Глава 39

Первый день противостояния

За три дня до солнцестояния армия атонов подошла к границе Харахти. Правитель остановил коня[22] на краю склона, у подножия которого замерло готовое к столкновению войско, и оглядел широкую пустыню. Над священной землёй стояла непривычная тревожная тишина. Только с рыжих холмов, обдуваемых слабым ветром, с шорохом ссыпался песок.
За спиной протопали копыта, и, восседая на белом жеребце, рядом с правителем остановился подручный.
– Боуло уже рядом, Музаффар, – предупредил он, поглаживая шею взволнованного животного. Конь всхрапывал и беспокойно переступал под хозяином.
– Я слышу, Аббас.
Время от времени сквозь вкрадчивый шелест песка вдали оживал слабый монотонный гул. Музаффар всмотрелся в горизонт, над которым, клубясь и сгущаясь, поднимался багровый туман.
Вся живность дневная пропала. Даже редкая и мелкая – и та спешно убралась с равнины. Умчался и ветер. Только солнце продолжало равнодушно взирать с небес.
Пустынное мёртвое море с высоты огласил отрывистый крик орла. Отразив дневное светило, синий взгляд Музаффара негодующе полыхнул. Скулы напряглись, по лицу прошла тень.
– Последний круг, – сообщил правитель и крепче сжал рукоять каскары.
Пыльное облако растянулось вдоль горизонта. Ногам лошадей передалась мелкая дрожь, заставив скакунов волноваться.
Хрупкий мир застыл в ожидании.
Неумолимое время отсчитало ещё один круг…
…и, преодолев последний рубеж, объединённая армия Боуло ворвалась на чужие земли.
С первым ударом копыт о пески вздрогнул ожидающий мир. Звуки вторжения раскатились по бескрайним просторам.
Гоня впереди себя пыльные облака, тёмные легионы ураганом неслись по пустыне. В глазах скакунов горело сатанинское пламя. На взмыленных боках мерцало золотом солнце. Всадники в развевающихся чёрных одеждах вскинули сверкающие мечи.

Глядя, как отряды противника переливаются через холмы, волнами штурмуя крутые барханы, Музаффар поднял каскару. По гладкому лезвию острым бликом прошёлся солнечный луч.
– Приготовиться!!! – покатилось громогласное эхо.
По рядам светлой армии пробежала волна возбуждения. Послышался лязг вынимаемых из ножен мечей. Полные гнева атоны жаждали разгромить покусившихся на родную землю стервятников и с нетерпением ждали вступления в бой.

Под открытым небом нарастал страшный гул. Стон земли распространился во все пределы. Смертоносная лавина была уже близко.
Когда на одеждах вторженцев проступили символы имперских родов, пески между враждующими неожиданно дрогнули и на бесов наставилась плотная линия острозаточенных кольев.
Налетев на преграду, лошади с истошным ржанием повалились на землю. Опрокинутых седоков накрыла с разгона вторая волна атакующих. Ряды бесов смешались. Давка повергла в смятение. Выравнивая строй, тёмные воины с проклятиями закружили на месте.
Улучив момент, Музаффар выпрямился в седле и направил грозное оружие на врага:
– За священную Атон!!!
Под небом Харахти прокатилось эхо грозного клича, и защитники мира неудержимой волной понеслись на объединённую армию.
Джахияне перескочили через затоптанных воинов и пустили в дело мечи. Обе линии с грохотом сшиблись. Половину переднего ряда бесов смело диким напором. Ураганный наскок атонов оборотил атакующих в обороняющихся. Беспощадная рубка вмиг превратила светлый песок во влажно-кровавый. В общей массе, где сошлись рассвирепевшие воины, алым засверкали острые лезвия, и под копыта коней полетели отсечённые головы и конечности.

Крутанув обагрённой кровью каскарой, Музаффар поднял глаза. Над равниной содрогался сам воздух. Лязг металла и треск щитов, людские стоны и выкрики – всё смешалось в жуткую симфонию смерти.
В семи конских прыжках от царя вихрем вился могучий всадник. Закалённый в сражениях воин налево и направо раздавал рубящие удары мечом. Налитые мощью руки с лёгкостью управлялись с устрашающих размеров оружием. Кожаные наручи с железными шипами не скрывали застарелых рубцов – следов от ран, полученных в многочисленных битвах.
Демоноподобный стоил двадцатки лучших убийц. Опытный. Сильный как бык. И по-змеиному изворотливый. Да и конь был под стать хозяину. Жеребец вставал на дыбы, дробя тяжёлыми копытами щиты и кости противников.
Когда пал ближний круг, Боуло привстал и пристально оглядел бушующее в схватке море.
И тут взгляды военачальников встретились. Надо лбом Демоноподобного дрогнули костяные наросты, вшитые в плоть для устрашения недругов. Под горящим на солнце нагрудником тяжело поднялась и опустилась рельефная грудь.
– Музаффар, – одними губами произнёс Боуло, и сверкающие чёрным огнём глаза с ненавистью воззрились на первого атона.
Сдавив челюсти, солнцеликий крепче сжал окровавленный меч. Взгляд обещал возмездие. И в этот момент воевод разделила волна сражающихся.
Разбив плотный строй тёмного легиона, джахияне всей мощью обрушилась на врага, желая лишь одного – раздавить презренных калапархасов как мерзкую гадину и навсегда втоптать в раскалённый песок Харахти.
Разрозненные отряды объединённой армии бестолково заметались по полю боя. Неповоротливые бесы с ужасом встречали смерть в лице разъярённых атонов. То тут, то там, разметая алые брызги, по пескам кувыркались снесённые головы. Пронзённые сердца истекали остывающей кровью. Из разжатых пальцев выпадало оружие, когда остро наточенный меч обрывал крик погибающего на последней отчаянной ноте.
Воины Боуло, изнурённые навязанной дракой, отбивались из последних сил. Выброшенные из сёдел, они валились прямо под копыта взбудораженных коней. Пытавшихся уползти настигали клинки распалённых сражением джахиян.

Шрамированные скулы Боуло напряглись. То, что увидел Демоноподобный, вынудило его с раздражением признать, что, даже превосходя атонов числом, они уступают им в силе и опыте.
Наскоком сокрушить воинов, слава о которых идёт не один солнечный период, не удалось. Сомнений не осталось. Спешить ни к чему, действовать нужно с умом. Пока примерились, силу свою показали, и будет.
– Отходим!!! – протрубил властный голос.
Демоноподобный погнал скакуна сквозь ряды сошедшихся легионов, по пути разя воинов Музаффара могучими ударами.

Тёмные бесы, не ожидавшие такого мощного отпора, отхлынули от места бойни. Спешно развернув коней, они бросили взятых в кольцо товарищей и устремились к далёким барханам, откуда доносился призывающий бой барабана.
Едва последний воин Боуло унёс ноги с поля сражения, над равниной, усеянной телами погибших, дружно вздрогнул клич радости.
Сохраняя спокойствие, первый атон отделился от круга подручных и выехал вперёд. Сжимая поводья, он пристально осмотрел барханы, из-за которых продолжал звучать беспокойный ритмичный бой.
Первое столкновение они выиграли. Но сколько ещё предстоит столкновений, прежде чем произойдёт перелом в пользу будущего победителя и замаячит окончание битвы. Что подготовил атонам сильный опытный воевода? Отход Боуло в первый день ничего не доказывал. Противники всего лишь изучали друг друга.
И Демоноподобный рассуждал так же.
____________________
[22] Лошадь существует на Земле несколько миллионов лет. В современном виде – чуть более 2-х тысяч. Одомашнивание животного произошло около 5,5 тыс. лет назад. Скаковые виды в романе – исключительно фантазия автора.