Камень Огненной Тальго 6

6. Заговорщики.

   Примерно через четверть часа вынужденной прогулки по столичным улицам и паркам, полковник Кардок свернул в Старые Кварталы. Наследие столицы времен королей Тутметов с Первого по Пятого, когда в пространство внутри столичных крепостных стен и валов требовалось затолкать как можно больше домов. Стены по мере возможностей раздвигались, но дома строились быстрее, и от безысходности начинали расти вверх. Так, что на некоторых улочках и в ясный полдень было сумрачно. Конные повозки сюда старались не заезжать вообще, не говоря уж про некоторые улицы, где двум верховым всадникам разъехаться было невозможно. Всадник же одиночный имел все шансы треснуться головой о прилепленный к стене дома балкончик для удобства опорожнения вниз ночного горшка. Аромат тут стоял, надо полагать. Впрочем, тут и сейчас не как в сосновом бору благоухало.
   Народ здесь обитал, мягко говоря, «не очень». Человеку чужому соваться сюда не стоило. Однако, полковник чувствовал здесь себя вполне уверенно, и даже прошёл несколькими узенькими переулками с совсем дурной славой, шествуя которыми руку приходилось держать даже не на эфесе шпаги-«тарсонги», пусть и для узких улиц и предназначенной, а на энторской пружинной выкидухе в кармане кафтана. Были здесь у Кардока знакомые люди, державшиеся в «авторитетах». И бывал он тут достаточно часто.
   Миновав мрачноватые улицы, полковник снова вернулся на просторные проспекты столицы. Выйдя на обсаженную липами улицу Каменщиков, и в очередной раз убедившись, что никто за ним не следит, Кардок перешёл по Мосту барона Пальпа через Малый канал и скрылся во дворах доходных домов. Воспользовавшись чёрным ходом, он поднялся на второй этаж одного из них, и постучал условным стуком в крепкую дверь. Открыл крепкий малый – слуга и телохранитель Лонса Бургана, богатого дурными деньгами ростовщика, крутившего также мутные дела на Морской и Зерновой биржах через подставных лиц. Квартира была для Бургана чем-то вроде рабочего кабинета, а проживать он предпочитал в небольшом особняке в пригороде. Хотя, самое место ему было бы как раз в Старых Кварталах. Обобранных до нитки за ним было столько, сколько тамошним ворам и не снилось. Да и иной душегуб мог бы позавидовать послужному списку Бургана. Деньгами Бурган ворочал огромными, оставаясь при этом в тени и относительной неизвестности.
   С этим кровососом полковник Кардок вёл незатейливую игру – прихватил халтурку по части организации хаоса и разрушения существующего порядка на территории Империи. Бургану в своё время крепко там прищемили хвост за его несколько афер, и он едва успел унести ноги. В изрядных убытках, но с головой на плечах. И поклялся мстить по мере возможностей. Поначалу Кардок не стал разбираться в хитросплетениях мозговых и душевных завихрений Бургана, а просто подписался под это дело. Полковник давно уже понимал, что умение притягивать большие деньги вовсе не является признаком большого ума по жизни. Хотя, и степень своего риска осознавал тоже. Располагая информацией, чуть большей, чем остальные участники игры, Кардок выдавал свершившиеся и вскорости грядущие события естественного хода истории за результаты собственных усилий, и ненавязчиво теребил за вымя глуповатого Бургана. Даже не утруждая себя наймом на территории Империи городских сумасшедших и босяков, которые бы по скромным расценкам кричали глупости на площадях и колотили окна в государственных учреждениях. Ссориться всерьёз с Империей у предусмотрительного Кардока желания не было.
   Отпущенные Бурганом на причинение неудобств соседям средства, совершали несколько замысловатых финтов по счетам в разных банках Варсома и Империи, и в конечном итоге обратившись в золотые монеты оседали в Картуме на руках дочерей полковника. Девушки у них с женой Тамрой получились не только красивые, но и хваткие. Налаженная Кардоком схема работала четко, как мартонские часы, и была надёжна, как картумский табурет. Жаль, что и стоила столь же дорого – после всевозможных оплат услуг, усушки и утруски до семейных заначек доходило едва ли две трети отпущенных сумм. Однако просто брать и класть всё в карман - не получилось бы. Движение денег Бурган наверняка отслеживал хотя бы на начальных этапах.
   Со временем, разбираясь с заговором Токрана, полковник стал смотреть на деятельность Бургана под другим углом зрения – уж слишком схожи были методики действий. Всё оказывалось куда серьёзнее, чем казалось поначалу. Игра становилась опасной, и ещё вчера он был намерен её потихоньку прекращать. Но, сейчас обстоятельства изменились.
   Охранник закрыл дверь, и они с Кардоком оказались один на одни в просторной прихожей. Кроме этого охранника и обслуги где-то в квартире были другие телохранители Бургана. Жизнью своей Бурган не пренебрегал. Тем более, что у него, по данным полковника, были серьёзные проблемы со здоровьем. У человека, не знающего пощады и сострадания к другим, было слабое сердце.
  - Вашу шпагу, уважаемый…
   Полковник передал ножны со шпагой, и не размениваясь на мелочи выложил на столик выкидуху, ножи и метательные звездочки.
   - Внушительно. – прокомментировал охранник, тем временем отворилась одна из дверей и вышел второй лоб. – Разрешите вас осмотреть?
   - Осматривайте.
   Полковника осмотрели и ничего не нашли. Точнее – не нашли отточенной монеты и булавки.
   - Как вас представить хозяину? – подал голос второй охранник.
   - Полковник Кардок.
   Охранник скрылся за дверью и снова вышел:
   - Прошу вас.
   Кардок вошел в кабинет, подходящий для купца средней руки – ворочая огромными деньгами, Лонс Бурган не любил лишней роскоши. За рабочим столом сидел он сам – полноватый человек в голубом камзоле дорогой мартонской ткани. Белое, рыхлое лицо, не знавшее солнечного загара. Уголки тонких губ, постоянно опущенные вниз. В пухлых пальцах Бургана было перо, которым он делал какие-то заметки в лежащих перед ним книгах.
   - Доброго дня, мастер Бурган! – обменявшись с хозяином кабинета кивком головы, полковник сел на стул. - Не будем терять время на долгие приветствия! Тем более – баловать высоким слогом, и поскольку люди мы простые, ограничимся языком простонародным?
   - Предлагаю сразу - язык портовых грузчиков! Иных слов у меня просто нет, мастер Кардок! Я не вижу результатов вашей работы!
   - Не видите? Как же так, любезный Бурган? Как вам отставка Пангомара Волмера?
   - Приятно было слышать. Император наконец-то разочаровался в человеке, которому привык доверять. Но, в чём тут ваше участие?
   - В дюжине компрометирующих Волмера писем, полученных советником императора Вир-Ривасом из разных источников.
   - И, что дальше?
   - Дальше будет продолжение. Заметьте, я никогда не обещал вам сиюминутных результатов. Вы же наняли меня не для экстренного убийства императора, а для методичного подтачивания и последующего разрушения государственной машины Империи. И, не меня одного, я так понимаю.
    - Я не вижу предпосылок близкого обрушения. И вы правы. Не вас одного. И вы занимаетесь какими-то мутными интригами. В то время, как другие люди создают целые структуры, разлагающие всё тело Империи, подобно трупным червям.
   - Минуточку, Бурган. В ближайшие дни будет указ императора Уртама о создании Департамента Исполнения Императорской Воли. Это будет структура соглядатаев, уже названных «комиссарами», которая в целях борьбы с саботажем императорских указов опутает все государственные учреждения и армию похлеще пресловутой Коллегии Безопасности императора Тарга. Тотальный контроль и строгая отчетность в вышестоящие инстанции. И мы с вами, Бурган, поучаствуем в её создании. Мы насытим её нашими людьми и будем передавать наверх по инстанции искаженную в нужном нам свете информацию о происходящем на местах. Сеять хаос и вгонять в ступор. Это будет наша с вами структура. И, когда она сожрёт трон под задницей Уртама Первого, мы будем вправе рассчитывать на отдачу с наших вложений. С моих трудов и ваших денег.
   - Достаточно, мастер Кардок. Меня не устраивает такая работа с вами. Будем считать, что с этого момента наш договор расторгнут. Давайте разойдемся миром.
   - Вот так вот вы со мной…
   Полковник Кардок повертел между пальцев взятый со стола карандаш. Как устроил бы его такой исход всего несколько часов назад. Однако сейчас полковник был намерен играть в другие игры.
   - Слушайте, Бурган, скажите честно – вы участвуете в заговоре Токрана?
   Получив внезапно и в лоб такой вопрос Бурган едва со стула не свалился. Полковник Кардок покивал головой с пониманием ситуации.
   - Участвуете… и молчите. Нехорошо, дорогой вы мой мерзавец. Нехорошо…
   - Послушайте, полковник… если у меня будут неприятности, вам тоже крепко не поздоровится.
   - Правда?..
    Полковник, не торопясь смотрел на задрожавшие пальцы Бургана и на его лицо – оно на глазах приобретало синюшный оттенок и покрывалось бисеринками пота. Но, умирать Бургану пока было рано. А, подставлять ему теперь свою спину было недопустимо. Впрочем, полковник уже принял решение исчезнуть, хотя бы на время.
   - Успокойтесь, Бурган. Знал бы, что у вас столь слабенькое сердце – не шутил бы такими вещами. Выпейте воды. Вы же туфли сейчас в угол отшвырнёте, прямо у меня на глазах.
   - Слушайте, полковник… я могу предложить вам… так сказать… неустойку.
   - Вот даже как. Как обычно, или живые деньги у вас уже под столом?
   - Нет-нет, любезный полковник. Чеком. И деньги вы получите лично в Винтагасе.
   - Это же, имперский порт… я не ошибаюсь?
   - Нет, не ошибаетесь. Вам следует уехать. За годы службы в Канцелярии вы стали… слишком одиозной личностью. Вам всё равно не будет места в королевстве Варсом, как бы ни сложилось его будущее. Деньги вы получите по моему чеку и соответствующему письму. Я прикинул, сколько вы с меня надёргали. Плюс это вот, будем считать, ваше выходное пособие. Идите-ка на пенсию, любезный полковник. Винтагас отличный город.
   - Заманчиво.
   Предложение действительно было заманчивым. Полковник понимал, что ему предлагали сунуть голову в примитивную ловушку, где ему голову эту и оторвут, предварительно выколотив по возможности ранее им полученное. Но, это была ещё и ниточка, потянув которую можно начать вскрывать сотканную Бурганом в Империи паутину, не беспокоя до времени самого Бургана.
   - Я решил. Меня устраивает ваше предложение. – ответил полковник и бросил карандаш в стаканчик с другими карандашами на столе.
  - Хорошо. - Бурган достал из ящика стола конверт и банковский чек. Заполнил чек, присыпал его порошком для просушки чернил, встряхнул и протянул его вместе с конвертом Кардоку: - Возьмите. Но, учтите, это билет в один конец. Впрочем, полковник, здесь вам в любом случае будет неуютно. Письмо и адрес отделения банка – в конверте. Счастливого пути.
  - И вам удачи, мастер Бурган.
   Кардок вышел от ростовщика с ощущениями завершения одного дела и необходимости немедленно приступить к делу новому. Никаких сомнений в своих намерениях более не было. Да, именно так - стать камешком, вызывающим лавину. Лавину событий. Ещё в кабинете Канцелярии полковнику пришел в голову замысел столь дерзкий и фееричный по исходу в случае исполнения его, что оказал бы честь великим авантюристам прошлых лет, которые продавали Дворец принца Улмара, Венторский медный рудник и Большое Бездонное озеро с прилегающим куском Баркайской тайги. Полковник Кардок решил продать всё королевство. И в мыслях его сейчас крутились два человека - Конри Вир-Баллок и Мармо Вир-Ланго. Покупатель и посредник.
   Первая – девушка из рода Вир-Баллоков. Род старый, известный и в Империи, и в Королевстве. Более того, обладающий правами на престол Империи. Род, обедневший и иссохший. Давненько уже проживающий в Варсоме. Но, прав на имперский престол его лишить как-то не удосужились. Бывает, забыли. Девушка – юная, красивая и образованная. В дурных историях не замечена. На выданье. Но, женихи, не сказать, что толпами вокруг неё крутятся. Барышня и наследством не богата, да при этом ещё и умна, норовиста, и остра на язык. Не подарок, прямо говоря. Но, например, циничный, умудрённый и тёртый жизнью Кардок понимал, какой бриллиант здесь может получиться при должной огранке.
   Второй - бывший резидент имперской разведки в королевстве Варсом. Мастер офицер имперского Генерального Штаба в звании полковника. Тоже аристократ из видного рода. Был благополучно сдан контрразведке Варсома согласно указу императора Рутмара Меченого «О Новом Мышлении во внешней политике и налаживания добрососедских отношений с другими державами». Указ этот, точнее – приложение к нему, сдавал агентов имперской разведки налево и направо по всему глобусу Тверди Земной. Арестованный Вир-Ланго отсидел пару лет в крепости, не назвав ни одного имени. Впрочем, его и не пытали, поскольку в нынешние времена и при таких обстоятельствах это было бы уже слишком. Условия содержания его были вполне по стать какому-нибудь взбунтовавшемуся принцу.
   Контрразведка королевства в лице Третьего отдела Тайной Канцелярии, получив от императора Рутмара такой подарок, в который поначалу не поверила – на всякий случай особо не зверствовала и по итогу удовлетворилась теми агентами, что были указаны во врученном имперским посланником списке, и теми, что были выявлены в ходе последовавших за этим незамедлительных мероприятий. Те люди, что были гражданами королевства Варсом, королевской милостью получили по полной. Имперцев, которые поголовно были кадровыми офицерами армейской разведки или разгромленной императором Рутмаром Коллегии Безопасности ненадолго арестовывали и, при нежелании их сотрудничать с королевством Варсом даже после такого потрясающего идиотизма со стороны императора - высылали на все четыре стороны света.
  Вир-Ланго при иных раскладах был бы в Отечестве своём осыпан наградами, благостями и милостями. Было за что. Успел он в своей работе достичь успехов, некоторые из которых можно было бы полагать выдающимися и достойными записи в историю. Взять хотя бы добытую им информацию о секретном приложении к новому Договору о Дружбе королевства Варсом и княжества Алтаран, в котором оговаривались возможные совместные действия флотов двух государств против сил Империи. Во многом благодаря этому знанию имперский флот, предполагая о намерении алтаранцев нанести внезапный удар при подавляющем перевесе сил, превентивно атаковал их самих, выбрав удачный момент. Это уже другое дело, что потом император Рутмар бездарно слил достигнутый успех, отказавшись от захвата островов Каменной гряды и уступив их алтаранцам. Или вербовку старшего советника военного министра дел Улмара Хальбека, несколько лет сливавшего ценнейшую информацию о состоянии дел в армии и на флоте Варсома, а ныне рубившего тростник на Райских островах. Причем на острова он угодил только благодаря императору Рутмару – ни у кого даже мысли не было, чем промышляет Хальбек, который ещё через несколько лет вполне мог оказаться в советниках Короля.
   В текущей же истории Мармо Вир-Ланго получил предательство и крепость, из которой его потом перевели в «золотую клетку» - хорошо охраняемый особнячок, с неплохим содержанием. И отпускать не спешили - официальные чины Империи, такое впечатление, позабыли про него в круговороте дворцовых переворотов, а официальные чины Варсома понимали, что этот демон знал про дела Королевства Варсомского не просто много, а очень много. Ну, и про дела Империи – он тоже должен был знать немало, и кто его знает, может ещё проявит желание как-нибудь поквитаться с императорским семейством, которое его предало во имя собственной глупости, а потом позабыло, увлекшись бездарными реформами и последующей вознёй за право сидеть на троне.
   Насколько Кардок знал этого человека, у него должно было появиться такое желание. И размерами своими оно должно было быть не меньше, чем таковое, окончательно сформировавшееся сейчас у самого Кардока. Помимо желания должны были у Вир-Ланго оставаться возможности к их реализации. Многие знания, многие связи и многих умения. Разведка – она такая. А, в разведке, как известно, «бывших» не бывает. И Кардоку он был немного обязан – полковник на свой страх и риск несколько раз устроил обмен письмами Вир-Ланго с его женой, и взрослыми уже дочерью и сыном, живущими в Империи.
   Полковник Тайной Канцелярии Улмар Кардок обладал возможностями тоже немалыми, и собирался, не теряя время сделать Вир-Ланго предложение, от которого тому трудно будет отказаться. Но, которое, будучи принятым, может завести их обоих не в поход на гору Крылатого Демона, и даже не на тростниковые плантации Райских островов, но сразу на пыточную дыбу, а потом и в петлю.
   Полковник отпустил нанятого извозчика, не доезжая до расположенного в пригороде особняка, в котором содержался Вир-Ланго. Снова немного прогулялся пешком и миновал первый пост охраны у ворот высокой ограды. Прошёл садом, где Вир-Ланго, гуляя, уже протоптал тропинку. Вир-Ланго поддерживал хорошую физическую форму - занимался гимнастикой и с удовольствием фехтовал с охранниками. И пока не предпринимал никаких попыток к бегству.
   Сейчас Вир-Ланго был в своём кабинете, точнее – в той части, отведенной под «кабинет» просторной комнаты, где разместилась маленькая мастерская. Мастер Мармо Вир-Ланго увлекался резьбой по дереву и изготовлением фигурок. Получалось у него, кстати, весьма неплохо. При виде вошедшего Кардока он отложил на стол резец и почти законченную фигурку оленя, встал и приветствовал гостя. Высокий, хорошо сложенный мужчина с гривой тёмно-русых с проседью волос и узким, породистым лицом. Кардок ответил учтивым поклоном. В ходе обмена полагающимися при встрече любезностями Вир-Ланго предложил гостю сесть на стоящий перед столом стул, и вновь устроился за столом сам.
   - Имею честь предложить вина дорогому гостю.
   - Буду рад разделить с вами наслаждение его вкусом.
   Вир-Ланго открыл погребец прямо в рабочем столе, достал вазочку с орешками, бутылку вина и два бокала, которые немедленно наполнил и выдвинул на середину стола. Кардок взял один из них, Вир-Ланго подхватил оставшийся, и собеседники, приветственно взмахнув ими, пригубили вино.
   - Как ваши дела, уважаемый мастер Кардок? Сколь успешно продвигаются дела по расшатыванию имперского трона? – на лице Вир-Ланго скользнула усмешка.
   - Вполне благополучно. – с улыбкой ответил ему Кардок, хоть и не ожидал такое услышать пусть и от хорошо ранее осведомленного, но сидящего взаперти уже довольно долго человека. Кардок предполагал, что Вир-Ланго поддерживает постоянную связь с кем-то «на воле», но кто мог разоблачить и сдать Вир-Ланго его самого? Кто-то из варсомцев? Имперцев? Когда и на чём его поймали? Почему имперский полковник раскрылся именно сейчас? Кардок ведь и ранее навещал сидящего взаперти Вир-Ланго. В голове Кардока сами по себе закрутились вопросы, имена и даты.
   - Не трудитесь, мастер Кардок. – прервал Вир-Ланго внезапный бег мыслей Кардока: - «Всё тайное открыто будет в срок ему указанный», как сказал кто-то из мудрецов. Всему своё время. Но, рисковый вы человек, однако… про Ларго Баркано, полагаю, наслышаны?
   - Наслышан, уважаемый мастер Вир-Ланго. – кивнул головой Кардок.
   Да-да… Свежи ещё были воспоминания о том, как высокопоставленный алтаранский офицер из разряда паркетных шаркунов похвастался на каком-то приёме, что недавняя смерть Великого Князя Ламрийского вовсе никакой не несчастный случай на охоте, а блистательная операция настоящих патриотов из алтаранской разведки, да ещё и подмигнул многозначительно – чуть ли не под его личным руководством. Князь Ламрийский, дескать, много нехорошего трындел в адрес княжества Алтаран, вот они ему хавальник то и заткнули, ни у кого особо разрешения не спрашивая. Ламрийцы истинную причину произошедшей трагедии знали, потому очередной войны между делящими соседний материк Алтараном и Ламрией в этот раз не случилось. Однако, какое-то время спустя, когда Баркано внезапно и стремительно угодил в опалу, был лишен чинов и наград, и выслан в глухую провинцию - он был там похищен ламрийцами, вывезен и образцово-показательно запытан до смерти в подвалах Недреманного Ока, пострадав таким образом за свой длинный язык, выдавший желаемое за действительное. Что уж он там успел наговорить, подвешенный на дыбе, осталось для посторонних неизвестным, но тело его было передано алтаранскому посланнику с извинениями о досадной ошибке, случившейся вследствие неосмотрительных высказываний покойного. Войны, кстати, и в этот раз тоже не приключилось.
   - Уж простите за цинизм, уважаемый мастер Вир-Ланго, - Кардок снова глотнул вина: - я полагаю, что сотрудники Ведомства Гражданского Согласия, учреждённого императором Рутмаром вместо упразднённой им тиранической Коллегии Безопасности, и уже старательно оттрёпанного последующими императорами, тоже, как и ламрийцы, прекрасно понимают, что моя скромная персона к происходящим вокруг трона событиям, отношения не имеет. Вдобавок, у ваших бывших коллег и без меня хлопот полно, потому тягаться с ламрийцами в кровожадности они вряд ли собираются. Тем более, что я свои неприглядные делишки на широкой публике не афиширую.
   М-да… это парни из Коллегии не столь давних времён Таргмара Сурового, со всеми своими Уставами, Клятвами и понятиями о Чести и Долге, на фоне которых даже нынешние ламрийцы смотрелись бы как банда пьяных беспредельщиков, за такие шалости могли покарать более, чем сурово. И, даже, по своей инициативе. Или вы лично желаете последовать их примеру, и утереть нос Недреманному Оку князя ламрийского?
   - Надеюсь, у вас тут не замурована в стену пара шпионов для подслушивания? – огляделся с улыбкой Вир-Ланго.
   - Ну, что вы. Такие методы более пристойны энторцам или ламрийцам.
   Оба они рассмеялись, хотя обоим стало понятно, что шутки кончились, и пришло время начать, таки серьёзный разговор, назревавший уже давно, и для других ушей не предназначенный.
   - Я желаю предложить вам заняться этим делом всерьёз. А, то ведь действительно некрасиво получается – деньги то на данное мероприятие вы получаете исправно?
   - Смеяться будете, до сего дня - да. На этом, как понимаю, вы меня и хотели прищучить. Но… дело в том, что дельце с Бурганом было прикрыто часа два назад, и я приехал к вам, чтобы тоже кое-что предложить.
   - Вот как? И что же именно?
   - Будете смеяться – заняться тем же самым. Только в ещё более расширенном и разрушительном виде, чем ваше предложение.
   - В моём родном Отечестве? Или в королевстве Варсом?
   - И в Империи, и в королевстве Варсом – тоже. Причем, здесь – переворот не просто «дворцовый». В значительной мере – переворот государственный.
   - Так… - Вир-Ланго поставил свой бокал на стол и аккуратно, по очереди пододвинул к себе стоявшие на дальнем углу стола донцами вверх глиняные стаканчики. - Я часто думал, кто именно ко мне придет с подобными намерениями. С предложением, так сказать, от которого мне будет стыдно отказаться. Пришли всё же вы…
   Вир-Ланго поднял один из стаканчиков, под которым обнаружилась резная фигурка человека в длиннополом кафтане, с короткой стрижкой и папочкой под мышкой. Кардок усмехнулся – сходство определённо присутствовало.
   - Позвольте поинтересоваться за двух других кандидатов.
   - Отчего же «нет»? Раз уж вы пришли первым, то скорее всего вам и нужно будет развеять их последние сомнения и привлечь на нашу сторону. Если только один из них уже не втянут вами в затеваемое дело.
   Мастер Мармо поднял второй стаканчик и Кардоку осталось лишь надеяться, что он не дрогнул лицом при виде фигурки, в которой угадывался его, Кардока, коллега. Нет, совсем не Кадвес. А, известный своей харизмой Кетмар Салган - мастер субполковник Тайной Канцелярии Его Королевского Величества. В своей неизменной мушкетерской шляпе «старого фасона» с высоко загнутыми по бокам широкими полями и с тростью, в которой скрывался клинок. Кардок очень даже неплохо знал этого человека. Более того, ему откровенно импонировал этот всегда спокойный, рассудительный и умудрённый жизнью профессионал, взвешивающий каждое своё слово и готовый ответить за него потом и делом, и шпагой, которой превосходно владел.
   - Нет, не втянут. Не имел чести говорить с ним на подобные темы. – Кардок снова пригубил вина.
   Вир-Ланго кивнул, понимая, что эту кандидатуру Кардок вполне одобряет. Тоже приложился к своему бокалу.
   - Отчего же не говорили?
   - По причине бессмысленности. Салган – тёртый калач. Циник, реалист и фаталист. Если он не пришёл к вам ранее меня, значит, он не полезет в это дело первым. Подождёт, пока всё само не случится. Не наболело, видать, ещё. Нет выгоды. Нет смысла, прошу прощения, бабушку лохматить. Уж если рухнет, так рухнет. Тогда и можно будет посмотреть по раскладам. Но, душеньку свою, если что – он отведёт по полной.
   - Хорошо. Я понял вас. Придем к нему попозже и по мере надобности.
   Вир-Ланго ещё чуть приложился к вину, и не спешил с третьим стаканчиком. И поднял его лишь после вопросительного взгляда собеседника. На этот раз, увидев фигурку Кардок замялся, пытаясь опознать третьего соискателя приключений и неприятностей, который может быть, и приведут к славе, высокому положению и соответствующему достатку. Хотя скорее всего – нет, не приведут.
   - Ронго Бабиру, если не признали, - помог ему Вир-Ланго.
   - Да, теперь признал… Его дурацкая манера ходить в кафтане нараспашку и зачастую – сунув руки в карманы, и не разыгрывая из себя жителя Старого Квартала на публику, а в естественном своём состоянии.
   В этот раз Кардок с лицом своим не совладал совершенно. Вот эта кандидатура была совершенно неожиданной. Молодого и склонного к вольнодумству Третьего советника Торгово-Промышленной коллегии полковник был готов увидеть скорее среди замышлявших мятеж соратников Токрана, чем в компании старых, прожженных консерваторов и душителей свобод.
   - Послушайте… ведь Бабиру, хоть и не мальчишка, но ещё молод…
   - Да, он молод. Но, уже понимает, что желаемых вершин при Тутмете нынешнем, да и последующем, случись такой, он не достигнет. При том, что очень талантлив и достаточно амбициозен.
   - Совершенно, верно. Только он ещё и с тараканами в голове, как нынче принято говорить.
   - Например?
   - Например, он не раз публично заявлял, что все эти «Вир» - не про его честь, которой у него не меньше, чем у иных аристократов… - Кардок решил зайти с козырей, зная щепетильность Вир-Ланго в вопросах чести аристократа.
   - Ну и пусть… Имперские канцлеры, например, не так уж часто были из аристократов. Вот и пускай дослужится до канцлера, да такого, что в его честь потом назовут двухпалубный фрегат. – рассмеялся Вир-Ланго. - Ну, а вы? Полагаю, что модных ныне устремлений не разделяете?
   - Нынче это действительно уже не имеет такого значения, как это было ранее. Сотню-другую назад кругов Тверди вокруг Светила. - Кардок неопределенно качнул головой, а мастер Мармо снова наполнил стаканчики.
   - Соглашусь с вами. И, тем не менее - за мастера Кунтомара Кардока, основавшего молодой пока ещё род Вир-Кардоков! И случится это…
   - При императрице Конри Первой! Из старого рода Вир-Баллоков.
   - Именно так, достойный Кунтомар! – Вир-Ланго отсалютовал бокалом: - Ну, что же… Императрицу мы выбрали. Награды роздали. Шкуру медведя поделили. Осталось малое – вытащить его из берлоги и убить.
   - Видите ли, уважаемый Мармо. Значительная часть работы по королевству Варсом будет проделана командой добровольцев, при нашем молчаливом попустительстве. Здесь нам ломать ничего не придется. Здесь и без нас скоро всё разнесут вдребезги и наискось. Это будет именно не дворцовый переворот, а слом всего государства. После которого нам понадобиться лишь грамотно подобрать в имперскую корону набитые осколки.
   Полковник Кардок передал мастеру Вир-Ланго папку со всеми материалами по заговору Лабумара Токрана. Тот погрузился в изучение собранных документов – донесений и отчетов, рапортов - подготовленных, но так и не поданных. Кардок молча потягивал вино, рассматривал вырезанные Вир-Ланго статуэтки. Наконец, содержимое папки было разобрано и предварительно осмыслено. Вир-Ланго приложился к своему бокалу и с минуту сверлил взглядом столешницу.
   - Послушайте, полковник… Это действительно не дворцовый переворот. И не смена правящей династии. Всё это серьезнее чем я полагал. Я вижу вероятность того, что за всеми этими приготовлениями стоят варсомские и алтаранские торгаши, предполагающие передел активов и разграбление Варсома с возможностью пощипать вслед за тем и Империю. Но, удержат ли они под контролем Токрана? И, пока не понимаю, чего хочет сам Токран, и удержит ли он сам по итогу под своим контролем шайку идейных дураков, которых будут использовать как всесокрушающий таран. Если не смогут остановить вовремя, или сами же организаторы пойдут на мясо – всё полетит вразнос. По итогу взбесившиеся собаки разгромят всё до руин здесь, и полезут крушить и мародёрить дальше по сопредельным территориям. Поверьте, я знаю разрушительную силу прекрасных идей о всеобщей свободе, равенстве и братстве. Довелось поработать со светлоликими людьми, стремящимися всех осчастливить. Ещё по молодости. Местами они даже страшнее потерявших берега торгашей…
   - Я всё это прекрасно понимаю. Кстати, Лонс Бурган, который платил мне за усилия в расшатывании государственности Империи, как минимум связан с этим заговором. И, очень похоже, в империи тоже создана сеть, подобная той, что я раскопал здесь. Они действительно готовы лезть за пределы Варсома. Точнее – они уже лезут.
   - Оставим пока дела имперские. Насколько далеко вы готовы зайти в содействии разрушению Варсома, достойный Кунтомар?
   - Достаточно далеко. Я готов способствовать тому, чтобы бешеные псы загрызли сначала тех, на кого их спустят хозяева, а потом и самих хозяев. И обуздать их лишь после того, как дураки и воры, вершащие ныне судьбы королевства Варсом и его подданных, получат сполна. А, те из них, что уцелеют, будут навсегда лишены возможности вмешаться в чью-то судьбу, кроме своей.
   - Экий вы кровожадный…
   - Так точно. Только не говорите мне, что не желаете провернуть тоже самое в Империи. Разве, что – не погромами взбесившихся толп, а планомерными репрессиями установленной нашими единомышленниками тирании. - Кардок усмехнулся: - Признайтесь, хотя бы самому себе, уважаемый полковник Вир-Ланго, вы ведь мечтаете занять высокий пост во вновь учрежденной Коллегии и протащить по её подвалам свору дураков и мразей, благодаря которым вы тут сейчас вырезаете фигурки. Что касается королевства Варсом… я хочу усадить Конри Вир-Баллок на престол и Варсома, и Империи. Как это по итогу будет называться – мне безразлично.
   - Я тоже за императрицу Конри. Но, будем милостивы, любезный Кардок. Высокородным Варсомским аристократам и представителям нынешней королевской династии, которые уцелеют к окончанию разыгравшейся заварухи, и не пожелают признать власть императрицы – бросим косточку. Чтоб было чем рот занять. Устроим… нет… не королевство. Пусть будет княжество Варсом. Вольное на словах, но полностью зависимое от Империи на деле. Можно выделить под такое дело кусок земли в исторических границах баронства Тутмет и прилегающие к ним земли варсомского порта Коронный. Неплохие, кстати, земли. И отличный город-порт. Бывший когда-то жалкой рыбацкой деревушкой, в которой силой обстоятельств и короновался барон Кунто Барос Тутмет, как король основанного им королевства Варсом. Король варсомский Кунтомар Первый Собиратель. В этом даже присутствует некая историческая преемственность…
   - Историческая справедливость в этом присутствует. В достаточно мягкой форме. Кстати, у вас есть информация о создаваемом Уртамом Первым «институте имперских комиссаров»?
   - Да. Ничего нового. Император Уртам возжелал усидеть на троне во что бы то ни стало, и решил для этого заиметь собственного вездесущего и кусачего многоголового пса. По замыслу это должна быть структура для контроля исполнения воли императора везде и всюду на местах, и беспощадно подавляющая проявления саботажа при исполнении этой воли. И, главное – для выявления недовольных королевской волей со всеми последствиями. Армия – вплоть до отдельных подразделений, флот – вплоть до отдельных кораблей, гражданские учреждения – чуть ли не до деревенских сходов. Но, такие псы часто пожирают своих создателей, если те не способны держать их за загривок. Это император Таргомар мог держать в узде Коллегию, которая, кстати, не была столь чудовищна. Тем не менее, император Рутмар первым делом загнал доставшуюся в наследство Коллегию в ничтожество. Ваши нынешние короли, кстати, тоже понимают такие расклады, потому и Канцелярия ныне пребывает в столь угнетенном состоянии. И добить рука пока не поднимается… Однако, предлагаю перейти к делу. Скажите, полковник, вам достаточно известен Пагмар Маргол? Я думаю, что это всё-таки заговор Маргола, а не Токрана…
   Ещё примерно четыре часа спустя, когда за окнами уже стемнело, разговор их был окончен. Два профессионала хорошо поняли друг друга, и были вполне уверены в успехе своих намерений – присоединить разгромленное королевство Варсом к Империи, усадив при этом на имперский трон варсомскую аристократку, и основательно проредив эту самую аристократию по всей территории. На фоне тех безумств, что творились в Империи и Варсоме – их безумство не выглядело столь уж и безумным. И поддержать их безумную затею могли люди куда весомее Маргола с Токраном, не говоря уж про императора Уртама Первого и короля Тутмета Десятого. Заговорщики знали, кому делать предложения, от которых отказаться невозможно.
   - Ну, что же, начнем. – Вир-Ланго поднялся и разлил по бокалам остатки вина из бутылки. - Скрепим нашей кровью наше соглашение, мастер Кардок? Как принято встарь?
   - Лишнее. Это и встарь не уберегало от ножа в спину. – Кардок тоже встал и взял бокал. - Хватит наших слов. Кровью наше соглашение мы ещё непременно скрепим, но, чуть позже. И не нашей с вами. Такие уж настали времена, простите.
   - Хорошо. Пожелаем друг другу удачи. – Вир-Ланго допил вино: - Теперь мне нужно бежать. А, вам… вам, дорогой мой коллега по злоумышлению… нужно умереть… и как можно быстрее. 

***
Примерно 400 лет ранее. Городок Барравас.

   Заниматься усмирением взбунтовавшихся земель и городов Тайвор не любил, полагая это дело работой поганой, грязной, и неблагодарной. Но, именно в случае вольного поселения Барравас – на душе его было несколько легче: сами того желали. Жители то ли большой и богатой деревни, то ли уже маленького городка, старательно напрашивались, и хорошо напросились. На пустом месте. Никто у них не собирался отнимать подтверждённые ранее королём вольности, облагать новыми невыносимыми поборами, поголовно грести мужчин в солдаты, а девок в шлюхи по портовым городам. Тем более, в Барравасе это было уже третье за последние два года брожение умов. И всё это после того, как жители вольного поселения Барравас принесли присягу верности королю Кунтомару Первому.
   Причина к недовольству в этот раз была ещё более глупа, чем предыдущие: кто-то пустил слух о чудовищном повышении цен на соль. На всеобщую беду, через поселение, когда оно уже бурлило, проезжал возвращавшийся в Мартон из столицы судейский чиновник. В охрану ему дали каких-то ослов – им навешали по соплям и отобрали оружие. Судейского схватили и начали требовать объяснений. Староста ситуацию не удержал, или не захотел. По итогу королевского чиновника излупили и бросили в амбар под замок. Слухи быстро дошли до королевской администрации в ближайшем городе. Для разбирательства и взятия виновных под стражу направился отряд Улмара Тинтако, которого Тайвор хорошо знал. Парней там вполне нормально приняли, обещая содействие в поисках виновных, и даже разместили на постой. Ночью почти всех их перебили, а поутру барравасцы собрались, выволокли из амбара чуть живого судейского и дали ему пинка, попросив передать королю Кунтомару, что Барравас снова само по себе вольное поселение, и в гробу они видели все ранее заключенные с ним договора. Чем думали, и на что рассчитывали – уму непостижимо.      
   Первые два мятежа, что случались ранее, удалось загасить, не спалив ни одного дома, и не пролив лишней крови. Чем, возможно, и разбаловали. В этот раз по получению известия, что в Барравасе вырезали отряд Тинтако, первым желанием Тайвора было последовать примеру Рино Чаддака в таких случаях. Сжечь там всё к демонам чешуйчатым, и перебить всё живое, включая собак. Собаки верны хозяевам, потому – пусть уцелеют только кошки. И даже не разбираться, кто всё это затеял, кто – повелся на провокацию, а, кто стоял, смотрел и глазами хлопал. Будто прочитав его мысли, король Кунтомар Первый, терпение которого тоже иссякло, повелел – наказать примерно, остальным на страх и в назидание.
   Воля короля была исполнена. Барравасцы задачу Чёрному Кону облегчили, взяв в руки оружие и попытавшись оказать сопротивление. Против закалённых в боях головорезов Тайвора их хватило на четверть часа от силы. Потом война закончилась, началась расправа. Но, и с этим управились быстро. Сейчас Тайвор, объезжая улицы, деловито подбивал итоги проделанной работы и отдавал последние указания.
   - Мастер Тайвор! – подбежал к нему один из сержантов. – Там в домушке заперлись. Самострел у них. Кулвес не остерегся, болт в плечо заработал.
    - Сжечь! Дверь подпирать не обязательно – пусть выходят, если надумают. Посмотрим, кто там, и что там… Кетмар! – Кон Тайвор махнул рукой, подзывая другого пехотинца с оранжевым сержантским наплечником: - Где бабы, старики и дети? В храме? Отлично, вот их заприте пока, но не поджигайте. Смотрите не перепутайте, обормоты. И как обычно - оставьте им жратвы в одном из амбаров, и пару коров, чтобы с голоду не умерли, остальное - пусть мастер Ханг в повозки складывает. Из домов, что унесете в карманах – ваше. Но, чтоб я не видел карманов, в которые поместится пузо мастера Ханга, на которое никакой кольчуги не хватает…
   Тайвор выехал в переулок, ведущий к лесу. У перегородившей дорогу рогатки из связанных между собой длинного бревна и кольев, под охраной латных пехотинцев Тайвора сгрудились остатки мужского населения Барраваса. Полудюжина раненных, пятеро просто сдавшихся в плен, и местный храмовник. Тайвор подъехал к ним.
   - Все здесь?
   - Все, что выжили, мастер Тайвор.
   - Возьмите верёвки и прогуляйте этих дураков до деревьев. Храмовник может остаться.
   - Я разделю участь тех, чьим наставником был. – храмовник шагнул вперёд.
   - Ваш выбор, Отец-Наставник. – Тайвор пожал плечами. - Мужественно с вашей стороны. И справедливо – вы плохо их наставляли, или наставляли к плохому. Эти люди - мятежники и убийцы. И клятвопреступники. Клятвопреступление – страшный грех. Жаль, что вы не вдолбили этой истины в эти души…
   Разобравшись с незадачливыми мятежниками, Тайвор полагал, что помимо королевской милости заслужил ещё и отдых, но не тут-то было. Его величество уже ожидал верного своего Чёрного Демона, и разговор начался с места и в карьер.
   - Для тебя есть дело, Конмар. Ты неоднократно говорил, что Фарней наносит нам ущерб своим союзом с Алтараном. Пришла пора разобраться с ним. Терпеть фарнейцев далее нет никакой возможности.
   - Я не откажусь от своих слов. Половину перебить, половину вытолкать в Вангаш, пусть Князь Вангашский мучается с этим сбродом.
   - Ты вошёл во вкус в Барравасе? Я ожидал такое услышать от Чаддака… но, не от тебя…
   - С Фарнеем по-другому не получится. И Рино был бы там в своей тарелке.
   - Там мне нужны не горы трупов среди развалин, а новые подданные. Я решил, что Фарней станет частью моего королевства.
   - Это не приведёт ни к чему хорошему, ваше величество. Фарней – куда хуже дураков из Барраваса. От этих просто никто не ожидал, что они окажутся столько глупы. С Фарнеем уже сейчас всё понятно – это гнойник, который нужно основательно прижечь. Или не сажать его к себе на тело вообще…
   - Ты стал много говорить, Конмар.
   - Не сказать сильнее – перечить королю. – раздался чей-то голос из-за спины Тайвора.
   Кон обернулся к стоявшему позади молодому, возможно младше его самого, человеку, внимательно его осмотрел с головы до ног, снова вернулся к королю Кунтомару:
   - Кто это, ваше величество?
   - Мой новый советник Ронго Вивер. Вы будете трудиться вместе, и, уверен, что поладите. – король рассмеялся: - Во дворце ничего не стоит на месте, Конмар, всё меняется. Королевство растет, мне нужно больше толковых людей. Кстати, твоя Чёрная сотня тоже будет увеличена. Тимору уже подобрал тебе бойцов. Но, после Фарнея будет создана Дружина Короны, которую возглавит Рино Чаддак. И тебе нужно будет поделиться с ним проверенными парнями. «Рыцарь должен быть щедр» - кажется так ты говорил?
   - Да, ваше величество. Мы разберёмся с Чаддаком.
   - Вот и славно. Откладывать фарнейские дела смысла нет никакого. Завтра утром Джер Тимору подробно расскажет тебе о ходе уже идущих приготовлений. Командовать войсками будет он. План вторжения, руководство и ответственность за результат – за тобой. Барон Пальп с дружиной идёт вам в поддержку – у тебя хорошо получается делать дело с ним в связке. Ты уже немало поработал, наводнив Фарней шпионами, доведи дело до конца. Ничего сложного там не будет. Я в тебя верю, Конмар...
   Тайвор вышел в коридоры недавно отстроенного дворца с поганым чувством на душе. Разгромить потерявшего берега барона, взять новые или усмирить взбунтовавшиеся земли - это Чаддак, Хогард, или Тайвор. Провести приготовления к военным действиям так, что если сам заранее не сунешься, то потом придётся, харкая кровью вывозить на месте – это Кай Трентор, помимо безграничного королевского доверия осыпанный ещё и безграничными королевскими милостями. Да и Джертамо Тимору под настроение хорошо накосячить может. Кстати, вывозить – Уртаму Хогарду или Тайвору. Рино Чаддак завсегда сумеет отпетлять, если дело раком встало. Украсить королевский пир внушительным видом и острыми шутками – Улмар Таркес, или ещё кто-то с этой компании объедал и выпивох. Службу при короле нести – теперь тоже есть кому. Ещё и этот Ронго Вивер нарисовался. А, нам, стало быть, и дальше носиться по лесам, полям и городам, пока голову не сложим.
   Нет, местами это конечно правильно: даже самую хорошую собаку в дом дальше прихожей не пускают, да и то в совсем уж дурную погоду. Чтоб не околела, а то потом новую искать. Только Тайвор уже начинал откровенно уставать с такой королевской милости. Заканчивать надо эту свистопляску. Испросить землицы за уже оказанную службу, народишко потолковее сманить у соседей, если своих хватать не будет, отстроиться, и будьте счастливы, ваше величество. Сорок дней в году - я ваш верный воин на побегушках, а в остальное время пусть вам Вивер службу служит.
   Кону вдруг стало стыдно за свои мысли – что он, в самом деле, будто женщина взревновал? Кстати… женщина… действительно, пора бы уже и остепениться. Желающих с ним союз заключить – хоть отбавляй. И красивых, и богатых… Надо заняться этой темой. Решено. Только теперь сначала с Желанным придётся разобраться.