побоищем.
Будин, которого хорошо знали на арене, часто участвовал в сражениях с заключёнными, упиваясь восторженными криками толпы и испуганными взглядами соперников. Конечно, князь запрещал выпускать против сына настоящих воинов, разрешив распорядителю арены выставлять сына проив обычных преступников. Впрочем, и многим разбойникам и убийцам было, что показать. Теперь, проведя две недели в обществе отца, Будин желал вновь вернуться на песчаный подий, стремясь забыться и отдаться эмоциям.
Стражники, завидев наследника княжества издалека, поклонились, а сам Будин, окинув двух воинов у зрительского входа смущённым взглядом, направился на север - туда, где находился вход для распорядителя арены и самых влиятельных вельмож.
Пройдя через деревянную арку, Будин быстрым шагом поднялся по лестнице и встретился взглядами с ещё парой стражников, стоявших возле красных штор. Без лишних слов, охранники разошлись, отдёрнув шторы и открывая перед наследником проход к распорядителю арены
Тощий, сухой, лысеющих мужчина лет пятидесяти, внимательно наблюдавший за происходящим на арене, стоял на балконе в окружение стражи и нескольких влиятельных купцов. К счастью, как и всегда, купцы были уже настолько пьяны, что не сумели признать в пришедшем госте наследника Поварина. Значит, Будин сможет обойтись без лишних разговоров с малоинтересными ему людьми.
Будин подошёл к распорядителю арены, положил руку на плечо старика, добро улыбнулся и весело проговорил:
- Ты не услышал, как я вошёл, Нозин?
Мужчина тут же обернулся и, увидев перед собой Будина, улыбнулся юноше в ответ:
- Наследник! Давно я Вас не видел. Ваше путешествие затянулось?
- К сожалению, - лицо Будина омрачилось, но наследник быстро взял себя в руки. - Но я вернулся домой и не отказался бы выйти в следующем бою! Ты ведь сможешь меня объявить?
Лицо Нозина приняло суровые очертания. Распорядитель вновь взглянул на песчаную арену, покрытую кровью, где сейчас сражались два молодых мечника, при этом разочарованно покачивая лысеющей головой.
- Что-то не так? - Поинтересовался Будин по истечение нескольких мгновений молчания.
- Твой отец, - заговорил распорядитель, посмотрев на юношу совестливым взглядом, - будет этому не рад. Раньше он только закрывал глаза на твои выступления, но теперь…
- Ты ведь знаешь - он никогда не сделает меня наследником. Плевать, что там гласят правила этикета - никакой я не князь. Так что ничего страшного не случится.
- Да, обычно он закрывает глаза на твои выступления. Однако в этот раз всё иначе.
- Да что ты имеешь ввиду?! - Не сдержался Будин, повысив голос.
- Подойди сюда, - подозвал его к себе Нозин. - Взгляни туда.
Нозин указал в сторону ближайших скамей. На них находились несколько дорого одетых вельмож в окружении стражников.
- Бароны Мириен и Панвин со своими свитами,- задумчиво проговорил Будин.
- А с той стороны бароны Гарил и Тураг! Все собрались! - С неким презрением выговорил распорядитель.
- Приехали поприветствовать отца, - пожал плечами Будин. - Подхалимы и пьяницы - они вообще ничего не буду говорить отцу, чтобы его не разозлить.
- Дело не в этом! Они приехали аккурат под Ваш приезд. Поговаривают, князь созывает баронов для экстренного собрания! Нутро подсказывает мне - наступают тяжкие времена.
- Не стоит верить глупым слухам, - отвечал Будин, не желая плодить слухи о надвигающемся разделе земель и разгонять страх перед гражданской войной в королевстве.
- Я тоже так сначала подумал, - тяжело вздохнул Нозин. - Однако всё больше купцов приезжает из Умрата, говоря, что скоро западные земли отойдут князю Гелону. Всё больше купцов приезжает с юга, жалуясь на орду разбойников, захвативших все тамошние поселения. Всё больше слухов, что король вместе с князьями Гелоном и Домуром хотят поглотить наши земли и земли княжества Духарт. Вон те, позади меня, - кивнул распорядитель в сторону пьяных купцов, - судачат об этом с остальными купцами, те рассказывают всё жителям, а те разносят по всему княжеству. Уж не знаю, скрываешь ты что-то или же сам не знаешь, но уверяю - твой отец готовится к чему-то плохому!
- В любом случае, - заговорил Будин так, будто бы всё это не имело никакого значения, - всё это не помешает боям на арене. Так что…
- Сейчас я бы не стал злить твоего отца, - перебил его Нозин. - Будет лучше, если ты будешь исполнять его волю. Иначе… сам знаешь - вспомни, что было, когда он узнал, что ты якшаешься с обычными стражниками!
Будин рефлекторно опустил взгляд, осмотрев свою левую ладонь, на которой виднелся длинный шрам от плётки.
- Иди во дворец, - заключил распорядитель. - Пока всё не утихнет, слушайся отца. А потом разберёмся.
Будин ничего не ответил. Он со злобой посмотрел на Нозина, после чего резко развернулся и, что-то бормоча себе под нос, направился к выходу с арены. Почему он, взрослый и опытный воин, должен в страхе прятаться в замке, чтобы не разозлить своего отца? Он больше не ребёнок, который не может дать отпор отцу. Сегодня Будин намеревался раз и навсегда утвердится в качестве мужчины. И пусть он наследник княжества лишь формально, всё же он не позволит теперь обращаться с собой, как с ребёнком.
***
Будин вернулся в замок и, не заходя на кухню после долгого пути, отправился прямиком в свои покои, по пути сухо здороваясь с прислугой и стражниками.
Обитель наследника была весьма скромна, если не считать гигантской кровати и огромного шкафа в углу комнаты. Впрочем, в самом шкафу была лишь пара нарядов, обязательных для человека его положения. Небольшой сундук, в котором хранились детские игрушки, стойка для брони и оружия, разумеется, камин и на этом всё.
Сняв с себя запылённые доспехи, Будин достал тряпочку из прикроватного комода, тщательно, потратив на это не меньше получаса, протёр свой меч, осмотрел лезвие, после чего повесил оружие на стенку.
Разобравшись с доспехов и мечом, Будин достал из шкафа просторные, скромные одежды, какие всегда носил во дворце, и направился в бани - смыть с себя грязь двухнедельного путешествия.
Отозвав всех слуг, Будин собственными руками нагрел баню, взял несколько вёдер воды и принялся наслаждаться лечебным жаром. Удивительно, как порой обычная парился может помочь успокоится и собрать мысли в кучу.
По всей видимости, Нозин был прав - отец действительно собирался созвать баронов на совет. Однако неизвестно, когда князь намеревался устраивать собрание. Так или иначе, Будин впервые примет в нём участие, хочет того отец, или нет, в независимости от того, будет ли князь прогонять Будина или нет.
Закончив с банями, Будин передал свои грязные вещи прачке и направился обратно в свою комнату. Однако в одном из коридоров юношу остановила беспокойная Верия. Девушка, осмотревшись по сторонам, слегка понизив голос, не стала тратить время на долгие разговоры и тут же перешла к главному:
- Ты слышал, что отец сегодня собирает совет?
- Я видел баронов, но не уверен, что совет будет сегодня, - спокойно отвечал Будин.
- Он соберёт всех сегодня. Мне об этом сказала Лива. Она будет прислуживать во время их совета. Я попросила её послушать и рассказать мне, о чём они будут говорить!
- В этом нет необходимости - я сам пойду на собрание.
- Ты?! - Удивилась Верия. - Ты же знаешь - отец тебя не впустит. Он…
- Мне плевать! - Со злобой ответил Будин. - Мы уже давно не дети, и не станем закрываться в своих комнатах по первому его крику. Пора показать отцу, что у нас тоже есть право участвовать в жизни княжества.
- Ты это говоришь серьёзно?! - Пуще прежнего удивилась Верия.
- Сиди в комнате и выходи оттуда, только когда прикажет отец, если хочешь этого, - с неким разочарованием в голосе произнёс Будин. - А я больше не буду полезной вещицей, которая появляется, только когда ему что-то нужно!
С этими словами Будин, обойдя сестру, быстрым шагом направился в свои покои. Сегодня наступил один из тех дней, когда ему придётся надеть ненавистную, неудобную статусную одежду - быть может, представ перед отцом в подобающем образе, разъярённого князя удаться слегка смягчить.
Прошло порядка двух часов. Варнир клонился к закату. В замке ощущалась необычная оживлённость. Бароны с их свитами явились на совет.
Будин натянул на себя обтягивающие штаны-шоссы, пурпуэн с чересчур коротким рукавом, белый жакет, обтянутый разрисованным узорами поясом, а сверху накинул кафтан, украшенный серебряными нитями. Коричневые цвета одежды придавали Будину солидности, хотя вещи давно были не по размеру, и оттого выглядели слегка аляповато. Следовало их заменить.
После приготовлений Будин быстрым шагом направился на первый этаж - в зал для важных заседаний. Двое стражников, стороживших вход, были весьма удивлены, увидев сына князя в несвойственных для него дорогих одеждах. Впрочем, они так устали от криков опьянённых гостей, что уже готовы были махнуть рукой на любую странность.
Подойдя вплотную к стражникам, Будин заговорил басистом голосом:
- Я на совет.
- Князь Бужин велел больше никакого не впускать, - спокойно отвечал один из стражников.
- Но это наследник, - шёпотом заговорил второй, более боязливый стражник.
Первый помычал, скривил гримасу неуверенности, и в конце концов отвечал:
- Если спросят, Вы приказали нам это сделать, - проговорил стражник, открыв дверь перед Будиным.
Юноша с некой неуверенностью зашёл в помещение, после чего за ним закрыли дверь. И, хотя сделали это очень тихо, князь вместе с четырьмя баронами тут же обратили свои взоры на пришедшего гостя. Даже служанка Лива была удивлена видеть здесь сына князя.
Будин стоял в дверях в нерешительности. Он осматривал всех пришедших - баронов Мириена, который по-прежнему был пьян и продолжал пить, Панвина и Гарила, которые среди всех пришедших больше остальных боялись гнева князя, а потому уже были трезвы, и Турага, пожалуй, самого ответственного, потому как успел опьянеть, протрезветь и при том без каких-либо признаков страха. Все они смотрели на Будина в ожидании его дальнейших действие. Но что же следовало сделать наследнику: сесть рядом с отцом, встать возле него, или стоять у двери, пока не пригласят сесть за стол? Размышления продолжались несколько мгновений, хотя Будину показалось, что он стоял несколько минут. Наконец, неловкую тишину развеял князь Бужин:
- Ну и что ты сюда пришёл? - С претензией в голосе спросил князь.
Сейчас была идеальная возможность, чтобы продемонстрировать отцу свою стойкость и мужество - показать, что он не мальчик, а мужчина, который также должен участвовать в жизни княжества.
- Ну?! - Гаркнул Бужин.
- Я подумал, - со смущением отвечал Будин, - что, как наследник княжеского трона…
- Какой ты наследник, пацан? - Перебил его разъярённый отец, державший кубок с вином. - Твой брат Булин был наследником, а после него твой брат Бунег, а после Балиг! Вот все они были настоящими воинами, стратегами, смелыми и хитрыми. Но все они погибли от рук этих поганых эльфов. А ты - вечно ноющий трус, сопляк, никаких надежд на тебя нет. Если ничего не придумаем, придётся отдавать Верию и всё княжество этому уроду Гелону!
- И всё же - я твой сын, - с обидой произнёс Будин. - И последний наследник…
- Пошёл вон! - Заорал Бужин. - Или прикажу стражникам выкинуть тебя в главный зал и прям там выпарить. Ну - пошёл!
Гнев закипел в Будине. Какое неуважение и оскорбление перед лицом баронов. Будин был готов взорваться, был готов наброситься на всех, где здесь находился. Он сжал кулаки, смотря на отца взглядом, в котором виднелась злоба, обида, унижение. А затем, не повышая голоса, наследник произнёс:
- Да, отец.
Юноша опустил голову и, не обращая больше ни на кого внимания, вышел из зала, удивив стражников неожиданно скорым уходом с совета, и быстрым шагом направился в свои покои, скрепя зубами от злости и желая прямо сейчас разнести что-нибудь в щепки.
***
Тем временем в зале совета среди баронов и князя обсуждались планы, которые должны были спасти Поварин от посягательств Гелона, должны были вернуть княжеству безопасность и помочь восстановит репутацию среди вельмож и купцов, которые неожиданно начали переезжать в Умрат и расхваливать соседнее княжество после того, как, по неясным обстоятельствам, по всему Поварину начали расходится слухи о переделке земель.
- В первую очередь нужно разобраться с разбойниками на юге, - говорил барон Тураг. - К нам должны отойти северные земли Духарта, но если разбойники продолжат бесчинствовать, наместник Равир может выставить нас несостоятельными в обеспечении безопасности княжества.
- А может это сам наместник подослал наёмников? - Предположил пьяный, икающий Мириен. - Ему ведь это на руку.
- Нет, - помотал головой Тураг. - Юг Поварина - это множество мелких деревень. Ещё со времён войны с эльфами те районы были сильно разорены. Долгие годы там орудовали мелкие разбойничьи группировки, но они никогда не осмеливались сжигать деревни и убивать жителей. Несколько десятков воришек стали сотнями убийц. Это не просто так. Думаю, на юге появился сильный главарь, который и объединил эти разбойничьи шайки.
- Займёмся югом, и тогда точно потеряем восток! - Высказался раздражённый князь Бужин. - Разведчики сообщают, что в поселениях на востоке неожиданно начали появляться люди, которые то и дело расхваливают Умрат и князя Гелона, призывают присоединится к нему и бросить загнивающий Поварин. Гелон решил действовать хитро - переманить наших людей, чтобы создать напряжение. Он хочет выставить меня дураком, неудачником, он хочет забрать мои земли так, чтобы показать королю, что я, мол, не могу более править, и всё моё княжество нужно передать ему.
- И что же Вы предлагаете? - Спросил слегка напуганный барон Гарил.
- Переубивать всех смутьянов! - Заорал Бужин. - Убить их на глазах всех, кто их слушал!
- Думаю, этого Гелон и добивается, - предположил Тураг. - Думаю, следует действовать его же методами. Будем медленно, но верно возвращать веру людей в нас через глашатаев. Мы тем временем вернём контроль над югом, может, расскажем всем, что в нападениях разбойников виноват Духарт, желавший начать смуту, и уже затем начнём компанию против Гелона.
- Ты так говоришь только потому, - громко заговорил Мириен, отпив из кубка, - что сам не можешь освободить свои владения! Вот и перетягиваешь вечно на юг!
- А что предлагаешь ты, пьянь?! - Спросил озлобившийся Тураг. - Ты сидишь на западе, присылаешь всё меньше запасов продовольствия, Гарил сидит молча на севере, молясь Творцу, чтобы на его земли снова не напали эльфы, а Панвин на востоке не знает, что делать с Гелоном. Кажется, только у меня тут есть мозги.
- Я бы попросил Вас, - с претензией произнёс Панвин.
- Довольно! - Хватанул по столу князь Бужин. - Княжество в жопе, а вы находите время собачится друг с другом? Если потеряем юг или восток, все четверо лишитесь голов, понятно? Хотите, чтобы все наши земли, земли наших отцов, перешли Гелону? Нет? Тогда заткнитесь и действуйте в общих интересах!
Бароны замолчали, опустив головы вниз. Князь гневно отсматривал своих подчинённых, гадая, что же всё-таки будет лучше для княжества. Спустя несколько минут молчания и тяжёлых размышлений, Бужин, наконец, заговорил:
- План барона Турага - неплох. Подумаем над ним.
- А если вдруг князь Гелон вздумает напасть? - Напрягся Панвин. - Нам нужна будет вся армия, чтобы выдержать их нападки.
- Наших сил хватит, чтобы выстоять против Гелона и его осадных орудия, - успокоил барона князь. - Мы отправим на юг не основное войска. Отправим туда молодую кровь: они мечтают проявить себя, они хотят показать себя и заслужить славу - дадим им эту возможность. С обычными разбойниками у них не должно возникнуть проблем. А заодно они научатся сражаться, а самые слабые сразу покинут войска. Пусть война с разбойниками станет для них испытанием!
- Мудрое решение, - кивнул барон Гарил.
- Главное, чтобы они действительно справились, - с неким беспокойством выговорил барон Тураг. - Иначе потеряем и юг, и молодую кровь.
- Это уже не Ваше дело, Тураг. Лучше думайте, как Вы будете объяснять жителям своих земель, что в нападениях виноваты не разбойники, а наместник Духарта. Нам придётся действовать быстро и решительно, чтобы оттеснить Гелона, спасти наши земли и укрепить своё влияние на северные земли Духарта. Заодно, Тураг, подумайте, как с наименьшими потерями подчинить себя север наших соседей. В конце совета представите мне свой план. А пока - приступим к подготовке плана борьбы с разбойниками и подумаем над стратегией дискредитации Гелона и его поганого княжества.
***
После унижения со стороны отца, Будин вернулся в покои, переоделся в привычные одежды и направился к своим товарищам из казарм - потренироваться и выпустить пар. К счастью, поскольку капитан их отряда отлучился в таверну пировать, так что за молодняком никто не следил.
Услышав пожелание Будина устроить серию поединков, победитель которых получит по сотне оулов, солдаты с энтузиазмом принялись вновь расчищать второй этаж. Кто бы не хотел заработать такую большую сумму, а заодно - одолеть самого наличника Поварина, победившего с пару дюжин разбойников и убийц на арене.
Двадцать воинов, десять поединков. Будин с лёгкостью одолел четырёх соперников, напугав молодых воинов. Наследник сражался отчаянно, вкладывая силу в каждый удар – казалось, будто бы для него это было не просто соревнованием, а настоящей битвой. Ни у кого не осталось сомнений – Будина не одолеть. Впрочем, сегодня солдатам не удастся убедится в этом утверждении.
На улицы города уже опустились сумерки. Совет шёл порядка двух часов. Никто и не думал, что служанка Лива, которая должна была весь вечер прислуживать князю и его гостям, выбежит из замка, чтобы передать важную весть. Об этом её попросила госпожа Верия, которая первая услышала о плане отца. И та же Верия рассказала, где найти её брата.
Когда Будин поднял меч, приготовившись к долгожданной битве с Хонесом, который также долго ждал этой дуэли, тонкий женский голос с ервого этажа окликнул наследника:
- Господин Будин! Меня прислала Ваша сестра.
Будин слегка смутился, смотря на Хонеса, ожидая, что друг нападёт, воспользовавшись тем, что его противник отвлёкся.
- Прошу, мне надо спешить! - Продолжала пищать Лива.
Хонес, понимая, что дело срочное, отпустил меч и отошёл на несколько шагов, давая другу дорогу на первый этаж. Будин, не кладя меча на землю, быстрым шагом направился вниз – с чего бы вдруг его стали беспокоить в такой поздний час, тем более в таком месте?
Лива стояла в дверях. В её беспокойных глазах читались печаль и тревога.
- Что случилось? – Тут же спросил Будин, ожидавший неприятных новостей.
- Я прислуживала Вашему отцу на совете, Вы знаете. Они обсуждали дальнейшие действия, они говорили о разбойниках на юге, о князе Гелоне, они думали, как решить эти проблемы…
- Лива, прошу, к делу! - Серьёзно произнёс Будин.
- Ваш отец хочет отправить Вас и весь молодняк на юг, чтобы Вы разобрались с разбойничьими бандами! Возможно, там же Вам придётся столкнуться с воинами Духарта, которые, возможно, и устраивают нападения на юге княжества. Вы должны будете выдвинуться в путь через три дня.
Будин был шокирован подобными известиями. Он никогда не боялся разбойников, он был хорошо обучен, он уже сражался с ними. Он обучал многих своих товарищей и стражников, он был уверен в их мастерстве. И всё же - оправлять их, совсем ещё молодых на другой край княжества сражаться с сотнями разбойников - это казалось чересчур опасным.
- Вы слышали, парни! - Неожиданно выкрикнул радостный Хонес, подслушивавший разговор друга с лестницы. – Нас отправят в поход на разбойников!
Все молодые воины разом воскликнули, залив второй этаж казармы и ближайшие улицы радостным гулом.
- Тихо! - Топнула ногой Лива. - Это секрет! Нельзя так орать.
Будин обернулся к лестнице и принялся выслушивать разговоры со второго этажа, не веря тому, что его юные товарищи были так рады этим известиям. Все они хохотали, пожимали друг другу руки, бахвалилось, что, наконец, смогут заслужить славу, уничтожив сотню разбойников. Лишь Будин, который ещё пару часов назад в гневе был готов уничтожить всё и всех на своём пути, не был рад этой новости. Что-то внутри него шептало: «многие из них не выживут». Неужели его отец решил так проучить сына, который ворвался на совет? Трусость, незрелость или же последствия изнурительного дня? Будин не знал, почему вдруг весть о походе выбила у него почву из-под ног. Однако он был уверен - ничем хорошим этот неожиданный поход не обернётся.
Глава 7
Варнир забрезжил золотистыми лучами в распахнутом окне комнаты для прислуги. Умира, привыкшая за последние дне недели к труду горничной, тут же вскочила с кровати, подошла к кроватке Галии, которая продолжала крепко спать, и направилась на кухню - ей нужно было покормить малышку, привести себя в порядок, отнести Галию к няньке и взяться за работу прежде, чем проснётся наместник. К счастью, к её частым опозданиям относятся мягче. По всей видимости, Равир так дорожил союзом с Рандаром, что даже не решался повышать голос на Умиру, собственную служанку.
Накормив полусонную Галию мучной кашицей, Умира быстро накинула на себя камизу зеленоватого цвета, на неё - котту из льна сероватого цвета, завязала волосы в пучок и, так же быстро одев дочь, отвела её к пожилой няньке, следившей за детьми прислуги. После, через час после пробуждения, Умира понеслась в город - необходимо было забрать овощи, хлеб и молоко для застолья наместника.
За минувшие дни Умира хорошо изучила столицу Духарта. Она могла с закрытыми глазами выйти из замка, пройти главную улицу, повернуть у торговых рядов, обойти казармы и отправится прямиком к складу, где хранились запасы еды для замка. Маршрут и распорядок дня у без года недельной служанки не менялся - те же здания, те же люди, те же продукты.
Единственное, что менялось с интенсивной скоростью, так это количество людей, обеспокоенных судьбой княжества, а также эмоциональность их речей. На вид - обычные селяне, но говорили они так, будто бы были княжескими глашатаями. Такие вот старички, молодые люди, а иногда и женщины, стояли в окружении толпы у торговых рядов или же на главной площади. Говорили они взволнованно, будто бы действительно были обычными людьми из толпы. Однако, что-то подсказывало Умире, что все эти речи были не просто жалобами земледельцев и ремесленников.
- А еда эта нашими землепашцами была собрана? - Начинал какой-нибудь старичок.
- Из Поварина прибыли, - отвечал очередной купец. - А что такое, господин?
- Опять мы все деньги отдаём этим свиньям! - Повышал голос старик. - Они нас за зверьё держат, а мы с радостью им все деньги отдаём. Скоро они и все земли наши захватят, и женщин всех себе заберут, а мужчины у них на поводке ходить будут.
- Ну что ты такое несёшь?! - Спрашивала старушка. - Совсем, старый, сбрендил?
- А вы что думали? Им король наши северные уделы отдаёт, а Наргилосу уйдёт восток! Все наши земли отбирают, нас считают нищуками и деревенщиной, смеются над нами, а мы всё перед ними выслуживаемся, чтобы втридорога покупать, что мы и сами можем сделать.
- Ну что дальше-то? - Размахивала руками старушка.
- Хватит терпеть их посягательства! Пусть на своих землях остаются. А-то ишь чего захотели: земли наши отобрать! Да кто они вообще такие? Поварин эльфам проиграл - года не продержался! Только и могут, что овощи выращивать. А тут наши земли захотели.
- А как иначе-то? - Спрашивал у него другой старик. - Я слыхал, это сам король распоряжение дал.
- Какой король, - махнул рукой зачинщик беспокойства, - от короля там одно слово, никто его уже пару лет не видел. Это всё узурпатор Наргилоса - он всё это затевает! Наши земли отобрать решил, с купцов берёт меньше налогов, а нам перестаёт возить товары, потому как, видишь ли, у нас не князь, а наместник. Думает, тогда с нами можно обращаться, как вздумается. Он-то всё понимает - знает, что мы просто так свои дома ему не отдадим. Вот и собирается нас голодом изморить, все деньги княжества вывести, чтобы мы сопротивляться не могли! Нас зажимают со всех сторон, а Вы и рады им услуживать. Посмотрим потом, как вы запоёте, когда Поварин или Наргилос сюда свои войска пришлёт!
Через пару дней, чуть дальше, уже не старик, а юноша затеял жаркий спор:
- Вы только подумайте, - заговорил он громче, когда возле него и парнишки, с которым он спорил, образовалась толпа зевак, - у них весь юг разбойниками кишит, а с нас требуют им подчинится?! Это с какой стати - чтобы нас всех перебили, пока князь Бужин очередную деревню обносит, чтобы себе арену отстроить?
- Раз так боишься разбойников, то сам иди с ними сражайся, - парировал его оппонент.
- Вот так сразу - значит, если я недовольный, то только мне и решать проблемы? А где же наш наместник? Почему он войска свои не отправляет, чтобы защитить границы от этих разбойников?
- Ты не думай головой наместника - в твоей, видно, нечему думать! Дела у него есть поважнее. Как решит, что нужно войска посылать, так пошлёт.
- Ну конечно, как всегда - пусть они со всем разбираются, а мы посидим, спрячемся. Но, как только решат налоги повысить из-за армии, так мы сразу будем орать про несправедливость! Самим надо вопросы решать.
- Ополчение хочешь устроить? - Усмехнулся кто-то из толпы. - Вперёд и с песней!
- Все такие смелые, - гневно отвечал зачинщик спора, - а как беда придёт, так сразу заткнётесь. Если хотите, чтобы свинопасы из Поварина и снобы из Наргилоса и дальше над нами смеялись и называли нас трусами, то молодцы - всё правильно делаете!
Ещё через несколько дней уже молодая девушка, которая явна была наделена талантом артистки, закатила целую истерику на площади. Вроде как, сцепилась она с кем-то языками, слово за слово, а затем такая вот сцена:
- Да не разбойники всё это! - Рыдала она, всхлипывая. - У меня подруга жила на севере, еле-еле удалось сбежать. Это были воины Поварина - они наши деревни там сжигают, людей рубят. Ждут, когда мы войско туда пошлём, чтобы нас захватчиками объявить и войну устроить. Жалкие уроды, падальщики!
- Да что вы её слушаете - врёт она всё! - Злобно отвечал мужик. - Баба, наверняка, напутала всё. Князь Поварина не такой дурак, чтобы в открытою идти на соседнее княжество.
- Как же, - ахала старушка, пытавшаяся успокоить истерику девушки. - Все уже говорят - северные земли уходят Поварину. Бароны и наместник, наверняка, пытаются им помешать, вот Поварин и решился на такую низость. Хотят спровоцировать конфликт, чтобы войну устроить! Ох, бедные дети, страдают из-за этого зверья. Ничего, дочка, успокойся.
- Как же тут успокоится? - Вопила краснючая девушка. - Сегодня они деревни сжигают, а завтра уже сюда придут!
Подобных инцидентов с каждым днём становилось всё больше. Всё больше людей говорили о том, какие зверства творят воины Поварина, прикидывающиеся разбойниками, как князья соседних земель притесняют Духарт, как тяжело сейчас наместнику и, разумеется, о необходимости дать всем неприятелям отпор.
Поначалу, Умира не придавала этому знания - у неё были свои дела. Однако со временем и в ней зародилось беспокойство: так много разных слухов, так много людей, кто боится нападения Поварина, так много людей, готовых сражаться за свою свободу. А вдруг, это не слухи, а правда? Ведь действительно деревни на севере подвергаются нападениям разбойников, цены на товары растут, а на рынках всё меньше изделий из соседних княжеств. Неужели, всё это действительно правда?
Шли дни. Шли недели. Бесконечный, повторяющийся день тянулся так долго, что, казалось, Умира попала в чистилище - в то место, где, согласно догматом Храма Света, тёмные души расплачивались за свои прегрешения. Рассвет, завтрак для Галии, поход за продуктами, завтрак для наместника, стирка, поход за продуктами, обед для наместника, уборка дворца, ужин для наместника, игры с Галией, сон, рассвет - ничего не меняется. Работа по необходимости стала рутиной, настолько привычной, что Умира даже забыла, как всего месяц назад находилась в вольности, рискуя своей жизнью и жизнью своей дочери. Да, как быстро бежит время - настала пора самых жарких месяцев в году. Изнуряющий жар, духота, горячий ветер - кто бы мог подумать, что после холодных первых месяцев года придёт такой зной?
И вот одним удушающим днём, во время уборки помещений дворца, Умира забралась на седьмой этаж - ей впервые поручили убирать комнаты, где располагались самые доверенные лица наместника. Удивительно, что свою комнату Равир запретил убирать - он даже не дал ключ от неё. Наместник был чересчур подозрителен, как заметила Умира.
Боль в спине мешала находится в скрюченном положении. Умира мечтала закончить протирать полы коридора, чтобы, наконец, хотя бы на полчаса усесться в удобное кресло. Умира разогнулась, почувствовала тяжесть в пояснице, случайно выронила тряпку и тяжело вздохнула. Нагнувшись за ней, девушка услышала характерный скрип деревянной двери. На этаже никого быть не могло, что же это было - сквозняк?
Умира подняла голову и увидела, что пара гигантских человеческих ног, покрытых белой шерстью, стояла возле двери, ведущей в покои наместника. Эти ноги явно не принадлежали человеку, поскольку представить, чтобы кто-то расхаживал по замку босиком - немыслимо. Да и у кого могут быть такие мохнатые ноги?
Умира подняла голову выше и ужаснулась: сердце заколотилось сильнее, а сама девушка, не сохранив равновесие, повалилась на пол. Перед ней, в нескольких метрах, стояло существо похожее на человека, но куда меньше, достающее взрослому мужчине до колена. Существо было полностью покрыто седыми волосами, из которых проглядывали пара босых ног, пара ладоней с четырьмя пальцами и лицо. Морщины и мудрые глаза выдавали в существе старца, а его спокойное поведение при виде ошеломлённой девушки заставляли слегка понервничать.
- Вот как, - хриплым голосом проговорил маленький старичок, - хозяин доверил кому-то ещё убирать его этаж? Вот уж удивительно.
- Кто Вы такой? - С нотками страха в голосе спросила Умира. - Сюда никому нельзя!
- Вот ведь люди пошли чудные, - усмехнулся старичок, отойдя от двери. - Не уж то уже позабыли, кто такие домовые?
Умира выпучила глаза от удивления. Действительно ли это домовой, или же просто какой-то сумасшедший? Выглядит, как человек, но совсем не человек. Но разве может такое быть? Домовой?
- Мне казалось, - робко заговорила девушка, чтобы не оскорбить существо, которого она одновременно боялось, и в чьё существование она никак не могла поверить, - что домовые только в деревнях живут.
- Давно уже домовые в деревнях не живут, юная барышня, - махнул рукой странный старичок, как вдруг тряпка Умиры сама собой поднялась в воздух и аккуратно опустилась в ведро с водой, отчего девушка удивилась пуще прежнего. - Голод, войны, разбои - в таких обстоятельствах тяжело следить за домом! Тем более, когда селяне заняты борьбой с голодом или разбоем. Нет, мы, домовые, такого не любим. Лучше уж в замках обитать. Работы больше, люди суровее, зато безопасно!
- Так что же, Вы действительно существуете? - Усмехнулась Умира, которая после фокуса с тряпкой готова была поверить в фантастическое происхождение маленького существа.
- А как же! Существует с тех самых пор, как Падший Кайрен Андарон открыл разрыв. Ох уж сколько духов хлынуло в этот мир! Зато есть среди них и полезные, вроде нас.
- Так, если домовые существует, выходит, все остальные сказочные духи тоже существуют? - Поинтересовалась Умира, продолжая сидеть на полу.
- Сказочные, - усмехнулось существо. - Конечно: домовые, берегини, птица и кот говорящие - много нас полезных! Хотя, есть и те, от которых лучше держаться подальше: лихо, лизуны и всякие прочие. Благо, те и другие встречаются редко, так что благодарите Всевластителя, что Вам попался я, а не какое-нибудь лихо.
- Духи? - Снова усмехнулась Умира, вставая на ноги. - Тяжело в такое поверить.
- Смертные видят только то, что отражается в их глазах! Но, стоит увидеть другие творения Андарона, и уже можешь поверить во что угодно.
- Так домовые творения Андарона? - Спросила Умира, нагибаясь за ведром, как вдруг схватилась за спину.
- Не совсем, - вздохнул домовой, который поднял ведро вверх, не прикасаясь к нему, прямо в руки девушки. - Уж никто из нас, подобных духов, не помнит, что было. Но все мы однажды очутись в мире Падшего Кайрена. У нас не было тел, не было голоса, мы были легче воздуха, но мы хотели есть, хотели пить, мы были живы, но не могли ни к кому и ни к чему прикоснуться. Мы думали, если улетим за пределы того мира, то сможем обрести свободу. Но некая незримая сила держала нас там.
Мы смогли выбраться, только когда сам Андарон пробрался в ваш мир. Бесчисленное количество духов хлынуло за ним - мы надеялись, что хоть здесь наши мучения окончатся. И, к нашему огромному удивлению, со временем, бестелесные духи начали обретать тела. Странные, иногда пугающие, но всё же мы стали материальны. У нас даже появился дар к магии. Не сильной. Но магии!
Не известно, как мы попали в мир Падшего Кайрена, почему здесь духи обретают тело, почему у нас появляются магические способности, почему некоторые из нас выглядят, как старики, а другие, как чудовища. Мы даже не знаем, что с нами будет, если вдруг мы решим снова попасть к Андарону. Поэтому мы предпочитаем не отсвечивать - вдруг после убийства наших тел мы снова попадём в тот проклятый мир?
- А вас можно только убить? - Поинтересовалась Умира. - Сами вы не умираете?
- Кто знает? - Пожал плечами старичок. - Я не хочу экспериментировать. По крайней мере, живём мы намного дольше обычных смертных.
Умира замолчала, не зная, стоит ли ещё о чём-то спрашивать духа - вдруг, если он оскорбится, он примет форму чудовища и убьёт её? Не решившись экспериментировать, девушка слегка наклонила голову и покорно проговорила:
- Что же, это была приятная беседа, но мне пара. Надеюсь, ещё пересечёмся с Вами!
- Если я этого захочу, - улыбнулся старичок и, неожиданно, растворился в воздухе.
Умира выпучила глаза, но не стала высматривать домового. Вместо этого девушка мигом развернулась и быстрым шагом направилась прочь с этого этажа. После этого таинственно инцидента Умира больше не встречалась с домовым. По крайней мере, девушка точно не видела этого духа.
Дальше - всё шло точно также, как и раньше. Только вот слухи и речи, разносимые по городу, теперь приобрели массовый характер. Все, так или иначе, упоминали и боялись нападения соседних княжеств, боялись повышения цен и налогов из-за нехватки продовольствия, боялись разбойников и прочих бедствий. Удивительно, как дюжина неизвестных смогла посеять панику среди жителей всей столицы. Хотя, быть может, подобные чувства обуревали уже всех жителей Духарта?
Как бы то не было, месяц Тёплых ветров подошёл к концу. Наступил месяц Долгого дня. За всё это время Умира ни разу не увидела своего господина. Наместник несколько раз выбирался в город, в сопровождении своей стражи, общался с людьми, выслушивал их жалобы и с одухотворенным лицом обещал, что в скором времени со всем разберётся. Главное, по его словам, сохранять веру в благоразумие и доброту короля и других князей. При том говорил он это так нарочито, будто бы скрытно насмехался над своими же словами.
Природа будто бы усиливала напряжение, которое теперь ощущалось даже в воздухе. Из-за зноя и нехватки воды, многие посевы сгорели. В нескольких мелких деревнях на юге и востоке Духарта начали появляться мелкие разбойничьи группировки. Казалось бы, в радиусе нескольких сотен километров появилось несколько десятков мелких воришек - обычное дело. Однако в обществе начали поговаривать, будто бы то были вовсе не разбойники, а шпионы и провокаторы из Наргилоса, которые принялись уничтожать посевы и угнетать жителей, дабы посеять смуту и испортить отношение людей к наместнику Духарта.
На этот раз, эти слухи пошли из замка наместника. Какая-то горничная услышала это от любовника-стражника, который слышал это от влиятельного купца, беседовавшего с наместником, когда те прогуливались по городу. От горничной к горничной, от стражника к стражнику, и вот слух о нападках Наргилоса разошёлся по всей столице.
Умира, по привычному распорядку, вышла в город в сторону склада, ловя ушами пугливые старческие голоса, раздражённое женские выкрики и гневные лозунги мужчин:
- Что же это творится-то? - Спрашивал какой-то старичок. - Что не день, то новые разбойники и провокации! Сначала холод, потом зной, Поварин и Наргилос - будто бы все вокруг хотят нашей смерти?
- Почему мы делаем вид, будто ничего не происходит? - Спрашивала молодая девушка у своей подруги. - Ещё пару месяцев, и вот у нас будут висеть штандарты Поварина! Пора говорить об этом вслух.
- Наших людей режут, как скот, соседние княжества отбирают нашу еду, а мы сидим и терпим! Опять пытаемся всё решить миром и переговорами?! Хватит - пусть наместник пошлёт туда войско. Наши ребята бравые - быстро развернутся с лиходеями!
Только сейчас Умира подумала о странном совпадение: Рандар перед уходом рассказывал ей, что ему необходимо убедить всех баронов собраться на совет. И вот вдруг, в землях баронов, которые не хотели признавать Равира полноправный князем, начинают убивать людей, сжигать деревни, красть урожай. Может ли это быть как-то связано? Нет - Рандар бы на такое не пошёл. Этого не может быть - даже мысли о таком стоит отбросить.
Вечером того же дня, Умире приказали убрать личный кабинет командира дворцовой стражи. Не сказать, будто этой мелкой комнатке, где всё лежало на своих местах, нужна была уборка, но приказы следовало исполнять.
Подметя пол и собрав с рабочего стола крошки, Умира вышла в коридор и приготовилась закрыть дверь, как вдруг прямо позади неё показался силуэт в тёмных одеяниях. Наместник Равир, подошедший совершенно без шумно, испытующе смотрел на свою служанку.
- Добрый вечер, господин наместник, - скромно кивнула Умира.
- Добрый вечер, госпожа Умира, - почтено высказал наместник, первый из знати обратившийся к служанке «госпожой». - Вы или Ваша дочь в чём-то нуждаетесь? Вас всё устраивает?
- Да, господин наместник, - тем же тоном отвечала Умира.
- Замечательно. Если Вам что-то потребуется, скажите мне.
На этих словах Равир направился дальше по коридору. Он шёл медленно, будто бы давая Умире время решится задать вопрос, который беспокоил её целый день. Наконец, набравшись мужества, девушка заговорила, понизив тон:
- Господин наместник…
Равир обернулся, буравя девушку всё тем же испытующим взглядом.
- Могу ли я задать Вам вопрос?
- Разумеется, - холодно отвечал наместник.
- Вы ведь поручили Рандару собрать всех баронов?
- Верно, - подтвердил Равир.
- Ходят слухи, что во многих провинциях завелись разбойники: они грабят деревни, убивают людей. Скажите, ведь Рандар и его люди с этим никак не связаны?
- Разумеется нет, - отвечал Равир, чьё лицо оставалось каменным. - Мы живём в неспокойные времена, госпожа Умира. И чем быстрее Рандар выполнит своё задание, тем быстрее в нашем княжестве наступит мир!
С этими словами наместник слегка качнул головой и направился прочь тем же неспешным шагом.
Умира смотрела вслед уходящему Равиру, желая верить его словам, но, отчего-то, не находя в себе сил доверять ему. Несмотря на статусность и всю помощь, оказанную ей и её товарищам, Равир вызывал нечто, вроде тревоги. Умира чувствовала опасность, исходящую от наместника. К сожалению, ради блага её дочери, стоило отставить все беспокойства и продолжать служить, надеясь лишь на то, что Рандар, Деник и все дорогие ей люди в целости вернуться домой, не навредив людям, не посрамив свои честь и достоинство.
***
Минула первая половина месяца Долгого дня. После затяжного, иссушающего жара наступила пора дождей и града. И, хоть на вечно раскалённых каменных дорогах города стало куда легче, всё же прогулки за продуктами под дождём были не так уж приятны. А споры о необходимости военных походов теперь звучали не на торговых рядах и открытых площадях - рассуждения на эту животрепещущую тему перебрались в жилые дома, мимо которых каждый день проходила Умира. Дети и их родители вели ожесточённые беседы, рассуждая, что для их княжества будет лучше всего. Любопытно, как всего за два месяца нелепые слухи и истерики смогли зародить всех жителей столицы страхом и паникой перед предстоящим нападением княжеств Поварин и Наргилос. Впрочем, какая разница, о чём спорили люди за закрытыми дверьми - они имели право обсуждать, что захотят.
Незаметно, будто старясь укрыться от глаз смертных, месяц Долгого дня отошёл на покой, передав эстафету месяцу Зноя. К счастью, погода в новый месяц была не такой уж и знойной. В остальном же – стоит ли повторяться? Жизнь Умиры приняла неожиданный оборот – девушка, которая последние десять лет провела в лагере разбойников, прижилась в крупном городе и, кажется, такая скучная, но стабильная жизнь нравилась её куда больше.
На двадцатый день месяца Зноя в столицу Духарта прибыл почётный гость - барон северного удела Нелиан, мужчина средних лет с благородной сединой и суровым взглядом. Его кортеж состоял всего из двух карет: самого барона, двух крепких и высоких стражника, трёх служанок и двух кучеров. Учитывая широту в плечах и не дюжий рост, не удивительно, что барон обошёлся такой скромной делегацией - казалось, будто бы он один мог обеспечить самого себя защитой, пропитанием и необходимым уходом. Нелиан, по своей природе человек скрытый и подозрительный, не стал долго разгуливать по городу - первым же делом он направился в замок наместника. Его разместили на втором этаже, где Умира, как правило, не появлялась.
Следующим, всего через пару дней, в город явился барон западного удела - Дезий. Молодой и, судя по его говору и манерам, наглый барон, заслуживший титул, как Умира узнала от других служанок, богатством своей семьи. Он остановился в трактире, затем провёл пару ночей к публичном доме, после чего уже созрел явится во дворец - вместе с третьим бароном, защитником южных уделов - Базунием.
Базуний, человек тучный, чуть младше Нелиана, по своей природе нервный и раздражительный - по всей видимости, заедал стресс разнообразными деликатесами мясного происхождения. Несмотря на нервозность, Базуний вёл себя учтиво, хотя иной раз мог обронить бранное слово. В отличии от нахального Дезия, барон южных земель тут же отправился во дворец. Учитывая, какие слухи ходили вокруг происшествий на юге Духарта, не удивительно, что барон Базуний желал решить проблемы, как можно скорее.
Последним в город явился защитник восточного удела - Лавиш. В сравнение с остальными баронами, Лавиш был невзрачным, серым и практически не запоминающимся человеком. Лысеющая голова, острые черты лица и детские наивные глаза - у Умиры сложилось впечатление, что, если надавить на этого человека с должным усердием, он прогнётся под кого угодно. Об этом говорило и поведение Лавиша, который, едва приехав в город, принялся расхваливать столицу, жителей и товары города. Хотя, стоит ответить, он провёл на улицах города даже меньше времени, чем Нелиан.
По прибытие баронов в город, среди местных жителей пошли даже более пугающие слухи, нежели те, что бродили ранее. Некоторые поговаривали о начале войны с другими княжествами, другие сеяли смуты, говоря, будто бы дела в княжестве так плохи, что даже высокомерные бароны решили явится на совет к наместнику, которого раньше не признавали. Пожалуй, к самой многочисленной группе можно было отнести тех, кто не рисковал высказывать свои подозрения, кто надеялся на лучший исход, но в душе подозревал, что грядут самые тяжёлые времена за последние десять лет.
Под самый конец месяца Зноя Умира испытала счастье и облегчение, которые позволили девушке позабыть о всех невзгодах и печалях. В столицу, без каких-либо предупреждений и вестей, вернулся Рандар вместе со своим отрядом. Событие, которое последние две недели могло лишь присниться в самых смелых снах - теперь это явь. Казалось, даже погода, которая до этого была равнодушна к проблемам и желаниям жителей Данмара, решила смилостивится: зной и засуха решили уступить место прохладному тихому бризу и щадящему теплу.
Отвлёкшись от уборки на третьем этаже, Умира кинула тряпку и подбежала к окну. Даже на таком расстоянии она смогла разглядеть силуэт Рандара, Деника, Белии, Бениша, Леозена и многих других товарищей. Многие из них были ранены, у многих были перевязан ноги, руки, головы, плечи и другие части тела, однако большая часть их них, по крайней мере из тех, кого хорошо знала Умира, вернулись живыми. Воистину - после трёх месяцев ужасной погоды, пугающих слухов и изнурительного труда Умира могла предаться радости и отдаться в руки сладостной надежде на лучшее будущее.
***
Рандар пребывал в приподнятом настроение, хотя он и не желал показывать этого своим подчинённым. Поход, который занял более двух месяцев, выдался куда более тяжёлым и опасным, чем подозревал юноша, и поэтому он был неимоверно рад вернуться в город, где, наконец, можно будет расслабится и отдохнуть. Ещё когда столица Духарта показалась на горизонте, Рандар, не позволяя своим людям останавливаться на привал, мчался к долгожданной награде за все свои труды. Даже несмотря на то, что большую часть своих поступков он считал аморальными, низкими и подлыми.
Пройдя сквозь громадные врата у входа в город, Рандар отдал свою лошадь привратникам, чтобы те отвели её в конюшни, и направился прямиком в замок. Юноша приказал большей части своего войска направляться в казармы и трактиры, где их расположил наместник - Рандар более не желал выслушивать жалобы и нытьё своих людей, которые много раз успели пожалеть, что отправились в этот поход. Во дворец вместе с Рандаром отправились лишь его самые близкие товарищи, а также те, кто желал пройти весь путь вместе со своим главарём. Пускай он был молод, неопытен, наивен в некоторых вопросах, но всё же теперь он был их лидером. Пускай воины ещё и не знали, почему наместник Духарта сделал главным именно Рандара.
Когда юный командир подошёл ко дворцу, большая часть оставшегося отряда осталась дожидаться своего главаря у входа в замах - все они понимали, что отчитываться перед наместником будут только капитаны отряда.
Рандар, который шёл в окружении Ягонруты и Ибегира, попросил у стражников дворца передать Равиру о своём прибытии. Один из солдат, стоявших возле самого входа в княжеский дворец, сорвался с места и помчал прямиком в кабинет наместника. И всего через несколько минут Рандара с его свитой пригласили в зал для переговоров.
Разместившись на правом краю стола, Рандар принялся ждать, когда на совет соберутся бароны и сам наместник. К удивлению, Равир не заставил себя ждать - он явился всего через пару минут после того, как юноша переступил порог зала совета. Наместник был слегка нервозным - он то и дело поправлял воротник и щёлкал пальцами, а в его голосе слышалась дрожь:
- Я рад, что Вы решили собрать совет сразу по прибытие в город, - заговорил наместник, как только переступил пороги зала совета. - Надеюсь, обошлось без лишних трудностей? - Поинтересовался он, садясь во главе стала.
- Поход занял больше времени, чем мы рассчитывали, - томным голом произнёс Ибегир. - Надеюсь, итоги этого… совета будут стоить наших усилий!
- Можете не сомневаться, - серьёзным тоном произнёс Равир.
- Только вот бароны могут быть слишком враждебны, - поспешила сказать Ягонрута. – Жертв нашего похода было куда больше, чем планировалось изначально.
- Благодаря стараниям моих людей, - отвечал Равир так, будто бы слова Ягонруты задели его, - эти трагедии станут нашим подспорьем в вопросе начала войны!
Рандар сохранял молчание. Он хотел поговорить с наместником лично, без лишних ушей, когда бароны выскажут свои мнения по поводу предстоящих событий, будущего Духарта и всего королевства.
Судя по всему, как только Равир получил донесение о прибытии Рандара, он приказал баронам немедля явится на совет, поскольку барон Нелиан пришёл на собрание всего через пару минут после наместника. Нелиан пересёк порог зала и тут же направил презрительный взгляд на Рандара и его капитанов. Барон Нелиан, по наблюдениям самого Рандара, был самым уважаемым среди остальной знати: селяне и землевладельцы, которых посетило войско юноши, отзывались о хранителе северных земель исключительно положительно. Неудивительно, что его подчинённые отказались действовать против барона. Пришлось приложить немало сил, чтобы совершить несколько нападений на самые крупные поселения. Лишь когда страх и волнения народа о пропаже урожая дошли до барона, он, будто бы являясь самым близким человеком наместника, направил депешу Равиру, чтобы тот прислал в северные земли своих лучших воинов. А взамен на это, Нелиан должен был явится на совет. К счастью, поскольку все нападения совершались в ночи, никто из местных не запомнил лиц людей Рандара. А как только мнимая угроза со стороны разбойников была решена, барон согласился явится к наместнику. Но всё же, учитывая то, что Рандар с группой сопровождения лично расспрашивал людей о бароне, Налиан догадывался, что всё это было лишь представлением, из-за которого он должен был остаться в долгу перед наместником.
Нелиан, продолжая смотреть на Рандара недобрым взглядом, сел за стол напротив него - по левую руку от самого Равира.
Следующим в зал совета явился Базуний. Он, как и остальные бароны, не воспринимал Равира всерьёз, а потому и против него пришлось использовать грязные методы убеждения. Однако тогда Рандар действовал хитрее: он разослал нескольких своих людей в разные поселения в качестве паломников, дабы те выяснили, как воздействовать на барона. Хранитель южных земель оказался достаточно нервным и неосмотрительным, а потому хватило лишь обнести с десяток мелких поселений, как Базуний, подобной Нелиану, затребовал войск и аудиенции у наместника.
Базуний сел рядом с Нелианом, то и дело протирая лоб платочком, бегая глазами по всем присутствующим и, судя по его необузданному желанию заговорить, затевая беседу для решения проблем южных земель.
- Я бы хотел прямо сейчас придумать план зачистки моих земель от смутьянов, - говорил он, всем своим видом показывая, что не испытывает никакого уважения к наместнику, а требуя от него лишь войск.
- Я понимаю Ваши стремления, барон Базуний, и я полностью разделяю Ваше желание решить проблемы наших земель. Но для начала давайте дождёмся остальных участников совета! Боюсь, недуг, поразивший Ваши владения, сейчас одолевают нас всех, - почтено говорил Равир, нарочито показывая, что бароны имеют куда больше власти, чем он.
В ответ на это Базуний разочарованно покачал головой, что-то пробубнил себе под нос и принялся дожидаться остальных баронов, нервно стуча пальцами по дубовому столу.
Третьим на собрании, ещё через несколько минут, объявился барон восточных земель Лавиш. Пожалуй, из всех остальных баронов на этого пришлось потратить меньше всего сил и времени. Оказалось достаточным пустить слух о скором прибытии войск Наргилоса, как барон Лавиш, удвоив охрану и увеличив налог, принялся отправлять письма наместнику для решения проблем с князем Домуром.
Лавиш, будто бы старый кот, медленно подошёл к тому месту, где сидел Ибегир, и сел прямо рядом с капитаном штурмового отряда. Учитывая, какие слухи ходили вокруг любовных похождениях Лавиша, Ибегир почувствовал себя неловко.
Наконец, последним с самым большим опозданием явился барон Дезий. Он уже был пьян и, шатаясь, приземлился на ближайший стул - тот, что стоял напротив наместника. Среди всех баронов, этот молодой нахал вызывал у Рандара наибольшее омерзение, а его отряду пришлось потратить уйму времени, чтобы привлечь внимание барона к проблемам княжества. Поскольку угрозы Поварина и Наргилоса были далеки от запальных уделов, а разбойники в данном крае были, скорее, диковинкой, пришлось придумать изощрённый план. Равир указывал на слабость Дезия к спиртному и дамам лёгкого повеления, однако ничто из этого не могло помочь Рандару призвать барона запада на совет. Потому пришлось долгое время слоняться среди деревень и жителей западных земель, в надежде выяснить слабые стороны бароны.
После двух недель шпионажа, удалось выяснить ещё один страшный секрет барона. Как известно, эльфы, пойманные на территории королевства, могли стать рабами, однако ни один землевладелец, ни один барон не опускался до той низости, что позволял себе Дезий. Содомит, истязатель и садист - когда Рандар и его товарищи узнали, что происходит с эльфийками, которых выкупал Дезий, всех их охватил ужас. Леозен с группой эльфов был готов пробраться в его поместье и разобраться с душегубом на месте, самым ужасным способом. Благо, Рандару, Ягонруте и Ибегиру удалось уговорить эльфов оставить барона. По крайней мере, до тех пор, пока не пройдёт совет. Зато после этого у воинов Рандара появилась возможность воздействовать на барона - если бы поданные или наместник узнали о его зверствах, Дезия передали на суд, который ему ни за что не удалось бы выиграть. Потому, подослав несколько писем, шантажирующих барона, Рандару удалось заставить Дезия направится в столицу на совет. После этих манипуляций пара землевладельцев исчезло, а на их место барон поставил своих доверенных людей. Видимо, Дезий посчитал их осведомителями, а потому немедля расправился с предателями. Кажется, о секретах барона знали и другие вельможи.
Наконец, все были в сборе. Четыре барона, каждый из которых относился к наместнику с долей скепсиса и недоверия, Рандар и его капитаны, чьё присутствие на совете вызывало слишком много вопросов и подозрений у знати, и Равир, который специально для встречи со знатью одел более скромные одежды, в виде льняной рубаки зелёного цвета, свободных коричневых штанов и броши, выдающей в нём богатого человека, дабы показать себя не господином, но всего лишь человеком, которому в такие нелёгкие времена пришлось занять высокий пост. Выражение его лица, голос, мешки под глазами, слегка растрепанные волосы - всё во внешнем виде Равира показывало, что он всего лишь заложник обстоятельств.
- Господа, - заговорил наместник, когда все нужные ему люди сидели за столом, - полагаю, ни для кого не секрет, что наше княжество переживает далеко не лучшие времена. Поварин и Наргилос желают отобрать наши земли, разбойники принялись разорять наши селения, и всё больше людей с каждым днём судачат о войне! Если мы не найдём выхода из этого крайне затруднительного положения, наше княжество может…
- Оно ни за что не распадётся, - махнул рукой Дезий. - Сколько подобных разговоров было? Ну отойдут какие-то земли Бажину, какие-то Домуру - и что? Это ведь приказ короля!
- Только вот Наргилос всё растёт, - заявил Базуний, - Поварин повышает цены на еду, а мы всё время в жопе! Нас будто бы и за княжество не считают - обращаются с нами, как с ничтожествами. Вот скажите, давно ли от подобных бедствий страдает Наргилос или Умрат? А давно ли повышали налоговые сборы для Поварина? Нет - на нас все отыгрываются!
- Поменьше бессмысленных выкриков, барон Базуний, - сурово заговорил барон Нелиан. - Мы собрались для того, чтобы решить проблемы, а не вопить, как несправедлив мир.
- Но барон Базуний прав, - осторожно встрял в разговор Лавиш. - Я не раз слышал от знакомых купцов, что на нас все делают деньги! Мы для них - доильная корова. Может, мы и самое молодое княжество, но почему мы должны отдавать земли наших предков тем, кто обворовывает нас, кто считает нас ничтожествами, и кто никогда нам не помогал?! Чем мы им обязаны?
- Вопрос не в том, чем мы им обязаны, - отвечал барон Нелиан, - а в том, что мы самое малое, самое слабое и самое молодое княжество. Даже если мы воспротивимся воле короля, на нас натравят войска соседей! Поварин, Наргилос, Умрат - никто не откажется забрать себе побольше земель.
- И Вы хотите сказать, что наши доводы и несогласия - бессмысленны? - Удивился барон Базуний. - Если это так, то Ваши действия могут быть расценены, как предательство!
- Мы служим король и его закону! - Повысил голос Нелиан. - Если мы идём против короля, вот тогда нас можно считать предателями.
- Вы поклялись служить Вашим подданным и княжеству, - не сдержался и вскричал барон Базуний. - В первую очередь, Вы несёте ответ перед Духартом! Вы готовы отдать своих подданных во власть Поварина, княжества, которые проиграло войну эльфам?
- Нам нельзя допустить, чтобы княжество распалось, - продолжал говорить с настороженность барон Лавиш. - Мы должны чтить наших отцов и предков.
- Может тогда просто соберём войско, разобьём этих уродов и дело с концом? - Предложил Дезий.
- Заткнись, осквернитель! - Разозлился Нелиан. - Твоё мнение никто не спрашивал.
- Да, только Вас все должны слушать, Ваше предательство, - отвечал Базуний.
- Господа! - На этот раз голос повысил наместник Равир, встав со стула и уперев кулаки в стол. - Споры между нами не помогут княжеству. Они лишь сыграют на руку нашим неприятелям.
- И кто же наш неприятель? - Решил осведомится Нелиан, испытующе смотря на Равира.
- Хватит! - Вскипел Базуний. - Он наместник, не ты. Пусть он говорит.
- Благодарю, барон Базуний, - слегка кивнул головой Равир. - Я бы хотел отметить, что наше положение действительно шатко. Мы не можем пойти против воли короля, но и допустить, чтобы земли, которые наши отцы отвоёвывали у отродий Андарона и орков-кочевников, перешли в руки других княжеств. Наши люди беспокоятся за судьбу княжества. И мы, как те, кто поклялся защищать Духарт, обязаны решить эту проблему.
- Наши отцы, - вновь заговорил Нелиан, - подчинялись королю. И если он сказал, что мы должны отдать земли другим княжествам, значит - так и должно быть!
Наместник опустил голову вниз. Бароны посмотрели на Нелиана неодобрительными взглядами. Рандар же и его капитаны сидели молча, выжидая, как Равир выкрутится из этой ситуации.
- Плевать мне на короля, - неожиданно объявил Базуний. - Он сидит в своём замке и никак не решает проблемы королевства. Я не буду подчиняться тому, кто наплевал на свой долг!
- Поддерживаю, - скромно высказался Лавиш.
- Ну так, может, кто-нибудь скажет, что нам надобно делать? - Не выдержал Дезий, чьи глаза уже начали слипаться.
- С Вашего позволения, - вновь в разговор вклинился наместник, - я разработал план, как нам, объединив усилия, избавиться от всех угроз, сохранить княжество и вернуть былые славные времена!
Равир достал карту, похожую на ту, которую он давал Рандару, и положил её на середину стола, чтобы все бароны могли её рассмотреть.
- После долгих размышлений я пришёл к выводу, - продолжил Равир, - что у нас есть один единственный выход из сложившейся ситуации.
- Но ведь это похоже на войну, - проговорил ошеломлённый Лавиш. - Вы уверены, что нам… что мы сможем осилить подобное?
- При всём уважении, барон Лавиш, это не война, а наглядная демонстрация того, что с нашим мнением стоит считаться даже королю! - Выговорил наместник, и в его голосе прорезались нотки злости и высокомерия.
Глава 8
Умира понимала, что обязана выполнять поручения наместника до самого заката. Однако непреодолимое желание вновь увидеть дорогих ей людей преобладало перед страхом наказания за нарушение субординации. Потому, отставив метлу, Умира побежала к няньке - девушка была уверена, что Галия, которая в последнее время перестала контактировать с роднёй, должна была проводить больше времени в кругу близких людей. По крайней мере, те недолгие моменты, пока все были рядом, пока все были живы.
Примерно через полчаса после прибытия воинов в город, Умира выбежала из замка на главную площадь. Большая часть отряда уже разошлась по казармам и трактирам, однако немногие, те, кто были наиболее приближены к Рандару, дожидались своего лидера возле ворот дворца.
Первым, кого увидела Умира, был по-прежнему весёлый, хоть и с перевязанной ногой, Деник, который мило общался с Белией в стороне от остальных. На несколько мимолётных мгновений Умира даже пожалела, что захотела отвлечь юношу своим приходом. После смерти Денера, Деник был по-настоящему счастлив и спокоен рядом с Белией. А как хорошо они смотрелись вместе?!
Тем не менее, Деник уже заметил Умиру: юноша заулыбался и направился к избраннице своего погибшего брата. Белия также улыбнулась и направилась за юношей.
- Деник, Белия, - радостно замахала рукой Умира. - Как же я рада видеть вас живыми и почти здоровыми!
- Почти - ключевое слово, - усмехнулся Деник.
- Я же просила тебя беречь себя, - с претензией сказала девушка, обняв Даника. - Что с тобой опять приключилось?
- Умира, это я виновата, - жалобно произнесла Белия, слегка поглаживая Деника по плечу. - Мы попали в засаду, и, если бы не Деник, меня бы здесь не было!
- Вот как?! - Удивилась Умира, переведя на юношу гордый взгляд. - Так ты у нас такой отважный герой?
- А как иначе, - усмехнулся Деник. - А как вы здесь поживаете? Как моя племянница? Я смотрю, выросла вдвое!
- Хочешь её взять? - Спросила Умира.
- Нет, я боюсь! Сохрани Творец, уроню.
- Если мечом орудовать дорос, то с ребёнком справишься, - произнесла Умира, аккуратно передав Галию в руки её дяди Деника. - Положи её на руку, не бойся. Держи здесь.
Деник бережно и с неким страхом взял девочку в руки и заулыбался, смотря в её глаза, любопытно изучающего юного воина.
- Мне кажется, она меня боится, - произнёс Деник, с трепетом смотря на племянницу.
- Думаю, её отпугивает запах, - усмехнулась Умира.
Белия с гордостью и умилением смотрела на Деника, держащего Галию на руках. Несмотря на то, что сам Деник был довольно молод, всё же его уже можно было представить в образе отца.
К этому моменту все находившиеся на площади уже заметили Умиру и начали подходить ближе. Бениш, Иналия, Леозен, Вулид - Умира была рада видеть каждого из них. Однако одного юноши здесь не хватало.
- А где Рандар? - Спросила слегка обеспокоенная девушка. - С ним всё хорошо?
- Он решил провести незамедлительное собрание, - отвечала Белия. - Хотел сразу расправится со всеми делами, чтобы потом отдыхать.
- Вот оно как? Тогда, я его здесь подожду.
- Да и мы постоим, - ответил Деник, продолжавший смотреть на Галию, которая теперь улыбалась юноше в ответ. - Он должен отправится с нами праздновать наши победы.
- Значит, Рандар стал настоящим лидером? - С прежней гордостью спрашивала Умира. - Он руководил отрядом?
- Почти всё время, - отвечал Леозен, растроганный видом Деника и Галии. - Но наш юный предводитель ещё слишком скромен, так что поручал руководить военными атаками Ягонруту и Ибегира.
- Военными атаками? - Переспросила настороженная Умира. - Видимо, вам многое довелось пережить, - голос Умиры наполнился печальными нотами. - Пока мы ждём, может, расскажите мне, как всё прошло?
- Не без трудностей, - улыбка на лице Деника стала скорбной. - Мы потеряли нескольких хороших людей. Но всё прошло даже лучше, чем мы предполагали. Сначала, мы отправились на восток. Там правит самый трусливый барон, так что его было легче всего раскрутить!
***
В то же время Равир окончил свой рассказ о стратегии войны с Поварином. Реакция баронов была крайне неоднозначной:
- План весьма… грандиозный, - выговорил Базуний с опаской в голосе. - Начинать такую войну, в нашем-то положении - в лучшем случае, через несколько месяцев у нас закончится продовольствие. В худшем, все княжества и король объединятся против нас! Нас просто сотрут в порошок.
- Быстро Вы умерли свой пыл, барон Базуний, - усмехнулся Дезий. - Чего нам бояться? Нас и так стирают в порошок, только медленно и в рамках закона. Повышение цен, постоянные упрёки наших решений, закон о расширении Поварина и Наргилоса - через пару лет мы перестанем существовать сами по себе. Так что же нам терять?
- Людей, деньги, земли, - грозно выговорил Нелиан.
- Барон Дезий прав, - кивнул наместник Равир. - К сожалению, мы находимся в положении, когда разговоры, договоры и даже мольбы уже не помогут. Либо мы начинаем готовить народ к тому, что скоро Духарт перестанет существовать, либо мы дадим отпор!
- Вряд ли народ хорошо отнесётся к тому, что Духарта не станет, - робко заявил барон Лавиш. - Я слыхал, о чём судачат люди в столице: многие осуждают наше бездействие, многие в гневе за то, что происходит в княжестве, и многие уже готовятся к неминуемому нападению со стороны Поварина! Через месяц эти настроения переберутся из столицы во все поселения.
- Тем не менее, - продолжил барон Базуний, - план чересчур рискован! Уйдёт как минимум несколько месяцев, чтобы собрать добровольцев, подготовить провизию и собрать деньги. Народ будет в бешенстве.
- Народ и так в бешенстве, - махнул рукой Дезий. - Если правильно преподнести новость, тогда получится направить их гнев в правильное русло. Хоть наши земли сильно пострадали, всё же, мы можем использовать последние происшествия себе на пользу!
- Низость! - Выговорил Нелиан.
- Зато это покажет королю и всем князьям, что нас не стоит считать людьми второго сорта, - злобно выговорил Базуний. - Мои осведомители из Поварина рассказали, как к нам относятся на севере: мы для них что-то вроде неумелых детей, которые отнимают слишком много ресурсов у короны. Зато наши земли и людей можно взять для укрепления защиты севера и увеличения урожая. Нас уже давно хотели уничтожить, как отдельное княжество!
- Господа, - вновь заговорил наместник, - я прекрасно понимаю, что наших сил слишком мало, а предложенный мною план - рискован. Однако, как я говорил ранее, у нас не так много вариантов для разрешения кризиса.
На улице ночь, - после недолгой паузы выговорил Равир, взглянув в окно, - уже слишком поздно, а потому я предлагаю нам всем отужинать, переспать с последними известиями, а завтра встретится вновь и обговорить всё более обстоятельно.
- Хорошее предложение, - хлопнул себя по ногам барон Дезий. - Еда всему голова! А завтра снова поговорим о плане князя…
- Наместника, - поспешил поправить барон Нелиан, что Равиру явно не понравилось.
- Наместника Равира. Господа, хорошей всем ночи.
Барон Дезий встал из-за стола и направился к выходу. За ним последовали и другие бароны, каждый из которых демонстративно проговаривал вслух:
- Что же за времена настали?! Творец, придай нам мудрости, - выговорил Лавиш.
- Во что погрузилось королевство? Скоро не останется порядочных людей - все друг друга переубивают, - с презрением высказал барон Нелиан.
- Нужно уже решать проблемы, а не бежать от них! Поэтому все и считают нас трусами и идиотами, - гневно сказал барон Базуний.
Бароны вышли из зала, захлопнув за собой дверь. Равир испытующе смотрел им в спины и, кажется, на его лице промелькнула злорадная улыбка.
- Всё прошло куда лучше, чем я предполагал, - спокойным голосом проговорил наместник.
- Нам тоже пора уходить? - Осведомилась Ягонрута.
- Да, вы заслужили отдых за столь тяжелый и долгий поход, - подтвердил Равир. - Вы можете отпраздновать ваше возвращение, заказывая лучшие блюда и напитки - я всё оплачу.
- Благодарим, наместник, - скромно кивнул Ибегир, встав из-за стола.
За ним встала Ягонрута, а затем и Рандар, который всё это время сохранял молчание. Однако наместник насмешил остановить юного командира:
- Рандар, я бы хотел переговорить с тобой с глазу на глаз. Капитаны, вы не оставите нас?
Ягонрута и Ибегир вопросительно посмотрели на Рандара. Хмурый юноша, выждав несколько мгновений, слегка кивнул головой, после чего вернулся за стол, а капитаны, переводя подозрительные взгляды то на наместника, то на командира, вышли из зала, надеясь, что Равир не начнёт манипулировать изнеможённым от долгого похода и обременённым своими поступками Рандаром.
Юноша уселся на то же место, где он сидел ранее - по правую руку от Равира. Наместник же вновь уселся за стол, смотря на Рандара с некой печалью и сочувствием в глазах. Молчание в зале сохранялось несколько секунд, пока наместник, наконец, не решился заговорить:
- Как всё прошло?
Рандар, принявший ту же позу, что сохранял во время всего совета с баронами, державший голову опущенной, а руки сцепленными, заговорил пониженным тоном через несколько мгновений:
- Всё прошло по Вашему плану. Однако, кажется, бароны понимают, что всё это взаимосвязанно.
- Нелиан точно это подозревает, - с беспокойством отвечал наместник. - Но вот остальные: либо они восприняли нападения за атаки Поварина и Наргилоса, либо они просто предпочли не высказывать своих подозрений, понимая, что происходит, что им грозит и чего от них хотят.
- Мы сделали всё, как говорили, - будто игнорируя слова Равира, продолжал Рандар. - Первым стал барон Нелиан. Мы разослали Ваши письма землевладельцам, и отправились лично к трём из них, которых Вы считали самыми трусливыми и податливыми. Они заявили, что барон Нелиан разрешит все проблемы лично, без помощи наместника. Нам пришлось совершить несколько набегов, разграбить их и, к сожалению, пришлось убить нескольких людей. Трусливые землевладельцы тут же послали письма барону. По всей видимости, чтобы не показаться трусами, они приукрасили наши нападения: завысили число убийств и грабежей. Мы думали, что барон вышлет войско против нас, но, к счастью, он решил отправиться к Вам на совет. По всей видимости, кто-то из землевладельцев всё же передал Нелиану Ваше письмо.
С остальными баронами было, примерно, тоже самое. Где-то приходилось грабить меньше, где-то вообще не пришлось никого грабить. Например, в землях барона Лавиша. Несколько слухов и он тут же отправился на совет.
- Надо признать, - вторгся в монолог Рандара наместник, - вы сработали крайне умело. Каждый барон отправил мне письмо с перечислением происшествий и просьбой собрать совет. Вероятно, они переписывались и между собой, чтобы понять, имеют ли их проблемы массовый характер. Пожалуй, я переоценил их выдержку!
- Мы разграбили несколько десятков деревень, - продолжал подавленный Рандар томным голосом, - погибло несколько десятков человек, все люди в панике, все думают, что Наргилос и Поварин организовывают нападения, чтобы дискредитировать Вас и баронов. Мы принесли в Духарт смуту, боль, страх и смерть. И всё это только ради того, чтобы бароны явились на совет!
Наместник Равир прищурил глаза. Он смотрел на Рандара с подозрением и опаской. Безусловно, юный командир понимал всю важность их действий и безвыходность ситуации. Однако душевное состояние наследника Наргилоса, его мысли и слова заставили наместника Духарта забеспокоиться.
- На нас с тобой лежит тяжёлое бремя, - понизив тон, деликатно заговорил наместник. - Чтобы наши люди, наши товарищи жили в мире, чтобы им ничего не грозило, и чтобы они жили в достатке, нам приходится идти на крайние меры! Нам приходится поступаться со своими идеалами, жертвовать своими лучшими качествами личности. Мы перестаем узнавать себя в зеркале, мы начинаем говорить другим языком, мы смотрим на мир другими глазами! Но, в конце концов, всё это ради того, чтобы дорогим нам людям не пришлось проходить через те же моральные и физические терзания, что и нам.
- Я понимаю, - тем же изнурённым тоном произнёс Рандар, качая головой. - Но я ещё не готов брать на себя полное командование. Атаками на деревни руководили Ягонрута и Ибегир.
- Вот как? А я думал, что эти походы помогут тебе набраться опыта в сражениях. Ведь именно ты должен будешь повести свою дивизию на Поварин.
- Я?! - Юноша, наконец, поднял голову, посмотрев на Равира ошеломлёнными глазами.
- Не забывай, ты - наследник Наргилоса! Ты должен занять княжеский трон, но до этого народ должен тебя признать. При том не только народ Наргилоса, но и народы других княжеств. Иначе война, которую мы затеяли, будет продолжаться и после того, как нынешние вельможи падут, и всё жертвы будут бессмысленны. И чтобы избежать этого ты должен не только уметь налаживать связи: ты должен разбираться в политике, риторике, манипуляциях, военном деле и во многих других аспектах. Я знаю, что это кажется невыносимым бременем, слишком тяжким, недостижимой мечтой, однако посмотри на меня - сирота, которому просто повезло наткнуться на князя! Порой, всё, что кажется нам невозможным, куда более несущественное. Однако для того, чтобы достичь своей цели, необходимо бороться, учится, развиваться. И чем более грандиозной и недостижимой кажется мечта, тем больше усилий приходится прилагать.
- Понимаю, - Рандар вновь отвёл взгляд, направив его куда-то вдаль.
Равир продолжал смотреть на юношу испытующим взглядом. Прошло несколько мгновений, прежде чем он, как-то по-отечески, с заботой, встав из-за стола, произнёс:
- Тебе нужно отдохнуть, Рандар. Ты сделал для меня и для нашего княжества так много, что мне стоит говорить с тобой, будучи на коленях. Отдохни, прочисти голову. Выпей, повеселись, найди даму на ночь, а завтра утром возвращайся с чистой головой на совет. И помни: ты наследник целого княжества, командир войска, союзник Духарта, в твоих руках тысячи жизней - ты и я должны отставить собственные идеалы и ценности, чтобы подарить лучший мир тем, за кого мы несём ответственность!
Рандар вновь покачал головой, а затем, взяв в руки меч, предварительно снятый с пояса перед советом, встал из-за стола и направился к выходу. Сейчас никакие слова, никакие доводы не могли удовлетворить мятежного юношу. Кажется, уже ничто не могло убедить его в том, что его действия и намерения стоят крови невинных.
***
Умира, Деник, Белия, Леозен, Бениш и несколько других воинов продолжали беседовать возле замка, когда из врат обители Равира вышел Рандар. Издалека юноша выглядел так, будто бы он водрузил все тяготы мира на свои плечи. Умира, увидев Рандара, даже на несколько мгновений остановилась в нерешительности, не зная, что сейчас лучше делать: радостно задушить юношу в своих объятиях, или оставить его в одиночестве? Благо, Деник принял решение за Умиру.
- Рандар, наконец-то ты освободился! Иди сюда, поприветствуй молодую участницу нашей банды.
Рандар поднял голову, несколько мгновений смотрел на собравшуюся толпу, жестами подзывавшую его подойти ближе. В какой-то момент, Иналии показалось, будто бы её юный командир напился до беспамятства, настолько странным он казался. Однако, через десять секунд интенсивных размахиваний руками, юный командир всё же соблаговолил уделить время собравшейся группе воинов.
Чем ближе становился Рандар, тем больше усталости виднелось в его движениях, в его изнурённом лицу и пустом взгляда. Умире, Белие и Иналие, когда те разглядывали юношу, даже показалось, будто бы он постарел на несколько лет.
- Простите, что заставил вас так долго ждать, - усталым голосом произнёс Рандар. - Умира, рад тебя видеть. Галия в порядке? - Спрашивал юноша так, будто бы он желает услышать отчёт от подчинённого, при этом не сводя пристального взгляда с новорождённой Галии, не обращавшей внимания на подошедшего командира отряда.
- Да, с нами всё в порядке, - отвечала девушка, которой на мгновение показалось, будто бы она просто отчитывается перед командиром.
- А как Цумина и Нодин? Они ни в чём не нуждаются? - Тем же тоном спрашивал юноша.
- Мы пересекались с ней всего пару раз за всё это время. Но Галия и Нодин хорошо проводят время у няньки. Цумину устроили швеёй - у неё много работы.
- Хорошо, - качнул головой Рандар и тут же перевёл взгляд на Деника. - Наместник сказал, что вы можете пировать за его счёт хоть всю ночь. Вы это заслужили, отдохните на славу.
- В каком смысле «вы»? - Непонимающе переспросила Белия. - А ты?
- У меня много дел, - отвечал Рандар, уже приготовившийся уходить от собравшейся группы. - Простите, но мне нужно идти. Выпейте за меня.
Юный командир повернулся боком и быстрым, но в тоже время неуверенным шагом направился прочь.
- А ты присоединишься к нам позже, командир? - Спросил Бениш, когда юноша уже отошёл на несколько шагов.
- Не знаю. Если успею, - не поворачиваясь лицом к товарищам, произнёс Рандар, направившись куда-то в город.
- Что же с ним произошло? - В недоумении спрашивала Умира, смотря на уходящего командира печальным взглядом.
- Он такой с тех пор, как мы прибыли сюда впервые, - заключил Деник. - Не волнуйтесь - я знаю Рандара: ему нужно время, чтобы побыть одному, всё осмыслить. Скоро он станет прежним Рандаром. А пока - не будем его напрягать своими расспросами и советами. Он парень сильный - сам справится. А пока - пошли в бани: нужно смыть с себя двухмесячную грязь.
- Все в одну? - Кокетливо спросила Белия, глядя на Деника.
- Тут уж как хочешь, - усмехнулся Деник, посмотрев на Белию заигрывающими глазами. - Только не жди там ничего красивого.
- Ребёнку там делать точно нечего, - сказала Умира, взяв Галию на руки. - Я, может, присоединюсь к вам вечером. Но сначала надо закончить дела в замке. Встретимся позже.
***
Несмотря на то, с каким серьёзным выражением лица Рандар говорил о своих «неотложных делах», на самом деле его дальнейшие планы были весьма прозаичны - первым делом юноша решил направится в баню, но не обычную, где смывали с себя грязь жители и воины города, а элитарную, для богатых и знатных посетителей столицы. Равир ещё два месяца назад посоветовал Рандару это заведение - место, где можно остаться одному, снять с себя все маски и посидеть в тишине.
Юноше сразу приглянулось это место, поскольку никто там не задавал лишних вопросов, а сейчас молодому командиру и вовсе не хотелось ни с кем говорить и делится тем, что таилось у него на душе.
Рандар вступил на порог бани и его тут же встретили подобающе влиятельному лицу. Неважно, помнили ли его или же это просто был вежливый тон - главное, чтобы работники бани выполнили свои обязательства.
Юноша снял броню и оружие, передал их на чистку одной из работниц, а затем, дождавшись, пока печка нагреется, и сам пошёл избавляться от грязи и крови, что не давали ему спать ночами. К счастью, в это время в этот день в купальнях никого не было, так что юный командир мог делать всё, что ему заблагорассудится.
Проведя в бане долгих два часа, распарившись и окунувшись в купель, на Рандара пала дремота. Чтобы не угореть в бане, юноша решился отправится в свои покои в замке. Выйдя из парной, и напоследок окунувшись в купель, Рандар решил заглянуть в зеркало, которое висело напротив входа в зал для купаний. Казалось, будто бы Равир был прав: осунувшееся лицо, мешки под глазами, шрамы по всему телу, глаза, отображавшие гнев и раскаяние, будто бы сделанные из стекла, выделялись под нависавшими веками. Весь образ Рандара выдавал в нём болезненную личность, которая будто была готова отравится на тот свет. Это был третий раз в жизни, когда юный командир глядел в тщательно отполированный кусок серебра. Зеркало, стоявшее в шатре Керанзо, показывало Рандару неуверенного, напуганного юношу, пытавшего смирится с жестокостью мира. Зеркало, которое увидел юноша в кабинете Равира, показывало Рандару того же неуверенного, но готового к испытаниям юношу. Теперь же - что он видел в зеркале?
Впрочем, сейчас юноша не желал думать о своём внешнем виде, не желал думать над планом Равира, не желал проецировать на свое внешние изнеможение духовные терзания. Всё, что он хотел - отдохнуть.
Женщина средних лет, которая чистила оружие и доспехи молодого командира, передала Рандару труды своей работы. Кажется, впервые за долгое время юноша видел свою экипировку столь чистой - металл буквально блестел под лучами закатного Варнира.
Рандар поблагодарил работниц бани за оказанные услуги, оплатил их труды последними деньгами, которые у него оставались, а после этого, не думая ни о чём, направился обратно в замок. Главное, чтобы никто из его товарищей не встретился у него на пути и не принялся уговаривать Рандара присоединиться к пиршеству. Сейчас молодой командир не желал даже придумывать повода, чтобы не идти на бессмысленное торжество.
К счастью, Рандару удалось вернуться во дворец незамеченным. Он прошёл через главные ворота замка, поднялся на шестой этаж и отпер дверь, ключ от которой всё это время находился в его сумке на поясе.
В покоях всё оставалось на своих местах. Рандар мигом накинул броню на стойку, а после, опустошённый, он плюхнулся на кровать, держа в руках свой меч. Оружие, выкованное по приказу Нудзира, на лезвие которого было выгравировано слово «обещание». Слово, которым пользуются все, каждый день, с поводом или без повода - такое обыденное и избитое. Однако для Рандара, после всех пережитых испытаний, после всех сражений, всех убитых товарищей и врагов, это слово стало чем-то невыносимо тяжёлым, чем-то, что выжигало сердце и заставляло мозг раз за разом повторять: «я обещал защитить их во что бы то не стало, и я это сделаю».
Хватит! Слишком много мыслей, слишком много раздумий и сомнений. Пора поспать. На необычайно мягкой после долгих ночей на земле кровати. Нужно выспаться. Тогда всё обязательно встанет на свои места. Тогда Рандар перестанет корить себя за всё произошедшее, перестанет разбирать, что хорошо, а что плохо, и начнёт действовать исключительно во благо своих товарищей.
Восхождение. Том 2. 2 часть книги
© Copyright: Андрей Алексеев 36, 2025
Свидетельство о публикации №225101300117
Свидетельство о публикации №225101300117
Рецензии