Город - Призрак. По дороге в Канугу вторая часть

Пыль, поднятая их стареньким "УАЗиком", висела в воздухе, словно призрачная завеса, скрывая горизонт. Дорога в Канугу, и без того не самая приветливая, превратилась в настоящее испытание. Каждый километр был пропитан запахом гнили, металла и чего-то неуловимо чуждого, что всегда сопровождало их в Зоне.

Андрей, инженер-самоучка с вечно испачканными руками и взглядом, способным разобрать любой механизм на молекулы, крепко сжимал руль. Его лицо, обычно освещенное азартом от очередного изобретения, сейчас было бледным, но решительным. Он только что закончил объяснять Анне, своей напарнице, суть их миссии.

"Нам нужно добраться до Кануги," – прохрипел он, его голос был напряжен. "Там, возможно, мы найдем ответы и союзников. Этот кристалл – не только источник силы, но и причина грядущих конфликтов."

Анна, опытный сталкер, чьи глаза видели больше, чем большинство людей за всю жизнь, посмотрела на него. В ее взгляде отражалась усталость от бесконечных опасностей, от постоянного напряжения, но и непоколебимая воля. Она знала, что Андрей не из тех, кто сдается, и его слова не были пустым звуком. Этот кристалл, найденный ими в глубине аномальной зоны, был не просто артефактом. Он пульсировал странной энергией, притягивал к себе внимание и, как чувствовал Андрей, мог стать катализатором чего-то ужасного.

"Тогда вперед," – ответила она, ее голос был ровным, несмотря на дрожь в руках. "Зона не прощает слабости, но мы готовы бороться за эту надежду."

"УАЗик" трясся на ухабах, каждый толчок отдавался в костях. Вокруг простирались выжженные поля, обломки техники и редкие, искаженные аномалиями деревья. Это был пейзаж, который мог бы присниться в самом кошмарном сне. Но для Анны и Андрея это была реальность.

Внезапно, Андрей резко затормозил. "Что это?" – прошептал он, вглядываясь в темноту впереди.

Из зарослей, что росли по обочинам дороги, доносились странные звуки. Не рычание мутантов, не шелест ветра. Это было что-то более… человеческое. Но искаженное, полное боли и голода.

Анна насторожилась. Она достала свой верный АКМ, проверяя магазин. "Не похоже на обычных обитателей Зоны," – сказала она.

Из темноты показались фигуры. Они двигались неестественно, дергано, словно марионетки на ниточках. Их тела были истощены, кожа – бледной и натянутой на кости. Глаза горели диким, безумным огнем. Они были похожи на людей, но в то же время – совершенно чужие.

"Боже мой," – выдохнул Андрей. "Это… это те, о ком говорили в старых легендах. Те, кто потерял себя в глубинах Зоны, кто стал… чем-то другим."

Это были не мутанты, порожденные радиацией или аномалиями. Это были люди, искаженные чем-то более древним и зловещим, чем сама Зона. Что-то, что заставляло их жаждать плоти, что-то, что лишало их разума.

Фигуры приближались, их движения становились все более агрессивными. Они издавали утробные звуки, которые заставляли кровь стынуть в жилах.

"Они голодны," – прошептала Анна, ее пальцы сжались на спусковом крючке. "И они видят в нас еду."

Андрей, несмотря на страх, который сковал его тело, начал лихорадочно осматривать кабину. "Нам нужно уехать. Сейчас же!"

Но было поздно. Одна из фигур, самая крупная и уродливая, бросилась к машине, ее руки, похожие на когти, заскребли по металлу. Другие последовали за ней.

"Держись!" – крикнул Андрей, пытаясь завести двигатель. "УАЗик" зачихал, но не заводился.

Анна открыла окно и выстрелила. Пуля попала в голову одной из нападавших, но это лишь разозлило остальных. Они продолжали наседать, их крики становились все громче.

"Черт!" – Андрей ударил по приборной панели. "Что-то с проводкой!"

В этот момент, одна из фигур пробила стекло двери, ее гнилые пальцы впились в руку Андрея. Он вскрикнул от боли и оттолкнул нападавшего. Анна, не теряя времени, выстрелила еще несколько раз, отгоняя тварей от машины.

"Бежим!" – крикнула она, вытаскивая Андрея из кабины. "Здесь нам не выстоять!"

Они выскочили из "УАЗика" и побежали в сторону зарослей, надеясь скрыться в темноте. Твари преследовали их, их утробные крики эхом отдавались в ночи.

Анна бежала впереди, прикрывая Андрея, который хромал, держась за раненую руку. Она знала, что они не смогут долго убегать. Эти твари были быстрее и выносливее, чем казалось.

Они углубились в заросли, продираясь сквозь колючие кусты и перепрыгивая через поваленные деревья. Анна старалась не терять ориентацию, помня, что в Зоне легко заблудиться и попасть в еще более опасную ситуацию.

Внезапно, Андрей споткнулся и упал. "Я не могу больше," – прохрипел он, его лицо было искажено болью.

Анна остановилась и помогла ему подняться. "Мы должны идти," – сказала она, ее голос был твердым. "Если мы останемся здесь, они нас найдут."

Она огляделась. Вокруг была лишь непроглядная тьма и зловещие звуки Зоны. Но впереди, сквозь деревья, она увидела слабый свет.

"Там что-то есть," – сказала она, указывая в сторону света. "Возможно, там мы найдем укрытие."

Они пошли к свету, надеясь, что это не ловушка. С каждым шагом их преследователи становились все ближе. Анна чувствовала их дыхание у себя за спиной.

Наконец, они вышли на небольшую поляну. В центре поляны стояла покосившаяся хижина, из окон которой лился тусклый свет.

Анна насторожилась. Кто мог жить в таком месте, вдали от цивилизации, в самом сердце Зоны?

Она приказала Андрею оставаться позади и осторожно подошла к хижине. Прислушавшись, она не услышала никаких звуков.

Она медленно открыла дверь и вошла внутрь.

Внутри было грязно и тесно. В углу горела керосиновая лампа, отбрасывая причудливые тени на стены. За столом сидел старик, его лицо было покрыто морщинами, а глаза смотрели на Анну с каким-то странным, нечитаемым выражением.

"Здравствуй, сталкер," – сказал старик, его голос был хриплым и скрипучим, словно старая дверь. "Я ждал тебя."

Анна насторожилась. "Кто вы?" – спросила она.

Старик усмехнулся. "Я – хранитель этого места. Я знаю Зону лучше, чем кто-либо другой."

"Мы ищем убежище," – сказала Анна. "На нас напали…"

"Я знаю," – перебил ее старик. "Я знаю все, что происходит в Зоне. И я знаю, почему вы здесь."

Он посмотрел на Анну долгим, пронзительным взглядом. "Вы ищете ответы. Но будьте осторожны, сталкер. Некоторые ответы лучше не знать."

В этот момент, снаружи послышались крики тварей. Они нашли их.

"Они здесь," – прошептал Андрей, его лицо было бледным от страха.

Старик встал из-за стола и подошел к окну. Он посмотрел на тварей, его лицо оставалось невозмутимым.

"Не бойтесь," – сказал он. "Они не войдут сюда."

Он повернулся к Анне и Андрею. "Я помогу вам. Но взамен вы должны будете кое-что сделать для меня."

Анна посмотрела на старика, чувствуя, как напряжение немного спадает. "Что вы хотите?"

"Я хочу, чтобы вы принесли мне кое-что," – ответил старик, его глаза блеснули в тусклом свете лампы. "Кое-что, что находится в самом сердце аномальной зоны, откуда вы, возможно, и принесли свой кристалл. Это нечто, что может помочь мне… удержать баланс. Удержать Зону от полного погружения в хаос."

Андрей, несмотря на раненую руку, подошел ближе. "Вы говорите о… артефакте?"

"Можно и так назвать," – кивнул старик. "Но это нечто более древнее, более могущественное. И оно охраняется. Охраняется теми, кто стал частью этого места. Теми, кто потерял свою человечность, но обрел… иную силу."

Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок. Это звучало как описание тех тварей, что напали на них. "Вы имеете в виду… тех, кто охотится на нас?"

"Именно," – подтвердил старик. "Они – стражи. И они не позволят никому приблизиться к тому, что я хочу. Но вы, сталкеры, вы умеете находить пути там, где другие видят лишь преграды. Вы можете пройти там, где другие погибают."

Снаружи раздался особенно громкий, протяжный вой, заставивший Анну вздрогнуть. Твари бились о стены хижины, их когти скребли по дереву, но, казалось, не могли пробить его.

"Они не могут войти," – повторил старик, словно читая ее мысли. "Это место защищено. Но их сила растет. И скоро даже эта защита может не помочь."

Он подошел к столу и взял с него старую, потрепанную карту. "Вот," – сказал он, протягивая ее Анне. "Это путь. Путь к тому, что я ищу. Но будьте готовы. Это будет самое опасное путешествие в вашей жизни."

Анна взяла карту. На ней были начертаны странные символы и линии, которые она не могла сразу понять. Но она чувствовала, что это не просто карта. Это было обещание. Обещание найти ответы, но и обещание столкнуться с чем-то, что могло сломать их окончательно.

"Мы примем ваше предложение," – сказала Анна, глядя старику прямо в глаза. "Но вы должны помочь нам выбраться отсюда. И дать нам все, что нужно для этого путешествия."

Старик кивнул. "Я дам вам все, что смогу. И я помогу вам уйти. Но помните, сталкер. Зона всегда берет свою плату. И эта плата может оказаться выше, чем вы готовы заплатить."

Он подошел к стене и отодвинул одну из досок. За ней открылся небольшой тайник. В нем лежали несколько аптечек, патроны, и странный, светящийся амулет.

"Это защитит вас от некоторых опасностей," – сказал старик, протягивая амулет Анне. "Но от самого главного – от страха и отчаяния – он вас не спасет."

Анна взяла амулет. Он был теплым на ощупь и излучал мягкое, успокаивающее свечение.

"Спасибо," – сказала она.

"Теперь идите," – сказал старик. "Время не ждет. И те, кто снаружи, скоро найдут другой способ проникнуть сюда."

Анна и Андрей вышли из хижины. Твари все еще кружили вокруг, но теперь они держались на некотором расстоянии, словно опасаясь чего-то внутри.

"Мы должны найти новый транспорт," – сказал Андрей, осматривая окрестности. "Наш "УАЗик" уже не годится."

"Мы найдем," – ответила Анна, крепче сжимая в руке карту и амулет. "Главное – мы живы. И у нас есть цель."

Они двинулись вглубь леса, подальше от хижины и от преследователей. Дорога в Канугу становилась все более опасной, но теперь у них была не только надежда, но и задача. Задача, которая могла изменить не только их судьбы, но и судьбу всей Зоны. И где-то там, в глубине аномальной зоны, их ждало нечто, что могло стать ключом к спасению… или к полному уничтожению.
(Продолжение следует...)