Камень Огненной Тальго 7

7. Вершина.

    - Интересно… очень интересно… - профессор Вортмег сначала принялся разглядывать найденные егерем следы, а потом увлеченно пустился в рассуждения о вероятности встретить варана в лесах у самого подножья Крылатого Демона. Вероятность была близка к нулевой, но следы от этого не исчезали. И понимания, откуда они здесь взялись ни у кого пока не было.
   - В этих местах присутствие крупных ящериц невозможно. – покачал головой майор Хардогу. – Они и в полуденных княжествах, и наших провинциях по границе с ними ещё во времена Кунтомара Собирателя по части легенд и сказаний проходили. «Зарубить дракона» - это ж целый подвиг был, пока до Камронга не доплыли. А, уж в здешнем климате. Этих тварей здесь и не было никогда.
   Канно молча кивнул – не сходились концы с концами. Такие твари ныне действительно только на Камронге встречается. В глубине материка этой дряни полно. На побережье, в местах обитаемых, которые постоянно зачищают от подобных тварей – хоть и редко, но люди сталкиваются с ними. Но, лучше этого не делать. Жертву свою варан схватывает моментально и давит челюстями неотвратимо. Они у поганой твари – что твои тиски, которые закручивает здоровенный мужик. Пытаться их разжать – пустая трата сил и времени. Выходом будет разве что проломить тварюге черепушку тем же топором, например, без которого на Камронге из дома не выходят. Лучше – вообще отрубить всю башку. И сделать это быстро, пока тварь не успела сжать челюсти до упора, и колотиться потом в предсмертной агонии. А, полный кошмар начинался, когда крупный варан не просто повисал, ухватившись за колено, а то и ляжку, а начинал мотать свою жертву из стороны в сторону, или сам мотаться и вертеться винтом. Канно по службе на границе знал Хромого Улмара. Повара с одной заставы, которому варан вцепился в ногу ещё в молодости. Решил он на Камронге деньжат рубануть, а то и клад какой найти. Разбогатеть, одним словом, волею Удачи. Ну, и рубанул…  и денег, и дровишек. В смысле, сходил дров нарубить. Голову варану он топором оттяпал сам, но тот успел искалечить парня на всю оставшуюся жизнь.
   Освободившемуся же от варана счастливчику следовало помнить, что тварюги любят лакомиться падалью, и необработанная рана моментально начинает воспаляться со всеми последствиями.
   На Райских островах жили похожие твари, но размерами меньше. Они на жертве не висели, зато были шустрее, и быстро цапнув один раз - затаскивали в нанесённую рану помимо скопившейся в пасти гадости ещё и медленно действующий яд, от которого мелкая жертва гарантированно умирает за несколько часов. Крупная – день, другой. Поганая гадина всё это время с сочувствующим взглядом ошивается рядом с жертвой, а уж потом пирует от души. В общем, тоже полная задница прелести, и трудно сказать – какой именно расклад был хуже.
   - Может, кто-то пошутил?  - предположил старший егерь Тислет. - Или страх на нас навести пытаются?
   - Это очень глупая шутка. Или кто-то захотел домой раньше времени. Как думаешь, Тислет, может стоит прошмонать личные вещи наших парней на предмет вараньей лапы? Начать с тебя, к примеру…
   - Небеса с вами, мастер майор… много пережили, много покуролесили, но до такого блуда…
   - Ладно, пошутил. В общем, так. Неизвестно, что здесь может бродить. Или – кто. Всем следует соблюдать осторожность. Не расслабляться. Самовольная отлучка из лагеря запрещается. Выход в патрули – тройкой. Это приказ, старший егерь Тислет. Донести до личного состава…
   Профессор зарисовал след в натуральную величину на большом листе бумаги и выразил сожаление о невозможности сделать слепок. После чего вернулись в лагерь. Канно собрался было уже прилечь в палатке и отдохнуть, но профессор сегодня был неугомонен, и попросил его помочь пожилому человеку в очередном важном деле.
   Канно, с самого начала проявивший тягу к познаниям, в виду отсутствия других студентов, вскорости был избран профессором своим слушателем. Вир-Хогарду было интересно с профессором, а профессору – с ним. Тем более, что Хардогу и Робару в слушатели профессору не годились по возрасту, а Банго Вир-Кумано, как и положено лёгкому кавалеристу особого интереса к наукам не проявлял, и профессор в свою очередь полагал его гулякой и вертопрахом. Зато среди остальных участников экспедиции Банго быстро завоевал авторитет именно своей шалой удалью. А, шутки про его диковинные ружьё и пули закончились, когда Банго примерно с тысячи шагов снял со скалы горного барана.
   Приобщение к знаниям для Канно сопровождалось обязанностями ассистента при профессорских изысканиях, и в этот раз предстояло определение высоты вершины, у подножия которой был разбит лагерь экспедиции. Канно помог профессору донести до выбранной тем площадки, и установить их. И предался созерцанию Крылатого Демона. Зрелище было завораживающим, хотя расположенные совсем рядом с ним Снежный Тигр, Воющий Бес и Орлиная вершина были ещё более внушительны. Профессор же целиком погрузился в геодезию и тригонометрию. Отточенный карандаш так и порхал по странице профессорского блокнота. У Канно, к стыду гвардейского офицера, тоже всегда были при себе блокнот и карандаш. И он делал походные записи.
   - Итак, друг мой! Десять тысяч триста локтей! И нам предстоит туда подняться. Для начала – выйти вон туда - на Полуночное Седло. Где и разобьём лагерь перед восхождением на саму вершину.
   - Легко. – браво ответил Канно, глядя в указанном профессором направлении. – Тем более, что там, как понимаю, мы не будем первыми.
   - Так и есть, там уже побывали экспедиции Вир-Парека и Мактуна, не сумевшие одолеть саму вершину. И оставили не самые приятные для чтения отчеты. Ветер и холод, причем температура воздуха может упасть довольно резко. Упоминают ещё и проблемы со зрением у некоторых там побывавших. Неудивительно - слепящий глаза, невероятно белый и чистый снег, и контрастно-чёрные скалы.
   - Почему выбрали именно эту вершину, профессор? Она не самая высокая. Сказать по правде – она самая низкая из всего массива. Лишь потому, что выдается на Закат в сторону Империи?
   - Так и есть. Для заявленной нашей… - профессор хмыкнул: - истинной цели она подходит более других трёх вершин в силу своего положения… хотя, ещё есть подозрение, что мы просто не сможем подняться на остальные. Помимо ужасных ледников, разломов и почти отвесных стен, очень возможно, что мы просто начнем плохо себя чувствовать на большой высоте. Даже там, на Седле, некоторые уже ощущали лёгкое головокружение, учащённое сердцебиение и небольшую одышку нагрузках. Задержавшийся там на три дня Вир-Парек отметил, что у одного из его помощников это прошло на второй день. Однако при попытке подняться на вершину – ему стало ещё хуже. Даже пошла кровь носом. Его плохое самочувствие стало одной из причин возвращения сразу к подножию горы, не солоно хлебавши. Профессор Тимрок, у которого я консультировался при подготовке нашей экспедиции, потратил немало времени, посещая высокогорья и доступные вершины, делая наблюдения. Он провел несколько экспериментов и пришел к выводу, что с подъёмом на высоту наше самочувствие будет неизбежно ухудшаться. Особенно у неподготовленных людей. Потому, в лагере на Седле мы, возможно, проведем несколько дней, чтобы привыкнуть к высоте. Что касается соседних вершин, я посмотрел выкладки Тимрока и пришел к выводу, что пробовать покорить что-то большее, чем Крылатый Демон – не стоит. Да и не нужно это, по большому счету. Раз уж именно эта гора наиболее выдается на Закат, то обозначив её как нашу новую границу, мы имеем остальные вершины уже на нашей территории. М-да… к этой вершине уже делали два неудачных похода. Но, полагаю, мы поставим наконец жирную точку. Мы с вами лучше оснащены и подготовлены физически, и потому подобных неприятностей избежим.
   - Верю, что так и будет, профессор. Было бы обидно преодолеть такой путь, и потерпеть неудачу на последних шагах…
   Пройденный ими путь, кстати, назвать тяжёлым у Канно язык не поворачивался. Как-то гладко всё сложилось. Даже стычек с горцами избежать удалось. Возможно, за ними следили, но открыто пока не пакостили.
   Без проблем они вышли на Старый тракт, которым, похоже, иногда всё же ещё пользовались. Кто именно – пока оставалось загадкой, никого встречено не было. Хотя раньше, по этой, когда-то оживленной дороге, била ключом жизнь. Сейчас они успели пройти через несколько заброшенных деревень, живших за счет тракта в лучшие его времена, и умерших с его исчезновением. Вдоль остатков заросшей дороги ныне оставались лишь заброшенные руины когда-то крепких, рубленых домов и построек. Раз-другой среди них попадался покосившийся дом, в который страшновато было заходить, но и сейчас там кто-то изредка останавливался – помимо вполне рабочих каменных печек, в одном нашлись соль, огниво и закопченный котелок, в другом – пара относительно новых лежанок и запас дров. Профессор и мастера офицеры останавливались в них на ночлег, но Канно предпочитал походную палатку. В лесах у фарнейской границы ему частенько приходилось останавливаться в избушках и землянках, которые устраивали и пользовались ими потом и охотники, и контрабандисты, и охотники на контрабандистов. Это считалось вполне нормальным, и Канно со своими сослуживцами, как и остальные посетители, тоже оставляли там в «дежурных» жестянках немного соли, или зёрен кофе, листьев чая, галет, сухарей. Но, долгое пребывание в заброшенных домах, пропахших забвением, тошнотворной сыростью и плесенью – Канно находил невыносимым.
   Потом они ушли Полуночнее, успев обнаружить несколько нахоженных троп, идущих параллельно тракту, которыми пользовались скорее всего тоже контрабандисты или ещё какие лихие люди.
    Всё было как-то обыденно, и только на подступах к Крылатому Демону и возвышающимся рядом с ним вершинам, когда уже отыграли вызванные их видами восторги, начались интересные находки. Несколько дней назад Канно и два егеря, вышедшие на разведку местности, натолкнулись не «нечто». Больше всего, по общему мнению, это напоминало куски разрушенной временем и стихиями дороги, уходящей к вершинам. Непривычной ширины – что твой Проспект Короля Кунто Первого, где четыре кареты разъедутся. Непривычного цвета – светло серая, почти белая. И совершенно из непривычного, невиданного Канно и егерями материала.
   - Из чего вы говорите была сделана эта… дорога? – расспрашивал профессор Вортмег, когда Канно делал доклад об увиденном.
   - Похоже, как если оставить на много лет куски засохшего кладочного раствора под дождем и непогодой. А, в раствор добавить мелких камешков.
   - Интересно, интересно. Вы слышали что-нибудь про новое слово в строительном деле? Смесь цемента, воды и наполнителя… пригодная в том числе и для формирования дорожек и площадок. Серого или белого цвета.
   - Уж не легендарная ли это Белая дорога из жидкого камня, ведущая… - начал было майор Робару.
   - Чем демоны не шутят. – оборвал его профессор. – Сейчас у нас действительно нет времени, чтобы останавливаться и исследовать найденное, но мы обязательно сюда вернёмся. Майор Хардогу...
   - Да, профессор. Уже установлены ориентиры и сделаны отметки в наших картах.
   - Отлично. Продолжаем путь.
   Они прошли дальше, и Канно проклял себя за то, что не прихватил с собой хоть маленького кусочка диковинного камня. Вчера они прибыли сюда и начали обустройство основного лагеря у найденного ручья с прозрачной и холодной водой. Утром егеря принялись рубить маленький сруб и выволокли из каких-то потайных заначек котёл, неизвестно где прихваченный в обоз, а майор Робару пообещал уходящим на вершину баню по возвращении. Потом егеря нашли эти следы. Канно и ещё несколько человек обратили внимание на странную «пустоту» на местности вокруг лагеря - ни птиц, ни зверья.
   Вечер провели в сборах команды, которая должна была отправиться на покорение вершины. Предложение майора Хардогу отдохнуть день-другой было отвергнуто. Кураж гнал путешественников в поднебесье. Полагали, что можно задержаться и осмотреться в лагере на Полуночном Седле. Привыкнуть к высоте. Хотя и так все чувствовали себя полными сил и уверенности в благополучном исходе. Идти должны были молодые и физически крепкие Канно, Банго и четверо егерей. С ними шёл профессор Вортмег, уже проложивший маршрут для покорителей на основе выкладок экспедиций Вир-Парека и Мактуна. Это напрягало Банго, которому и выпала честь возглавить команду, идущую на вершину с памятным знаком и королевским штандартом, даже больше, чем маршрут, составленный с учетом записей Тайво Мактуна, известного скорее, как враль и сказочник, чем путешественник. Профессор был всё-таки человеком в годах. И тащить его под облака вместе с хоть и небольшой, но тяжеловатой плитой, украшенной Большим и Малым гербами Королевского Дома Тутметов, и строками пафосного текста – удовольствие так себе. Канно в этот раз было с одной стороны - проще, поскольку он должен был «прикрывать тылы», оставаясь в компании одного из егерей на Полуночном седле. С другой – обидно, проделать такой путь, и не дойти до вершины, испытав при этом незабываемые, наверное, чувства.
   Ранним утром следующего дня в лагере витало странное чувство тревоги, но связано оно было скорее не с предстоящим выходом на покорение вершины, а с чем-то иным, объяснения чему пока не находилось. Ночью занемог один из егерей. Хоть и молодой парень, но уже повидавший егерской службы с военными приключениями на своём веку, ни с того, ни с сего вдруг впал в меланхолию, уместную разве, что сопливой барышне. Ночью соседи услышали, как он плачет. Объяснить, что происходит – парень не мог. И пребывал в состоянии вдребезги пьяного человека на стадии сожаления за неудавшуюся жизнь и осознания бессмысленности бытия. В данном случае спиртным даже и не пахло, а в употреблении иных радостей жизни егеря уличены вроде не были. Доктор Робару пребывал в некоторой растерянности.
   Проводы покорителей получились более краткими и менее торжественными. А, дальше всё снова пошло как по маслу. Они поднялись к предполагаемого места нового лагеря, и даже нашли место стоянки Вир-Парека. Так уверенно заявил профессор, осмотревшись. Место было найдено безопасным, и они установили палатки. Самочувствие у всех было превосходное, выход назначили на утро, однако поздно вечером профессор почувствовал себя плохо. Однако, к его чести, он быстро оценил ситуацию и отказался идти на вершину. Чтобы не стать случайной обузой. Но, и мелькнувшую было у Канно надежду выйти на вершину в компании Банго, профессор немедленно развеял, заявив, что Банго идет на вершину с егерями, а Канно остается с профессором здесь. И, ведь прав был старик, один офицер идёт наверх, второй пребывает в лагере. Канно вздохнул и успокоился. Может, когда-нибудь в другой раз.
   Утром ещё раз проверили снаряжение, и Вортмег выступил с последними наставлениями.
   - Берегите силы – никакой бравады и гонки. И постарайтесь обойтись без обморожений, уважаемые мастера. Следите за собой. Напомню вам, что проще всего отморозить пальцы. Кстати, один из спутников Вир-Парека вроде как раз из-за этого лишился пальца...
   - Да я прямо сейчас готов пожертвовать пальцем, ради того, чтобы оказаться на этой вершине, - хмыкнул Банго, которого прямо-таки распирало от осознания предстоящего подвига и последующей славы.
   - А, жизнью, как доктор Товер, сорвавшийся на обратном пути с вон того, как понимаю, обрыва без видимых причин, вы пожертвовать не хотите? - осадил его профессор. – Вот, и я надеюсь, что нет…
   Вортмег закончил лекцию, однако, когда принялись осматривать снаряжение, Вортмег отозвал Бангомара, и они снова принялись что-то уточнять. И всё же, примерно в половине восьмого утра, взяв с собой всё необходимое снаряжение и запас провизии и на трое суток, покорители вершины начали подъём. А, Канно смотрел вслед уходящим товарищам, и на оставляемую ими цепочку следов. Он им завидовал. Но, понимал, что его место здесь. От раздумий его отвлек Вортмег, который вдруг, точно позабыв про своё плохое самочувствие, снова принялся хлопотать возле мешков со снаряжением. Канно изумился: ему показалось, что и профессор – тоже, куда-то намыливается. И, не ошибся - увидев его взгляд, мастер Вортмег неожиданно задорно улыбнулся:
   - Собирайтесь, Канно. И собирайтесь не менее ответственно, чем наши друзья, отправившиеся на вершину. Нам предстоит своя прогулка, и возможно тоже достаточно опасная. А, вот провизии – возьмите минимум, на экстренный, так сказать, случай, - профессор огляделся. – Полагаю, что он нас минует, и мы управимся быстро.
   Изумленный Канно исполнил приказ профессора, и вскоре был готов к походу в неизвестность. Профессор – тоже. Откуда только прыть такая взялась у немолодого человека. Когда они уже застёгивали последние пуговицы и подтягивали последние ремни, профессор, спохватившись, бросился к палатке, достал откуда-то свёрток, и, развернув его, продемонстрировал Канно диковинные очки, по форме своей - точно сделанные из новомодных, стоивших бешеных денег, жестяных банок для длительного хранения съестных припасов, только с добавлением затемнённых стёкол вместо герметично запаянного донца с одной стороны, и срезанных с другой.
   - Вот! Изобретение одного моего друга. Полагаю, что в них снег нас слепить не будет. А нам с вами сейчас предстоит поход туда, где это более, чем возможно. – Вортмег сосредоточенно осмотрелся, как бы прикидывая, что ещё может им пригодиться в походе, и напоследок взял свою великолепную подзорную трубу. - Ну, с дозволения Небес, и пусть сопутствует нам Удача.
   Профессор уверенно зашагал вперёд, но не по следам ушедших вперёд товарищей, а, взяв сильно правее, и Канно оставалось только снова изумиться – Вортмег выбрал тот самый маршрут, что был представлен первым исследователем горы Вир-Пареком, как совершенно непроходимый и чреватый гибелью.
   - Не беспокойтесь, Канно, всё в порядке, - прокомментировал профессор свои действия, будто бы уловив сомнения Канно: - Сейчас мы попробуем аккуратненько вывести мастера Вир-Парека на чистую воду. Берегите силы.
    Силы то особо и не требовались, пока дорогу им, не преградил то ли крутой подъём, то ли покатая стена локтей примерно в двенадцать высотой. Обойти её возможности не было – справа была пропасть, за которой вздымался в облака Снежный Тигр, слева – отвесная стена Демона, но и непреодолимой преграда вовсе не казалась.
   - Теперь первым идти вам, уважаемый Канно. Уж извините старика, но здесь придётся рубить ступени, и вы справитесь с этим гораздо лучше. Только спокойней. Расходуйте силы экономно.
   Канно недолго прикидывал и примеривался. После первых, не очень неуверенных действий, дело у него пошло на лад, и вскоре он уже поднялся на открывшуюся ровную и обширную площадку сам, и помог Вортмегу.  Они огляделись. Канно удивлённо хмыкнул – дальше перед ними был прямой и лёгкий путь к самой вершине горы.
   - Послушайте, мастер Вортмег. Мне кажется, что эта стена была единственным серьёзным, если так можно выразиться, препятствием на пути к вершине. И если мы сейчас двинемся вперёд, то устроим там торжественную встречу команде Бангомара. Первопроходец Вир-Парек ничего не напутал? Или мы неправильно истолковали его записи и карты?
   - Не спешите с выводами, юноша, подъем на стену дался пожилому человеку нелегко, дайте отдышаться и подумать...
   Канно ещё раз огляделся, передернулся: заунывный посвист ветра и ползущие по ровному и гладкому плато снежные змеи. Отдышался «пожилой человек» быстро, но вот вместо раздумий – проверил глубину снега, азартно извлёк свою подзорную трубу и осторожно направился к обрыву. Канно опасливо устремился вслед. За белой кромкой прямо перед ними раскинулась бездна, в четыре-пять тысяч локтей. У Канно дыхание перехватило – настолько завораживала открывшаяся картина. Да и Вортмег смотрел на эту мрачную красоту восторженно-торжественным взглядом. Потом поднял трубу и принялся внимательно осматривать скалы Снежного Тигра по ту сторону пропасти.
    - Небеса великие...  – пробормотал он вскоре и подался вперёд. На мгновение Канно испугался, но профессор остановился, и оторвался от окуляра трубы. Теперь лицо его просто сияло: – Мы нашли это, уважаемый Канномар.
   - Что именно?
   - Вы ещё не догадались? Ну же... Вы ведь знаете «Сказание» Вигора. Весьма коряво сложено, какой демон торкнул этого Вигора вирши слагать, однако стоит почитать. Помните, кто пришел, чтобы отнять Камень Силы и Меч из рук Чёрного Кона и Ведьмы?
   - Два Демона. На плече одного сидела птица, на плече у второго – кошка.
   - Совершенно, верно. Потом они спрятали Меч и Камень где-то далеко и «за семью печатями», и остались охранять их, обернувшись в лёд и камень. «Четыре стража из камня и льда до срока тайник стерегут. Два Демона, Птица и Белый Тигр – взять Камень и Меч не дадут»! - продекламировал профессор и принялся указывать на окружавшие их вершины: - Ужасные рифмы, но смотрите сами, Канно… Гора Крылатого Демона, Снежный Тигр, Воющий Бес и Орлиная вершина, она же просто Орёл.
   - Что?! Могила Чёрного Кона?!
   - Да! Ставлю ящик неподдельного рома «Пять якорей» против старой портянки – тайник вон в той расщелине. Надо же, всё совпадает. В точности по «Сказанию» Вигора...
   - Профессор! Вы хотите сказать, что на основании древней сказки нашли то, что не могут найти вот уже почти пять столетий?
   - Не считайте меня сумасшедшим, Канно! – тихо рассмеялся мастер Вортмег. – Полтора десятилетия архивной возни, жарких споров и раздумий. И обида на весь мир от осознания того, что другие нашли это первыми.
   - Профессор… - Канно отставил размышления – рехнулся ли Вортмег прямо сейчас, или был скорбен уже давно, но ловко притворялся нормальным, и начал прикидывать, как спускать вниз старика. - Вы готовы доверять россказням Мактуна? При единодушном мнении, что небо не видело враля, большего, чем он?
   - Ну, да... Мактун наговорил столько небылиц об очевидном, что его единственный правдивый рассказ о невероятном - совершенно не воспринимается всерьёз. Его описание прилегающей к остаткам Белой Дороги местности, кстати, очень совпадает с тем местом, где вы нашли те древние обломки, похожие на дорогу. Я уже уверен, что они приведет к той части Дороги, что неведомой силой высечена в скалах. Не повезло Мактуну. Ну, да Небеса с ним, бедолагой. Но, Вир-Парек? Неужели вы ещё не поняли, почему в его отчетах был указан именно тот маршрут, которым сегодня и отправились наши парни? Вы же сами сказали мне, что, поднявшись сюда, мы легко можем организовать торжественную встречу Бангомара на вершине, а?
   - Не подгоняем ли мы «по месту», мастер Вортмег? – робко проронил Канно, покрутив головой и вспомнив чьё-то наставление о небезопасности спора с умалишёнными.
   - Бросьте, Канно… вы твёрдо убеждены, что ваш покорный слуга поехал чердаком. Но, я в своём уме. Вот, вероятность ошибки моих умозаключений – хоть и небольшая, но всё же существует. Я видел дневниковые записи Вир-Парека и самые первые наброски отчетов. Там фигурировал и этот путь. Через маленькое плато, на котором мы сейчас и стоим. Позже, для официальных отчетов Вир-Парек всё «отредактировал», но… так и не решился, видно, старик унести с собой в могилу тайну, и сжечь наброски. А, мне удалось их раскопать. Небеса великие, мне хочется громко кричать, да боюсь накликать лавину... Ах, почему у меня нет крыльев! - Вортмег в сердцах махнул рукой. - Ладно, достаточно слов. Мы должны составить план местности, отметив важнейшие элементы, что облегчат нам последующие поиски. Держите трубу, и не стесняйтесь меня, если что, поправить…
   Передав свою роскошную оптику Канно, Вортмег достал карандаш и блокнот, и, временами приникая к окуляру трубы, принялся очень даже неплохо набрасывать карту, снабжая рисунки комментариями.
   - Так вот, любезный Канномар, - продолжил разговор профессор, когда работа его подходила к завершению, и «любезный Канномар», посматривая на его труд, мог лишь отметить, что лучше он и сам не сделал бы. - Ещё раз скажу вам, что наше здесь присутствие есть результат многолетних трудов. Да-да, и официальная цель нашей экспедиции с изучением местности у Старого тракта, и флаг с памятным знаком на вершине Демона – всего лишь для отвода глаз. (Канно чуть не сел на снег) Почему я это вам всё рассказываю? А, что смысла утаивать то, что уже почти стало явным? К тому же, вы произвели на меня впечатление человека надёжного, которому можно доверить тайну, полагаясь на его честь. Избегая формальностей, которыми вас уже наверняка опутал мастер Кардок. Не успел? Ну, значит всё впереди. Впечатление, что у него на вас очень большие виды…
   - Вы, что же? Хотите вскрыть гробницу? Попробовать найти Камень Силы?
   - А, почему бы и нет? – мальчишеский задор в глазах Вортмега исчез, и взгляд его стал серьёзным. – Полагаю, что для Династии Варсомских королей не будет лишним возвращение легендарного Камня, которому она якобы и обязана созданием Королевства, когда он ненадолго появился под этим Солнцем во времена первого нашего короля Кунтомара. Я прекрасно понимаю, что это, скорее всего, не более, чем символ. Но, какой! Возможно, что он действительно сыграл тогда некую объединяющую роль. А, если окажется правдой хоть малая часть легенд о его способности предсказывать будущее… 
   До Вир-Хогарда начало доходить, что он действительно может стать участником события масштаба… ну, восхождение на Крылатого Демона уже не впечатляло.
   - Как вы хотите это сделать? – во рту его пересохло.
   - Конечно же, для начала нам придётся вернуться назад. В основной лагерь. Сняться всей экспедицией и двинуться назад, на Восход. И найти описанную в «Сказании» древнюю Белую Дорогу. Вернее – её начало. Потому, что финишный участок мы с вами можем прекрасно видеть прямо сейчас. Вы видите, Канно?
   - Вон тот протяжённый карниз? Это и есть Белая Дорога? Уходящая в расщелину? 
   - Да. Интересная, кстати, расщелина… Помните, в Сказании упоминается, что Дорога «прорублена в скалах неведомой силой»? Похоже, похоже… А, в другом направлении она спускается вниз, к подножью Снежного Тигра. И далее, в те места, где мы с вами и проходили. Повторюсь и отмечу что похоже, прав был Робару, и вы с теми егерями нашли именно саму эту Дорогу. Остатки её. Она должна быть именно там, и я думаю, что Дорога сильно разрушена. Очень сильно.
   - Ну… как можно видеть отсюда - значительный участок её вообще скрыт ледником. И на карниз, похоже, можно выйти только по нему. Это опасно...
   - Про ледник, который нужно будет преодолеть – у Вигора не сказано ничего. Возможно, его тогда и не было. Пройти по нему, действительно, будет сложно. И опасно. Хотя, в этом мире всё опасно. Знаете, сколько людей утонуло, принимая ванну? Пройдем… Ну, а уж леднику-то мы обязательно выйдем.
   - Что-ж у нас такое получается? Мактуну можно было верить?
   - Да-да! – рассмеялся Вортмег. – Получается, что так и есть. Хотя, Мактун тоже успел рассказать не всё. После той обструкции, что ему в тот раз устроили, да ещё припомнив все его предыдущие россказни, он отказался от общения, в который раз горько запил, и уже более не протрезвел - этот раз оказался последним. Но, хватит фантазий и домыслов. Давайте спускаться вниз, дорогой мой. Мы свою работу сделали.
     Спуск, как ожидалось, дался им тяжелее, чем подъём, и в лагерь путешественники вернулись уже в сумерках, усталыми, но с осознанием выполненной работы. Впрочем, команде Бангомара сейчас приходилось в разы труднее. Согласно плану, они должны были сейчас тоже вставать на ночёвку, перед завтрашним последним рывком, недолгим триумфом и последующим спуском.
   - Ну, Канномар, свой горячий чай сегодня мы заслужили, - профессор сбросил снаряжение, приоткрыл полог палатки и с наслаждением уселся на сложенное одеяло.
   - Полагаю, что и овсянку на огонёк поставить можно.
   - Нужно, Канно, нужно… - Вортмег полез за сухофруктами, сахаром и заваркой.   
   - Чем теперь займётся наша экспедиция? – Канно подвесил над костром котелок с водой, и достал брикет каши, которую оставалось разогреть, сдобрив хорошим куском сливочного масла.
   - Раз уж я не смог удержаться от эмоций и всё вам разболтал, то нет смысла скрывать и дальнейшее, - вторым заходом Вортмег принёс сухари и грудинку, которую принялся резать своим складным ножом. – Я полагаю, что у нашей команды, ушедшей на вершину, всё складывается хорошо, и сейчас они тоже устраиваются на отдых. Наверх ушли хорошо подготовленные физически, толковые ребята. Ничего сверхсложного и сверхопасного в их предприятии нет. Мы никуда не торопимся. Завтра они возьмут вершину и начнут спуск. Он может оказаться тяжелее подъема, но, если всё пойдет по плану – самое позднее послезавтра в полдень они будут здесь. Отдыхаем, подбиваем промежуточный итог и на утро следующего дня начинаем спуска вниз. В основной наш лагерь. На первом же общем нашем совете всех вас ждёт небольшой сюрприз. Майор Хардогу и ваш друг Бангомар имеют при себе пакеты, которые надлежит вскрыть по получении соответствующего указания от одного из членов экспедиции, подкреплённого соответствующим паролем. Могу ручаться, что от вашего покорного слуги они этого явно не ожидают. Кстати, у одного из них точно есть подозрение, что именно вы должны всех озадачить. Так вот, в пакетах содержится приказ, раскрывающий истинные цели нашего похода, и ставящий новую задачу, которую нам и предстоит решать. По оглашению приказа предстоит выработать план действий и приступить к его реализации. Пока я не вижу препятствий, способных нам помешать выполнить задуманное.
   Канно согласно кивнул головой, подумав про себя, что такие «препятствия» возникают обычно совершенно неожиданно и с той стороны, откуда их совсем не ждали
   - Готово, профессор! - он снял котелок с кашей.
   - Превосходно. И у меня, знаете ли, всё готово. Можно ужинать. Эх, жаль, что нет бутылочки доброго винца, чтобы отметить нашу с вами сегодняшнюю находку. Но… - Вортмег поставил на их импровизированный стол кружки и рассмеялся при виде Канно, повернувшегося в сторону ранца в котором содержалась объёмистая фляжка со спиртом. – Нет, мой друг, нет. Полагаю, что уж по капельке «тростниковой» мы можем себе позволить. А?..

***
Примерно 400 лет ранее. Фарней, город Желанный.

   Желанный был взят куражом и наглостью. Никто и понять ничего не успел. Ранним утром началось, к вечеру закончилось. У стен города, ожидавшего длительной, «правильной» осады с попытками блокировать его с моря, безуспешно бодаясь с алтаранским флотом, с разных направлений появилась масса войск короля Кунто Первого, и вместо того, чтобы устраивать лагерь с палатками, навесами и бараками, собирать лестницы, осадные башни и требушеты - с ходу атаковала двое городских ворот, развернув привезённые с собой тараны и подвижные галереи, прикрывшие атакующих. Одни из ворот были выломаны, и в город хлынули отборные головорезы Чёрного Кона и барона Пальпа, сметая слабенькие заслоны городского ополчения. Видя такое дело городской магистрат решил прекратить сопротивление и принять условия короля Кунтомара Первого. К наступлению темноты на улицах Желанного уже стояла немыслимая для таких дел тишина. За исключением богатого Алтаранского квартала, где и проживали заморские купцы. Там дело шло, что называется – «как положено».
   Тайвор пока облюбовал себе для отдыха комнату на втором этаже богатого постоялого двора. С час назад парни порадовали своего командира, предъявив его взору десяток девиц лёгкого нрава, прихваченных в алтаранском квартале. Глаз его зацепился за стройную светловолосую девчонку, явно казавшуюся лишней в этой кампании. Одежда, манера поведение, испуг. Скорее – попавшаяся под руку горожанка из семьи с хорошим достатком. И хороша собой. Тайвор кивнул на неё, и приказал доставить в целости и сохранности, решив разобраться на месте, с чем имеем дело. Сейчас, спешившись у таверны, он мельком посмотрел на состояние разместившихся внизу и во дворе своих солдат, подозвал сержанта Кетмара Пивера:   
  - Смотреть в оба. Тишина обманчива. Не расслабляться.
   Поднявшись в комнату, Тайвор поставил на стол свой шлём с вложенным в него подшлемником. Девушка забилась в угол кровати. Повернувшись, Кон поморщился от боли в боку. В свалке на баррикаде за городским воротами он спас своего бойца, отбив топором предназначенный парню удар, но сам, уворачиваясь от алебарды другого фарнейца, навернулся с наспех набросанной в кучу на телеги всякой дряни и выброшенной из окон мебели и пересчитал рёбрами несколько ящиков и комодов.
   Он бросил в кресло перчатки, пояс с кинжалом и красавцем «вангашцем», гарда которого являла собой сложное переплетение пластин, подобных корзине, отлично защищавшей руку. Снял наручи и поножи. И не выпускал из виду девушку.
   Нервничает. Стоит отвернуться – покусывает губы. Смотрит на окно и теребит подол платья. Понятно… нож там у неё. На ноге. Неужели кто-то подослал? Вангашская шпионка? Фарнейская мстительница? Или, уже и алтаранская? Не перечесть уже, кому мозоли оттоптал во славу короля Кунтомара Первого.
   - Ты слышала что-нибудь о «крадущихся» из далёкой Ламрии? – Тайвор умышленно повернулся к девушке спиной, провоцируя на возможные действия. Он был ещё в броне, но кольчужный воротник тоже снял, и шея его была открыта. – Что ты молчишь? Это такие умелые убийцы. И подобно им, ты намереваешься пырнуть меня ножом и выскользнуть в окно? Ты взялась меня убить, или просто оказалась не в тот час и не в том месте? Ну? Не молчи…
   - Не там… и не тогда…
   - Тогда обещай не хвататься за нож и успокойся. Можешь остаться здесь и пересидеть ночь. Я не беру женщин силой, и ничего не потребую от тебя взамен. Почти ничего...
   - Почти? Это как?
   - Помоги мне снять поддоспешник… - на пол к снятым наручам и поножам рухнул доспех Кона из пластин, наклёпанных под суконную основу, покрытую черным бархатом. Конмар хитрил, он бы и сам управился, но ему хотелось, чтобы девушка подошла к нему, и перестала его опасаться: – Подлатник на шнуровке – хорошее дело, как вторая кожа, только снимать маетно, а сейчас ещё и больно… мне хорошо прилетело сегодня…
   - Где ваш оруженосец?
   - Отпустил пограбить.
   - Вы же обещали горожанам не жечь город, не насиловать… Не грабить.
   - Я обещал не грабить фарнейский город Желанный. На его улицах тихо. Ни одну форточку не выбили. И, вроде ничего не горит. – Кон выглянул в сгущающиеся сумерки за окном. – Тебя, кстати, тоже никто не насилует. А, по поводу алтаранского квартала, где замутили свой город в городе – я никому ничего не обещал. Вдобавок, тамошние рожи, в колоду охреневшие, ещё и за оружие схватились…
   - Отчего такая нелюбовь к алтаранцам?
   - За что их любить? Не девушка. Не… я их понимаю. То, что они делают - это естественно. Они тащат сюда свои дешёвые товары. Инструменты, ткани, паршивое оружие. Они с выгодой торгуют, дают работу и деньги своим ремесленникам и оружейникам, развивая свои земли. Но, захватывая низкими ценами наши рынки, душат наших ремесленников и оружейников. А, фарнейцы с удовольствием работают у них на подхвате, предоставляют им свои порты, торговые тракты, сами продвигают их товары по нашим землям, скупают для алтаранцев по дешёвке наши хлеб, серебро и доброе оружейное железо в слитках. Фарнейцев я презираю, но громить приходиться алтаранцев… Так ты поможешь мне?
   Девушка двинулась было, но в дверь робко постучали. Кон вздохнул и отворил дверь. На пороге
стоял мальчишка-слуга. В руках его был поднос с глиняным кувшином и высоким глиняным стаканом.
   - Ваша вода, мастер…
   - Молодец. Я просил ведро. Лучше – два. И пустую лохань. И чистое полотенце. Иди. Воду оставь.
   Озадаченный мальчишка поставил принесённое на стол и шмыгнул за дверь. Тайвор налил воды в стакан, оценил её на вкус и выпил половину.
   - Хочешь пить? – спросил он девушку. Та замялась с ответом.
   - Как-то вы неосмотрительно её выпили… там кроме яда там ещё и болезней всяких может быть больше большего.
   - Знаю, слышал. Только вряд ли они подсунут мне дурную воду прямо сейчас. Потом, когда-нибудь… А, чему быть – того не миновать. – Кон допил воду и поставил стакан на стол. - Это с источника вода. Зимой можно и так пить, хотя лучше всё же сварить её на огне. Как тебя зовут?
   - Тальгомира…
   - Поможешь мне, Тальгомира?
  Девушка, собравшись духом, скользнула с кровати и помогла Тайвору разобраться с подлатником. Кон проверил свой побитый бок - больно, но, рёбра целы.
   - Благодарю. – он выпрямился. - Как тебя занесло в бордель, да ещё в алтаранском квартале?
   - Меня занесло просто в алтаранский квартал. – Тальго снова шмыгнула в свой угол. - Где и подхватили ваши парни прямо на улице. Я не думала, что вы так шустро возьмёте город, что у вас такие тонкости в гарантиях спокойствия и неприкосновенности, и по итогу вы начнёте разносить алтаранцев вдребезги напополам.
   - И, что ты делала в алтаранском квартале? Да ещё без отца? Мужа у тебя, как вижу, пока нет… или ты ещё и браслет снимаешь? Чудеса какие…
   - У меня есть жених. Я была с ним в гостях у алтаранских купцов. Позавчера ему пришлось срочно отбыть по делам. Он должен вернуться за мной завтра утром. А, тут вы налетели, и начали всех лупить без разбору. Со мной был оставлен телохранитель. Он дал мне возможность бежать. А, сам, скорее всего, погиб…
   - Работа у него такая… но, если не дурак, то не погиб. Вам объясниться надо было. Хотя бы попробовать. А, там во всём квартале барагозить начали и за оружие схватились. И что же случилось с тобой?
   - Бежала, искала, где укрыться. Сгоряча влетела в толпу женщин и девчонок, оказалось это вы уже шлюх собрали. Вот они поржали надо мной от всей души…
   - Повезло тебе, Тальгомира, что я как раз пришёл… некрасиво могло получиться.
  За дверью вдруг послышались крики, возня, кто-то, матерясь, тяжело топая и хватаясь за перила, принялся подниматься по ступеням.
   - Где… где эта коза? Куда спрятали?..
   - Эй, эй, парни, держите этого дурака.
   - Стой, баклан тупой, там Тайвор!
   - Да плевать мне, с кем она там… я тут всех подряд сейчас раком ставить буду…
   Кон поднялся, отбросил с лица прядь длинных, чёрных волос. Скривившись от боли - снова накинул прямо на рубашку доспех, запахнулся.
   - С самого утра было настроение спустить кого-нибудь по лестнице…
   Он распахнул дверь и без разговоров, толчком босой ноги в грудь отправил назад, вниз по ступеням, почти поднявшегося сержанта из армейской сотни Кунто Торека. Сержант был в доску пьян, но при мече и в доспехе, потому кувыркался с хорошим грохотом, а уже внизу ещё и заорал от боли, сломав себе руку. Тайвор, стоя наверху, оценил произведенное им воздействие, потом вернулся в комнату, быстро обул сапоги и спустился вниз для принятия последующих воспитательных мер.
   - Имя! Твоё имя, сержант!
   - Ты руку мне сломал!!! – сержант, поддерживая искалеченную руку здоровой рукой поднялся на колени среди запоздало окруживших его людей
   - Я голову тебе сейчас сломаю! – Кон толчком уже обутой ноги свалил на пол поднявшегося было на колени сержанта. – Ты своего командующего не признал, скотина пьяная? Имя!
   - Сержант Кайво Струглас, сотня мастера Торека.
   - А, вы что встали, оглоеды? Нюх потеряли за вином и шлюхами? – Тайвор принялся уже за своих людей: - Кетмар! Я тебе что сказал? Что значит «отошёл»? Куда ты отошёл, оболтус? Кто тебе разрешил отходить? Вздёрнуть сержанта Кайво Стругласа. Быстро! И так, чтоб всем нашим видно было. Всем было ясно сказано – не надираться в сопли и не устраивать погром за пределами алтаранского квартала...
   - Мастер Тайвор, я не знал! - сержант стремительно трезвел, но было уже поздно. - Я не знал, что это вы там наверху. Я… я…
   - Что – «ты»? Ты нажрался, как свинья. Ты начал орать и бузотёрить. Ты полез в покои командующего. Ты выбыл из строя по небоевой причине. Ты всё равно уже потерян на ближайший месяц, а что там дальше будет – одним Небесам известно. Ты – дезертир. Ты подвёл своих товарищей. Ободрать его до исподнего и повесить. Волоките. Быстро. И не будьте сами такими дураками.
   Заскулившего сержанта резво подхватили и поволокли на улицу. Сам Тайвор, пользуясь случаем пошёл по окрестностям раздавать живительные пинки своим подчинённым. Вернувшись к постоялому двору, он едва не столкнулся с запыхавшимся сотником Кунто Тореком, до которого дошёл слух, что его человек угодил в переделку.
   - Где мой сержант, мастер Тайвор?
   - Мармо! Покажи мастеру Тореку его сержанта!
   - Понятно… - Торек понял, что опоздал: - Что уж так-то, мастер Тайвор?
   - Чтоб другим неповадно было. Ещё вопросы?
   - Никак нет, мастер Тайвор.
   - Свободен.
   Кон снова поднялся наверх, в комнату. Девушка так и сидела, забившись в угол кровати.
   - Распорядиться, чтобы тебе принесли еды? Я успел перехватить на ходу.
   - Нет, не надо. Благодарю.
   - Хорошо. Тогда продолжаем разговор…
   Тайвор снова скинул броню и оголился до пояса, оставшись в штанах на широком матерчатом ремне, и сняв рубашку, с намерением умыться принесённой за время его отсутствия водой.
   - Вы будете умываться прямо при мне?
   - Отвернись. – Тайвор, улыбнулся, так, чтоб девушка не заметила, и ненавязчиво поиграл мышцами обнаженного выше пояса сухого, рельефного тела, украшенного несколькими шрамами и даже загорелого – весной король Кунтомар, укрепляя добрые отношения с Храмовниками отправил своего верного слугу в сорокадневное послушание на строительство нового храма в столице. - Если зрелище совсем невыносимо, могу выставить тебя за дверь. Народ там, кстати, поутих.
   - Догадываюсь. Если уж порядок взялся наводить сам Конмар Тайвор… известный более, как Чёрный Кон… Вы жестоко поступили с этим дураком.
   - Жестоко этот дурак поступил бы с тобой, доберись он до тебя, юной и красивой. В лучшем случае осталась бы опозоренной, живой и немного покалеченной. А, проявление человеколюбия в подобных случаях нарушения дисциплины – недопустимо. Просто – недопустимо. И наказание должно быть именно образцовым. Чтобы потом не пришлось ещё более жестоко поступать с другими своими подчинёнными   
   - Миром правит страх?
   - Миром правит Случай, коронованный Всевышним. Людьми – Судьба. Страх не правит, он держит людей в узде. Страх ответственности за свои поступки. Сержанта Кайво Стругласа подвела его потеря. Убери этот страх, этот топор, который должен висеть над каждой шеей - и миром будут править хаос, беспредел и вседозволенность. Ты предполагаешь что-то иное?
   Тальго хотела что-то возразить, но осеклась, а Кон тихо рассмеялся:
   - Да-да… ты хотела сказать «любовь». Угадал? Угадал… Ты не права. Показал бы тебе Струглас любовь до гроба… Давай лучше отдыхать. Я сегодня очень устал. Кровать – твоя. Угол и ковры – мои. Не бойся, не полезу я к тебе, спи спокойно.
   Утром Тайвор велел подать завтрак и заставил Тальго хоть немного поесть. Внизу тем временем по его приказу для девушки оседлали взятую трофеем в алтаранском квартале белую кобылу гортанской породы – невысокую, но широкогрудую и выносливую красавицу с ровной спиной и красиво очерченной холкой. В сопровождении сержанта и четверых проверенных своих бойцов Тайвор направился с Тальгомирой к Морским Воротам, ведущим в город со стороны разгромленного алтаранского квартала. Желающие быстрее попасть в гости к алтаранцам пользовались обычно ими, не пробираясь улицами Желанного, и скорее всего опоздавших спасителей Тальгомиры следовало искать где-то там. Со слов Тальго, жених её, Джертамо Вайрун, должен был прибыть не один. Кого-то из них могут пустить в город, на их страх и риск, и облегчив кошелёк на входе, но разум подсказывал, что и у ворот кто-то должен остаться – из города уже и выпускали особо желающих. Тальгомире снова повезло… хотя, Конмар в этом уже и не был уверен.
   Пятеро всадников советовались между собой поодаль от ворот. Увидев Кона и Тальго, они направились к ним. Стоявшие у ворот латники в порыве исполнить свой долг и показать свою удаль перед глазами командира приготовились взять их в алебарды, но Тайвор жестом остановил их, и сам направил коня гостям навстречу.
  Они сблизились и Кон с интересом рассмотрел встречавших Тальго, пытаясь определить жениха Тальгомиры, которая, между прочим, нравилась ему всё больше и больше. Как обычно в таких случаях и бывает, женихом оказался не крепкий удалец в кольчуге, и не приятный лицом парень в дорогой, добротной одежде и берете, носимом обычно людьми учеными, а самый невзрачный малый из всей компании. Он ещё и подкатил, будто ничего не случилось, и невеста его не прошла по лезвию вчерашним днём и ночью. Не рисковала быть убитой сразу, или затасканной по углам до смерти. Словно на прогулку утреннюю её отпускал с лучшим другом своим Коном Тайвором. Тайвор даже растерялся слегка – может и не жених вовсе? Что вообще тут происходит-то? Но, Тальго, поблагодарила Кона, улыбнулась ему напоследок и собралась было пересесть к своему жениху, и Конмар, точно очнувшись, остановил её:
   - Не нужно. Лошадь твоя. Это мой подарок. Тебе на свадьбу…