Камень Огненной Тальго 18

18. Финал

   Канно и Барта задержались в деревне на сутки с лишним, наслаждаясь отдыхом и безопасностью. Они решили, что заслужили это. Вдобавок, весь следующий день Канно вместе с Суврасом и Гарвигом занимались боевой подготовкой ополчения землеробов. Барта с женой Гарвига хлопотала по хозяйству. Возможно, они, провели бы здесь ещё день другой, но им нужно были выйти к Высокой не позже оговоренного срока, и встретиться с Конри Вир-Баллок, и сопровождавшими её Тантуро и его дочерью. Потому ранним утром второго дня Канно и Барта, оседлав Воробья и Вьюгу, и загрузив поклажей запасную Тётку, отправились дальше в дорогу. Заночевали, уже привычно разбив скрытно лагерь в перелеске, а ближе к обеду, когда остановились отдохнуть в небольшой деревне, местные землеробы, узнав про знакомство Канно с Дедом Олмером, сообщили о промчавшемся недавно деревней вооруженном отряде, который преследовал четырёх всадников, проскакавших поутру. Двое мужчин и две женщины. Канно, прикинув, какими дорогами мог идти Банго, не сомневался – это он.
   В деревне Канно и Барте даже дали мальчишку – провести их краем болот, срезав огромный крюк и получив возможность успеть первыми к заброшенному и разграбленному охотничьему домику какого-то Ронго Вир-Ковера. Местные были уверены, что и утренние всадники, и погоня за ними будут проезжать мимо. Возможно, остановятся передохнуть, а то и заночевать. И есть хороший шанс перехватить Банго со спутниками, предупредить об опасности, и затем уйти лесами, сбив преследователей со следа. Канно спешил. Но Судьбе было угодно, чтобы он опоздал. Когда тропа вывела их к огромному лугу, на краю которого стоял «охотничий домик», оказавшийся приличных размеров двухэтажным домом при хозяйственных постройках, там уже гремели выстрелы. Канно и Барта остановились на расстоянии, и не показываясь из-за деревьев. Одновременно ударили выстрелы из пары мушкетов и стало тихо.
   - Я должен туда идти. – Канно спрыгнул на тропу, проверил своё ружьё.
   - Я всё понимаю…
   - Не вздумай лезть за мной. Я обязательно вернусь… если не вернусь – найди Вир-Баллок и Тантуро у Высокой, Конри сказала, что будет нас ждать до двадцатого, время есть с избытком.
   - Ты вернёшься. Я буду ждать тебя здесь.
   - Я возьму это. – Канно вытянул заряженный картечью короткий мушкет из седельной кобуры на Вьюге Барталины и проверил его: – Ненадолго.
   - Хорошо. Но, ненадолго. Возвращайся, тигрёнок. Надень!
   Барта указала ему на черный доспех Кона Тайвора, притороченный к седлу их запасной лошади. Канно послушался – не будет лишним, хоть и тяжело. И перчатки – тоже пригодятся. Левая… правая мешать стрелять будет. Шлём? Нет. Он его даже примерить как следует - так и не успел. Шпага, нож, топорик, два мушкета.
   - Мой славный рыцарь… - Барта наклонилась, поцеловала его, и провела кончиками пальцев по заклёпкам на броне Чёрного Кона.
   Канно заметил в её глазах скорее восторг, чем страх. Удивился было и её спокойствию, и своему, потом вспомнил ворожбу тётки Мары, сулившую им обоим долгие годы счастливой жизни и улыбнулся. Всё у них получится. На Небесах, конечно, спросят за подглядывание в конец задачника с ответами, но раз уж подсмотрели, то и пользоваться надо по полному.
  Канно осторожно вышел к дому. У коновязи, рассчитанной на конную охоту хорошей компанией - было не протолкнуться. Канно прикинул – Банго, сестра Рика и ещё пара. И восемь преследователей. Жаль, что нет с ним сейчас проверенного и толкового товарища с Фарнейского пограничья. Монтари или Ронго Ферта. Лучше – и того, и другого. Втроём они бы заклевали эту восьмерку в доме, заставив истечь кровью. Или растрепали по кустам, вытянув на преследование. А, сейчас придётся одному кусать и убегать, с надеждой, что их там уже меньше, и оставшиеся не вцепятся в него сразу и всей сворой. Но, и отступать он не собирался. Честь – дороже, чем жизнь…
   Осторожно работая ножом, Канно открыл окно в какую-то комнатёнку первого этажа. Заглянул. Стараясь не греметь, взобрался, приготовил оружие и подошел к чуть приоткрытой двери, ведущей в просторный холл. Дым от стрельбы почти рассеялся. Банго и его друг по всей видимости расслабились, и были застигнуты врасплох. Но, успели хорошо поработать, и, похоже, дорого продали свои жизни. Преследователей оставалось лишь трое из восьми. У одного было при себе ружьё, может и перезарядить успел. Тела четверых уже были сложены рядком у стены. Двое стояли возле них, а ещё один склонился над лежащим отдельно, очевидно – раненным, товарищем. Канно тихо приоткрыл дверь и метнул топорик, целясь в голову стоящему спиной крепкому здоровяку. Свой мушкет Канно разрядил в того, что с ружьём. Вылетел из комнатки и успел угомонить из мушкетона Барты того, что оставил своего раненного товарища и попробовал схватить прислоненный к стене свой короткий кавалерийский мушкет с широким, для удобства заряжания, раструбом ствола. Тот, что поймал топорик - прижался к стене, схватившись окровавленными руками за свою голову. Канно добил его ударом шпаги. Уже не раз ранее вкусившая кровушки «варсомка» Канно разговелась после долгого своего поста. Огляделся. Отхватившего картечи из мушкета Барты и его приятеля, получившего пулю из ружья Канно – добивать не требовалось. И так уже не жильцы. Он на всякий случай отодвинул ружьё подальше от его хозяина, и осторожно взял короткий мушкет, который не успел схватить другой противник. Серьёзная штука, которую можно зарядить пулей, дробью, картечью, или просто кусками рубленого свинца. Бабушку твою - заряжено… если бы он дотянулся и успел выстрелить - никакие доспехи не помогли бы. А, так - сейчас «рубаха» Чёрного Кона если и не пригодился по прямому назначению, то развязала Канно руки, которые очень хорошо владели оружием.
    Канно осмотрелся – всё оказалось проще, чем ожидал… Мастерство, конечно, не пропить, но что же за судьба такая последнее время, людей резать и стрелять. Он нагнулся к так и лежавшему у стены раненному – тот был в сознании, но дела его были плохи: тяжелая пуля разворотила плечо, раздробив кости и вколотив в рану клочки одежды. Тоже не жилец, скорее всего. Ещё и помучается, прежде чем умрёт.
   Канно убрал шпагу в ножны и, взяв наизготовку трофейный мушкет, осторожно поднялся наверх, где и нашёл Банго и Вир-Кайгора у входа в большой зал. Парни получили по нескольку пуль, не считая ран, нанесённых клинками. Дрались до последнего. Сколько могли – стреляли из ружей, и пытались отбиться шпагами. Рикамира и ещё одна девушка лежали поодаль. Рядом, на расстоянии мушкетного ствола друг от друга. И два коротких мушкета лежали тут же, а платья девчонок были обожжены от выстрелов в упор. «Вот даже как…» - растерянно подумал Канно. Он закрыл глаза погибшим. Надо будет отправить кого-нибудь сюда, чтобы похоронили по-человечески. Больше он тут уже ничем помочь не мог. Канно взял в руки аккуратно поставленную Банго в угол его чудо-винтовку в чехле, которая не понадобилась ему в последнем бою – дело сразу накоротке пошло. Подобрал патронташ и спустился вниз. Вернулся к раненному, который ещё был жив. И понял, что Канно был наверху. И всё видел. И испуганно замотал головой:
   - Девушки сами застрелили друг друга, мы их не трогали.
   - Не успели, да? Потрогать?
   - Нет! Нам настрого запретили касаться девушек! Нам вообще приказали по возможности никого не трогать! Просто задержать. Они стрелять начали, троих наших сразу положили, дальше пошло дело…
   - Зачем вы гнались за ними?
   - Задержать… так приказал мастер Кадвес… Он отстал немного…
   - Он с вами?
   - Да…
   Вот оно даже как… вот это промах, не добил тогда он эту сволочь. И Кадвес закусился на всю катушку. Рика, которой он домогался, и Банго, который был в экспедиции Вортмега - оба они нужны были Уртаму Кадвесу, шефу Департамента Справедливости и Возмездия. А, Вир-Кайгора с женой действительно могли принять за Канно с Барталиной. Потому и гнали их, как волки оленя.
   - Где он сейчас сам? Кадвес…
   - Он отстал немного. С ним трое. Плохие наездники.
   Канно подобрал свой топорик. Оказывать помощь раненному он не собирался. Безнадежное дело. Пусть сами с ним телепаются. Или сами-же до конца добивают. Всё… здесь Вир-Хогард более ничего не мог сделать. И никому не мог помочь. Оставалось дождаться Кадвеса. Раз уж он сам пустился в погоню, нужно было вознаградить эту мразь за проявленное им упорство. Канно вдруг вспомнил слова Бангомара, сказанные им Кадвесу в буфетной стрелкового клуба. – «тебя закапывали в яме, а он сверху смотрел». Канно посмотрит на него. Пусть и не в могиле, но посмотрит. Канно собрал своё оружие, забрал ещё и приглянувшийся мушкет человека Кадвеса. Уже нагруженный, он снова выглянул в одно из окон, выходившее на дорогу. Вдали, из-за поворота показались всадники. Канно, проклиная самого себя за жадность до хорошего оружия, осторожно выскользнул тем же путём, которым проник в дом, и ушел назад, оставшись незамеченным для приближавшихся всадников...
   - Что? Что произошло? – Барта направила лошадь ему навстречу. – Ты не ранен?
   - Нет, со мной всё нормально... Я не успел, Барта... – Канно бросил в траву свою поклажу, которую едва дотащил, расчехлил и осмотрел винтовку Банго, и принялся быстро разбирать и примащивать по ремням и сумкам принесённое, стараясь, чтобы жена не видела его лицо. Он старался сдержать эмоции, хоть ему хотелось реветь зверем, и бушевать, сдирая кору с деревьев: - Все в доме погибли, но... это были другие люди.
   - Не надо, Канно. Ты хочешь сказать, что у «других людей» было такое же диковинное ружьё, про которое ты мне рассказывал? Как у твоего друга Банго? – Барта осторожно нагнулась и обняла его за шею: - Я всё понимаю. Не вини себя, ты сделал всё, что мог. Нам нужно ехать.
   - Да, конечно...
   Канно прикоснулся губами к руке жены, и отошёл, и осторожно выглянул из-за дерева в сторону домика. Кадвес... Так и есть. Расстояние было приличным, но он был уверен, что один из людей, подъехавших к крыльцу - Уртам Кадвес. Канно быстро вернулся к Барте, передал ей заряженный трофейный короткий мушкет:
   - Мне нужно ещё задержаться, - он взял за поводья Вьюгу и подвёл к замеченной им ранее тропе: - Видишь тропу? Отлично, солнышко моё. Уходи, не торопясь, по ней. Возьми с собой Тётку с поклажей. Воробья сейчас я оставлю здесь, и потом быстро вас догоню. Не бойся за меня, драки уже не будет. Будет расстрел...
   Канно, сбросив левую латную перчатку, но так и оставаясь в доспехе, откинул защитные колпачки на прицельной трубке и поднял винтовку Бангомара. Изумительная таки оптика! Так и есть. Прицельный «пенёк» лёг на грудь Уртама Кадвеса, с которым Судьба его сводила раз за разом. Канно снова проклял себя за то, что не добил гада тогда, у казарм Лазоревых Мушкетеров. Непростительная халатность. Но, ни тогда, ни сейчас Канно не знал, что Кадвеса прочили в преемники Лабумара Токрана. И не только Кардок с Вир-Ланго. И грядущий выстрел из винтовки Бангомара не только уложит в могилу Уртама Кадвеса, но и столкнёт уже растрепанное Варсомское королевство в новый приступ судорог на куче битого стекла.
   Кадвеса действительно сопровождали ещё трое. Все они спешились. Кадвес, передав поводья одному из сопровождающих наёмников, направился было к ступеням крыльца, но его опередил другой подчинённый. Он первым заглянул внутрь домика, и почти сразу вылетел назад на крыльцо ошпаренной мартышкой. Кадвес оттолкнул его и сам скрылся за дверным проёмом. Канно без излишней суеты скусил вынутый из сумки Банго патрон. Насыпал порох на полку, закрыл, аккуратно разминая бумажную гильзу, засыпал порох в ствол. Изобретенная Бангомаром пуля необычно легко для нарезного ружья шла под несильными ударами шомпола. Готово…
   Вир-Хогард ещё раз осмотрел ружьё, из которого ранее уже довелось сделать с дюжину выстрелов, и пристроил ствол на массивную ветку вместо подпорки. Прикинул поправку на расстояние. На крыльцо, волоча ноги и держась руками за голову, вышел Уртам Кадвес. Канно задержал дыхание и потянул курок.
   Судя по тому, как Уртам Кадвес грохнулся на крыльцо, Канно был уверен, что угодил ему в грудь. Если и не на смерть сразу, то шансов выжить после такого ранения у него не было. Слишком далеко от докторов. Не успеют до них дотащить. Дым от выстрела без сомнения выдал позицию Канно, и он, на всякий случай сменил её, сделав несколько шагов в сторону, и приметив другое дерево, за которым можно было укрыться. Вдруг там с Кадвесом хороший стрелок, тоже с нарезным стволом. Заодно – так поближе к Воробью будет. Канно, пользуясь точностью и скорострельностью своего оружия, хотел отбить у оставшихся в живых малейшее желание преследовать его. Ещё на ходу был скушен патрон, посыпался порох, пошла в ствол пуля, и действительно собравшийся было стрелять в ответ и выискивавший цель человек… кто уж его знает - стрелок с винтовкой, или дурак с обычным мушкетом… словил так, что ружьё его улетело куда-то в траву. Двое оставшихся порскнули в дом. Канно снова зарядил ружьё, но так и не спешил уходить. Он понимал, что рискует: кто его знает – налетит сейчас из кустов ещё свора любителей пограбить и поиздеваться под знаменами равенства и братства. И пресечётся род Вир-Хогардов. Ещё и Барту сцапают. Однако, не прошло и минуты, как на крыльце показался человек, очевидно опомнившийся от страха, и решивший, что стрелок, сделавший уже два хороших выстрела, не станет рисковать и унесет ноги. Или – наоборот, человек этот проникся ещё большим страхом за последствия потери своего командира. Как бы то ни было, Канно моментально его наказал, угостив пулей, едва тот схватил Кадвеса и потащил в дом. Вот теперь можно было и уходить.
   Уже собираясь занести ногу в стремя, Канно вдруг ощутил на себе чей-то взгляд. Положив руку на эфес шпаги, он обернулся. Так и есть – шедшая вдоль луга тропа была почти прямой и в полусотне локтей от Канно на ней стояли два всадника. Молодые мужчина и женщина, на чёрной и белой лошадях. Может, ровесники Канно, или немного старше. Они посматривали на Канно и о чём-то между собой говорили, но он их не слышал. Вообще, стояла какая-то удивительная тишина. Будто в уши воск залили. Канно даже растерялся – и сколько времени они тут за ним смотрят? Девушка в дорожном плаще с откинутым капюшоном, вдруг беззвучно рассмеялась, будто в ответ на заданный ей вопрос, покачала головой, тряхнув светлыми локонами и, развернув лошадь, скрылась за деревьями. Странно… Канно точно помнил – тропы вглубь леса там не было. Спутник её тоже развернулся, с намерением следовать за ней, но сначала повернулся в седле к Канно и, точно одобряя сделанное им, показал сжатый кулак с поднятым вверх большим пальцем. Потом взмахнул рукой в прощальном приветствии и тоже исчез. Канно, всё еще немного оторопевши, тоже поднялся в седло и тронул Воробья вперёд, как вдруг по спине его пробежал холодок – до него только сейчас дошло, что на всаднике этом был старинный доспех. Чёрный с серебром. Примерно такой же, как и на нём самом. Только полный...
   Как и договаривались, они встретились с Конри Вир-Баллок, Джером Тантуро и его дочерью на постоялом дворе Рута Веркаса, что на въезде в крепость Высокую. Пересекли границу, избегая дорог и слишком уж нахоженных троп, и вскоре вышли на Новый Тракт, которым и двинулись дальше. Сейчас в этих местах было уже куда пустыннее, чем месяц с небольшим назад, когда Канно и Барта шли примерно здесь же. При том, что они выходили через «игольное ушко», оставшееся в Чартуше, где ещё можно было без особых проблем уйти за кордон. По Баркаю вовсю шныряли команды «охотников», хватавшие всех пытающихся уйти в имперские земли. А, ещё Полуденнее на границе стояли уже полноценные заслоны, через которые можно было разве что пробиваться с боем. Здесь опасность всё ещё исходила больше от просто лихих людей. Булвер выдал Канно и Барталине носимые на запястье обереги из нескольких хитро переплетённых толстых нитей синего и белого цветов, способных помимо прочего послужить «пропуском» при встрече с недружелюбно настроенными чартушцами. Конри Вир-Баллок поначалу с интересом смотрела на их запястья, увешанные браслетами и оберегами. С ещё большим интересом Конри смотрела на штаны и сапоги Барты, в которые та снова залезла по выходу в леса. У Нарченмиры такой стиль вызвал неподдельный восторг, за который она отхватила несильный подзатыльник от отца, не одобрявшего подобную новизну. Вообще, компания у них подобралась замечательная. Все понимали друг друга с полуслова, и никому не нужно было ничего повторять два раза.
   Снова был лес, снова тропы. Девчонки прохладными уже ночами спали в палатке. Канно и мастер Тантуро по очереди дежурили. Вся поклажа была на лошадях, переход для Канно и Барты был куда легче прошлого. И шли они сейчас куда быстрее. Через десять дней они столкнулись прямо на тракте с егерским патрулём Империи. Канно тут же нашёл общий язык с их командиром: егеря – они везде егеря. Вместе отобедали, и разошлись по своим делам. Ещё два дня пути, и они были на заставе у Таёжного, где пограничники неожиданно передали их патрулю стрелков, и те сопроводили их к дому на окраине города, подготовленному для приёма гостей. Дорога закончилась.
   - Прошу вас, Ваше Величество… - Канно учтиво помог Конри спуститься с лошади во дворе. Не подозревая ожидающего их вскорости подвоха, они с Бартой уже давно называли Конри в шутку Королевой, а та с удовольствием играла эту роль, обращаясь с ними, как с верными своими вассалами.
   - Благодарю вас, любезный Канномар. Наше величество не забудет проявленного вами усердия.
   Они рассмеялись, позабыв, что в каждой шутке кроется лишь доля шутки. Едва начали приходить в себя и размещаться в доме, к Конри подошёл Джер Тантуро:
   - Я выполнил свою работу, мы уходим. Далее о вас будет заботиться полковник Ломар.
   - Да, мне уже сообщили о скором его визите. Но, вы уверены в своём выборе? И Нарченмира его поддерживает?
   - Уж, простите меня, достойная Конри, ей ещё рано думать. Так, что вы теперь сами по себе, а мы уж как-нибудь сами. Прощайте.
   - Если Нарчи передумает, пусть найдёт меня. Её вины в вашем выборе нет. Хотя, может, вы и правы – не стоит ей рисковать, связавшись со мной.
   Канно с удивлением посмотрел на Конри, и она кивнула Канно головой, приглашая задать вопрос.
   - Ваше величество намерены взять на шпагу местное отделение какого-нибудь банкирского дома?
   - Больше, Канно, много больше. – Конри загадочно улыбнулась: - Всему своё время. Ты, кажется, намеревался осмотреть окрестности? Попробуй найти полковника Ломара… мне интересно, что это за человек…
    Канно перекинул через плечо перевязь со шпагой, в надежде, что «горец» на него и в этот раз не осерчает. Однако перед встречей с Ломаром Судьба уготовила Канно встречу с Турго Корвегом, имперским комиссаром Департамента Исполнения Императорской Воли, назначенным в Хвойный для наблюдения за командованием расквартированных там подразделений и воспитательной работы среди личного состава. Основной же задачей Корвега был, по сути, контроль лояльности войск и командиров императору Уртаму Первому. Уртам Первый был серьёзно обеспокоен лояльностью среди армейцев, которым надоело кувыркалово на троне. Корвег сегодня был не в настроении. Утром у него был серьёзный разговор с офицером Девятого Тавергасского Пехотного Полка, недавно направленного сюда помимо прочих частей. Граница стала неспокойной. Корвег лично полгода назад подобрал этого мямлю едва ли не на помойке и уловив случай сунул его к Ломару. Что в благодарность? Ничего. Полное отсутствие инициативы и работа спустя рукава. А, этот полк – просто какой-то рассадник вольнодумства и крамолы. Хуже кавалеристов, право слово. Солдаты отрабатывают штыковой и рукопашный бой вместо положенных занятий строевой подготовкой. Жуткий расход отпускаемых для учебных занятий боеприпасов, с которым предстоит разобраться – действительно отстреляны они на учениях или пущены налево. Офицеры водят знакомство с какими-то тёмными личностями. Вот и сейчас, прогуливаясь у палаток, Корвег налетел на шляющегося без дела вооруженного рослого малого самого разбойного вида. Выяснилось, что очередной пришелец с той стороны границы. Нежелательный гость. Забить бы его в кандалы...
   Начистить бы тебе рыло, крыса любопытная - подумал Канно, глядя вслед Корвегу, которому, как он уже понял, дело было вообще до всего, что происходило в округе. Потом развернулся и пошёл дальше. Не торопясь, прошел мимо стоявших у дороги и неторопливо беседующих мастеров имперских офицеров в званиях от лейтенантов до майора, не улавливая особой разницы между ними и офицерами королевства Варсом. Да и в княжествах Вангаш и Тарсонг значительного отличия бы не наблюдалось. Не Алтаран, и уж не Ламрия в конце концов. Даже не Энтор. Канно уловил несколько взглядов с их стороны. Отметили его присутствие, мельком оценили его оружие и одежду. И, не более того. Вооруженные бродяги, надо полагать, тоже выглядели везде примерно одинаково.
   И тут, из-за крайней палатки на дорогу вышел… Этого не могло быть, но навстречу Канномару, нос в нос, выкатился… Мармо Гилбер. Живой и здоровый. Да ещё в кафтане с наплечником лейтенанта имперских стрелков. Канно остановился, как вкопанный. Остановился и Гилбер. Может, он и прошёл бы дальше, сделав вид, что не знаком со встреченным человеком, но Канно такого расклада позволить себе не мог.
   - Вот это да! Мармо Гилбер, собственной персоной. Недобрый мой тебе привет, Гилбер. Как твоё здоровье?
   - Не жалуюсь… - проронил Гилбер, опасливо озираясь. Он уже понял, что ему крупно не повезло. Свернув не туда и встретив Конмара, он угодил в переплёт, и просто так его сейчас не отпустят. Вопрос уже в том, какую цену придется заплатить за своё невезение. Судя по тому, что дело произошло прилюдно – возможно самую высокую.
   - Расскажи-ка, любезный, где сейчас твоя супруга? - не торопясь продолжил Вир-Хогард.
   Канно в свою очередь, ещё не решил, будет ли разбираться с Гилбером по максимально возможной расценке со смертью в итоге, как обещал себе после встречи с Ирмой, или удовлетворится сейчас его позором, а уж до последующей бесславной смерти его Судьба сама доведёт при удобном случае. Но, просто так отпускать Гилбера не собирался. Тем более, что мастера офицеры навострили уши.
    - Давай, рассказывай. С начала самого. Как ты, будучи офицером гвардии короля Тутмета, узнав от своего дружка алтаранца о грядущем мятеже, всё бросил и сбежал, переодевшись в штатское. Изменив присяге и предав своих товарищей. Как потом драпал от столицы до границы, бросив по пути и свою женщину, и весь свой обоз… Обоз, такое впечатление, тебе дороже был. Ты за него цеплялся дольше…
   - Опа… Это, что за дела такие, мастер Гилбер? – прищурился майор, стоявший в компании усатого сублейтенанта кавалерии. У обоих был вид бывалых служак, заслуженных пьяниц и беспросветных циников по жизни. Оба были поддаты. И, похоже, давно знакомы.
   - Да. – поддержал его сублейтенант: - Видите ли, любезный лейтенант, этот парень говорит невыносимые для чести офицера вещи…
   - Помолчи, кобылерист… - оборвал его майор: - Это мой лейтенант, и не твоих усов тут дело…
   - Нет, это мой лейтенант, майор Пангола, если уж так дело пошло…
   Сказано было не очень громко, но расхохотавшиеся было после слов Панголы мастера офицеры притихли и подтянулись, пропуская к центру событий подтянутого, немолодого уже человека с наплечником полковника.
   - Что здесь происходит? – продолжил полковник, переводя взгляд с Гилбера на Канно и обратно: - Что вы молчите, Гилбер? Я слышал его слова, и как понимаю, молодой человек явно жаждет неких объяснений от вас. Расскажите нам, кто он? И, что означает всё им сказанное?
   Гилбер молчал. Молчал и Канно: не было нужды проявлять невоспитанность, события сами пока шли в нужном русле - Канно был уже готов поспорить, что полковник, в силу каких-то пока неведомых причин, Гилбера мягко говоря недолюбливает. И не прочь от него при случае избавиться. Если это так и есть, то полковник сейчас сам либо затолкает «своего лейтенанта» в поединок с агрессивно настроенным противником, либо вынудит от поединка прилюдно отказаться, что для чести мастера офицера немыслимо.
   - Ну, же, лейтенант… - полковник подошёл ещё ближе к Гилберу. – Извольте объясниться, или заставьте его замолчать. Но, сначала принести извинения за сказанное.
   - Вызов… - выдохнул наконец Гилбер.
   - Принимается. – довольно улыбнулся Канно, и обратил взор на лихого сублейтенанта-кавалериста.
   - К вашим услугам, сублейтенант Мармо Ружару. – представился тот, кивнул, выражая готовность оказать услуги секунданта, и добавил под одобрительные возгласы присутствующих: - Вечный сублейтенант.
   Канно понял, что выбрал себе в секунданты личность известную и авторитетную. Угадал, одним словом. И представился в свою очередь:
   - Канномар Хогард. - Канно понимал, что род его на имперских землях не признан, и звание «достойного» ему придется выслужить, начав всё сначала: - Лейтенант армии королевства Варсом в отставке.
   - Где служили? – с интересом повернулся к нему полковник.
   - Начал службу, как рядовой достойного происхождения в гвардейском полку Синих Арбалетчиков, по получению патента сублейтенанта – переведен в Четвертый Егерский полк на границе с Фарнеем, затем - лейтенант Лазоревых мушкетёров в столице.
   - Неплохо… Когда ушли в отставку? И почему?
   - Там целая история, мастер полковник…
   - Полковник Ломар. Если целая история, то расскажете потом. А, прямо сейчас предлагаю вам пройти за те палатки. Там ровная, уже хорошо утоптанная лужайка.
   Канно, вежливо откланявшись Ломару, подошёл к Ружару, и они вместе направились за указанные палатки. Гилбер направился к одному из офицеров в звании гранлейтенанта, и тот согласился быть его секундантом. Следом за ними всеми, не торопясь, потянулись и остальные присутствующие мастера офицеры: с развлечениями тут было, мягко говоря, плоховато, а ни Канно, ни Гилбер не объявили, что хотят разобраться лишь в присутствии секундантов. Без лишних свидетелей. Полковник подошёл к майору Панголе.
   - Что они не поделили?
   - Какие-то старые счеты. Этот рослый лось, Канномар, случайно налетел на Гилбера и с ходу наехал на него. При людях. Парень-то не промах, кстати, а? Не потянет Гилбер супротив него. Похоже, нам снова нужен лейтенант. Как он тебе свою персону преподнёс, а?
   - Посмотрим. Что-то крепко перегаром потягивает от тебя. Опять надраться с Ружару успел?
  Полковник неодобрительно посмотрел на своего подчиненного. «Перебора» Ломар не одобрял, хотя и сам мог накинуть чарку-другую в течении дня, а службу сублейтенантом начал во времена, когда по словам грангенерала Монтвери – недопустимо было доверять командование полком человеку, не способному за обедом справиться хотя бы с четырьмя бутылками «рокнейского креплёного».
   - Прости, командир. – потупил взгляд майор.
   - Пангола… прекрати бухать… Брось это дело.
   - Командир… бросить пить в столь сложный для отечества час - по меньшей мере преступно.
   - Так… ты не только пил с кобылеристом, но и наслушался его… да? Хочешь остаться вечным майором, как тот – сублейтенантом?
   Майор промолчал, устыдившись. Полковник не стал продолжать, полагая, что более возить майора носом по наделанному прямо сейчас не имеет смысла. Да и не самый это у майора большой недостаток. Пангола – толковый и храбрый офицер, когда дело до драки доходит. Парни за ним в огонь и в воду. Добудут они и победу, и славу, и трофеи. Только до и после этого будут жевать сухую крупу и спать на валежнике, а то и земле. Утешая себя тем, что и командир их жует с ними из одного котла, и спит рядом со всеми. Так ведь оно и есть – не тянет Пангола выше майора. В драку он умеет, а в службу – нет. Может и прибухивает оттого, что сам это понимает. Субполковника-то Ломар поможет ему выслужить, но это, похоже будет пределом. Если сама Судьба не соблаговолит, и Удача не улыбнется, то не бывать ему даже в полных полковниках. Впрочем, как и самому Ломару в генералах. А, Ружару, славный наш рубака, уже трижды в сублейтенанты за свой вольный нрав отлетал. Последний раз – из гранлейтенантов. Полусотню свою на манёврах не погнал в болото, согласно приказу, да ещё и какому-то дураку субгенералу в ответ на его глупость надерзить изволил. Дёшево отделался. Вон он – впереди идет с парнягой этим варсомским. Сошлись, видать, души родственные – быстро как снюхались. Ржут уже о чём-то, будто на пикник собрались…
   За палатками Канно скинул перевязь с ножнами, и планшет с документами и полезными мелочами, с которым не расставался последнее время. Следом отправился и его лёгкий «охотничий» кафтан. Осмотрелся – тут, видать, строем кого-то гоняли. Места для поединка хватало с лихвой, можно было конными на копьях сходиться. Подошли остальные – Гилбер со своим секундантом, и ещё несколько офицеров, в том числе и Ломар с майором Панголой. Гилбер тоже скинул кафтан, и остался, подобно Канно в белой нательной рубахе.
   - Ваши клинки, уважаемые… - Ружару попросил поединщиков предъявить их оружие к осмотру. Клинки тяжелых, боевых «варсомок» были примерно равны, и шпаги вернулись к своим владельцам. Да и «горец», наверное, особых вопросов бы не вызвал.
   - Нет ли на вас какой брони или другой защиты? – Ружару оглядел молодых людей в рубахах, те отрицательно мотнули головами.
   - Возможно ли примирение между вами, уважаемые? – гранлейтенант задал последний вопрос противникам, соблюдая дуэльный кодекс, хотя прелюдия к поединку прошла по самой его упрощенной форме.
   Канно снова подумал вдруг, что Гилбер, конечно, мразь та ещё, и подлость его достойна наказания, но ведь это благодаря той истории с доносом, что закрутилась через Мармо Гилбера, он угодил в Чартуш, где и встретил Барту, настоящую свою любовь. Ирма? Ирма получила свой коровник вполне заслуженно. Да только Гилбер сделал выбор сам, отрицательно качнув головой, и поправив перчатки на руках.
   - Тогда начинайте. – гранлейтенант удостоил вежливого кивка головой по очереди Гилбера и Вир-Хогарда, и отошел в сторону. - Пусть восторжествует справедливость!
   Его примеру последовал Ружару, тоже отойдя на почтительное расстояние, а поединщики разошлись и отсалютовали друг другу, взмахнув клинками. Канно предполагал, что как фехтовальщик Мармо Гилбер – середнячок в лучшем случае. Пару раз Канно видел, как тот фехтует. В предположении своём он если и ошибся, то в худшую для Гилбера сторону. Возможно, Канно и свёл бы поединок к окончанию его по причине ранения Гилбера. Условие «до смерти» озвучено не было. Но, Гилбер снова сам всё решил, остервенело бросившись в атаку на более рослого и умелого Вир-Хогарда. Затем во вторую. Непонятно, на что он надеялся, так упорно нарываясь на ответный смертельный удар, но своего он добился. Видя готовность Гилбера к третьему заходу, Канно вспомнил вдруг, как «крыса Канцелярская» рванула на самоубийственный размен и пропорола бы ему бок, не будь на нём брони Кона Тайвора, а великий мастер фехтования Лонс Вир-Карон пропустил смертельный удар, когда оступился, угодив ногой в кротовину. И решил Канно, что с него хватит. Красавицу Барталину свою он оставлять вдовой не собирается. И отработанно поймал атакующего противника на ответный удар в грудь. Да так удачно, что Гилбер, выронив шпагу, повалился на спину, вытянувшись в рост. Мертвее мёртвого.
   - Хорошо сработано, мастер Канномар! – «вечный сублейтенант» Мармо Ружару одобрительно покрутил ус и добавил: - Первый раз в жизни вижу, чтобы уложить противника по стойке «смирно».
    Гилбер среди присутствующих расположением, как уже понимал Канномар, не пользовался – в ответ на отпущенную Ружару шуточку Канно отметил несколько кривых усмешек на лицах присутствующих офицеров вместо сочувствия погибшему. Не успел, видать, завоевать авторитет среди новых товарищей по службе. Или ещё чего-то было. Впрочем, тут же выяснилось, что имело место быть именно «ещё чего-то»: к собравшимся офицерам уже спешил мастер Корвег. То ли его погнало сюда чутьё на неприятности, то ли дошли слухи о междусобойчике мастеров офицеров с участием некоей значимой для него персоны. Полковник Ломар и стоявший рядом с ним майор Пангола многозначительно переглянулись.
  - Что здесь происходит! – начал, было, запыхавшийся мастер комиссар, и оторопел, увидев вытянувшееся на земле тело Гилбера.
  - Ничего особенного, милейший Корвег. – спокойно прояснил ситуацию полковник: - Мастера офицеры разошлись во мнениях по поводу грядущего урожая брюквы в княжестве Энтор и выяснили отношения старым, привычным способом.
   - Я всё вижу, мастер Ломар! Вы знаете, кто этот человек?! – он ткнул пальцем в сторону Вир-Хогарда: - Разве это ваш офицер?
   - Так точно. Это мой новый офицер, - полковник кивнул майору, и тот одним движением выдернул случившегося рядом рослого молодого офицера из его же кафтана, и бросил одежду Канно. Канно облачился в тёмно-зелёный кафтан с нашивками и наплечником лейтенанта имперских стрелков – как ни странно, пришлось впору. Обменялся крепким рукопожатием с парнем, одолжившим ему кафтан. На губах Ломара скользнула усмешка – хитрец удачно обстряпал сразу три дела:
   - избавился от штатного стукача;
   - пользуясь обстоятельствами навесил наплечник офицера на приглянувшегося молодца, послужившего и в егерях, и в гвардии;
   - заместил ставшее вакантным место стукача этим самым молодцом, который теперь полковнику ещё и немного обязан.
   Оставшись довольным видом Канно при лейтенантском наплечнике, полковник счел нужным дожать оппонента:
   - Мастер Канномар Хогард принят сегодня на службу с зачислением в ряды Девятого пехотного полка согласно остающемуся в силе имперскому декрету о чинах королевства Варсом, выразивших желание присягнуть на верность императору…
   - Я всё понимаю полковник! - Корвег был уже близок к истерике: - Но какого демона! Он убил Гилбера!
   - Мастер Корвег! Здесь, по меньшей мере, с полудюжину свидетелей, что всё произошло в полном соответствии с дуэльным кодексом.
   - Вы ничего не понимаете, мастер полковник! – от Корвега вполне можно было зажигать сухие ветки. - Он убил Гилбера. Это был мой человек!
  - Стало быть… вам его и хоронить! – подытожил кавалерист Ружару, снова по своей привычке покрутив ус.
  - Интересно… - хмыкнул Ломар, и, раздавшиеся было смешки, сменились гробовой тишиной, нарушаемой лишь траурным молчанием: - Как прикажете понимать - «ваш человек», комиссар Корвег? Вы, что же, привели этого парня в полк, что называется «за руку», с тем расчетом, что он будет здесь «вашим» человеком? Для каких таких целей, хотел бы я знать?
   Соглядатай Турго Корвег, каким бы дураком не был, всё же понял, что уже болтнул лишнего и сдал назад под плохо скрываемые усмешки окружающих офицеров. А, полковник решил заканчивать затянувшееся представление и скомандовал Канномару:
   - Следуйте за мной, мастер лейтенант.
   Когда они удалились на достаточное расстояние, Ломар обратился к Канно уже обычным, неуставным тоном.
   - Расскажите, как вы оказались в отставке? Или вы сами себя «отставили» подобно покойному Гилберу?
   - Никак нет, мастер полковник. Похоже, что я угодил в неприятную интригу. Я отказался продать своё место в полку, и несколько дней спустя на меня написали донос в Тайную Канцелярию. Для сохранения лица мне предложили отправиться в Чартуш с отрядом для сопровождения научной экспедиции. После стычки с горцами угодил к ним в плен. А, по возвращению в столицу, уже после мятежа, я залез в разгромленную канцелярию полка. И нашёл там приказ о признании меня безвременно отсутствующим и, как следствие – исключении из списков личного состава. Моё место в полку было отдано другому человеку. На это тоже был приказ. Причем, это произошло ещё до того, как мы вошли в чартушские леса и горы. Можете смеяться, но, я эти бумаги даже с собой прихватил. На память, что ли…
   - М-да… - усмехнулся полковник: - неплохо помотало вас, чувствую. Уж не Гилбер ли на вас донос накатал?
   - У меня нет сведений, что это сделал именно он. Но, счет к нему со старых времен был. И теперь он закрыт.
  Полковник перевел разговор на тему послужного списка Канно. За вопросами и ответами они подошли к большой, «штабной» палатке в центре лагеря, охраняемой часовым.
   - Ну, что же, любезный Канномар… присядем и побеседуем, - в палатке полковник уселся на раскладной походный стул перед столом из уложенной на два бочонка столешницы, махнул рукой в сторону ещё одного стула, пустовавшего. - Кажется, что на данный момент времени у нас с вами всё устроилось само. Может, у вас ещё и офицерский патент при себе? Небеса милосердные… (полковник рассмеялся при виде бумаги, которую Канно протянул ему, вынув из планшета с документами) Да, у нас с вами вообще соблюдены все формальности. Поздравляю вас с чином лейтенанта императорской армии и зачислением в славный Девятый Тавергасский стрелковый полк. Слышали про город Тавергас? Ничего страшного, ещё и побываете там. А, прямо сейчас вы займёте место убиенного вами балбеса Гилбера. Интриговать и доносить он, похоже, умел, но в качестве командира сотни – это было ещё хуже, чем просто «ничего». У математиков есть такое понятие отрицательных чисел, которые меньше ноля. Приказ о вашем назначении мы сейчас оформим. К обязанностям мастера офицера вы приступите немедленно – мне нужны толковые люди, знающие, что делать по любую сторону мушкетной мушки, и предпочитающие добрый меч паркетной шпажонке. О приставке «Вир» пока придётся позабыть – положение аристократа вам предстоит снова выслужить у нового сюзерена, как в своё время вашим предкам у королей Варсомских. Возможность у вас будет, обещаю. Вы уже и сами понимаете, что нам придётся зайти в Варсом. Нам не оставляют выбора. Помимо энторских наёмников недавно кем-то удохлённого Лабумара Токрана на побережье высадился экспедиционный корпус алтаранцев. Они с ходу захватили погрызенный со всех сторон Фарней и уже продвигаются вглубь Варсома, неосмотрительно оставляя позади себя выжженную пустыню. Князь Вангашский Тинмар Ушлый, который хорошенько оттрепал пакостивших и ему фарнейцев, а потом, прошу прощения, нанёс весьма оскорбительное поражение варсомской армии – пока стоит сторонке с намерением посмотреть, чем там дело кончится. И попробует отсидеться в обороне сколько сможет, если на него обратят внимание. Это с его стороны разумно: лезть самому бодаться с Алтараном ему не по силам, да и резона нет. Стать нашим союзником при удачном раскладе – может быть. Но, тащить основную тяжесть наметившийся войны и сражаться с алтаранцами придётся нам. Так, что совесть ваша будет чиста. Полагаю, вы ничего не имеете против того, чтобы отрезать алтаранскую сволочь от путей снабжения и загнать в ими же разорённые местечки, где они вдосталь смогут нажраться дохлой конины и ремней с амуниции. Кстати, вам не довелось свести знакомство с парнями атамана Деда Олмера? Пока мы располагаем скудной информацией об их действиях и намерениях.
   - Довелось. Нормальные люди.
   - Отлично. Вы прошли по их землям? Нам нужно будет взаимопонимание с командирами крестьянских отрядов. С ними воевать мы не собираемся. Их нейтралитет, а ещё лучше - помощь, не будут лишними. Полагаю, вы сможете при необходимости сдвинуть с места этот вопрос, раз смогли уйти от этих ребят не только живым и невредимым, а ещё и при оружии, и женщине. Но, об этом – чуть позже. А, сейчас… По-моему, ваша супруга и Конри Вир-Баллок приглянулись друг дружке? Да, я успел побывать у них. Вы хорошо знаете Конри Вир-Баллок?
   - Никак нет, мастер полковник. Случайное знакомство в «несерьёзном» возрасте. Причем её возраст тогда был ещё более «несерьёзным». – Канно решил не говорить лишнего.
   - Хорошо, - Ломар кивнул головой, и, как показалось Канно, улыбнулся. – Немедленно найдите майора Панголу, он введёт вас в текущие дела, и приступайте к своим новым обязанностям. Нужно подтянуть сотню Гилбера, после его командования.
   Полковник проводил взглядом выходящего Канно. Когда полог палатки опустился – задумчиво хмыкнул по поводу «случайного знакомства». Не так прост парень, или – и вправду не знает, что род Вир-Баллоков не просто признан и в Империи, и в Варсоме, а при определённых условиях девчонка вполне может претендовать на имперский престол? И на Варсомский- тоже. И, судя по тому, как уважаемые люди попросили полковника Ломара организовать её встречу, разместить для проживания и обеспечить безопасность – возможно, кто-то уже озадачился хитрой многоходовкой с созданием таких условий. Тем более, что авторитет Уртама Первого, сменившего на троне империи Ларго Второго – неуклонно и стремительно летит вниз к отметке где-то ниже плинтуса. Унаследовавший за Таргмаром Суровым трон Рутмар Меченый оказался дуралеем и мешком с дерьмом. Безмозглым и безвольным. Посаженный заговорщиками вместо него на престол около четырех лет назад его же двоюродный брат Ларгомар оказался злобным идиотом. Если заговорщики хотели таким образом исправить ситуацию – то ставка на Ларго была большой ошибкой. Но, её усугубили, скоропостижно поменяв Ларго Второго на Уртама Первого. Есть, правда, мнение, что в немалой императорской семье нормальных людей не осталось, они там все такие. Плюс-минус. Уртам тоже не засидится – это точно. Вопрос в том – на кого его менять в таком случае. Тут то и открывается простор для пасьянсов. Только, не пошло бы дело на варсомский манер. Тогда уж всем мало не покажется.
   От дворцовых интриг, конечно, стоит держаться подальше. До определённого времени, во всяком случае. А, вот оставить сейчас у девчонки добрую память о себе, проявив заботу и расположение – очень даже не излишне. Тем более, что стоить это нам ничего не будет. Ломар наполнил наполовину серебряную чарку ржаным полугаром местной выгонки, и опрокинул одним глотком. Крякнул и поморщился. Отменно скверное пойло. Решено: когда он выйдет в отставку – непременно устроит винокуренный заводик, и покажет, чем следует добрых людей угощать…
   Канно вернулся уже затемно. Поцеловал взволнованную Барту, ждавшую его на веранде дома.      
   - Снова беспокоилась? Прости. Ты же знаешь, я всегда возвращаюсь.
   - Ага. Ещё и с кучей добра, как правило. С кого кафтан снял?
   - Одолжил. Я теперь на службе. Так получилось. Теперь ты любимая жена лейтенанта Девятого пехотного полка, временно здесь расквартированного. Полк – Тавергасский, между прочим.
   - Мы, вроде и не спешим никуда. Послужишь здесь, потом и в Тавергас. Только вот… - Барта кивнула головой, приглашая отойти подальше от окон и дверей дома. – Похоже, сейчас нас закрутит так, что вся наша беготня по лесам и городам покажется детской шалостью…
   - Да брось…
   Барта начала было рассказывать, что они угодили в самый настоящий заговор, но тут из дома на веранду вышел незнакомец - высокий, хорошо сложенный мужчина с гривой тёмно-русых с проседью волос и узким, волевым лицом. Простая, «дорожная» одежда, дешёвенькие ножны шпаги и непринужденная манера поведения не могли скрыть «породы». С ним был молодой человек, годами немного старше Канномара.
   - Доброго вечера, молодые люди. – поздоровался, подойдя, незнакомец: - Как понимаю, Барталина и Канномар Вир-Хогард. Мармо Вир-Ланго к вашим услугам. И разрешите вам представить Ронгомара Бабиру. А, вы, достойный Канномар, как я смотрю – уже при деле. И вы – уже снова лейтенант.
   - Дело само меня нашло.
   - Обязательно расскажете. Как понимаю, вы в полку Ломара. Превосходно. – Вир-Ланго с улыбкой посмотрел на Канно и Барту: - Но, полагаю, что вы там надолго не задержитесь… мне нужны люди вашего склада, Канномар.
   - А, мне нужна фрейлина! – на крыльцо вышла Конри: - И милая умница Барта очень устраивает меня в этой роли.
   - Не пора ли издать пару указов? – хитро посмотрел на неё Вир-Ланго.
   - Да! Я начинаю править прямо здесь и сейчас. – задорно ответила Конри, взяла стул, поставила его посередине веранды и села на него: - Вот мой трон, достойные мои. Мне понадобится секретарь. Мастер Бабиру?
   - Да, ваше величество. Я готов.
   - Превосходно. Так-так-так… достойный Канномар. – Конри вслед за Вир-Ланго осмотрела офицерский кафтан: - Как я вижу, вы решили покрыть себя пылью и славой.
   - Я намерен выслужить хотя-бы майорский наплечник и высокое звание достойного аристократа у нового сюзерена.
   - Моё вам императорское расположение, лейтенант…
   - Проявлю должное усердие и храбрость, ваше величество.
   Сегодня им всем было легко, прошлые свои дела они завершили, а впереди их ждали удивительные зигзаги Судьбы. Конри Вир-Балок действительно предстояло стать императрицей Конри Алмазной, прозванной так за характер и твёрдость в исполнении принятых решений. Безвестному пока лейтенанту Рутмару Суврасу - гранмаршалом Империи, а Ронго Бабиру – канцлером. Пошутил Вир-Ланго про двухпалубный фрегат, но в честь этой троицы действительно будут потом называть фрегаты, тяжелые крейсера и ударные корабли. Полковнику Ломару и лихому кавалеристу Мармо Ружару тоже суждено будет остаться в людской памяти на века, но именно как «Полковник Ломар» и «вечный сублейтенант Ружару». Однако, добрая выпивка и весёлая история с неунывающим героем – не самая плохая память.
   Канно выслужил по итогу даже не майора, а полного полковника, но не как армейский офицер. Уже вскоре он действительно был отозван из армии, так как у Вир-Ланго для него нашлись куда более важные дела. Барта стала первой фрейлиной, украшавшей двор императрицы своей красотой и острым умом. Однако, на самом своём пике красоты и силы Вир-Хогарды пережили неожиданную для всех опалу и навсегда удалились из столицы в полюбившийся им Тавергас. Злые языки много и с удовольствием судачили о возможных причинах случившегося, но правда была в том, что они сами, втроём, решили, что быть доверенными лицами императрицы в самых важных и щекотливых поручениях лучше, находясь в тени и подальше от двора. И до глубокой старости Канномар и Барталина Вир-Хогарды оставались в безграничном доверии Конри Алмазной, а поскольку работу свою выполняли, не совершая ошибок, то и остались в долгой памяти разве что своих потомков.
   Примерно в то время, когда Барта и Канно ещё только приближались к Чартушским горам на обратном своём пути, мастер Риномар Булвер смотрел на удаляющийся берег, стоя на палубе выходящего в море грузопассажирского трёхмачтового корабля под флагом Тарсонга, идущего в имперский порт Винтагас.
   У Булвера было ощущение сваленного с плеч груза. Вчера он встретился с Кетмаром Карвером, человеком из Прогрессистов, так теперь называли себя последователи тех, кто откололся от Ордена Камня после истории с Коном и Тальго. Булвер хотел раз и навсегда закрыть тему с Камнем, убедив тех, кто ещё может проявить к нему интерес, не поверив в его исчезновение, в полной бесполезности этого артефакта. Ещё лучше – спихнуть его с глаз долой, из сердца вон, чтобы не было больше вопросов ни к нему, ни к Хранительнице Барталине. И потому, не мудрствуя лукаво, предложил передать Карверу и стоящим за ним людям Камень без каких-либо условий. Просто забирают, и дело с концом. И продемонстрировал его возможности. Роль Хранительницы Барты хорошо сыграла встреченная им накануне девушка, пытавшаяся уехать хоть куда-нибудь из охваченного смутой Варсома на свои скромные сбережения. Сбережения – слёзы, одним словом. Но, девчонка искала пути к решению проблемы, даже в мыслях, не опускаясь до варианта с торговлей собой в портовом городе. Хоть и было чем – хорошенькая, честно говоря. В столице жила, работала в цветочном магазине. С характером. Всплакнула, было, по срезанным роскошным локонам, а потом собралась, да и сделала дело на отлично. Тальго… вот ведь совпадение. Тальгомирой вся эта кутерьма началась, Тальгомирой и закончилась.
   Увиденное на мастера Карвера впечатления не произвело. Не сказать, что от слова «совсем», но близко к этому. Да, безусловно, это артефакт некой иной цивилизации. Да, скорее всего, это хранилище знаний. Нужны ли они теперь вообще – вопрос интересный. Только они, как мы видим, ещё и недоступны. С Камнем уже во времена короля Кунто Собирателя проблемы были – он часто не понимал задаваемых вопросов. Изменился язык, изменилось мышление. А, потом был сбой в цепи Хранительниц. Правы были те, кто тогда ещё предположили, что последним человеком, способным работать с Камнем была маленькая принцесса Хэльга. На этом история закончилась. Камень теперь можно показывать за деньги на ярмарках, или продать какому-нибудь любителю удивительных древностей. Практической пользы от него – никакой. А, вот поводов для очередной смуты среди тех, кто будет им владеть – он может предоставить с избытком. Так, что пусть мастер Булвер распорядится им на своё усмотрение…
    Булвер так и стоял на палубе. Жена его, Мара, в компании прибившейся к ним Тальго, подобно большинству пассажиров оставались внизу, в крошечной каюте, и кроме него из пассажиров на палубе была ещё семейная, по-видимому, пара. Тоже пожилые, за пятьдесят, но сильные, и красивые – той красотой людей в годах, не боящихся своей старости и остающихся молодыми душой. В руках мужчины была трость, а на плече висел чехол для оружия, в котором угадывались очертания ножен со шпагой, или мечом. Фамильное оружие, надо полагать, с которым нельзя расстаться, даже отправляясь в изгнание на старости лет. На голове мужчины была мушкетёрская шляпа старого фасона, с загнутыми высоко вверх по бокам полями. Порыв свежего ветра подхватил было её, но мужчина шляпу поймал и, надвинув поглубже, сбросил вниз, с полей шляпы, ремешок. А жена его со смехом и шутками затянула ремешок под подбородком.
   Потом они спустились вниз, и Рино Булвер остался один. Матросам он не мешал, и им до него дела не было.
   Легендарный Камень, вокруг которого было сказано много слов и пролито немало крови, подобно самому обычному камешку – плюхнулся в волны. Следом кануло и ожерелье. Всё, хватит. Наигрались. Жаль, что меч не удалось отправить следом…
   Позади него, совсем рядом раздался звонкий девичий смех. Булвер изумленно обернулся – нет, никого рядом не было. Показалось…

***
   - Всё, упрямец, досмотрел?
   - Почти, хорошая моя, почти. Ещё посмотреть бы, какой путь пройдёт меч. Хороший клинок…
   - Хороший. И в деревяшку ты его хорошо закатил. А, мальчишка – дурачок, не понял, что это не его… Ты же слышал, путь ему предстоит долгий, но сначала – снова долгое забвение. Интересно, кто это задумал? Только это будет совсем другая история.
   - Тогда эта история закончена. Осталось её начать. Идём?
   - Как скажешь… Идём…

Конец