***

Пролог.

С чего начать? Меня зовут Тарбот. Да, вот такое вот имя. Я родился в мире, который местные жители именуют гордо - «Земля», в 212 году. Или в 213. Давно это было, запамятовал. Жил себе мирно, никого не трогал. Религия землян – христианство – распространялось по миру, но я как всегда сомневался. Сомневался во всём. Есть ли Бог, так ли он хорош, каким его изображают или нет, кто такой Дьявол и почему он против Бога и существует ли он вообще. По этому поводу я регулярно спорил со всеми подряд, и это не могло не закончиться плохо. Во время одного из таких споров я и продал душу Дьяволу. Так ненавязчиво, чтобы продемонстрировать, что всё это чушь. Говорю, мол «Я продаю свою душу Дьяволу, а за это хочу получить…». И получил. Кулаком по лбу. Как они кричали, господи. «Еретик, еретик, сжечь его, на кол, распять». И так далее, в том же духе. А что касается сделки. Гром не грянул, мужик не перекрестился, да только через два дня я умер, в возрасте двадцати четырех лет. Очнулся на пути мертвых, в толпе таких же, как и я сам покойников. Путь этот пролегает между миром живых и миром мертвых. Но если мир мертвых он один такой, то миров живых бесконечное множество (на самом деле не бесконечное, но очень много). Вот и получается, словно колесо – посередине прибежище душ умерших, и со всех сторон к нему тянутся тропинки, по которым эти самые души и движутся, из самых разных миров. Здесь стоит заметить, что свернуть с этого пути не получится, поскольку ваше сознание осталось вместе с вашим телом, и поэтому вы, словно зомби, плететесь к своей цели, к упокоению. Однако отсюда вас можно выдернуть, к примеру, злостным некромантским колдунством. Или повелительница мертвых – Ахара, заставит вас развернуться и вернуться (хм, развернуться и вернуться) в свой (или, что реже, не в свой) мир в виде призрака. Правда делает она это относительно редко, и непонятно по каким таким причинам. И вот на этом самом пути я после своей смерти и оказался. Но, что удивительно, вполне отдавал себе отчет в том, где я, что я, и куда собственно иду. Мало того, я беспрепятственно мог выйти из толпы и пойти куда угодно. Но, не успел. Гром грянул. А точнее, появился он. На две головы меня выше, но в целом не очень то и страшный. (Не так страшен черт, как его малюют, хоть это и не черт был). И предложил (хотя почему предложил?) мне следующий расклад. Я получаю назад свое тело (то есть моя душа возвращается туда, откуда ушла… что-то вроде того), номинальное бессмертие (то есть, убить меня можно, умереть самому – никогда), возможность свободного перемещения между мирами (всегда мечтал) и работу (а вот об этом нет), которой меня вскоре обучат. Само собой я согласился. С этого момента все и началось.

***

А началось всё с того, что он переправил меня в один из так называемых «тайных миров», в котором я должен был пройти обучение новой для меня науке – даже не знаю, как ее назвать. Шпионаж, пожалуй, самое подходящее название. Работа заключалась в том, что я должен был выполнять особые, секретные и не очень, задания, которые он будет мне давать. Интересно, ничего не скажешь. Знал бы, что на обучение уйдет четыре сотни лет, никогда бы не согласился. Спасло то, что я был не один. Вместе со мной обучение проходило еще четырнадцать будущих «шпионов». А именно:
Первый. Гузвик, чертов гном, достал всех;
Второй. Марина… та еще нимфа; когда-то давно на ее родной дом напали хампаны, страшные твари скажу я вам, перебили всю ее семью, она само собой поклялась отомстить – так и оказалась здесь;
Третий. Демон, грозно именовавший себя Ф’архат, повелитель огня;
Четвертый. Второй демон, с не менее грозным именем С’ухат, повелитель ночи;
Пятый. И последний из демонов среди нас, с еще более грозным именем Д’йхат, повелитель змей;
Шестой. Арчибальд, или Арчи – сумрачный страж; вообще-то у них нет имен, говорят даже, что их вовсе не существует, но не называть же его все время «эй, сумрачный страж», вот, и дали ему что-то вроде прозвища, ему понравилось;
Седьмой. Эльф с совсем не эльфийским именем Гэнни, но справедливости ради следует сказать, что с эльфами его связывает разве что общая кровь;
Восьмой. Натаниэль, полуэльф. Его я плохо помню, он был очень скрытным, и, по-моему, так и не успел ни с кем никаких отношений завязать;
Девятый. Одна из двух представительниц неизвестной ни мне, ни кому-либо из нас (Дьявол знает, но молчит), расы, красавица с непонятным именем Гвайад; если мыслить логически, получается, что эта раса как-то связана с демонами, но, честно говоря, смотрел я на них, сравнивал их между собой – ничего общего, никакой связи;
Десятый. Вторая из них (кстати, они всегда ходили вместе, даже тогда, когда этого делать было нельзя, то, что в моем родном мире назвали бы «не разлей вода»), опять же красавица по имени Хайад;
Одиннадцатый. Самый загадочный член нашей группы, вампирша Сейла;
Двенадцатый. Арнольд, ящер. Вообще, у Дьявола была какая-то нездоровая любовь к этим ящерицам, но их несомненный прогресс за последние столетия сложно отрицать;
Тринадцатый. Дворф по имени Гортар, очень не любил Гузвика, постоянно бегал за тем в надежде поймать, но догнать ни разу не смог
Четырнадцатый. И, наконец-то, хоть один человек в этой разношерстной компании, правда с ним у меня отношения сразу не заладились, звали его Бобо (ударение на первый слог, он всегда обижался).
Обучал нас… нет, обучало нас существо по имени Керагат. Надо сказать, злое, жестокое и очень противное существо. В ходе обучения у каждого из нас были выявлены скрытые таланты, которые нам надлежало развивать, у некоторых не по одному.
У Гузвика талант открылся сразу. По части болтливости ему не было равных, хотя «убалтывать» лучше других получалось у меня.
Что касается демонов, то их таланты также лежали на поверхности, о чем и сообщали их имена – Ф’архат эффективно плевался огнем, по-другому и не скажешь, С’ухат был непобедим ночью, с Д’йхатом вообще лучше было не связываться.
Марина одним взглядом могла заставить кого угодно сожалеть о чем угодно, и если вы полагаете, что это ерундовый талант, то вы жестоко ошибаетесь.
Арчи. Сумрачный страж он и есть сумрачный страж. Неуязвимые воины, непревзойденные мастера рукопашных схваток, преданные как никто другой. Существует всего два способа поразить сумрачного стража в бою – один знаю я, другой знают только они сами. И еще один Неизвестный, который однажды взял и перебил их всех. По крайней мере, так гласит легенда о сумрачных стражах.
Гэнни – жестокий, амбициозный, не в меру властолюбивый, считался лучшим учеником, его талант заключался в сильнейшей связи с магией, он был чрезмерно сильным колдуном. Казалось, если есть на свете какое-нибудь заклинание, то он непременно его знает и умеет применять лучше всех. Состязаться с ним в магии было равносильно самоубийству. Хотя никому в голову это не приходило. По большому счету он был единственным магом среди нас.
Натаниэль был очень хорошим лучником, эльфийская кровь всё же, хотя я знавал стрелков и получше, что, тем не менее, не делало его менее искушенным во владении луком.
Гвайад и Хайад, словно сестры-близнецы, даже талантами обладали схожими. Обе были непобедимы, сражаясь определенным оружием. Старшая, как мне казалось, Гвайад, предпочитала копье. Младшая, Хайад, орудовала двумя клинками. Ну и по мелочи. Первая могла… даже не знаю как это объяснить… становиться воздухом, оставаясь при этом вполне видимой, слышимой и опасной, но словно из воздуха. Правда оставаться в этом состоянии продолжительное время она не могла. Парадокс, но ей не хватало воздуха. Хайад же, обладала связью со временем. Она могла его тормозить, останавливать, разгонять, словом вытворять с ним всё, что ей вздумается, но в очень ограниченных количествах. Однако, этого было достаточно, чтобы, например заглянуть ненадолго в будущее и вовремя спрятаться.
Сейла. Вампир она и есть вампир, и этим всё сказано. Добавлю, что солнечного света она совершенно не боялась, и он не причинял ей видимых повреждений. Или всё это, то, что вампиры сгорают на солнце, не более чем сказки, или это ее «талант».
Арнольд… честно говоря, я мало что о нем помню, правда в своем роду он считался очень талантливо, вероятно поэтому он и оказался в нашей разношерстной компании.
Бобо. Если кого-то надо побить – зовите Бобо. В рукопашной схватке он очень опасен, всё-таки два метра, сто сорок килограммов, огроменные кулачища и непробиваемая челюсть. Но и своей кувалдой при случае он мог зарядить так, что мало не покажется. Пожалуй, самый странный кандидат на роль «шпиона» Дьявола. Не та натура.
Гортар – просто уменьшенная копия Бобо.
Ну и собственно говоря, я. Я, не отличавшийся ничем кроме врожденного знания скрытой силы во всём, что меня окружает. А такая сила присутствует во всем. Мало того я еще мог ее применять себе во благо. Также меня отличала способность к обучению – схватывал всё на лету. И это очень радовало нашего учителя, хотя менее злым, жестоким и противным он от этого не становился. Помогло мне это только в одном – у меня было преимущество при выборе первого задания. Я выбирал первым. Кому-то может показаться странным, что мы делали это сами, но таковы были правила. Не я их придумал.
Итак, первые задания. Суть их пересказывать не имеет смысла, потому как в ходе выполнения пятеро из нас погибли. Двое, Арчи и Сейла, пропали без вести. Выполнить же их удалось только семерым – троим демонам, Гэнни, Гвайад, Хайад и Бобо. Такие невразумительные результаты, после четырехсотлетнего обучения вынудили Дьявола прикрыть школу, и мы в итоге оказались единственными выпускниками.
Да, кстати, я также свое задание выполнил, но, как вы, наверное, уже догадались, пал смертью храбрых.

***

И опять все заново. Путь мертвых, дурацкая узкая тропинка, я опять всё отчетливо осознаю, вот только на пути со мной никого нет, я иду один, и впереди виднеется какое-то строение. Оказалось, замок. Более того, оказалось это замок Ахары. На какое-то время стало не по себе, но я вовремя взял себя в руки, вспомнил всё, чему нас учили, что я был лучшим переговорщиком в группе, и договорился с повелительницей мертвых. (Надо бы с большой буквы). И договорился с повелительницей мертвых, прибавив к своему номинальному бессмертию еще и фактическое. Суть в том, что я в меру своих возможностей увеличиваю население подвластных ей территорий, а она в свою очередь в случае моей смерти возрождает меня в моем родном мире. Правда здесь есть пара нюансов. Мой родной мир формально числится «закрытым». Долгое время он являлся своего рода тюрьмой для всяких «нежелательных элементов». Поэтому попасть туда пусть и сложно, но вполне возможно, а вот выбраться большая проблема. Собственно существует всего два проверенных способа. Первый заключается в том, что необходимо особым образом умереть в этом мире. Тогда, появится вероятность того, что ты переродишься, но уже в где-нибудь в другом месте. Мало кто знает, каким таким особым образом надо умирать. Второй способ значительно проще. В пределах этого мира спрятан один могущественный артефакт – звезда миров – позволяющий путешествовать между мирами. Правда и здесь есть свои особенности. Во-первых, его еще надо найти - после каждого использования он меняет свою форму. Во-вторых, это «билет в один конец» - сам артефакт остается там, откуда ты уходишь. В-третьих, он весьма сложен в применении. Зато ты можешь переместить себя в любую точку любого мира, куда тебе понадобится, к тому же никто об этом не узнает. Когда нужно выбираться из «закрытых» миров – это самое то. К тому же он в состоянии решить мою вторую проблему. Возрождаюсь я в новом теле, без старых воспоминаний и навыков. Звезда миров же, при перемещении способна вскрывать старую память и восстанавливать ее. Правда, всего на, так сказать, один уровень, поэтому в наш договор с Ахарой пришлось внести пункт о том, что, возрождаясь, я буду непременно знать о необходимости найти звезду миров и о том, как мне это сделать.
Таким образом, я родился вновь в своем родном мире, лет через двадцать благополучно оттуда выбрался, связался с Дьяволом и стал выполнять свою работу. Не стану рассказывать какие задания мне поручались, но общая суть их сводилась к формированию плацдарма для нанесения решающего удара по силам наших врагов, или если быть точнее врагов Дьявола. Попутно пару раз погибал, но, скажем так – целенаправленно, то есть так и задумывалось.
За всеми этими делами незаметно прошло без малого полторы тысячи лет, и, наконец, мы сошлись в финальной битве – может вы слышали о битве при Озгене, гигантской долине, зажатой среди скал в одном из миров второго круга. Это нам тогда казалось, что финальной. Я, как лучший воин, сражался один на один с армией херувимов, почти одолел их всех, но отвлекся буквально на секунду и пропустил выпад одного из них. С того боя у меня шрам на щеке – прошел со мной даже через перерождение, как напоминание. Уже во владениях Ахары я узнал, что битва закончилась ничем. Понеся огромные потери, обе армии отступили, и теперь готовятся к новому сражению.
Я вновь родился в своем любимом мире, отыскал звезду миров, открыл с ее помощью коридор, по которому собирался перенестись в том мир, где я формально проживаю, у меня там солидный замок, но… здесь стоит сказать, что за время «работы» мы с Гэнни успели сильно разругаться из-за одной эльфийки, а сам Гэнни успел подружиться с Бобо и демонами, и при каждой встрече у нас с ним небольшая потасовка непременно возникала. Не знаю уж как, но как-то он сумел вычислить этот коридор и собирался меня в нем прихлопнуть, чудом мне удалось «пришить рукав» и уйти в неизвестном для него направлении. Но, к сожалению, неизвестным оно было и для и меня. А в его конце меня ожидала скала, в которую я благополучно со всего размаху и врезался.