Часть четвертая. Глава седьмая

Миновали праздники первого месяца нового года. Скучные зимние дни бесконечно тянулись в ожидании встречи с любимым.

В преддверии весны министр дворцовой Судейской палаты отправился инспектировать уездные канцелярии, взяв себе в сопроводители  начальников и служащих столичного магистрата. Зимородок попал в свиту своего начальника как отличившийся служащий, и эта поездка длилась два месяца с небольшим.

Я потеряла покой, не находила себе места от тоски. Мне казалось, что я не смогу пережить эти долгие дни в разлуке. Я перестала наведываться в «Гнездо иволги»: вид пустой спальни и холодной постели навевали уныние, но я не могла больше лить слезы и ходить с печалью на лице — это могло вызвать подозрение среди придворных, не жаловавших меня своим вниманием. За домом теперь постоянно присматривала тетушка Жасминовый Цвет, которая и жила в нем с того времени, когда его хозяин Черный Феникс оставил столицу.

Наступила весна. Теплый ветер и пахучий аромат лопающихся почек трогали душу необычайным волнением: ночами сон летел прочь от изголовья, а при свете дня томление так сковывало мое тело, что не было сил ни ступить ногой, ни пошевелить рукой.

Надобно сказать, что через некоторое время, по возвращении государыни Жемчужинки из дальнего путешествия к морскому побережью, она наконец-то понесла. Вероятно, эта поездка на Восток и целебный морской воздух укрепили силы нашего правителя, так что затраты и лишения оказались не напрасными. Оттого-то государыня и чувствовала недомогание во время пребывания во дворце на Жасминовой реке. Срок родов уже был близко, но будущая Королева-мать ходила в полном здравии, что предвещало рождение крепкого наследника. Король всецело был поглощен приготовлениями к предстоящему радостному событию — появлению на свет будущей опоры Трона.

Государыня Жемчужинка теперь много отдыхала и допускала к себе только замужних дам, имевших детей: всех их теперь сближали общие интересы. Прочие дамы, фрейлины и фаворитки государыни как бы  временно оказались не у дел: их шумные гулянья раздражали Королеву, и им приходилось сносить одиночество или развлекаться тайком.

Возвращение Зимородка совпало с весенним праздником Света и Тепла. Но теперь мы не могли видеться часто, как раньше. Государыня Жемчужинка вдруг изменила свое отношение ко мне; она могла потребовать моего присутствия в любой момент: то прикажет играть на лютне или гуслях, восседая неподвижно в большом кресле и с трепетом внимая нежным звукам, или потребует декламировать нараспев целые главы из книги «Переменчивых судеб».

- Прививать хороший вкус наследнику надлежит как можно раньше, - говаривала государыня, поглаживая живот, проступавший сквозь тонкое одеяние.

Мне тоже хотелось осчастливить возлюбленного рождением сына, но наши отношения не были узаконены и такого подарка судьбы меня непременно лишили бы сразу же после его появления на свет.

Мои встречи с Зимородком теперь случались не так часто, и мы оба невыносимо страдали от этого.
Как не пыталась я сберечь свое счастье, но, видно, этим устремлением я невольно нарушила законный порядок вещей и навлекла на себя несчастье: в скором времени Небо навеки разлучило нас и уготовило мне место безропотной служанки в доме подлого, низкого человека. Но об этом стоит рассказать подробнее.


Когда позволял случай, Зимородок в конце дня сдавал все важные бумаги в управу, и без промедления следовал на улицу Бойцовых Петухов через переулок Цветов, где проживали знатные певички и девицы для чувственных утех — это был единственный короткий путь в «Гнездо иволги».

Надо сказать, что за последнее время Зимородок возмужал, а его внешность приводила в смущение многих юных девушек и даже степенных дам.
Известно, что обитательницы Веселых кварталов обладают безудержным нравом; они всегда падки на видных кавалеров, а в своих чувственных желаниях не знают границ.

Быть может, так было угодно Небу, чтобы Зимородок приглянулся одной девице по имени Душистый Пион. Ей исполнилось всего лишь шестнадцать, но она уже делала высокую прическу, вплетая в волосы ожерелье из белоснежного жемчуга. Она была весьма хороша собой и нежна, словно цветок душистой орхидеи; ее мелодичный голосок можно было сравнить с щебетом ласточки. Такое сокровище было окружено особым вниманием именитых сановников, а содержательница расписного терема очень строго следила за тем, чтобы возле девицы не путались безродные проходимцы и ловкачи, жаждущие полакомиться нектаром в долг. Но, видно, Зимородок запал этой красавице в душу; она не упускала удобного случая привлечь его внимание всякий раз, когда он проезжал на коне мимо окон ее высокого терема. Девушка желала непременно завязать знакомство с красавцем, приглашая его отведать вина, но, Зимородок отвечал ей вежливым отказом, поскольку спешил ко мне на свидание, да и не по карману было ему водить знакомство с обитательницами этого переулка. Но Душистый Пион привыкла получать желаемое и не могла стерпеть отказа от какого-то служащего из городской управы. Она вознамерилась завлечь приглянувшегося ей кавалера любым способом.

Надобно также сказать, что в услужении у красавицы была та самая Восьмая Сестра, которую государь пристроил в Веселом квартале с глаз долой из дворца, чтобы избежать ненужной огласки ее неблаговидного поступка.

И вот, красотка наказала Восьмой Сестре проследить, куда всякий раз так спешит этот всадник в платье канцелярского служащего, упорно не замечающий знаков внимания от самой желанной драгоценности из переулка Цветов. Ни один достойный кавалер не осмелился еще отказаться от предложения уединиться с ней в покоях для душевной беседы. Душистый Пион желала непременно знать, не встречается ли этот юноша с кем-то, кто превосходит ее красотой и положением? В общем, разузнать все о сопернице и о месте, где встречаются любовники, если обнаружится, что ее догадка верна.

Получив наказ, эта тряпичная кукла, Восьмая Сестра, тут же кинулась его исполнять. По природе своей распущенности, Восьмая Сестра и сама была не прочь заполучить себе моего возлюбленного, подвернись ей случай. Смекнув, что юноша не высокого чина, она знала наверняка, что такие часто ищут развлечения по средствам. Лишившись всех почестей Двора, она так и не бросила дурной привычки завлекать красавцев, у которых медяки оттягивали пояса.

Здесь стоит заметить, что по воле случая, Восьмая Сестра спуталась с тем самым приятелем Зимородка, который сопровождал своего старшего товарища в столицу. Достигнув стен города, юноши расстались, и каждый пошел своим путем, найдя применение своим талантам по своим внутренним качествам: Зимородок в короткий срок пристроился на хорошую должность, а его приятель по имени Медяк, по прозвищу Рваное Ухо, предался веселой жизни, пуская на ветер состояние своих предков. Он особенно не заботился о заработке и скоро нашел для себя выгодное занятие — поставлять богатых клиентов обитательницам Зеленых теремов. Особенно много любителей «ив» и «цветов» было в среде приезжих торговцев.

Так, благодаря своему ремеслу, Рваное Ухо завел знакомство с Восьмой Сестрой и снискал доверие у красавицы Душистый Пион за то, что всегда готов был услужить ей, перехватывая состоятельных кавалеров у простоватых соперниц.

Однако в скором времени всю эту компанию дополнил еще один персонаж — главный зачинщик всех наших несчастий. И был это никто иной, как тот самый торговец двух скакунов, который подал на Зимородка жалобу наместнику Западных земель.

В ту ночь, в трактире «Три чашки риса», когда разразилась гроза, Зимородок не обманул государыню, сказав, что оставил лошадей уведенных у торговца намеренно, в отместку, в одном придорожном заведении. Там-то торговец и нашел своих скакунов в полной сохранности, однако, обладая черной душой, подал на Зимородка жалобу в ближайшую управу.

Продолжив свой путь верхом, торговец благополучно добрался до столицы. Здесь он продал коней дворцовому цензору Законная Милость, а вырученные деньги пустил на развлечения с певичками и красавицами высоких теремов.

Так уж сложилось, что явившись к содержательнице Веселого квартала в неурочное время, этот бесчестный человек разложил перед ней белоснежные слитки серебра, требуя самого лучшего товара. Без промедления его проводили в покои девицы Душистый Пион. Поскольку в это же время,  Восьмая Сестра исполняла поручение своей хозяйки, красавице самой пришлось встречать гостя, расставлять угощения на столике и занимать посетителя приятным разговором, пока грелось вино.

Между тем, Восьмая Сестра из последних сил спешила за Зимородком, ехавшего верхом на лошади. Хорошо хоть идти не пришлось далеко. Прилично поотстав, она все же не выпускала  красавца из виду и сразу приметила, как он спешился возле лаковых ворот под старинной вывеской с позолотой и, едва стукнув в тяжелую створку, вошел внутрь.

Восьмая Сестра дошла до приметных ворот и стала прохаживаться неподалеку. Она была сведуща в подобных делах и знала, что уж если в дом явился такой видный кавалер, то в скором времени непременно пошлют кого-нибудь за вином в ближайшую лавку. Однако она чуть было не лишилась чувств, когда увидела, как слуги-носильщики к воротам этого же дома доставили знакомый паланкин. 

Выходя из паланкина и направляясь к заветным воротам, я даже не могла себе представить, что моя бывшая соперница, скрипя зубами от злости, наблюдает за мной с другой стороны улицы.

Я прошла внутрь, а слуги унесли паланкин. Немного погодя из ворот вышла старая служанка с коробом в руках. Восьмая Сестра решила убедиться в том, что не обозналась, когда увидела меня, входящей в этот дом. Она догнала старушку и ласково заговорила с ней:

- Матушка, позвольте обратиться с нижайшей просьбой? Я такая же служанка, как
вы, правда, на этой должности недавно. Приехала из провинции вместе с братом, да на беду брат заболел, а в доме нет даже денег, чтобы пригласить лекаря. В столице из родственников у нас никого нет, положиться не на кого. Наша соседка, жена зеленщика, пожалела меня, помогла пристроиться служанкой в Веселом квартале. Обитательницы Зеленых теремов все дамы капризные, избалованные деньгами и вниманием кавалеров. Чуть что не так, и туфлей могут запустить, а подвернешься под горячую руку — поколотят тем, что под руку попадется. Клиенты также буйные встречаются. Одна девица, знатная певичка, недавно вернувшаяся из уездного города Грушевый Сад, где была в услужении у местного правителя, послала меня с наказом отыскать дом господина Первого Всадника, по прозвищу Черный Феникс, с тем, чтобы пригласить его на сегодняшний ужин по случаю своего возвращения. Я долго искала нужный мне дом, да так и не нашла. Теперь боюсь возвращаться ни с чем — накажут примерно, а то и с работы выгонят. Не могли бы вы помочь моей беде?

Тетушка Жасминовый Цвет, ни о чем не догадываясь, пожалела Восьмую Сестру и все ей рассказала:

- Вон тот дом с лаковыми воротами, под золотой вывеской, раньше принадлежал господину Первому Всаднику, и я служу в этом доме уже давно, но хозяин его, по прозвищу Черный Феникс, уже третью весну как в отъезде и от него нет никаких вестей. Но еще задолго до того, как покинуть столицу, он отписал этот дом девице по имени Лунная Яшма. Эта дама посещает дом раз в неделю, чтобы встретиться там с кавалером по имени Зимородок. А от господина Первого Всадника нет никаких вестей, может статься, что и вовсе не вернется. Так что не беспокойтесь, Восьмая Сестра, расскажите все это вашей барышне, пусть она на вас не серчает. Господина Первого Всадника нет в столице, а его дом занимают сторонние люди.

- Ваши слова, тетушка, принесли мне большое облегчение! - Восьмая Сестра сделала вид будто ее это очень обрадовало, и она поклонилась старушке. - Зато хозяйка моя огорчится, узнав об отсутствии Черного Феникса, ведь когда-то они любили друг друга. А вы, тетушка, заглядывайте в переулок Цветов — посидим с вами, выпьем дармового вина за счет заведения. Надеюсь, мы еще подружимся?

Узнав о том, что Черного Феникса нет в столице, а я завела себе нового любовника, Восьмая Сестра пришла в ярость. Ей хотелось непременно растоптать меня, оттаскать за волосы, оплевать с головы до ног. Она не хотела мириться с тем, что такой красавец, как Зимородок, опять достался мне, а в их заведение ходят одни безобразные толстосумы, да никчемные проходимцы.

Восьмая Сестра возвращалась в переулок Цветов, дрожа от негодования всем своим уродливым телом. Там-то ее и поджидал Рваное Ухо, прохаживаясь в нетерпении перед покоями Душистого Пиона. Завидев Восьмую Сестру, он стал заигрывать с ней, обнимая на ходу и делая непристойные предложения. В другой раз Восьмая Сестра непременно ответила бы на его обхаживания, но она была поглощена мыслями о несправедливости Неба, бросившего ее на дно жизненного колодца, и поэтому не обращала внимания на заигрывания парня.

Не переставая возмущаться, она прошла в покои Душистого Пиона и даже не замечая торговца, который, оторопев от неожиданного визита, спрятался под одеяло, стала отчитываться перед своей благодетельницей: дурнушку даже не смутило то, что девушка была в одной постели со своим гостем.

- Эта подлая Лунная Яшма смеет еще называться благородной дамой! - кричала Восьмая Сестра, потрясая кулаками от злости. - Она перебежала мне дорогу, прибрав к рукам князя Бобовой долины и часть его состояния. Князь обещал сделать меня своей наложницей, отделив в своем имении причитающуюся мне долю. Но эта злодейка разрушила наш брак. Теперь она окрутила этого достойного кавалера Зимородка, который приглянулся вашей милости. Поистине, эта женщина ненасытна в своей похоти!

Услышав имя Зимородка, торговец вдруг выпрыгнул из-под одеяла и, стоя нагишом, заорал, страшно вращая глазами:

- С каких это пор разбойник Зимородок сделался достойным кавалером? Он числится в первых списках тех преступников, на кого объявлен розыск, и за его поимку назначена немалая награда! Где прячется это несчастный? Отвечай, женщина! Или тебе тоже не поздоровится за укрывание этого проходимца от правосудия!

Снаружи послышались грохот и громкие проклятья — это Рваное Ухо, любивший подслушивать сплетни и разговоры среди обитателей «ивовых покоев», свалился от страха с лестницы и потянул ногу. Торговец, выскочив из покоев, наткнулся на юношу и тут же признал его.

- Это ты, вместе со своим дружком Зимородком, увел моих скакунов и обобрал меня до нитки! - вопил торговец, тряся обезумевшего от страха юношу за ворот поношенного халата. - Здесь стан заговорщиков, нужно немедленно следовать в управу!

- Пощадите, господин! - взмолился Рваное Ухо. - Я давно уже не вожу дружбу с Зимородком. Он предал меня. Пристроившись здесь, в столице, на хорошую должность, он распрощался со мной, предоставив мне самостоятельно зарабатывать на пропитание, а сам втерся в доверие к младшей фаворитке Ее Величества и теперь живет припеваючи.

Видя, что торговец разошелся не на шутку, настроен воинственно против Зимородка и желает применить силу, Восьмая Сестра решила утихомирить буяна. Ее не устраивало намерение торговца расквитаться с обидчиком Зимородком. Ей непременно хотелось именно мне нанести такой сокрушительный удар мести, чтобы страдания ни на минуту не оставляли меня до конца моих дней.

- Что толку поднимать шум и махать кулаками, сами только попадем в число зачинщиков беспорядка, - стала увещевать торговца Восьмая Сестра. - Можно действовать и по другому. Сочиним донос и подадим его прямиком в дворцовую канцелярию. Когда-то я водила знакомство с важными чиновниками. Думаю, мне не будет отказа в скором рассмотрении прошения. Этих двух любовников тут же возьмут под стражу и будут держать в заключении до разбирательства дела. А если сейчас явиться к ним с угрозами да тумаками, этот разбойник Зимородок испугается и скроется в неизвестном направлении. Бесстыжая Лунная Яшма избежит наказания, и тогда мы не сможем доказать ее связь с Зимородком, и эти двое преступников будут снова чинить свои черные дела.

Так, волею Неба, трое завистников повстречавшиеся вместе, замыслили недоброе с целью погубить меня и моего возлюбленного. Человеческая злоба не знает границ, и перед этой силой не устоят ни знатные, ни высокородные, ни бедные, ни праведные.

Не откладывая дело надолго все трое: торговец, Рваное Ухо и Восьмая Сестра сочинили донос и подали его в столичную управу, надеясь, что в скором времени их прошение будет рассмотрено королевским судом, так как дело касалось придворной особы, то есть — меня.