Теория последней встречи. Часть 2

Капитан дворцовой стражи Адам, как всегда, появился без стука. Тяжёлая дубовая дверь скрипнула и в зал совета клинков вошёл высокий, широкоплечий мужчина с непокорными тёмными волосами и зелёными глазами, в которых жила постоянная насмешка над всем происходящим. Его походка говорила о человеке, привыкшем к власти, но не утруждающем себя излишней серьёзностью.
— Ну и где твой хвалёный отдых, Стальной принц? — он усмехнулся, не дожидаясь приглашения, и опустился в кресло напротив, кидая взгляды на голограммы с картами, над которыми я склонился. — Говорят, ты уже неделю не спишь. Его Величество начнёт беспокоиться, что ты задумал совершить переворот.
Я бросил на него усталый взгляд, но Адам не умел читать чужие настроения, пока не договорит всё, что пришло в голову.
— Ладно, не дуйся, — продолжил он, устраиваясь поудобнее. — Я ведь по делу. Я слышал, что на южном фронте появилась знаменитость. Девушка из Ордена Пламенного Рассвета. Говорят, когда бастион окружили твари, она просто взорвала мост и перекрыла проход. Сутки держала оборону с десятком выживших, пока остальные отступали. Капитаны зовут её гением решимости, а рацари храброй моськой. К слову, красавица такая, что даже старый легат перестал ругаться.
Он ухмыльнулся и наклонился вперёд.
— Думаю, тебе стоит присмотреться к ней, Ксавье. Такая отважная девушка не должна гнить на южной линии. Поговори с начальником её ордена, может, устроим перевод в Столичный гарнизонт? Мне не помешал бы шанс познакомиться с ней поближе.
Он подмигнул, довольный собственной откровенностью.
— Что скажешь? Поможешь старому другу немного приблизиться к юному дарованию?
Я на мгновение задержал взгляд на сотне красных точек на карте, будто раздумывая, стоит ли вообще отвечать. Потом спокойно, почти без интонации произнёс:
— Мы не занимаемся подбором гарнизонных романов, Адам. Если она действительно хороша в своем деле, то пусть остаётся там, где пригодилась.
Адам рассмеялся, но в его смехе проскользнула неловкость.
— Вот за это я тебя и обожаю, — сказал он, поднимаясь, и хлопая меня плечу. — Всегда такой прямолинейный. Ладно, решай сам. Я оставлю тебе информацию о ней. Вдруг всё же поменяешь своё решение.
Он бросил на стол сложенный вдвое рапорт и направился к выходу.
Когда дверь за ним закрылась, я ещё долго стоял у окна, глядя на флаг над дворцовой площадью. Ветер колыхал ткань, и где-то вдалеке перекликались дозорные.
Мне не нужно было разворачивать бумагу. Я уже достаточно знал обо всех, кого судьба может снова подбросить в мою жизнь.


***

После той победы, орден южной охраны пригласили во дворец на почётное награждение. Церемония шла на центральной площади - золото огней, гул голосов с трибун, громкая торжественная музыка. Воздух был пропитан мокрой медью от знамен и сладким ароматом цветов.
Я знал, что среди пришедших будет Скай и ощущал лёгкое волнение от предстоящей встречи.
Три года прошло с выпускной церемонии. Год как я перестал видеть сны. И две недели как снова начались кошмары.
Не стану скрывать, как только появились связи, я сразу же стал следить за её передвижениями, скорее из заботы, чем из любопытства. Подстраховка на случай катастрофы. Это я когда-то посоветовал Ордену Пламенного Рассвета взять её под крыло.
Юг считался самым тихим и безопасным местом, туда отправляли сыновей и дочерей знатных домов, чьи родные не хотели рисковать. Но в тот самый день всё пошло иначе. Мы впервые столкнулись с новым видом угрозы. Неожиданность для всех корпусов. Для всего дворца.
С тех пор новости о её подвиге и о той опасности, в которую она попала из-за меня, будили старые кошмары. Я старался спать меньше. Забивал голову боевой подготовкой, изучением механики боя с тварями, что щёлкали новобранцев, как семечки.
И перестал считать чашки кофе, которые опрокидывал одну за другой.


Мне было велено стоять позади трона, у подножия ступеней, в белоснежной мантии Первого меча Короны. Моя фигура как символ порядка - не человек, а страж. Смотреть прямо, видеть всё и никого, быть готовым сразить любого врага.
Когда делегация приблизилась, я сразу заметил её. Она выделялась низким ростом и была единственной девушкой среди  присутствующих ветеранов. Я заставлял себя  смотреть мимо — на гербы, на резьбу трибун, куда угодно, лишь бы не в её сторону, но в итоге все равно возвращался к её лицу.
Скай вышла из строя, под фанфары и перечисление заслуг ровным шагом прошла по красному ковру и остановилась перед королём, опустившись на колено.
Когда ей дали слово, она произнесла заученную давно фразу:

 "Клянусь служить Короне, Филосу и морю!"

Неожиданно, по телу пробежали мурашки. Я не слышал её три долгих года. Она изменилась. Перед королём стояла уже не та маленькая студентка, что смеялась под звёздами и роняла мороженое на асфальт. Лицо стало более серьёзным, более загорелым из-за долгой службы под солнцем. Волосы туго собраны в узел, осанка выправлена, как у война, привыкшего держать линию. Движения четкие и выверенные.
Король прикрепил знак отличия на ее молочного цвета мундир. Скай подняла взгляд, мимолётно скользнула по рядам гвардейцев и внезапно зацепилась за меня.

Здравствуй, узнала?

Аплодисменты прокатились по трибунам, Скай поблагодарила короля и растворилась в толпе своего строя.
А я так и остался стоять у трона не шелохнувшись, под нагрудником снова вспыхнуло чувство глубокой вины. Ко мне снова вернулась забытая боль.


С той самой церемонии награждения я не мог выкинуть Скай из головы. Я боялся, что с ней может случиться что-то непоправимое и не медля подёргал за ниточки, чтобы, как и попросил Адам, перевести ее в Столичный гарнизон. Здесь она была под 100% присмотром, здесь ей ничего не угрожало. И здесь я мог видеть ее намного чаще, чем 1 раз в никогда.
Наша первая встреча произошла на городском фестивале осени. Я был не в штатском, просто свитер да брюки, прогуливался по площади, наслаждаясь ароматом жареных яблок и почти сразу услышал детские крики. У магазинчика с сувенирами возле развилки стояла девушка в безупречной форме королевской стражи и разнимала двух дерущихся детей:
— Хватит, вы оба! Кто первый ударил, тот и виноват! И не бегайте так быстро, здесь слишком опасная дорога.
Дети ещё пару раз попытались стукнуть друг друга по головам, но строгий голос Скай остановил их и они наконец-то разошлись. Она поправила форму, убрала прядку, выбившуюся из прически, распрямила плечи и снова продолжила патрулирование.
Я немного колебался. Пройти мимо было бы невежливо, развернуться и зашагать обратно подобно казни.
Что же, была не была.
Я уверенно направился через толпу прямо к магазину, она почти сразу заметила меня и мгновенно вытянулась, приложив кулак к груди:
— Первый меч Короны, сочту за честь вас поприветствовать! — выпалила она, взгляд её оставался строгим и внимательным.
Я слегка опешил, ожидая любой другой реакции после долгой разлуки. Что она ударит меня, выхватит меч или просто проигнорирует. Но не вот эту нелепую, чеканную фразу. Я не смог сдержаться, чтобы не расплыться в улыбке.
— Вольно. Не нужно отдавать честь, я не на службе, — сказал я, указывая на свою одежду.
Она облегчённо выдохнула и расслабилась:
— Извини, просто не знала, с чего начать, вырвалось первое, что пришло в голову.
— Как у тебя дела? — спросили мы одновременно и она засмеялась, тут же вернув серьезный фасад на лицо.
— Ты первая.
— Ты первый.
В этот раз уже из меня вырвался сдавленный смех. На секунду показалось, что между нами пропало напряжение, что все вернулось в ту самую точку, когда мы просто гуляли после занятий за руку и беспечно обсуждали новости.
Моё внимание постоянно отвлекала непослушная прядь у её виска, которая развевалась на ветру, руки так и тянулись её заправить. Я хотел спросить, как она сама — спит ли, ест ли нормально, вспоминает ли меня. Нет, последнее я бы не осмелился спросить и будто сам себе подставил подножку:
— Как Грейс?
На лице Скай пропал свет. Она отвела взгляд, делая вид, что озирается по сторонам:
— Дослужилась до лейтенанта флота, была ответственной за сектор Центавры, а потом как-то быстро вышла замуж за вице-адмирала, родила ему ребёнка. На этом наше общение сошло на нет. Сейчас я не знаю что с ней.
Повисла неловкая пауза. Я хотел что-то сказать, возможно, утешить, но она вдруг напряглась и метнулась в сторону.
Одним плавным движением Скай выхватила меч, сталь сверкнула в солнечном свете и в следующее мгновение остриё легонько коснулось подбородка мужчины у сувенирной лавки.
Тот замер, с приоткрытым ртом, а из-под его плаща выскользнул кошелёк.
— Руки за голову, — спокойно сказала она.
Толпа вокруг ахнула. Мужик замялся, потом повиновался, под испуганные взгляды прохожих.
Скай молча вернула меч в ножны, подняла кошелёк и передала растерянной девушке.
— Будьте осторожнее в следующий раз, — строго добавила, даже не глядя на неё.
Я стоял чуть в стороне, не сводя глаз от её ловких движений, когда она заковывала в наручники нарушителя. Сказать, что я был очарован - это ничего не сказать. Но то, что я видел, было не просто выученной реакцией стража. Это была новая Скай — быстрая, резкая, точная. Теперь между нами не просто потерянное время, а звания и броня, которую она надела на сердце.
Она обернулась и коротко кивнула младшему патрульному, подбежавшему к ней.
— Отведи его в участок, я заполню отчёт, — бросила она, но тот покачал головой.
— По уставу арест оформила ты. Сама и сопровождай.
Скай обречённо выдохнула, словно этот день уже слишком затянулся.
— Конечно, — ответила она. Затем повернулась к задержанному. — Вперёд. И без фокусов.
Они двинулись сквозь толпу, я пошёл рядом, на полшага позади и начал робеть от её присутствия. С каждым шагом с меня все больше и больше спадала маска стального принца. Как она это делала?
Когда они свернули к мосту, ведущему к гарнизонному посту, я нарушил молчание:
— Долго ещё продлится патруль?
— До смены караула. В шесть, — ответила она, не оборачиваясь.
— Тогда… — я чуть замялся, — когда закончишь, зайдём куда-нибудь? На площади видел кафе. У них подают приличный тыквенный латте.
Скай остановилась и обернулась, глядя на меня цепким взглядом.
— Ты всерьёз думаешь, что я откажусь от кофе после смены?
— Надеюсь, что нет. — я спрятал руки в карманы.
Она качнула головой, словно не веря, что слышит это предложение именно от меня, и  кивнула:
— В шесть тридцать у западных ворот. Но если ты опоздаешь, то пью без тебя.
И повела арестованного дальше.

***

Скай все ещё была в форме, но отстегнула наплечники со званием и сняла перчатки, я слегка наклонился и по-джентельменски отодвинул стул. Как только она села, что-то сразу же изменило атмосферу в кофейне. За нашими спинами послышались свисты и удивлённые реплики:
— Стальной принц собственной персоной рядом с живой девушкой! Умереть ни встать!
— Ха! Я думал, он женится на своей службе!
— Так, кто-нибудь уже наконец сделает фото, пока он не исчез? Редко мы видим нашего принца не при параде!
Старые знакомые из отряда, пара официантов и случайные посетители едва сдерживали улыбки, переглядываясь и перешёптываясь о том, кто только что сюда зашёл и что за чудо здесь происходит.
Я спокойно придвинул к Скай чашку. Она бросила удивлённый взгляд через плечо на шумную компанию:
— Кажется, к вниманию тебе не привыкать.
— Игнорируй этот шум. — я отпил кофе. — Это они так развлекаются после тяжёлой работы. Ничего личного.
Но в их словах была правда. После расставания с Скай я больше никому не позволял сблизиться со мной.
Кофе был горячим, сладкий аромат тыквы и корицы окутывал рот. Скай опустила плечи и, наконец, позволила себе лёгкую улыбку.
— Ну и как тебе новый гарнизон? — спросил я.
— Безопасно, — ответила она, глотнув напиток. — Но скучно, если честно. Штрафы, отчёты, заговоры, патрули… Всё это слишком идеально. Мне не хватает приключений.
— Геройство быстро теряет блеск, когда подчинённых разрывают на части у тебя на глазах.
Я понял, что сболтнул лишнего. Мои барьеры исчезали и я ничего не мог с этим поделать.
Скай лишь хмыкнула.
— А ты? — спросила она. — Сколько ты дней на ногах после того, что произошло на юге? Я слышала, что весь дворец стоял на ушах.
Я усмехнулся и впервые позволил себе пожаловаться:
— Две недели почти без сна, приходилось умываться не водой, а кофе. Но мне дали отгул, когда дела более менее пришли в норму. — я поднял кружку, делая тост в её сторону.
Скай тоже подняла кружку и они столкнулись друг с другом. Снова повисло молчание. Она медленно отпивала кофе и грела руки.
— Видела тебя в форме. На церемонии награждения. Тебе очень идёт. — внезапно сказала она. — Настоящая непоколебимая рука Короны.
Я слышал это сотни раз от разных людей, мужчин и женщин, и всегда они звучали для меня безликим шаблоном, но видя, как розовеют скулы этой прекрасной девушки рядом со мной я вдруг поверил в их искренность.
— Спасибо, тебе тоже очень идёт форма. — я засомневался перед следующей фразой, которую готовил и проговаривал, пока ждал её у кофейни. — Знаю, что не заслуживаю ответа, но могу я попросить об одолжении?
Она внимательно посмотрела на меня. Я знал, что не имею права ни о чем просить. Но все равно тянуло.
— Мне бы хотелось оставаться на связи, если ты не против. Не как раньше, просто если ты вдруг захочешь поговорить, то...
Я смотрел, как её пальцы сжимают чашку, как она то и дело кидает взгляды на дверь, словно побег всё ещё был хорошим вариантом. Решив больше не медлить, я достал из кармана бумажку и протянул ей:
— Мой новый номер. На всякий случай. Если станет совсем скучно. – и изобразил трубку у уха.
Скай неожиданно расхохоталась. Мне стало неловко. Она издевается или ей действительно весело?
Компания у соседнего столика благоговейно притихла, шёпотом проговаривая "Неужели он умеет шутить?"
— Видел бы ты своё лицо, — выдохнула она, успокаиваясь. — Он без раздумий бросается в бой, но краснеет при виде девушки. Потрясающе! — а потом перегнулась через стол и внезапно ущипнула меня за нос.
Я потёр его, не зная, смеяться или оправдываться. Хихиканье потихоньку стихало и с каждой секундой будто спадала броня с её и моего сердца.
— Друзья? — спросил я, в надежде протягивая руку.
— Друзья. — согласилась она, пожав её.


***


В ту ночь мне впервые за все время приснился новый сон. Вначале, это был всё тот же кошмар, где ОНА умирала на моих руках и мерзкие щупальца пожирали нас. Я уже знал, чем всё закончится и просто опустил голову в ожидании смерти.
Но что-то пошло не так.
Тьма дрогнула, завибрировала. Где-то вдали вспыхнуло крошечное пятнышко света и сразу погасло. Потом ещё одно. Третье, десятое и тьма разорвалась, будто небо, пробитое сотнями падающих звёзд. Лучи резали мрак на лоскуты, превращали его в дым. Воздух стал тёплым, дышать сразу  стало легче, тяжесть с рук исчезла.
Я поднял взгляд на чудовище, что каждый раз уничтожало нас, но оно просто рассыпалось в пепел, растворяясь в сиянии. На его месте теперь стояла улыбающаяся Скай и протягивала мне руку, растапливая все страхи. В небе над нами полыхали миллионы ярких звезд.
Я поднялся и обнял её, наконец-то чувствуя невероятное облегчение и счастье воссоединения.
В ту ночь мне впервые довелось проснуться на мокрой подушке со слезами на глазах.


Третья часть в процессе