К тому моменту, когда Рандар вернулся в свои покои, его подчинённые уже закончили принимать водные процедуры, переоделись для пиршества и принялись во всю отмечать свои ратные подвиги. Все они разделились на множество мелких групп, которые отмечали своё возвращение в город в тавернах, в казармах и мелких кабаках. Наибольшее количество воинов собралось в центральной таверне, которая так и называлось. Ягонрута, Ибегир, Леозен, Деник, Белия, многие эльфы, лучники, охотники и члены штурмового отряда - в подземном зале собралось по меньшей мере пятьдесят человек и эльфов. Большинству не хватило сидящих мест, однако количество разнообразных блюд и горячительных напитков помогли воинам закрыть глаза на подобное недоразумение.
Некоторые играли в кости, кто-то играл в карты, кто-то слушал истории у камина, кто-то беседовал, а кто-то просто ел - так или иначе, все были в весёлом расположении духа, несмотря на последние события.
Деник, который в последнее время пристрастился к горячительным напиткам, выкраденным из деревень, заказал третий грог пива. Юноша, покачиваясь, дошёл до стола, за которым сидели три эльфа, и продолжил разговор с собеседниками:
- Дело не в том, что нами правят всего четыре князя, - заговорил Деник, пропуская некоторые буквы. - Пусть нами хоть правит один король. Но пусть он делает это правильно, как положено, понимаете?!
- Деник? - Неожиданно закричала Белия, хохоча от счастья. - Я проиграла три оула!
Стоило лишь юноше отвлечься от разговора с эльфами, как молодая девушка тут же оказалась у него за спиной. Судя по выражению лица, она уже была пьяна. Белия облокотилась на стол, пристально смотря на Деника.
- А ты продолжаешь пить? - Спросила она, улыбаясь.
- Хочу угнаться за тобой, - усмехнулся юноша. - Сколько ты выпила?
- А это так важно? - Спросила Белия, которая в этот момент поставила локоть на стол, тем самым нарушив равновесие и опрокинув грог с пивом на Деника.
Штаны и полы рубашки юноши тут же пропитались хмелем, сохранив в себе горький запах. Деник тут же вскочил, смотря на Белию слегка встревоженным взглядом.
- Придётся долго замачивать, - заключил один из эльфов.
- Я могу принести салфеток, - ответило второе серебрянокожее создание.
- Прости, Деник, - Белия тут же подошла к юноше и принялась оттирать полы его рубашку. - Я могу извинится перед тобой. У меня в комната есть ещё одежда - таверна неподалёку! Пойдём, Деник - может, подберём тебе что-нибудь. Ну, или можем просто высушить тою одежду.
Деник удивлённо смотрел на девушку, желая что-то сказать, однако от смущения он не нашёл нужных слов. В тот же миг Белия схватила Деника за руку и поволокла юношу за собой, то и дело кокетливо смотря на него.
Эльфы, оставшиеся за столом, слегка смущённо заулыбались, смотря на уходящую парочку.
- Кажется, она это сделала специально, - заявила девушка эльф.
- Тогда, пожелаем им хорошей ночи, - усмехнулся второй эльф.
***
Рандар выглянул в окно - сейчас он находился так высоко над улицами города, что казалось, будто бы он стал полноценным членом вашего общества. Отовсюду доносились пения, ругань, смех - его солдаты по полной отмечали свои победы. Что же - они заслужили отдых. А сам Рандар, гадая, чем сейчас заняты Деник и Белия, приготовился ко сну - снял с себя одежды дворянина, нарядился в лёгкую ночную рубаху и широкие тонкие штаны, и улёгся под одеяло. Впрочем, за те удушающие знойные дни замок настолько нагрелся, что юноша не смог продержаться и минуты под покрывалом - чтобы хоть как-то остыть, пришлось скинуть с себя всё.
Несмотря на мягкую постель, лёгкий ветерок из окна и приглушённые голоса, доносящиеся с улицы, Рандар никак не мог уснуть. Он ходил по грани между сном и реальностью, видел неясные образы и короткие наваждения, знакомые лица в необычных амплуа, однако полностью погрузится в мир грёз никак не получалось.
Вдруг послышался скрип двери. Мимолётный, практически незаметный. Рандар слегка вздрогнул от неожиданности треска в полной тишине, однако юноша посчитал это лишь галлюцинацией - что только не послышится в состоянии пограничного сна? Рандар не стал открывать глаза, желая уже, наконец, уснуть.
Следующие несколько секунд не было слышно никаких звуков, и юноша уверился, что скрип двери ему лишь привиделся. Однако затем послышался другой, более тихий и менее резкий скрежет, будто бы кто-то шёл по доскам. Нет - это просто гуляет ветер. Или же доски после двух месяцев жары начинают ныть по ночам - так говорила мама Рандара, когда его дом в деревне начинал скрипеть среди ночи. Юноша вновь не стал открывать глаза, надеясь, что подобные иллюзии означают приближения сна.
Ещё один скрип. И на этот раз даже показалось, будто бы чья-то нога зашуршала вдоль доски. Эти тревожные звуки казались ближе, чем до этого. На этот раз это точно была не простая предсонная галлюцинация. Рандар прислушался, не открывая глаз. Казалось, будто в комнате действительно кто-то есть. И этот кто-то уже стоял возле постели юноши.
Рандар не желал верить, что в его покои мог кто-то пробраться, однако эта мысль уже никак не хотела от него отвязываться. Раздражённый тем, что он никак не мог уснуть, а тут ещё появились галлюцинации, юный командир резко раскрыл глаза и оглядел комнату.
Сердце Рандара замерло. Вероятно, если бы этой ночью облака заволокли небо, закрывая поверхность Данмара от лучей Менгона, утром юношу нашли бы мёртвым в его собственных покоях. В комнате юноши, всего в паре шагов от него, стоял человек в чёрных одеяниях, в чьих руках блестела длинная, похожая кортик, игла. Неизвестный с покрытой капюшоном головой смотрел на Рандара выпученными глазами - он никак не ожидал, что юный командир проснётся.
Рандар, ошеломлённый тем, что его иллюзии были правдой, также смотрел на незнакомца ошеломлённым взглядом. От неожиданности и даже некой фантастичности происходящего у юноши перехватило дыхание - он не мог высказать ни слова. Он продолжал лежать, всё ещё надеясь, что неизвестный в комнате лишь видение.
Однако следующие действия заставили юношу оторваться от постели и поверить в реальность происходящего - незнакомец перешёл в нападение. Судя по его телосложению, это был мужчина. Мужчина резко обхватил длинную иглу обратным хватом, схватился за неё обеими руками и всем весом повалился на Рандара.
Благо, реакция юноши помогла ему схватить незнакомца за руки - придавленный к кровати, Рандар не мог пошевелится, пытаясь не дать игле пронзить его кожу. И всё же хватка мужчины была куда крепче, а сам он был куда сильнее - несмотря на все старания юноши, он чувствовал, что игла становится всё ближе к его телу.
Попытки пронзить Рандара продолжались порядка минуты, пока неизвестный не решил использовать коварный трюк: мужчина приподнялся над Рандаром, тем самым ослабляя хватку юноши, а затем, всем весом повалился на иглу, рассчитывая на то, что командиру не хватит сил сдержать такой вес.
Расчёт нападавшего оказался верным - Рандар не смог справится с навалившейся на него массой и в тоже же мгновение юный командир ощутил неимоверную режущую боль в плече. Игла вошла глубоко, повредила мышцы. На несколько мгновений вся левая рука Рандара отнялась. Теперь он не сможет сопротивляться с тем же усердием. Следующий удар станет для него последним.
Надеясь выиграть себе хоть немного времени, Рандар изо всех сил оттолкнул от себя подосланного убийцу здоровой рукой - получилось лишь отодвинуть его слегка в сторону, однако этого хватило, чтобы нанести более мощный удар ногой в туловище. После такого удара мужчина попятился назад, ударился спиной о стойку с доспехами и повалился на пол. На всю комнату раздался громкий металлический грохот.
У Рандара было всего несколько мгновений, прежде чем убийца встанет на ноги и подбежит к кровати. Потому, превозмогая боль в левой руке, юноша вскочил с кровати, подбежал к комоду, стоявшему недалеко, и схватился за рукоять меча, что лежал там.
Тем временем незнакомец уже поднялся на ноги и помчался к юному командиру. Всего несколько шагов и он оказался прямо возле Рандара. Ему стоило лишь сделать одно усилие прежде, чем юноша схватится за оружие.
Однако судьба сегодня была на стороне молодого воина: он успел сделать полуоборот и выставить меч вперёд как раз в ту секунду, когда убийца уже был перед ним. Не успев затормозить, мужчина сам напоролся на меч, смотря перепуганными глазами на сквозную рану в груди, откуда хлестала кровь.
Алая тёплая субстанция тут же окрасила одежду подосланного убийцы. Кровь потоком хлынула на пол, забрызгав босые ноги и рубаху юноши. Тело убийцы моментально обмякло - посмотрев на рану в груди, а затем на грозного Рандара, преодолевающего боль, мужчина сделал шаг назад, меч с отвратительным хлюпаньем вышел из груди убийцы. Затем, сделав ещё один шаг назад, мужчина упал на пол - под ним моментально образовалась вторая алая лужа.
В этот же момент дверь в комнату Рандара с грохотом распахнулась - кажется, кто-то ударил в неё ногой. На пороге покоев стояли двое стражников, вооружённых короткими мечами, держащими в руках факел.
- Что происходит? - Спросил один из них.
Стражники мигом оглядели всю комнату и суровость на их лицах сменилась изумлением: раскинутые в углу доспехи, мёртвый мужчина в чёрных одеяниях с дырой в груди, две лужи алой кровь и юноша, держащий окровавленный меч, весь покрытый алыми брызгами, с торчащей из плеча иглой и тёмным пятном на рубахе. Рандар сполз вниз на пол, тяжело дышал и смотрел на тело убитого с ненавистью и отвращением.
- Доложи наместнику - здесь убийца, - заключил один из стражников, уязвлённый тем, что мальчишка, а не они, остановил угрозу в лице наёмного убийцы.
Глава 9
Через полчаса весь замок уже стоял на ушах. Известие о том, что в обитель наместника пробрался убийца была немыслима. Стражники внимательно осматривали каждую комнату, слуги беспокойно судачили и строили теории о том, кто мог впустить или нанять разбойника для убийства юного командира. Тревожных мыслей на этот счёт было так много, а возможных заказчиков убийства было такое разнообразие, что под подозрение попадал каждый обитатель дворца Равира. Как бы то не было, стало ясно - теперь никакого мирного исхода конфликта между княжествами быть не может.
Сам же Рандар сидел в кабинете наместника. Личный врачеватель Равира промыл рану юноши, зашил её и передал командиру обезболивающие травы.
- Кость не задета, - говорил лекарь, складывая склянки обратно в сумку, - но ранение глубокое. Повезло, что мы успели до того, как Вы истекли кровью. В ближайшее время советую Вам забыть о тренировках и походах, каждый день на протяжение двух недель промывать раны и мазать область поражения мазью из шиполиста. Если будете соблюдать все рекомендации, уже через полтора месяца сможете вернутся к своим обязанностям.
- Полтора месяца? - Переспросил юноша, скорчив гримасу от боли. - Если между княжествами назревает война…
- Попрошу, юный командир, - перебил его Равир, серьёзно смотря на Рандара, - пока не стоит волновать умы людей такой новостью. Благодарю Вас за службу, лекарь Пулир. Можете идти, я прикажу выплатить Вам солидную компенсацию, если Вы, пока, никому не будете говорить о произошедшем.
Лекарь встал в полный рост, с беспокойством глядя на наместника, кивнул и поспешил удалится.
Равир повернулся к Рандару, сидевшему на диване в полуобморочном состоянии. Бледный юноша, ноги и рука которого были покрыты кровью, смотрел себе под ноги, всеми силами пытаясь не потерять сознание.
- Сейчас лучше никому не рассказывать о предстоящей войне, - холодным тоном заговорил наместник. - Не за чем беспокоить людей.
- Они и так всё знают после покушения, - отвечал Рандар, кряхтя.
- Узнают, и будут обвинять нас в бездействии. Сообщать о войне можно будет только тогда, когда сам народ Духарта её пожелает.
Рандар ничего не ответил на эти слова. Выждав несколько мгновений, наместник продолжил:
- У тебя есть подозрения, кто мог подослать к тебе убийцу?
- Барон Нелиан, - сурово выговорил юноша.
- Почему он? Барон Нелиан зарекомендовал себя, как человек чести, воин, который выговорит всё в лицо, нежели будет обращаться за помощью к убийцам.
- Из всех баронов он был единственным, кто не желал приходить на совет потому, что был уверен в собственных силах. Он единственный, кого удалось призвать только после десятка убийств его поданных, он единственный, у кого мы вызвали подозрения! И он был единственным на совете, кто категорически высказывался против войны с Поварином.
- Ты намекаешь, что Нелиана мог подкупить князь Бужин? - С легкой ноткой удивления произнёс Равир.
- Как мы узнали, южные земли Поварина находятся в страхе перед разбойничьими бандами. Они периодически нападают и на земли Нелиана. Удивительно, почему бароны Поварина не разобрались с этой проблемой за два года? Почему Нелиан не желал, чтобы войска наместника участвовали в расследовании? Быть может, такой был план князя Бужина: спровоцировать нас, убедить народ, что разбойники приходят из Духарта, и через барона Нелиана войти в северные земли.
- Звучит логично, - печально заявил наместник. - Я с этим разберусь. Тебе нужен отдых. Отныне ты будешь отдыхать в моих покоях, а я позже ночью опрошу каждого барона лично, без стражников, без свидетелей. Быть может, они расскажут мне что-то интересное.
- Не думаю, что у Вас в покоях безопаснее. Если убийцу подослали и ко мне, то Вы для них являетесь самой важной целью, - ответил Рандар. - Могу я попросить у Вас кубок вина?
Равир весьма удивился, ведь раньше юный командир совсем не пил. Тем не менее, наместник направился к своему тайнику.
- Я впервые попробовал вино, когда мы напали на одного землевладельца в южных уделах, - предвосхищая вопрос наместника, отвечал Рандар. - В тот день мне пришлось убить трёх стражников.
- Ясно, - сухо ответил Равир, наполнив кубок вином и преподнеся его юному командиру. - Только не пей много - с твоим ранением это опасно. Что же касается моих покоев, можешь быть спокоен: их охраняют силы куда могущественнее меча и копья!
Рандар, пригубив вино, вопросительно посмотрел на наместника.
- Дух, домовой! Можешь мне не верить, но эта правда. Интересная история, но слишком поздно для неё. Тебе нужно выспаться.
- После некоторых событий, я могу поверить в существование любого духа и всякой твари, - заявил юноша, который мигом опустошил кубок.
***
Столица Духарта была вынуждена терпеть радостные возгласы, песни и споры на протяжение большей части ночи: воины Рандара не желали расходится до самого восхода, и несколько часов после него. К счастью, все могли вздохнуть с облегчением в пятом часу утра. Однако, стоит заметить, никто в замке в эту ночь не спал: стражники во главе с командиром Грутеном допрашивали слуг и тех немногих, кто сопровождал баронов в их путешествии, и кого наместник приказал расположить в замке. Сам же Равир до самого утра допрашивал баронов: разумеется, делал он это скрытно, якобы беспокоясь за их безопасность. Он принёс множество извинений, заверил, что это был одиночный инцидент и он обязательно найдет виновного. После этого, пользуясь тем, что бароны решили выпить горячительных напитком перед сном, принялся разговаривать с ними обо всём насущном: о нынешнем состоянии королевства, о том, что нынешней молодёжи нельзя будет доверить сохранность земель, о ленивых стражниках и, конечно же, о возможном предательстве и сговоре с Поварином.
У наместника остались исключительно положительные впечатления от разговоров с баронами Базунием, Дезием и Лавишем: все они, хотя и в разной степени, и по разным причинам, всё же разделяли взгляды наместника. Все трое были осторожны, бдительны и, как полагается людям со статусом, придирчивы к тому, что происходит в королевстве. Король, вне всякого сомнения, не способен удержать власть и дискредитирует себя; князь Домур, узурпатор, пользуясь мягкотелостью короля, вершит всё, что ему заблагорассудится; князь Гелон, психопат, имеющий главные производства орудия, является ближайшим соратником Домура, также желающим отхватить побольше земель и людей; князь Бужин, по своей натуре слабый и гордый, не выносит, когда его княжество и подданых называют свинопасами и земледельцами, а потому готов пойти на любую низость, лишь бы заткнуть за пояс всех, кто сомневается в его силе.
Говорили также и о том, что проблемы, существующие ныне, необходимо решать в кратчайшие сроки, иначе королевство ждёт кризис и, как следствие, развал. Нынешнее поколение чересчур инфантильно, они верят в светлое будущее, которое наступит только потому, что оно должно наступить. Именно этим детям придётся решать тяжкие вопросы государственной важности, которые, в конечном итоге, сломают их и превратят в чудовищ. А поскольку никто не желал своим детям и племянникам подобной участи, трое баронов и князь были единодушно согласны, что именно им придётся решать эти проблемы. Разумеется, Равир понимал, что человека начинают волновать судьбы окружающих только в том случае, если он пьян. Однако - необходимое зерно было посажено в головах баронов.
Единственным, кто разочаровал наместника, была барон Нелиан. Тот с самого начала относился к личности наместника крайней скептично - подумать, что князем может стать сирота из числа бедноты никто не мог. На этой почве отношения Равира и Нелиана сразу не сложились, а последние события и ночной разговор вовсе сделал их противниками. Наместнику не хватило ораторских навыков, чтобы уговорить барона: Нелиан осуждал каждое слово Равира и, более того, не видел ничего того в том, чтобы присоединится к Поварину. Богатое своими природными ресурсами княжество поможет северному уделу восстановить население и укрепить оборону земель, чьи слабости стали понятно после того, как наместник прислал свою гвардию. По всей видимости, барон был уверен в том, что именно Равир в ответе за нападения на серверные поселения.
Наместник использовал множество доводов: о сохранение наследия их предков, о безопасности их народа, о лицемерии других князей, о их вероломности и неспособности защитить себя - всё было бестолку. Нелиан либо сидел с недовольной гримасой, или же откровенно дерзил Равиру. Беседа с ним длилась порядка двух часов, и за всё это время, после всех сказанных слов, у наместника не осталось сомнений - Нелиан предаст Духарт при первой же возможности.
- Учитывая последние события, - сурово говорил барон северных земель, - я вынужден покинуть Ваш дворец! Не хотелось бы, чтобы в одну из ночей от меня избавились, как от ненужного союзника.
- Как соблаговолите, барон Нелиан, - кивнул головой наместник. - И помните: Вы можете получить от меня помощь в любой момент. Самое главное - безопасность нашего княжества. Надеюсь, в случае угрозы, Вы будете искать помощи среди своих союзников, а не среди тех, кто желает захватить и разграбить наши земли.
- Приму к сведению, наместник. А теперь, если не возражаете, я предпочту провести хотя бы несколько часов во сне, нежели снова слушать бредни о войне и благе народа! - Грозно проговорил барон, залпом осушив кубок вина.
- Как пожелаете, барон, - с этими словами Равир вышел за дверь, уже зная, какая судьба ждёт своевольного и дерзкого барона, который мог испортить все многолетние труды наместника.
После долгой, наполненной событиями утомительной ночи, Равир провёл в своём кабинете несколько часов - вышел он оттуда лишь к полудню. Не позавтракав, он приказал стражникам оповестить баронов о скором начале собрания.
К удивлению наместника, бароны явились незамедлительно - кажется, ночные разговоры по душам действительно сблизили и заметно улучшили отношения с ними. Единственным, кто не явился на совет, был барон Нелиан. Стражник, охранявший этаж, где расположили свиту владыки северных земель, сообщил, что барон вместе со всеми своими людьми уехал пару часов назад. Об этом же известии наместник поспешил сообщить остальным баронам, как только они расселись по местам.
- Видать, обиделся, что никто не стал лизать ему зад! - Ответил злобный барон Базуний. - Он ожидал, что мы все приклоним ноги перед его мудростью. Не удивительно, что он уехал - сидеть с суровым лицом после такого позора!
- Да уж, - усмехнулся барон Дезий. - Видать, с тех самых пор, как он претендовал на титул князя, а мы ему отказали, он теперь держит на всех нас обиду. Да, в общем-то, плевать: все мы знаем, что произошло ночью. Не удивлюсь, если это его рук дело.
- Но Нелиан никогда не прибегал к подобным действиям, - осторожно заявил Лавиш.
- Вонючий лицемер! - Вновь заговорил Базуний. - Говорит о чести и доблести, а сам год не мог разобраться с жалкими разбойниками. Сидел, как трус в своём поместье, а нам даёт наставления, учит. Жалкий клоун!
- Несмотря на то, что поведение барона Нелиана нам не до конца понятно, - вступил в разговор наместник Равир, - всё же будем надеяться на его лояльность княжеству. А пока, господа, стоит обсудить произошедшее и решить, что нам делать дальше.
- У наших слуг длинные языки, - отвечал Базуний, вытащив из золотого, украшенного резьбой портсигара скрученную папиросу с листьями рунки, и закурил, прикурив от спички. - Уверен, к вечеру известия о покушении на знатную особу разойдутся по всему городу. Люди будут в недоумении, как мы это допустили, и они будут сильно напуганы: если убийца пробрался во дворец, то может пробраться и в любой дом, казарму! От нас будут ждать немедленных действий.
- Кстати, что с тем пареньком? - Осведомился Дезий. - Это ведь его ранили - того молодого командира? Он выжил?
- Выжил, - подтвердил Равир. - Ему удалось убить нападавшего. Сейчас он восстанавливается.
- Почему вдруг убийца пробрался именно к нему? - Озадачено вертел головой Лавиш. - Да, он командир, однако есть воины куда более опытнее и опаснее. И почему хотели убить именно его, а не, скажем, кого-то из нас?
Кажется, ни у кого из баронов не было ответа на этот вопрос. Все трое вопросительно посмотрели на наместника, ожидая ответов от него. И, как ожидалось, Равир действительно мог ответить на этот вопрос.
- Прошу прощение за то, что скрывал от Вас правду, господа, - заговорил наместник, понизив тон. - Я не знал, кому можно доверять. Однако теперь я уверен, что мы точно можем доверять друг другу! По всей видимости, кому-то стала известна тайна, которую я тщательно скрывал. Вероятно, кто-то из слуг подслушал наш разговор, а затем передал весть князю Бужину. Уверен, именно он стоит за покушением - он бы не упустил возможности выслужится перед королём и князем Домуром.
- Так что же это за тайна? - Спрашивал барон Дезий, которому надоело слушать долгое прелюдие.
- Наш юный командир, неожиданно объявившийся в княжестве с целым войском, является последним выжившим сыном убитого князя Рундрика. Он наследник княжества Наргилос.
Бароны ошеломлённо переглянулись. Новость действительно была неожиданной и, отчасти, волнительной.
- Вы в этом уверены? - Переспросил барон Базуний. - Прошло столько лет, кто угодно может выдать себя за наследника.
- Да даже если это и так, - Дезий развёл руками, - узурпатору благоволит сам король. Если наследников на престол не осталось, можно выбрать правителем кого угодно. И, по всей видимости, все в Наргилосе одобрили кандидатуру Домура. Неважно, выжил ли наследник - теперь Домур князь.
- Однако всё его правление омрачено слухами о предательстве друга, манипуляциями королём, восстаниями и множеством шаек разбойников, - заявил наместник Равир. - Взять хоть историю с магом-ренегатом Керанзо, слухи о предательстве командира Нудзира - Наргилос лишь создаёт видимость благополучия. На деле - правление Домура вызывает у всех, как у простого люда, так и у вельмож, множество вопросов и упрёков.
- А разве мальчишка, проживший большую часть жизни где-то в глуши, может стать лучшим князем? - Поинтересовался Базуний.
- Мне не ведомо, где всё это время скрывался Рандар и что ему удалось пережить - он весьма скрытен. Однако мне известно, что именно он убил Нудзира, заслужив уважение в отряде, именно он пережил уничтожение лагеря Керанзо, после чего смог провести свои войска через два княжества, по пути столкнувшись и присоединив к себе множество разбойников, который теперь стали его верными спутниками. Несмотря на туманное прошлое, ясно - Рандар, несмотря на юный возраст, весьма опытен в вопросах сражения и выживания, а его лидерские качества помогли собрать войско в шесть сотен человек. При должном обучении, он может стать харизматичным лидером восстания, благородным воином, мечтающим вернуть наследие своих предков. Такие истории привлекают простых людей, надеющихся на лучшее будущее, а также вельмож и купцов, желающих улучшить своё состояние при новой власти.
- Так вот, что вы задумали, - усмехнулся барон Дезий. - Устроить переворот в Наргилосе с помощью мальчишки, заручится поддержкой нового союзника и обрушится на Поварин и Умрат. Смело!
- Этот план возник не так давно, - ответил Равир. - Когда я узнал, кем является Рандар и какие переустройства в королевстве задумали король и остальные князья. К сожалению, иного выхода у нас нет. Впрочем, Наргилос нам не побороть, и несмотря на все трудности правления Домура, нам не удастся его свергнуть. Сейчас большую угрозу для нас представляет Поварин, который уже принялся нас атаковать. Так что, в первую очередь, стоит разобраться с князем Бужиным.
- Тогда для чего Вам наследник? Боюсь, если рассказать о возвращение наследника раньше, чем нужно, мы привлечем к себе ненужное внимание. Быть может, даже Домур и Гелон объединятся, чтобы уничтожить нас, - процедил барон Лавиш.
- Учитывая, что было на собрании полгода назад, - начал наместник, - никто никому помогать не станет. У каждого князя есть свои интересы в предстоящем конфликте: чем менее выигрышно будут выглядеть другие правители, тем больше земель и людей перейдёт к их соперникам. Так что мы можем не бояться союза Домура и Гелона. А вот что касается раскрытия личности наследника - это может сыграть нам на руку. Как я говорил, заговор Домура и короля вызывает множество вопросов у людей и знати. Тем более сейчас, когда кризис в королевстве стал виден не вооружённым взглядом. Раскрытие тайны личности Рандара придаст людям надежду на возвращение времён, когда в королевстве царил мир. Надежда на перемены, окончание всех конфликтов и сближение княжеств привлечет к нам множество сторонников из всех слоёв общества. А мы, как защитники наследника и разоблачители заговора, станем во главе этого восстания, устанавливая дипломатические связи и правила, которые будут выгодны нам. И уже никто не сможет говорить, что наше княжество - слабой звено во всем королевстве!
- Ваш план действительно весьма логичен и может привести нас к успеху, - спокойно говорил барон Базуний, пытаясь сдержать восхищение от продуманного и смелого планы Равира. - Однако остаётся одна большая проблема - финансы! На войну нужны значительные растраты, увеличивать налоги - значит вызвать гнев толпы. Брать в заём - нечем будет выплачивать. И это уже не говоря об оружии, продовольствии и многих других расходах. Как будем решать эту проблему?
- Купцы и землевладельцы решат эту проблему на первом этапе, - уверено отвечал наместник. - Наверняка, они не пожелают идти на войну и уж тем более не захотят отправлять своих детей. Скажем, что повышенные налоги и сбор дани - цена, благодаря которой они могут оставаться дома. Что же касается обычных людей, как многократно говорил барон Базуний, вести о нападках Поварина и покушении на Рандара - быстро разойдутся по всему княжеству. Боясь за свою безопасность и сохранность земель, люди сами будут готовы жертвовать своим состоянием и запасами. Кроме того, война - неплохой способ заработать статус или богатство. Многие селяне пойдут в армию, в надежде вырваться из круга бедности. Однако, необходимо объявить о начале сбора в тёплые месяцы, пока есть возможность запастись продовольствием и подготовить людей и снаряжение для походов.
Что же касается заграничных союзников - Брюзерос не станет вмешиваться в конфликт. Эльфы будут ждать, чем закончится война, и уже тогда решат, заключить ли им новый дипломатический союз, или же объявлять новую войну. Салингарн раздаёт деньги всем - гномы всегда выигрывали на чужих войнах. Кто бы не победил в войне, они получат своё - либо напрямую через возвраты золота, либо через захват рынка в разрушенном королевстве. Ну а Ваулирийцы вместе с их флотом ни за что не станут участвовать в том, что может навредить их репутации. И это нам на руку - благодаря отсутствию связи с морскими торговыми путями, остальные княжества в скором времени останутся без множества ресурсом, включая металлы. Стоимость ресурсов повысится, поскольку будет поставляться только из Салингарна. Это разорит их. А это значит, что нам необходимо начать войну за умы наших подданных.
Бароны несколько мгновений сохраняли взгляды на Равире. Лавиш смотрел на наместника с неприкрытым восхищением, Дезий с интересом, а Базуний с ухмылкой. Наконец, бароны переглянулись - их взгляды были многозначительными. Наконец, спустя минуту, Базуний заговорил:
- Для того, чтобы провести всё это на официальном уровне, Вы должны быть князем, не так ли? - Хитро улыбался барон.
- Официальность показывает открытость, - пояснил Равир. - Открытость покажет наши благие намерения перед жителями княжеств, что и является одной из нашей главных целей в грядущей войне.
Теперь баронам стало всё понятно. Наместник задумал это очень давно. Он собирал слухи, выискивал информацию, создавал шпионские сети, искал союзников - такой план не составить за один вечер. Он желал стать князем, желал защитить наследие приёмного отца и сделать то, чего князь Сенил не успел - создать благородное имя княжеству Духарт.
Желания Равира были понятны и, в достаточной мере, приемлемы для баронов Духарта. Слова наместника звучали убедительно, угроза, которую он представил, реальна, а план действительно возможно реализовать. Остаётся лишь надеется, что Творец будет благоволить удаче Равира и всего Духарта, иначе - восстание закончится раньше, чем об этом заговорят селяне, а все они - бароны и наместник, будут казнены, как предатели короны. Как ни крути, ситуация, в которой находился весь Вундрат и Духарт в частности, заставляет людей идти на крайние меры, которые либо возвеличат их и сохранят их имена в легендах, либо послужат причиной гибели всего и вся.
***
Рандар лежал в покоях Равира, периодически просыпаясь от скрипа досок или сильного дуновения ветра. Он не стал совершать прошлой ошибки - на этот раз, юноша положил меч рядом с собой, прямо на кровать, то и дело хватаясь за рукоять правой рукой, как только он чувствовал опасность.
Покои наместника практически ничем не отличались от комнаты юного командира. Кровать, стол, комод, прикроватная тумбочка. Единственное, что отличалось - громадный, забитый разнообразными книгами, шкаф. Многие из них Рандар уже присмотрел для дальнейшего прочтения. Разумеется, когда он придёт в норму.
Ранение до сих пор сильно беспокоило юношу, даже не смотря на обезболивающую мазь. Рандара периодически бросало в холод, он чувствовал слабость, его мысли были затуманены. Он хотел пить, но у него не было сил, чтобы подняться с кровати. Всё происходящее сейчас ощущалось дурманом, долгим и нудным сном, оставляющим после себя крайне тревожные воспоминания.
В те моменты, когда командир приходил в себя, он раздумывал, кто же мог нанять убийцу? Нелиан? Судя по тому, что о нём говорили поданные и другие вельможи, такой человек ни за что бы не пошёл на такую низость. Однако, учитывая то, какие неприятности происходили в его землях, учитывая его подозрения на счёт наместника и Рандара, ничего удивительного, если барон решил поступиться с принципами, чтобы устранить угрозу.
Быть может, это был кто-то из других баронов? Но кто? И зачем им это делать? Как показалось Рандару, никто из них не подозревал наместника в совершавшихся на их землях преступлениях.
Быть может, это был узурпатор? Но откуда он узнал, где скрывается Рандар? Неужели выдал кто-то из своих? Или же те самые бароны? Среди дворцовой знати или его товарищей может быть предатель?
А может, это совершил князь Поварина? Вдруг он каким-то образом узнал, что Равир готовит нападение, и так решил устранить угрозу командира войск?
А вдруг это сделал сам наместник? Вдруг он хотел таким образом расположить к себе юного союзника, который сомневался на счёт методов ведения войны? Но разве он мог знать, что Рандар убьёт нападавшего? Ведь Равир нуждался в помощи юноши, о чём сам неоднократно повторял.
Как бы то не было, его кто-то предал. Кто-то хочет его смерти, или же кто-то желал сподвигнуть Рандара на какие-то действия. Как много подозреваемых, как много тех, кто хотел бы убить Рандара. Под подозрение может попасть любой: личная выгода, чувства угрозы, подкуп - причин убить командира было слишком много.
Нет - сейчас нельзя поддаваться панике и страху. Нельзя позволить пугающим мыслям и домыслам затуманить рассудок, позволить им перестать доверять союзникам. Рандар не желал быть похожим на Нудзира, видевшего во всех предателей. Пока юный командир знал слишком мало, чтобы быть уверенным. Сейчас ему стоило вылечится, прийти в норму, и уже потом начать расследование. Несмотря на то, что Рандар не желал поддаваться панике, всё же ни в коем случае нельзя было позволять предателю оставаться в замке, иначе инцидент мог повторится. Пока стоило лишь держать ухо востро, а меч под правой рукой.
За стеной вновь послышались шаги. Рандар прикрыв глаза так, чтобы осталась щёлочка, спрятал меч под одеялом и схватился за рукоять. Если это очередной подосланный убийца, ему придёт конец.
Дверь в комнату тихо открылась - не послышалось даже шороха. Точно также действовал убийца в предыдущую ночь. Рандар стиснул рукоять покрепче. Всего через несколько мгновений в комнату зашёл силуэт, формами напоминавший девушку. Кажется, она была одета в форму служанки. Рандар раскрыл глаза пошире, чтобы лучше разглядеть гостью. Не передать словами, какого было его облегчение и радость, когда в пришедшем силуэте он различил Умиру с подносом еды, тихо ступающую по деревянному полу, чтобы не разбудить раненного юношу.
Девушка, аккуратно и тихо поставив поднос на прикроватной тумбочке, внимательно посмотрела на юношу, чьи глаза, как показалось Умире, были приоткрыты. Не желая будить командира, девушка направилась к выходу, однако Рандар её остановил:
- Как ты?
Умира слегка вздрогнула от неожиданности, но тут же повернулась лицом к юноше и, улыбаясь, радостно заговорила:
- Ты уже проснулся?
- Я почти не спал, - слабым голосом отвечал Рандар. - Вас допрашивали?
- Да. Правда, за меня вступился сам наместник, так что меня быстро отпустили. Цумина тоже подвергалась допросу, и её допрашивали до самого утра. Она, кстати, приготовила тебе пирог.
- Передай ей от меня большое спасибо, - попытался улыбнуться Рандар, но нелепая гримаса, которую он состроил, скорее отталкивала. - Что с остальными?
- Я с ними ещё не разговаривала. Но, учитывая, как быстро разносятся слухи, уверена, они узнают обо всём уже к середине дня. Тебе что-нибудь нужно?
- Нет, - слегка качнул головой юный командир. - Я не хотел это говорить, и я не хочу, чтобы ты сочла это за какое-то оскорбление, но тебе теперь лучше держаться от меня подальше. Тебе и всем остальным.
- Спасибо, конечно, за беспокойство, но я уже взрослая, так что сама решу, от кого мне держаться подальше, - хитро улыбалась Умира. - Если тебе что-то понадобился - дай знать!
Рандар качнул головой, печально смотря на Умиру. Если вдруг с ней или с Галией что-то случится, в этом будет виноват он. А потому юному командиру было необходимо взять себя в руки и встать на ноги в кратчайшие сроки - быть может, видя его здоровым и невредимым, полным уверенности и силы, враг больше не посмеет нападать на него из-под тяжка.
К сожалению для Рандара, на протяжение следующих двух дней его состояние никак не менялось: та же слабость, жар, паника. По всей видимости, это ранение было куда серьёзнее, чем все предыдущие - даже заживляющая мазь не облегчала его муки.
Зато состояние Равира за эти двое суток претерпело значительные изменения: проведя полтора дня в закрытом зале для советов, молодой наместник и бароны решили, каким образом начать нападение на Поварин, о котором слуги вельмож уже говорилось открыто. Никто не строил иллюзий на этот счёт: либо князь Бужин, заручившись поддержкой барона Нелиана, ударит первым, или же Равир вместе с баронами предпримут упреждающий удар. Единственный вопрос - когда правитель соседнего княжества намеревался сделать следующий ход? Не желая получать ответь на этот вопрос, наместник при содействии баронов, которые теперь полностью приняли его сторону, решили закончить с формальной частью так скоро, как только можно было.
На второй день после покушения на Рандара, когда по городу уже разошёлся слух о неожиданном нападении на командира и люди начали судачить о том, что враги княжества принялись хозяйничать в их землях, наместник разослал глашатаев во все уголки столицы, дабы те рассказали о важном объявлении от наместника. Несмотря на то, что никто не говорил, объявление какого рода стоило ждать, в умах каждого жителя столицы был ответ на этот вопрос - «война с Поварином». Тем не менее, стоило послушать, о чём собирается говорить Равир и почтенные бароны.
В то же время товарищи Рандара не сидели на месте: Умира и Цумина рассказали воинам о произошедшем, и солдаты принялись рыскать по городу в поисках слухов и тех неблагонадёжных граждан, кто бы мог рассказать о заказе на Рандара. Разумеется, никто бы не позволил им проводить расследование внутри замка, однако, если повезёт, они бы смогли выйти на след заказчика через мелких воришек, дам лёгкого поведения и других преступных элементов общества Духарт.
Конечно, вероятность того, что товарищи Рандара выяснят действительно что-то важное - ничтожно мала. Однако они не оставляли поисков. Вплоть до вечера третьего дня, когда весь город замер в ожидании публичного заявления наместника, а всех стражников, воинов и солдат вывели на главную площадь - следить за соблюдением порядка. Вся центральная площадь и все уходящие от неё улицы были забиты людьми. Стражники волновались перед грядущим выступлением не меньше, чем жители, у которых имелись лишь слухи.
Примерно через полчаса после того, как площадь замерла в ожидании прибытия наместника, громадные дверцы замка распахнулись, и к людям соизволили выйти Равир, пребывавший в мрачном расположение духа, а также трое баронов, пытавшихся держаться величественно и властно. На фоне печального наместника бароны выглядели более выигрышно, хотя каждый, кто лицезрел выход вельмож, подметил, что поведение баронов в сложившейся ситуации кажется странным и даже неуместным.
Равир остановился перед каменными ступенями, внимательно оглядев собравшуюся толпу. Несколько мгновений наместник сохранял молчание, пока, наконец, не вздохнул полной грудью и не заговорил серьёзным, громким и проникновенным голосом:
- Приветствую всех жителей Духарта, собравшихся здесь в тревожный час! Я, как ваш наместник и защитник княжества, вынужден донести до вашего сведения крайне печальные и мрачные известия. Уже ни для кого не секрет, что наше княжество и всё королевство переживает кризис. Кризис доверия, кризис веры, кризис единства - несмотря на то, что все мы граждане Вундрата, все мы один народ, мы как никогда разобщены! Жители деревень и городов перестали доверять воинам и вельможам, отбирающих деньги и урожай, ужесточающих законы и не способных разобраться с угрозами как внутренними, так и внешними, угождающих лишь влиятельным купцам и знатным вельможам. Воины перестали доверять тем, кого защищают, потому как, когда ситуация становится критической, именно люди берутся за оружие и идут в атаку на воинов, которые их защищали; воины перестали доверять вельможам, потому как те используют их для самых низменных желаний. Вельможи, несмотря на своё положение, те же смертные, которым не дано ведать всё, а потому любая их промашка грозит смертью от рук подчинённых или доверенных лиц. Все мы живём в страхе перед друг другом, все мы видим друг в друге угрозу. Именно поэтому теперь королевство находится в кризисе, именно поэтому перед нами теперь встала угроза гражданской войны!
При этих словах собравшаяся толпа начала колыхаться: одно дело, когда о таком говорят в тавернах и на базарах, совсем другое - когда об этом говорит сам наместник.
- Все вы уже слышали о планах короля по реформации княжеств, вы слышали, что наши земли хотят отдать Поварину и Наргилосу, до вас доходили слухи, что на юге и севере селения начали подвергаться набегам неизвестных разбойников, вы ощущаете пренебрежение других княжеств, переставших торговать с нами после приказа короля. Всего за три месяца ситуация накалилась настолько, что на неё уже нельзя было закрыть глаза!
Как вы знаете, несколько дней назад бароны Духарта и я решили провести собрание, дабы решить, что нам делать дальше. Мы желали мирно урегулировать сложившийся конфликт, однако неизвестный враг подослал в стены нашего замка убийцу. Подобная низость не может быть прощена и забыта! Подобное отношение показывает, что никто не желает слушать нас. И дабы сохранить наши земли, дабы защитить людей и дать отпор тем, кто желает уничтожить нас, было решено прибегнуть к решительным мерам!
Толпу вновь окутала полная тишина. Некоторые в ужасе смотрели на Равира, ожидая окончания его речи, другие с восхищением ждали приказа своего наместника, другие же, хотя и были против, понимали, что иного выхода нет. Так или иначе, несмотря на отношения собравшихся к происходящему - все понимали, что ждёт княжество Духарт.
- В княжестве Духарт объявлено военное время, - громко и с некой торжественностью объявил наместник. - Чтобы подготовится к возможному вторжению, нам придётся взымать большой налог и требовать сбора большего количества урожая. Однако, даю вам слово, отныне это касается нас всех - никто, в независимости от происхождения и влияния, не сможет скрыть свои запасы. Княжество как никогда нуждается в защите, нуждается в сплоченности и всеобщем доверии. Я, как сын моего отца князя Сенила, даю вам слово - я отдам все запасы из замка, прикажу переплавить всё золото и другие драгоценные металлы. Если придётся, я буду работать в полях, ковать мечи, носить мешки - я не буду сидеть в замке, пока мои граждане гибнут в чужих интересах. Теперь все мы - одно целое, щит, прикрывший наших детей, меч, карающий наших обидчиков, серп, срубающий каждый колос, молот, восстанавливающий величие княжества Духарт! Только вместе мы можем выйти из этого кризиса, только вместе мы сможем защитить наш дом и вернуть уважение.
Равир перешёл на крик. Праведный гнев и огонь в глазах заставлял людей верить его словам. Зная, кем был князь Сенил и через что прошёл его сын Равир, трудно было представить, что всё это - пустые речи и обещание того, кто будет грабить народ и отсиживаться в замке.
- Если собравшиеся добрые люди позволят мне высказаться, - неожиданно к Равиру подошёл барон Базуний, считавшийся самым уважаемым вельможей, после Нелиана, чьё поведение в последнее время вызывало много вопросов у людей. - Полагаю, все вы знаете, что наместника Равира, сына нашего любимого князя Сенила, который был отравлен неизвестными, не приняли в общество короля и других князей! Его сделали наместником, полагая, что он не сможет удержать власть в своих руках. Этот жест - оскорбление со стороны других правителей, считающих, будто бы нас можно разделить и захватить! Они считали нас безвольной толпой, которую можно будет легко раздавить и захватить.
Базуний откашлялся - толпа сохраняла молчание, так что этот звук разнёсся по всем ближайшим улицам.
- Как уже сказал наместник Равир, - продолжил барон, - на нашу долю выпала судьба пережить крайне тяжёлые и мрачные времена. В такие времена всем нам нужен лидер, символ, который объединит нас, укажет нам путь и будет защищать нас до самого конца.
Я знал наместника Равира ещё ребёнком: я лицезрел, как он рос, я видел, как старательно он учился и постигал азы наук, я видел, как он обращается с подданными - поверьте мне и моим прожитым годам, столь трудолюбивого, мудрого и храброго правителя сложно найти. А потому, руководствуясь ситуацией и качествами наместника, бароны трёх наделов, за исключением барона северного удела Нелиана, бросившего нас в тяжёлое время, решили выдвинуть наместника на титул князя Духарта!
Однако, как уже было сказано, мы теперь должны заново научится доверять друг друга. А потому, стоя здесь, перед вами, жители столицы, мы хотели задать вопрос: согласны ли вы сделать нашего наместника полноценным князем, который будет представлять наши интересы и выступать нашим защитников?
В толпе сохранялось молчание. Люди переглядывались, нерешительно пожимая плечами. Затянувшаяся тишина заставила Равира и баронов занервничать, одного кто-то смелый из толпы неожиданно закричал:
- К Андарону этого проклятого короля и его поганых князей! За князя Равира!
- За князя!
- За князя Равира!
Толпа оживилась: один за другим, а за тем десяток за десятком, люди начали скандировать имя новоиспечённого князя Равира. Разумеется, были те, кто принял эту новость слишком холодно, однако таких было довольно мало. Восторженные крики и хвала разносились по всему городу, раздаваясь эхом где-то в ближайших лесах. План Равира пришёл в действие - наступило время перемен, изменений, которые навсегда изменят королевство и судьбы людей его населяющих. Впрочем, что принесут эти изменения - долгожданные мир, порядок и согласие, или же смерть, боль и страдания? Над этим вопросом размышляли те немногие, кто не успел пострадать от действий разбойников или жадных вельмож. Большинство же селян, воинов и землевладельцев с нетерпением ждали прихода перемен - какими бы они не были, хуже, чем сейчас, уже не будет.
Глава 10
Будин открыл глаза вместе с первыми лучами Варнира. Как и две недели до этого, он достал из сумки кусок хлеба, быстро его умял, запил несколькими глотками воды из бурдюка и направился подальше от лагеря, на пустырь, откуда были видны все прилегающие земли.
Сын князя мало ел, был неразговорчив и мало спал после разговора с отцом, который случился на кануне того, как он вместе со своими товарищами отправился на юг княжества. Отец был серьёзен, а в его голосе слышались нотки злости и высокомерия.
- Будин, - заговорил уже не совсем трезвый князь Бужин, когда его сын по приказу явился к нему в кабинет, - ты готов к походу?
- Да, отец, - смиренно произнёс юноша, кивнув головой.
- Твои люди готовы? Они справятся?
- Да, отец, - повторил Будин. - Я лично их тренировал.
- Это мало, что значит, - махнул рукой князь. - Тем не менее, задание, которое я тебе поручил, неизмеримо важно для нашего княжества! Эта толпа оголтелых разбойников перекрывает нам путь к Духарту. Разумеется, для наших войск - это не проблема. Однако, не хотелось бы тратить драгоценное время, ресурсы и людей на такую мелочь. Нам придётся во всём экономить, чтобы успеть завершить захват северных земель до наступления холодных месяцев.
- Вы уже готовитесь к войне с Духартом? - Удивился Будин, в чьём голосе звучало беспокойство. - Отец, может, ещё рано об этом говорить? Стоит провести переговоры, всё может обойтись мирно…
- Ты думаешь, я идиот?! - Повысил голос князь Бужин. - Я надеялся на благоразумие наместника и его баронов, однако мои соглядатае говорят, что Равир на протяжение последних трёх месяцев науськивает своих подчинённых: пугает войной, смертью, разбоем с нашей стороны! Он утверждает, будто бы мы незаконно претендуем на их земли, а все остальные князья это поддерживают.
- Но ведь это и правда так.
- Это приказ короля! - Вскричал разъярённый Бужин. - По крайней мере, я так надеюсь. Наши претензии - воля монарха. Это Равир призывает к войне: он нападёт на нас при удобных обстоятельствах, а мы будем не готовы. Я не хочу вновь прослыть трусом и слабаком, чтобы мои земли назвали обителью землепашцев и говночистов! В последнее время мне кажется, будто бы всё, что происходит на юге - дел рук Духарта. Слишком уж удачно всё скалывается. Не удивлюсь, если окажется, что эти разбойники на самом деле наёмники, которые готовят почву, чтобы благородный Духарт избавил наши земли от захватчиков. Он выставит себя героем, а меня беспомощным лиходеем, не обращающим внимания на жалобы своего народа.
- Я согласен с тем, что южные земли нужно освободить, - покорно говорил Будин. - Но вот начинать гражданскую войну - мы не сможем вести её долго. К тому же, Гелон в любое время затребует руки Верии и наши земли. Лучше решить проблемы с ним…
- Я не спрашивал твоего мнения! - Вновь закричал князь Бужин, пригубив кубок с вином. - Твоя задача - избавиться от разбойников. Больше ни о чём не думай! Если управишься, я подумаю о том, чтобы назвать тебя своим наследником. Провалишься - я сошлю тебя в башню, чтобы больше никто и никогда не смел говорить, что эта мямля и размазня - мой сын. Ты меня понял?
Этот разговор ни на секунду не выходил из головы молодого воина. Война - просто немыслимо! Что станет с княжеством, что будет с королевством, что предпримет Гелон и Домур? Столько вопросом, столько беспокойств, и самое страшное, что Будин ни на что не сможет повлиять.
Последнее селение встречалось отряду пару дней назад. Маленькая деревня посредине полей - в это место, вероятно, информация добирается слишком долго. Однако, к неописуемому удивлению Будина, даже в таком захолустье говорили о войне с Духартом:
- Эти жалкие уроды противятся воле нашего короля, кем они вообще себя возомнили? - Спрашивал один старик.
- Они всю жизнь были такими, - махнула рукой старушка. - Вечно им всего мало, вечно им кажется, что с ними обращаются не так, как они заслужили!
- Давно уже пора их приструнить, - повышал голос молодой юноша. - Кто они вообще такие? Пора поставить их на место.
- А вдруг это они отправили войска грабить наши поселения? - Боялась одна девушка. - Они скоро и сюда доберутся. Разбойники!
Вероятно, в столице и многих других поселениях подобные разговоры шли уже довольно давно. Настроение народа с каждым днём становилось всё более воинственным, с каждым днём всё чаще и всё смелее говорят о нападение на Духарт. Вероятно, в ближайшие месяцы Бужин осуществит свой план: объявит о злодеяниях Духарта, призовёт народ сплотится и начнёт готовится к войне. Страшно подумать, что ждёт Поварин в случае долгой войны.
Князь наверняка отдаст Верию за Гелона, как только начнут кончаться ресурсы. Он станет следующим претендентом на княжеский трон и, как только Бужин отправится на тот свет, этот высокомерный психопат станет править сразу двумя крупными княжествами. Самые вооружённые и плодородные земли - Гелон сможет объявить войну самому королю! Все эти мысли слишком мрачны, но надежды на лучшее будущее уже не было. Разве что, отцу удастся добиться всех своих стремлений: пострадает множество невинных людей из Духарта, однако Будин был готов заплатить эту цену за благополучие собственного княжества.
- Эй, Будин, ты чего тут встал, как неприкаянный, - зевая, заговорил Хонес, выйдя за другом на поляну. - Ты уже успел позавтракать?
- Там все проснулись? - Игнорируя Хонеса, командирским тоном спросил Будин.
- В процессе. Через час уже все будут на ногах, сытые, и можно будет выдвигаться в путь.
- Хорошо. Я подойду через час, надеюсь, всё будет готово!
- Как скажите, капитан, - зевнув, Хонес приложил руку ко лбу и лениво направился обратно в лагерь.
Сейчас не время думать о войне. На Будине лежала ответственность за своих людей – полторы сотни солдат. Его впервые сделали капитаном, впервые на нём лежат обязательства, он впервые получил власть. Самое главное теперь – выполнить задание и сохранить жизни своим подчинённым.
Примерно через час, как и обещал Хонес, весь отряд из сотни человек стояли в полном обмундировании, с накинутыми на плечи мешками. Затушили последние костры, собрали палатки, рассмотрев карту, набросали путь на сегодняшний день. По прогнозам, отряду была необходима ещё одна неделе прежде, чем добраться до цели.
Будин вернулся в лагерь, отсмотрел солдат, оценил готовность к походу, а затем взглянул на карту.
- Если пойдём лесом, - заговорил Вацис, бывший картографом, - удлиним себе путь на пару дней, зато повысим шансы быть незамеченными!
- Нам незачем пытаться действовать скрытно, - сурово отвечал юный капитан отряда. - Наша задача - разобраться с угрозой как можно быстрее! Пойдём через эти поля - сэкономим время и, если повезёт, разбойники сами выйдут на нас. Не придётся выискивать их логово.
Хотя никому не хотелось быть приманкой для разбойников, спорить никто не стал. Это было их первым серьёзным заданием, первой возможностью проявить и зарекомендовать себя. Так что лучше не портить репутацию, дерзя чересчур серьёзно настроенному сыну князя.
Выйдя из леса, отряд направился на юг по полям и вытоптанным дорогам. После двух недель путешествия по селениям и заполненным трактирам, пустынность, отсутствие караванов и вообще людей казалось странным и даже пугающим явлением. Надеяться на пристойный ночлег не приходилось, так что молодые воины свыклись с мыслью, что ближайшую неделю или даже больше придётся спать на голой земле, как последние два дня.
За три дальнейших дня на пути отряду не встречалась ни одна деревня, ни один лагерь, ни один человек. Никаких сожжённых домов, никаких полей сражений, никаких разбойников - в какой-то момент даже показалось, будто слухи о банде разбойников - просто бредни. Воины спали на открытой местности, не чувствуя никакой угрозы.
Всё круто изменилось на четвёртый день пути: примерно в полдень Будин, шедший впереди отряда, заприметил на горизонте нечто странное - будто бы на протяжение дороги, ведущей в деревню, стояли высокие одинокие столбы, на которых что-то висело. Капитан приказал ускорить шаг.
Уже через десять минут всем стало ясно, что видел Будин. От этого зрелища юных воинов бросило в дрожь, некоторых вывернуло, а другие принялись панически оглядываться по сторонам, надеясь, что это не засада.
Будин выступил вперёд, гневно осматривая своеобразное послание, которое оставили разбойники. По обе стороны дороги высились колья, каждый по три метра в высоту. На каждом колу висело полуразложившееся, изуродованное, порубленное тело. Казалось, будто бы людей перед смерть рвали дикие, изголодавшиеся звери. Отсутствовали части тела, с некоторых была снята кожа, кого-то ослепили - все тела без исключения были ужасно изувечены.
Вперёд Будина вышел Хонес, даже не пытавшийся скрыть омерзение на лице. Он подошёл ближе к развешенным телам, прикрыв нос рукой. Через несколько мгновений рассматривания тел, Хонес с тем же омерзением в голосе проговорил:
- Их развесили уже после смерти. Раны по всему телу: ножи, мечи, молоты - их долго истязали перед убийством. А это…
Хонес не успел договорить. Тошнотворный запах разложения уже невозможно было терпеть. Юноша отбежал в сторону и принялся жадно поглощать воздух.
Посмотрев на друга сочувствующим взглядом, Будин следующим принял эстафету осматривать тела. Несмотря на то, что сын князя убил не одного противника на арене и прекрасно знал, что такое смерть, даже он не смог скрыть омерзение от сгнивших тел, вокруг которых роились мухи. Все наблюдения Хонеса оказались верны, однако юный воин не учёл одной важной детали, которая позволила прояснить произошедшее, и ещё больше погрузило Будина в отчаяние. Надеясь, что он ошибся, Будин осмотрел ещё несколько тел, однако, к несчастью, его подозрения подтвердились.
Наконец, спустя несколько минут разглядываний, даже у Будина не хватило терпения, и он отошёл от развешанных тел как можно дальше - туда, где остановился весь его отряд.
- Ну что, капитан - нашли ещё что-то подозрительное? - Спросил Хонес, глотая воду из бурдюка.
- Ты всё правильно подметил, - печально заявил капитан. - Однако ты не учёл одну важную деталь, которая полностью меняет суть дела. На каждом убитом теле видна вырезанная ножом символика: овал, пересечённый двумя крестами, концы которых смотрят в разные стороны.
Солдаты озадачено посмотрели на своего капитана, а затем осмотрели друг друга, надеясь, что хоть кто-то знает, о чём говорил Будин.
- Этот символ оставили последовали культа Нурмагалтепа, - зловеще заявил капитан. - Это не обычные разбойники: согласно путеводителю Иргремур, эта секта появилась пару столетий назад. Иргремур обнаружила маленькую группку, состоявшую всего из тридцати ваулирийцев. Однако, судя по всему, ученики этого психа зашли далеко за границы Фортсийских бухт.
- Ну и что нужно этому культу? - Спросил один из воинов.
- Они верят, что наш мир, осквернённый порчей Андарона, можно спасти, пожертвовав кровью смертных!
- Значит, этим должен заниматься Храм Света, - заявил другой солдат.
- Хотелось бы посмотреть, как монахи разбираются с этими психами, - усмехнулся Хонес. - В общем-то, особо ничего не изменилось. Просто теперь, если что, разбойники захотят не деньги из нас вытрясти, а кровь выпустить.
- Это фанатики! - Сурово заявил Будин. - А это значит, что их не напугать, в отличии от разбойников, не подкупить, с ними не договориться. Знайте, если вы встретили этого сектанта, сражайтесь до конца - они не будут вас щадить или брать в плен. Убейте, или сами будете убиты! Поэтому с этого момента смотрите в оба, остерегайтесь любого шороха, ходите только по парам.
Солдаты, шокированные услышанным, оглядели друг друга - теперь первое задание не выглядело таким уж притягательным. Слава, успех, заслуги - перед лицом реальной опасности все эти понятия отходят на второй план, оставляя в мыслях лишь страх.
- Выдвигаемся вперёд, - скомандовал Будин. - Пойдём этой дорогой.
- А если это ловушка? - Спросил Хонес.
- Разумеется, это ловушка. Они хотят, чтобы мы пошли именно этой дорогой. Поэтому сделаем так!
Капитан подошёл к своему отряду, жестом подозвал всех ближе к себе и заговорил. Будин выложил свой план за пару минут, после чего воины разделились на две части: первая половина, во главе с Будиным, отправилась дальше по дороге, по обе стороны которой были развешены тела; вторая группа во главе с Хонесом направилась назад - тем же маршрутом, по которому группа пришла к этому пугающему месту празднования смерти и извращений человеческой души.
На протяжение последних нескольких часов группа переходила лес. Он оказался куда больше, чем полагал Будин - выйти из него удалось лишь под вечер, когда Варнир склонился к горизонту. Воины были уставшими, однако они по-прежнему настороженно оглядывались по сторонам при любом шорохе и треске.
Неподалёку стояла одна одинокая деревушка. Судя по всеобъемлющей тишине и нескольким сгоревшим крышам, эту деревню атаковали последователи культа. Вероятность того, что они до сих пор сидят в ней - достаточно высока. Попытаться отбить её сейчас, когда солдаты были изнурены долгим путём - безумие. Однако ночью разбойники вряд ли будут ожидать нападения.
Потому, решившись на хитрость, Будин приказал своим солдатам вернуться на несколько десятков метров обратно в лес, чтобы их никто не видел и не слышал. Отужинав, солдаты должны были проснуться ночью и направится в деревню: если там скрывались культисты, их бы удалось перебить, воспользовавшись неожиданностью; если там никого не будет - воины смогут продолжить отдых в более приемлемых условиях. План прост и понятен, а кроме того - все так устали, что даже не желали думать над альтернативой. Приказ капитана был исполнен.
Воины зашли так далеко, чтобы со стороны поселения не было видно дыма от костра - к счастью, было уже довольно темно, а небо заволокло серыми облаками, так что столб дыма издалека могли принять за облако. Солдаты пожарили небольшие куски мяса, которые приобрели в последней деревне, выпили воды, переговорили и легли спать. Будин остался на стороже.
Через несколько часов, когда Данмар уснул в глубокой ночи, капитан тихо разбудил своих подчинённых и приказал отправляться в путь. Солдаты, которым из-за тревожности еле удалось уснуть, быстро собрались и с тягостными сердцами направились к поселению.
Через час боевая группа стояла в нескольких десятках метрах от забора деревни. Двигались тихо, не зажигая факелов, в том порядке, как их расставил Будин. С каждым шагом сердце колотилось всё сильнее - солдаты ждали неминуемой битвы с сумасшедшими фанатиками.
Будин пересёк раскрытые настежь ворота, держа меч в руках и внимательно осматриваясь по сторонам. Едкий запах гари и металлическая вонь крови тут же ударили в нос юноше. За время похода его глаза привыкли к темноте, так что капитан мог внимательно осмотреть несколько сгоревших изб, валяющиеся повсюду куски ткани, разбитые ставни окон, а также засохшие, но всё ещё видные лужи крови. По всей видимости, с момента нападения на поселение не прошло и недели.
Будин аккуратно зашагал вперёд, стараясь не шуметь доспехами. За ним последовали и другие воины. Тишина, стоявшая в этой мёртвой деревне, вызывала ужас до дрожи в поджилках.
Отряд прошёл несколько домов - ни намёка на присутствие хоть одной живой души в поселении. Ещё пара минут, и воины окажутся в центре. Если и там никого не будет, значит, селение действительно пустое. Впрочем, потом стоило внимательнее осмотреть каждый дом.
- Далеко же вы зашли, - неожиданно раздался насмешливый мужской голос дальше по улице.
Воины в момент напряглись - несколько даже дрогнули от испуга. Солдаты направили оружия вперёд, в ту сторону, откуда донёсся голос незнакомца.
Через несколько мгновений из-за угла одного дома вышел мужчина средних лет, короткостриженый, с голым торсом, который покрывали десятки, если не сотни шрамов. Слева на груди незнакомца виднелась метка - точно такую же Будин видел на развешанных трупах. Улыбающееся лицо мужчины, лёгкая небритость и глаза, горящие безумием, заставили молодых солдат отступить на шаг назад.
- Мы ждали вас! - Продолжил мужчина, не убирая улыбки с лица. - Ваш путь сюда ознаменовал новый путь к исполнению задуманного Творцом!
Неожиданно со всех сторон послышались трески, издаваемые тетивой при натягивании. Воины завертели головами, пытаясь развидеть врага в темноте - из-за каждого дома повысовывались похожие на первого незнакомца полуголые, гравированные шрамами бродяги. На крышах домов появились лучники той же наружности.
- Не советую вам вступать в бой - вы в меньшинстве, - незнакомец, вышедший перед воинами, медленным шагом направился к Будину. - Идите с нами, отужинайте, выслушайте несколько занимательных историй.
Будин резко поднял меч и принялся сверлить незнакомца гневным взглядом.
- Какой настрой, - усмехнулся мужчина, выставив руки вперёд. - Ты у них за главного, да? Лучше бы тебе чуть смягчится, а то худо будет!
Шрамированный мужчина, не опуская рук, указал пальцев в сторону товарищей Будина. Юный капитан, не опуская меча, обернулся, раздумывая, как бы расправится с сектантами так, чтобы погибло как можно меньше его людей.
- Не стоит так напрягаться!
С этими словами незнакомец мигов выхватил короткий меч из-за спины, одним резким и сильным ударом выбил оружие из рук Будина, после чего ударил юношу правой рукой с такой силой, что рослый капитан упал на землю.
В глазах потемнело, в ушах послышался писк. Этот псих куда сильнее, чем кажется.
- Тебе нудно отдохнуть! Будешь поспокойнее, - улыбаясь, выговорил мужчина, после чего ударил Будина пяткой в нос.
Сознание покинуло капитана. Он остался лежать на земле, пока сектант не объявил победоносным тоном:
- Сегодня у нас произойдёт Сошествие!
***
Голова Будина гудела. В носу и во рту ощущались мерзкие запах и вкус крови. Капитан попытался пошевелится, но его руки были связаны и отведены за спину. На груди чувствовалось давление, а сам он сидел на холодной земле - судя по всему, его привязали к столбу.
Будин попытался открыть глаза. Неясный гул вокруг него не мог в полной мере передать картину происходящего. И лишь веки юноши поднялись, как его обуял ужас - он совсем забыл, что случилось ранее.
Кругом горели длинный факелы, воткнутые в землю. Неясные образы, силуэты людей, чьи безобразно хохочущие физиономии и искалеченные шрамами тела освещались ярким огнём. Сектанты, соорудившие из камней и досок подобие зрительских мест, похожие на те, что были на арене в Поварине, с интересом и даже каким-то вожделением смотрели на пленённых воинов. К каждому столбу привязывали по четыре человека, сняв с них обмундирование и отобрав оружие. Судя по всему, большая часть из них уже пришли в себя.
- Наконец-то, капитан, - воскликнул знакомый голос, и Будин тут же повернулся на голос мужчины. - Я уже начал переживать, что ударил слишком сильно!
Мужчина, который, судя по всему, был лидером этой шайки сумасшедших убийц-мазохистов, встал с дорогого кресла, раскинул руки и медленным шагом направился к пленникам.
- Теперь, когда все вы готовы слушать, - заулыбался главарь несвойственной таким людям доброжелательной улыбкой, - мы, наконец, можем произвести Сошествие!
- Если убьёте нас, - в панике закричал один из солдат, - за нами придёт целое войско из столицы! Вас всех убьют.
- Вот, что слепые собаки делают с невинными агнцами Творца! - С прискорбием заявил лидер фанатиков. – Не ведущие посылают детей своих к краю мироздания, обрекая смертных на тлетворное существование в тени страха перед смертью.
- Что ты вообще несёшь?! - Схаркнул кровь Будин, с вызовом смотря на лидера.
- Наш мир - не то место, где можно установить мир и согласие между смертными и Творцом, - самозабвенно принялся объяснять мужчина. - Мы живём внутри колеса, где вместо прутьев - наши стремления и надежды, а заместо обода - смерти и жизни всех проживающих в проклятых Кайренами землях! Наш мир - результат непослушания и грехопадения детей Всевластителя, а мы, создания их, разделяющие их стремления и слабости, продолжаем раз за разом проворачивать колесо, выхода из которого никогда не было. И Создатель, дабы уберечь нас от забвения в бесконечных далях запределья, позволил душам нашим пребывать в его чертогах, избавляясь от скверны Кайренов, текущей в наших жилах…
- Этому учит и Храм Света, - заявил Будин.
- Монахом ведомо многое, - лидер подошёл вплотную к капитану и присел на корточки, чтобы говорить с юношей на равных, - но многое от них скрыли! Кайрены, не желавшие признавать предательство отца своего и создателя нашего, скрыли правду, даровав надежду на будущее, где всякий будет счастлив и покорен добродетели! Но может ли предателям, породившим проклятую кровь, быть ведом путь к вечному блаженству? Существуют ли этот путь? Или же их жажда править и покорять зародили у наших давних предков надежду, передавшуюся нам, вместе с кровью? Обман и ложь, миф, созданный, дабы мы ждали и верили, что со временем мы забудем о своей ненависти друг к другу, станем покорными и страждущими к верности нашим пленителям.
- И вы, разумеется, знаете выход из этого абсурда? - С насмешкой спросил юный капитан.
- Выхода нет, - выпучил глаза лидер сектантов. - Он закрыт для нас, поскольку зло, от которого мы родились, является частью той гнилой и тёмной сущности, что отравило наши души! Вы задавались вопросами, отчего всем смертным нужно мясо, отчего двуногие убивают четвероногих, и отчего же мы убивает друг друга? Причины? Мечты? Страхи? Надежды? Всё это лишь поводы, но не первопричина? Как и Кайрены, мы, смертные, не терпим друг друга, не можем ужиться друг с другом, мы желаем полного контроля и власти, от чего и появилось стремление уничтожить всякого, кто не соответствует нашим идеалам! И потому Всевластитель, смилостивившись над убогими и жалкими творениями подлых детей своих, дал нам возможность не истребить друг другу. Кровавая жатва - единственный выход для нас продолжать существовать, единственный шанс для наших детей дожить до сознательного возраста. Кровная жатва, что отрезвляет умы наши, забитые тьмой, и орошает земли благословенной жертвой несчастных, дабы многие могли продолжать видеть небо и лик Творца в нём!
Сектант медленно поднялся и приступил к обходу пленников, заглядывая каждому в глаза и обращаясь к каждому так, словно он пытался заглянуть в души молодым воинам.
- Потому существуют такие вещи, как войны, убийства, ненависть - это те блага, что были дарованы нам, дабы сократить численность и принести необходимую дань! Жертвенность убитых позволяет нам жить дальше. И сейчас, братья и сёстры, приближается тот самый момент. Все мы слышали, что происходит в королевстве - война всё ближе. Погибнут тысячи, десятки тысяч людей! Но столь большое количество жертв можно уменьшить. Я и мои верные товарищи, - мужчина провёл рукой по воздуху, указывая на всех сидящих фанатиков, - принесли в жертву более сотни людей: разбойников, что грабили поселения, мужчин, что пытались отбиться, женщин, стариков и детей, жителей Поварина и Духарта, что не смогли узреть важности ритуала. Мы уничтожили несколько деревень, однако ситуация продолжает ухудшаться. Стало быть, нам стоит увеличить число жертв, пока всё королевство не пало жертвой желаний смертных подчинить своей воле жизни других!
- Так вы печётесь о королевстве, - на этот раз, Будин не сдерживался и напрямую высмеял сектантов. - Если так хотите спасти Вундрат, покончите с собой - вдруг поможет?!
- Мы печёмся не только о Вундрате, но обо всех существующих землях Данмара! - Громогласно заявил лидер. - А наши жертвы - ничтожны! Миру нужна кровь невинных, дабы вразумить нас. Потому дети - считаются самой высокой платой. А мы - воины, разбойники, воры, убийцы - мы ничего не дадим земле, требующей чистые души!
И всё же - каждому дозволено принести жертву, и каждый из нас уже принёс необходимую жертву: наши тела испещрены десятками шрамов - сорок два, за каждый удар ножом, что получил Нурмагалтем, открывший нам истину.
Будин отрицательно раскачивал головой, то и дело напрягая руки, в надежде разворовать путы. Однако лидер фанатиков остановился напротив него и вновь заговорил проникновенным тоном:
- Я был на твоём месте, мальчик! Я был воином, убившим несколько десятков эльфов. Я был на той войне, и, как и ты, я верил, что только решения и действия смертных помогли изменить ход войны.
Десять лет назад должна была состояться последняя битва между людьми и эльфами. Я был одним из командиров. Накануне битвы к нам в лагерь неизвестно откуда пришёл незнакомец: синий, с голубыми узорами на коже, с жабрами на шее, без волос и с громадными чёрными глазами - ваулириец. Он был одним из тридцати первых последователей Нурмагалтепа. Он попросил еды, а замен был готов открыть нам истину бытия. Ваулирийцы не были товарищами эльфов в той войне, и потому я разрешил ему остаться. Именно он за ужином рассказал мне о падении Кайренов, о даре Всевластителя и о кровавой жатве. Я счёл его сумасшедшим и прогнал. А следующим утром началась битва!
Несколько тысяч человек и эльфов - страшно представить, сколько было трупов, какие были крики, сколько боли и крови приняла в себя земля в тот день, - глаза лидера наполнились невыносимой тоской и болью. - Из нескольких тысяч воинов выжило несколько сотен. В том числе и я. Земля окрасилась багровым, ведь в той битве участвовали не только воины, но и обычные селяне, пожелавший защитить свои королевства. А через пару дней после этой кровавой жатвы, короли Вундрата и Брюзероса заключили перемирие - никто из них не выиграл, но наступил долгожданный мир. Всё случилось именно так, как и говорил ваулириец!
И после - десятки случаев по всем землям Данмара: люди, эльфы, гномы, орки, гоблины, тролли - земля окрасилась кровью множества народов, и каждый раз после кровопролитий наступал мир! Но я всё равно не верил словам того бродяги, не мог смирится с мыслью, что весь наш род смертных проклят!
Но во время ожесточённых битв с орками-налётчиками, - тут лидер указал на безобразный шрам на животе, - я истинно уверовал. Я оказался смертельно ранен. И в тот момент я узрел лик Всевластителя. Он выбрал меня, чтобы я исполнил его волю, чтобы я был одним из тех, кто прокрутит колесо жизни и приведёт Данмар в равновесие!
- Ты просто тронулся умом, - с презрением выговорил Будин.
- Те из вас, - не обращая внимания на слова капитана, громко заговорил мужчина, - кто разделяет мнение вашего капитана, станут жертвами для обеспечения мира в королевстве. Однако те, кто как и мы, узрели правду, те из вас, кто видит то, что не неведомо другим, могут присоединиться к нам! Сошествие - день, когда невинные агнцы прозревают и присоединяются к нашей священной миссии, дабы принести долгожданный мир в земли грешников. Кому же из вас, юные братья и сёстры, хватит мужества и смелости стать жертвами, а кто пожелает взять на себя тяжёлое бремя и стать частью течения, что вечно будет приближать мир к долгожданному спасению?!
Воины молчали. Они опустили головы, понятия не имея, что говорить в этой ситуации. Прошло порядка минуты, когда лидер спокойным голосом продолжил говорить:
- Да будет так! Да будет открыт вам путь в обитель Всевластителя! Да будут благословенны воины, решившие пожертвовать собой ради столь важного для всех смертных дела. И начнём мы наше воздаяние, кровавую жатву с того, кому хватило смелости и отваги дерзить и насмехаться над врагами в той ситуации, когда многие молча принимают свою судьбу, не в силах противится воле Творца!
Лидер сектантов выхватил из-за спины тот самый короткий меч, которым он атаковал Будина. В одно мгновение все сектанты замолчали. Мужчина поднёс лезвие к горлу капитана, который всем своим видом показывал: «я вырвусь и убью тебя!». После этого сектанты начали завывать - они все издавали звуки, похожие на хоровое пение послушников из Храма Света.
- Милостивый Всевластитель, - лидер поднял голову к небу и закричал во всё горло, - отправляем к тебе благословенные души, что послужат нашему искуплению за грехи детей твоих, ту цену, что ты назначил нам за всю ту тьму, что смертные принесли в благословенный план бытья!
Холодное лезвие дотронулось до горла Будина. Юноша состроил мину, полную ненависти и готовности разорвать всё и вся. Впрочем, капитан понимал - из этой ситуации нет входа, только если не свершится его план.
- Прими их, Творец наш! - Заорал лидер под вой своих приспешников.
И вдруг в землю вонзилась стрела. Затем вторая и третья. Сектанты неожиданно замолчали, пытаясь понять, что происходит.
- Убейте их, братья и сёстры! - Командирским тоном закричал Хонес, появившийся позади своеобразного жертвенного круга. - Освободите наших товарищей. Смерть убийцам!
За стрелами последовали победоносные крики воинов:
- За короля!
- Убьём их!
- Давайте, ребята, покажем уродом!
Боевая группа Хонеса с рёвом направилась на сектантов. Шрамированные подняли оружия и, без всякого страха, стеной хлынули на молодых солдат. Их лидер был одним из первых, кто ринулся в бой.
Тем временем, пока большая часть отряда занялась фанатиками, несколько солдат пробрались в тыл и освободили пленных. Воины разрезали путы и раздали товарищам оружия, которые удалось стащить из кузницы поселения.
- Мы не поздно, капитан? - Спросил один из воинов у Будина.
- К счастью, вы пришли в самое нужное время. Слава Творцу, что мой план сработал, - выговорил капитан, взяв в руки меч.
Теперь, вооружённая часть боевой группы Будина напала на врага с тыла - сектантов зажали в тиски.
Молотые солдаты сражались храбро, хотя в их искажённых от страха и волнения лицах читалась неопытность. Полторы сотни молодых воинов против сотни разбойников - казалось, итог сражения предрешён. Однако неопытные солдаты сразу же начали сдавать позиции: сектанты сражались так, будто бы эта битва была для них последней. Они управлялись с оружием так, что стало ясно - победителем из этого сражения вряд ли выйдут воины Поварина.
Как правило, войско, лишённое своего командира, лишается боевого духа и чувства сплочённости, что в крупной битве означает поражение противника. Зная это, Будин намеревался убить лидера культа, надеясь, что тем самым он сможет спасти хоть часть своего отряда, который уже заметно поредел. На молодого капитана нахлынула паника и страх - вдруг он подведёт своих товарищей? Этого он не мог допустить, а потому, отринув всякий страх, молодой капитан кинулся в самую гущу сражения, желая собственными руками убить самодовольного лидера сектантов.
Лидер сектантов бился ожесточённее других: мужчина, орудовавший двумя небольшими клинками, бился в гуще сражения, одним ударом перерезая гортани сразу двум молодым воинам. Будин приближался к нему, попутно убив двух врагов, пронзив одному грудь, а второго разрубив у основания живота. Они были не так умелы, как их предводитель.
- Да благословит нашу пролитую кровь Создатель! - Орал лидер фанатиков, обрушив мощный удар на Хонеса. - Дорога смерти возвеличит жертв великой Жатвы крови!
Мужчина занёс над раненным юношей оба клинка, готовясь пронзить грудь воина. Но к счастью, Будин успел вовремя: высвободив наружу весь свой гнев, капитан, пролетев сквозь толпу, врезался в лидера сектантов, заставив того отлететь от лежащего на земле Хонеса.
- Я убью тебя, психопат! - Гневно проговорил капитан, помогший своему другу встать на ноги.
- Я знал, что в тебе скрыта великая сила, - с явным восхищением проговорил сектант, встав с земли и вытерев кровь с губы. - Я принимаю твой вызов - для меня будет честью пролить твою кровь на бренную землю!
После этих слов Будин бросился на врага, размахивая мечом из стороны в сторону. Любой такой удар был бы смертным для того, кто не обладал фехтовальными навыками, однако капитан сражался с умелым противником. Лидер сектантов ловко уклонялся от выпадов и взмахов меча, блокировал удары и всякий раз насмешливо посматривал на юного воина, будто бы на самом деле он всё это время лишь проверял, на что способен его противник.
После нескольких минут оборонительной тактики, когда лидер, по всей видимости, узнал всё, что хотел от впечатлившего его юноши, сектант перешёл в наступление. Его удары были сильны и быстры - Будин с трудом успевал отвечать на выпады. К тому же, он так долго размахивал мечом, пытаясь задеть оппонента, что сейчас выбился из сил. Потому юноша пропустил несколько рубящих и один колющий удар. Неглубокие, но болезненные рубцы на ноге, руке и плече, а также один прокол в области бедра сковывали движения, не позволяя капитану атаковать в полную силу.
Хлёсткий удар эфесов в область челюсти окончательно лишила Будина шанса обороняться. Всё перед глазами начало плыть, юноша еле держался на ногах. А следующий удар ногой в грудь отправил капитана в непродолжительный полёт. Будин упал, ударившись затылком о землю. К счастью, это не привело к трагичным последствиям, однако теперь юный воин не мог встать на ноги.
- Да прольётся кровь сына твоего, Всевластитель, - запыхавшись, заговорил лидер. - Прими его жертву!
Сектант занёс мечи для удара - два прокола в области груди точно поставят жирную точку в жизни сына князя Поварина. Однако, как и в случае с Хонесом, лидеру фанатиков вновь нанесли удар в спину, но на этот раз это сделал тот самый юноша, который должен был умереть от его руки. Хонес, превозмогая боль от ранения в руку, вонзил меч в спину вражеского лидера.
Лезвие вышло из груди сектанта. Из его рта вырвался поток крови. Руки беспомощно опустились вниз. Лидер сектантов заулыбался кровавой улыбкой и с печалью в голосе проговорил:
- Прости меня, Творец, что ты получил такую ничтожную жертву!
Хонес резким движением вытащил меч из врага, и обмякшее тело лидера тут же повалилось на землю.
К тому моменту сознание почти покинуло Будина. Он смотрел на происходящее полуоткрытыми глазами, пытаясь понять, сон это или действительность? Всё же, два удара по голове сделали своё дело: последняя мысль растворилась в криках его воинов и сектантов, так и не дойдя до какого-либо вывода. Последним, что услышал юный капитан перед тем, как закрыть глаза, был голос Хонеса:
- Сплотиться, солдаты! Гоните этих выродков. За наших погибших товарищей! Бейте их.
Глава 11
Подходил к концу месяц Урожая. Период тёплых и ясных дней остался позади. Впереди Данмар ждали заморозки и затяжные дожди. Это время считалось самым тяжёлым для Поварина, поскольку большую часть урожая приходилось сохранять на снежные месяцы, из-за чего северное княжество теряло значительную часть дохода. Впрочем, сейчас князя Бужина не особо беспокоила прибыль - впереди ждали суровые времена, которые либо помогут ему достичь всех поставленных целей и добиться уважения для себя и своих земель, либо погубят его и всё, что ему было дорого.
Бужин все последние дни проводил в своём кабинете, перебирая карты, перекидывая по нарисованным полям фигурки солдат, заливая в себя одну за другой бутылки вина. В эти дни его никто не смел беспокоить, кроме верных шпионов, докладывающих о том, что происходило в Духарте.
Однако в этот день, переживая за младшего брата, который должен был вернуться в город неделю назад, в кабинет отца аккуратно вошла настороженная Верия. Девушка, менявшая платья каждый день по два раза, в этот раз была одета куда скромнее: без пышных юбок, без каменей и тиар. Длинное, отливающее розовым лёгкое платье, сужающееся у талии. В таких нарядах она ходила в детстве, когда отец был более снисходительным. Быть может, такая одежда напомнит ему, что Верия, в первую очередь, его родная дочь?
Верия медленно подошла к отцу, чтобы не провоцировать его резкими движениями. Впрочем, Бужин был так увлечён изучением книг, что заметил свою дочь лишь в тот момент, когда она подошла к нему вплотную:
- Я же приказывал меня не беспокоить, - с раздражением проговорил князь, не поднимая глаз на дочь. - Иди от сюда, у меня важные дела!
- Папа, - с той нежностью, которую позволял проявить трепет, заговорила Верия, - Будин должен был вернуться несколько дней назад. Может, отправить к нему на подмогу отряд?
- Мой младший сын сам заявил, что уже достаточно взрослый! Вот и пусть сам решает свои проблемы.
- Но вдруг с ним случилась беда? - Спросила обеспокоенная девушка.
- Тогда он пал смертью храбрых на важном задании! Хоть так он смог получить славу, о которой так долго грезил!
- Ваше благородие, - неожиданно ворвался в кабинет один из слуг. - У Вас просят аудиенции.
- Тут что - вообще всем наплевать на мои приказы? - Вскричал Бужин. – Я занят планом обороны нашего княжества! Кого там Андарон принёс мне на порог?
- Вашего сына, господин, - приклонил голову слуга.
Князь оторвался от карт, прищурил глаза, с неким недоверием посмотрел на ворвавшегося и задал вопрос:
- Это он просит аудиенции?
- Да, Ваша Милость!
- Ну что же, - усмехнулся князь, то ли от неожиданности, то ли от гордости, которую пытался тщательно скрыть, - пусть заходит!
Слуга вновь приклонил голову и бегом направился к главным воротам замка. Через несколько минут в кабинет князя вошёл Будин, рука и ноги которого были перевязаны грязными, покрытыми запёкшейся кровью бинтами. Лицо капитана было суровым, хотя в нём всё же прослеживалась тревога. Юноша сделал несколько широких шагов, пока не оказался на противоположном от отца конце стола.
- Капитан боевой группы Храма Военного дела прибыл для доклада, - громким голосом отчитался Будин, так официально, будто бы этого от него требовали.
- Можно и без этих формальностей, - с претензией в голосе выговорил Бужин. - Но раз уж ты хочешь, чтобы всё проходило по регламенту, пусть будет так. Верия - покинь нас. Доклад читается только в присутствие военных лиц!
Верия молящими глазами посмотрела на князя, желая провести с отцом и с братом, пусть и не в подобающей обстановке, как можно больше времени. Однако Бужин был непреклонен:
- Пошла вон! Или я вызову стражу.
На глазах девушки появились слёзы. Она посмотрела на Будина, державшего голову по-солдатски - с высоко поднятым подбородком. Поняв, что она не получит поддержки, девушка быстрым шагом направилась к выходу из кабинета, стирая с лица горячие слёзы. Когда деревянная дверь захлопнулась, Будин начал свой доклад:
- В ходе военного похода на юг Поварина, нашей боевой группой было обнаружено поселение, жители которого были убиты членами секты – последователями Нармагалтепа. В ходе боевых действий, все члены этой ячейки, в том числе и лидер, были убиты. Для более дистального рапорта…
- Хватит орать, - замахал руками раздражённый князь Бужин. - Я устал от этого цирка! Говори нормально.
Будин виновато опустил голову. Юноша выдвинул стул и устало упал на него, тяжело вздохнув.
- По пути на юг мы обнаружили несколько сотен людей, подвешенных на столбах. Сожжённая деревня, повсюду кровь и смерть! Это было дело рук не обычных наёмников. Мы встретили целую сотню сектантов - последователей культа Нурмагалтепа! Это они повинны в том, что происходило на юге Поварина и севере Духарта. Он хотели устроить Жатву крови, чтобы, как они считают, спасти мир от гибели.
- Говоришь, все убиты? - Переспросил Бужин, отпив вина из кубка.
- Да. Мы прошли ещё несколько дней на юг - везде те же трупы, разрушенные деревни, но фанатиков больше нет. Либо они сбежали…
- Обратно в Духарт! - С презрением заявил князь. - Откуда же ещё им было взяться? Уверен, всё это происки этого поганого наместника. Этого жалкого ублюдка!
- При всём уважении, отец, не думаю, что кто-то из вельмож мог нанять этих людей!
- На то и расчёт, - ударил кулаком по столу Бужин. - Кто будет его подозревать? А мне в укор поставит, мол, как так: желаю земли его забрать, а за своими уследить не могу. Всё козни мне строит, а сам войну замыслил!
- Отец, эта война - последствие недоверия и подозрений, - уверенно заявил Будин. - Стоит вновь созвать всех…
- Довольно! - Повысил голос князь. - Тебе уже всё было сказано: король сказал своё слово, Домур и Гелон не остановятся - они отберут наши земли, и будут наступать дальше, пока наше княжества полностью не поглотят. А значит, либо мы, либо Духарт должны показать свою силу и решимость! Этой войне - быть, потому как от её итогов зависит, какое княжество навсегда пропадёт с карт.
Будин хотел что-то ответить, однако его перебила неожиданно распахнувшаяся дверь. Явился гонец, который некоторое время назад донёс весть о прибытии сына князя.
- Извольте доложить, князь, - вновь приклонил голову слуга, запыхавшись.
- Ну что ещё?! - Пуще прежнего разозлился Бужин. - То никому не нужен, то все подряд ко мне наведываются.
- Явился Ваш соглядатай из Духарта. Говорит, у него для Вас вести важные есть.
- Ну что же, - Бужин испытующе посмотрел на сына, сохранявшего серьёзное выражение лица, - пускай его.
Слуга поклонился и кинулся в коридор. А через несколько минут в кабинет князя явился мужчина лет пятидесяти, на вид неухоженный и в простых одеяниях. Должно быть, его держали за охотника или егеря, поскольку такого оборванца точно бы не пустили во дворец.
- Ну, рассказывай! - Пробубнил князь, разом опустошив содержимое своего кубка. - Что нынче происходит у нашего соседа.
Соглядатай подозрительно посмотрел на Будина, который в ответ ожидающе смотрел на пришедшего шпиона.
- Да говори ты уже, - махнул рукой Бужин, стерев рукавом остатки вина с губ. - Пусть сын послушает, раз уж не верит мне.
- Наместник Равир теперь величает себя князем. В обход приказа короля и печатей других князей: избрали его бароны и народ на площади. С месяц назад это случилось. А затем - принялись люди запасаться провизией, переплавлять всё металлическое. Поговаривают, новоиспечённый князь даже заключил договор с гномами из Салингарна.
- Вот оно как, - горестно усмехнулся князь, откинувшись на спинку резного кресла. - Говорил я - этот мелкий гадёныш давно всё продумал. Видишь теперь, Будин, чего стоят промедления: уроды пошли против короля и нас всех, заключили союз с гномами. Наверняка, они первым делом пойдут в западные земли, чтобы пресечь нам возможность закупаться у Салингарна. Вот твари, сволочи! Где слуга?
Гонец, всё это время стоявший за дверьми, мигом оказался в кабинете.
- Передай баронам, что через час у нас состоится важный совет - быть всем! Это касается будущего нашего княжества!
Слуга поклонился и бегом направился к баронам. А князь тем временем грозно посмотрел на сына:
- Иди к лекарям, пусть тебя осмотрят. Выглядишь отвратительно!
- Я хочу дождаться…
- Плевать мне! Пошёл вон, - заорал Бужин, неожиданно резко встав с дорогого кресла. - Сплошные расстройства с этими ублюдками!
Будин, на чьём лице появились черты гнева, резко встал со стула и решительным шагом направился прочь из кабинета, перед уходом с силой захлопнув за собой двери, так что даже стены задрожали.
- Ещё раз так дверью хлопнешь, - заорал вдогонку Бужин, - заставлю спать в конюшне! Вот ведь, пацан - сходил в поход, и теперь мнит себя спасителем всего и вся. Как знал, что у этого мальчишки вообще нет чувства уважения к старшим.
***
Бароны пришли на совет куда раньше положенного. Вид у всех был обеспокоенный, даже владыка западных наделов Мириен, будучи самым нахальным и решительным, не мог скрывать тревоги из-за последних новостей. Бароны расселись вокруг своего правителя, смотря на него с надеждой.
- Полагаю, вам передали весть о случившемся? - Поинтересовался Бужин.
Бароны разом кивнули.
- В таком случае, полагаю, более нет смысла нам выжидать. Мой сын со своим отрядом расчистил нам путь на юг. Теперь, мы можем начать готовится к обороне юга.
- Стало быть, - с тяжёлым вздохом проговорил властитель южных земель барон Тураг, - надо начинать запасать провиант.
- Запасать-то стоит, - отвечал барон Панвин, - только вот откуда деньги брать будем! Известно, на войну большие средства нужны, а если уж мы перестанем возить фрукты, овощи и вина, так на что будем выживать?
- Мне пришлось сократить расходы на стражников и форты в восточных землях, - с явным раскаянием и уязвлённостью проговорил князь. - Кроме того, благодаря повышению цен, нам удалось принести в казну в этом году куда больше золота. Большую часть я, предусмотрительно, сохранил. Можно также повысить налог с землевладельцев и простого люда. Так что сейчас, пока враг не перешёл в наступление, стоит закупиться необходимыми ресурсами у Салингарна.
- Мудро, - утвердительно кивнул барон Панвин . - Вот только остаётся одна проблема: как бы заставить людей платить больше? Да и в армию стоит набрать резерв.
- По всему княжеству вот уже целый месяц расходятся слухи об агрессии со стороны Духарта, - пояснил Бужин. - Люди напуганы, они не знают, кто истинный враг. Стоит пустить нескольких глашатаев по всему княжеству: пусть направят народный гнев и страх в нужное русло.
- Времени мало, - заявил барон Тураг. - Народу нужен символ, тот, кто поведёт их за собой! Лидер, вокруг которого соберётся целое войско, готовое пожертвовать своими жизнями во спасение Поварина.
- А я народу на что? - Гневно спросил князь. - Я стану лидером.
- Тут всё верно, князь, - аккуратно заговорил барон Гарил. - Вот только молодые люди не слишком-то спешат идти на войну. Нынче, торговать куда прибыльнее, нежели идти в войска! Вот и думается, быть может, сын Ваш станет этим символом? Он молод, силён, имеет славу на нашей арене и уже прославил себя в походе.
- Я не стану отправлять Будина на войну! - Повысил голос князь. - Если так случится, что я погибну на поле брани, тогда престол княжеский останется без наследника. Тогда Гелон точно силой возьмёт мою дочь, и о наших землях можно будет забыть навсегда.
- Барон Гарил предложил мудрую мысль, - закивал Панвин. - Будин был бы мощным символом, да и воином хорошим. Вам бы службу сослужил - отец и сын, бок о бок, защищают свои земли от нападок смутьянов. От народа получили бы признание, да в миф вас бы записали!
- Я не стану рисковать троном ради каких-то там мифов и одобрения простого народа!
- Воля твоя, князь, - кивнул развёл руками барон Тураг. - Однако, Вам всё же стоит над этим подумать. Как никак, Будину необходимо завоевать уважение и признание не только среди зрителей кровавых поединков на арене.
- Я подумаю об этом, - серьёзно проговорил Бужин через несколько мгновений безмолвных переглядок. - А теперь, обговорим стратегии защиты и нападения. Я набросал примерный план и жду вашей отдачи!
Князь протянул баронам несколько карт, исписанных мелким почерком, исчерченные линиями и стрелками. Вельможи принялись внимательно изучать план господина, пока сам Бужин, сцепив пальцы в замок, принялся раздумывать над словами баронов.
***
Прошло несколько дней, на протяжение которых Будин лежал в лазарете, раздумывая над приближением войны. Всякий, кто попадал в госпиталь, будь то стражник, раненый в ночном патруле, будь то забулдыга с разбитым лицом или девушка с отравлением, говорил о предстоящих событиях. По их словам, глашатаи призывают людей защитить земли Поварина, призывают приструнить Духарт, бросивший вызов всему королевству. Глашатаи призывали юношей и девушек как можно скорее вступить в войска, дабы победить врага до того, как тот сожжёт деревни, затопчет поля и уничтожит всё княжество.
Впрочем, стоит отметить, даже без глашатаев, подобные разговоры велись среди простого люда последние пару месяцев. Сотни селян, бегущих с юга, множество убитых, сотни купцов, рассуждающих о воинственных настроениях в Духарте - страх перед разъярённым соседом и осознание неизбежности конфликта зрели и оседали в головах граждан Поварина достаточное время. По всей видимости, глашатаи князя Бужина должны были лишь провести черту, указывающую, что об улучшении отношений уже можно не мечтать.
Желая выяснить, что задумал отец, Будин, хотя ещё и страдая от боли в руке, покинул лазарет и отправился прямиком к Верии - благодаря подруге служанке, прислуживающей самому князю, юная девушка должна была знать всё, что замышлял её отец.
Будин шёл быстрым шагом. Любопытство и желание немедленно разобраться в происходящем подгоняли раненного юношу. Пару раз сын князя даже чуть не упал, споткнувшись о выбоины на каменных улицах. Однако эти трудности не помешали наследнику добраться до замка. Юноша вступил на каменные ступени, ведущие к вратам дворца, как вдруг его окликнул знакомый голос:
- Будин, ты уже на ногах? - Весело спрашивал Хонес, подбежавший к другу.
- Да, - с серьёзным выражением лица проговорил Будин. - А тебя уже отпустили?
- Сам ушёл, - горделиво произнёс юноша с перевязанной рукой. - Когда я услышал, что князь доволен нашим достижением и собирается отправится на войну с Духартом, я решил - пора тренироваться! Привести тело и дух в подходящую форму и отправится на войну с ним! Может, у меня получится заслужить звание, или даже титул. Представляешь, если за мою доблесть меня назначат землевладельцем?
- Ты с ума сошёл?! - Повысил голос Будин, спустившись к другу. - Да нас толпа сектантов чуть не убила, а ты хочешь на войну? И ты думаешь, что сможешь что-то получить?! В лучшем случае, таких воинов, как мы, будут посылать в первых рядах, чтобы вымотать врага.
- Только не надо поднимать панику! – Махнул рукой беспечный Хонес. - В конце концов, мы же выжили, правильно? Да и воины Духарта - это не фанатики-мясники. И уж тем более - я сделал выводы из нашего первого похода, и теперь я не буду так опрометчив. Ну и вообще - кто нас будет спрашивать: скажут идти, значит пойдём! Ты и я - воины, мы должны быть там, защищать княжество, а не прятаться в замке и надеяться, что кто-то другой разберётся с этой проблемой. Мы уже не дети, Будин.
- Мы никуда не пойдём! – В голосе наследника прозвучала злоба. – Из-за меня погибла дюжина воинов, наших ровесников! Мы не готовы к такому, и последний поход это подтвердил. Останемся здесь и будем защищать город. Рано нам ещё идти на войну.
- Разумеется, - протянул Хонес с едкой улыбочкой, - ты-то можешь себе такое позволить, а если я останусь тут - меня никто не возьмёт в замок, никто не станет меня кормить или заботится о матери! Прошу тебя, Будин, не надо мне тут говорить о том, что мы должны делать. Ты можешь сам выбирать, что тебе делать, а вот мы, ребята из трущоб, такой возможности лишены! Либо воюй, либо иди работать в полях под раскалённым Варниром.
- Да к чему ты снова упоминаешь этот проклятый титул? - Разозлился Будин, схватив Хонеса за рукав. - Ты вообще слышишь, о чём я говорю? Мы - не обученные юнцы, которые чуть не погибли в первой же вылазке. Нам необходимо учится и тренироваться ещё долгие годы. Если пойдём на войну сейчас - мы просто погибнем, без славы и чести!
- Как мы вообще чему-то научимся, если всю жизнь будем сражаться друг с другом, - Хонес оттолкнул руку Будина. - Наверное, здорово быть сильнее всех на арене, где заключённые бояться причинять вред сыну князя, или побеждать своих сверстников, которые, в отличии от тебя, взяли в руки меч не с самого рождения, а несколько лет назад!
- Это ты верно подметил! - Казалось, будто бы Будин сейчас направит кулаки нас своего друга. - Я куда лучше обращаюсь с мечом, чем все вы, и даже мне хватает мозгов, чтобы держаться от войны подальше. Не бойся, будут ещё походы, где ты проявишь себя. А пока - сиди молча, или я прикажу всем командирам под угрозой смерти посылать тебя куда подальше, если ты придёшь к ним!
На этих словах Будин резко развернулся и продолжил путь в замок, оставив разгневанного Хонеса за спиной. Юноша буравил взглядом спину наследника, чувствуя себя беспомощным сопляком, вынужденным везде таскаться за сыном князя, будто бы собачка за своим хозяином, тихая и послушная.
***
Будин поднялся на четвёртый этаж замка, где находилась комната Верии, и громко постучал в дверь сестры. Та отворила брату через несколько секунд, и стоило лишь девушке увидеть лицо Будина, как её спокойствие и грация переросли в беспокойство и волнение. Девушка схватила брата за плечо и резким движением затолкнула его в комнату.
- Что происходит? - Поинтересовался озадаченный юноша. - Что с тобой?
- Я знаю, зачем ты сюда пришёл, - Верия, подняв подол платья, подошла к окну и занавесила его красными шторами. - Но теперь об этом не стоит говорить в коридорах. Мало ли, может, отец всюду наставил своих шпионов. Сейчас никому нельзя доверять!
- Что, - непонимающе покачал головой Будин. - К чему отцу подсылать к нам шпионов? И чего нам бояться?
- Лива рассказала мне, что князь в последнее время стал даже более раздражительным, чем обычно! - Верия заговорила на полтона тише. - Он видит соглядатаев Духарта везде и по всех! Он уверен, что кто-то из замка ведёт переписку с наместником Равиром. Кто знает, что он подумает, когда мы будем обсуждать грядущее?
- Ты что-то знаешь? - Будин стал куда серьёзнее, так же понизив тон. - Что Лива тебе рассказала? Что отец собирается делать?
Верия тяжело вздохнула, села на кровать и провела изящной ладошкой по лбу, как бы собираясь с мыслями. Наконец, спустя несколько мгновений томительного молчания, девушка заговорила:
- Отец собирает войско и провиант. Он хочет закончить подготовку к войне уже за полтора месяца! Он закупает металлы у Салингарна, он приказал проверить всё снаряжение армии, а также приказал молодым воинам приняться за подготовку к войне, вступив на обучение к настоящим солдатам!
- Об этом я уже знаю, - кивнул головой Будин. - Ты знаешь, что именно он собирается делать: как будет вести войну, чего и за сколько хочет добиться?
- Отец это не обсуждал, - печально заявила Верия. - По крайней мере, не говорил об этом в присутствии Ливы. Однако она точно знает, что он сам хочет возглавить войско.
- Сам?! - Переспросил ошарашенный Будин. - Он понимает, какой это риск? А что, если его убьют? Что…
- Я не знаю! Но мы ничего не можем с этим сделать. Я пыталась поговорить с ним об этом, но он всякий раз кричал на меня и велел убираться. Я не понимаю: неужели желание показать себя для него важнее всех рисков и последствий? Ведь, если с ним что-то случится, тогда бароны начнут делить власть, Духарт воспользуется этим и нападёт, а Гелон… Он тоже воспользуется этим: он возьмёт меня в жёны, сделает себя защитником Поварина и возьмёт власть в свои руки. Я не хочу, Будин… Не хочу…
- Поверь, этого не будет, - поспешил успокоить сестру Будин, который на самом деле понятия не имел, как успокоить Верию. - Я не позволю Гелону взять тебя в жёны и владычествовать в наших землях.
- Но это приказ короля!
- Плевать! - Сурово заявил наследник. - Если наместник Духарта попёр все законы королевства и бросил вызов королю, который никак не отреагировал на эти события, стало быть, нам всем пора прекратить обращать внимание на его тщетные попытки наладить дела в государстве. Именно решения этого короля привели нас к кризису, именно его приказы привели к гражданской войне. И я не собираюсь выполнять приказы того, кто из-за собственного эгоизма и тщеславия разрушил Вундрат.
- Но…
- Ты права, - перебил её Будин, не желая и дальше продолжать беседу, которая приведёт их в полнейшее уныние, - к сожалению, мы ничего не можем повлиять на отца! Нам придётся следить за тем, что он предпринимает, чтобы своевременно строить стратегию защиты от Духарта и Умрата. Если повезёт, отец выживет и одолеет Равира, а нам не придётся беспокоиться о будущем.
- А если не повезёт? - Поинтересовалась Верия. – Это слишком самонадеянно, Будин!
- Я поклялся, что не позволю тебе выйти за Гелона, и я не позволю нашему княжеству распасться! – Серьёзно отвечал наследник. - Предоставь всё мне, а ты - сиди тихо, не подавай знаков, что ты беспокоишься. Если кто-то начнёт нас подозревать, могут разносить слухи о предательстве отца. Лиходеев, желающих занять княжеский титул, много. Пусть пока для всех мы будем послушными и запуганными детьми, не способными пойти против воли отца. Согласна?
- Что с тобой случилось, Будин? – Спросмла озадаченная девушка, дивившаяся внезапной смелости и решительности брата.
- Не важно, - неуверенно помотал головой Будин после несколько секунд молчания. – Поверь – теперь я не тот мальчик, который боялся пойти против воли отца. Если тебе что-то удастся выяснить, сразу расскажи об этом мне.
С этими словами Будин покинул покои сестры, прекрасно понимая, что, в случае смерти отца, ему всё же придётся взять на себя ношу по защите княжества. Он никогда не желал быть князем, однако, как выяснил Будин за свою короткую жизнь, судьба всегда идёт вразрез с человеческими мечтами и надеждами. Впрочем, сейчас уже не важно, что он хочет. Главное - спасти сестру и своё княжество от захватчиков. Поход в южные земли дал юноше понять одну важную вещь – большинство людей, несмотря на их силу и мужество, не всегда способны защитить себя. Однако он, с самого детства слышавший легенды о великих правителях, обязан сделать всё, чтобы его подданые прожили как можно дольше.
***
Варнир скрылся за горизонтом. Хонес шёл по коридорам дворца, дивясь богатству и масштабу замка. Юноша, выросший в бедных районах города, никогда не мечтал оказаться здесь, однако сегодня вечером к нему неожиданно явился посыльный, приказавший молодому воину явится в кабинет князя после заката. Вопросов и догадок, зачем Бужин мог позвать Хонеса к себе, было очень много. Вероятно, Будин пытался разубедить своего отца начинать войну, и теперь князь желал через Хонеса повлиять на родного сына.
Хонес знал князя только по рассказам Будина. И судя по этим рассказам - Бужин был отвратительным человеком. Вероятно, юного воина ждала очень долгая и напряжённая беседа со множеством оскорблений и угроз. Впрочем, всё это стоило того, чтобы увидеть хотя бы малую часть княжеского замка.
Наконец, спустя долгое время блужданий по коридорам и лестницам, Хонес поднялся в башню, где располагалась обитель самого князя Бужина. Кабинет владыки Поварина охраняли сразу два высоких крепких стражника. Они обратили свои суровые взгляды на юношу, однако молодой воин даже не подал вида, что ему некомфортно здесь находится. Вместо волнения стражники услышали уверенный голос, когда подошёл нежданный гость:
- Меня зовут Хонес. Князь приказал мне явится к нему после заката.
Молодой воин протянул стражникам письмо, которое ему передал посланник князя. В нижнем левом углу виднелся восковой герб владык Поварина – пчела на фоне цветов.
Стражники, на лицах которых не дрогнул ни единый мускул, быстро взглянули на печать, после чего расступились, пропуская юношу в кабинет. Стоило видеть горделивое лицо Хонеса, почувствовавшего себя птицей высокого полёта.
Впрочем, вся его храбрость и бахвальство остались на пороге - юноша аккуратно открыл дверь и слегка изломанным голос спросил:
- Можно?
Князь Бужин сидел за массивным столом из красного дерева. Вельможа был обложен множеством листков и карт. Его кабинет быт заставлен шкафами, полки которых были забиты книгами, шлемами, удивительными камнями и украшениями, а на голых стенах висели причудливые картины, изображавшие пейзажи в слегка искажённой манере. Все эти интересные артефакты можно было хорошо рассмотреть благодаря множеству свечей, которые развешивали и расставляли в каждом уголку.
- Хонес, я полагаю, - произнёс князь через несколько мгновений, будто бы он позволял гостю рассмотреть свой кабинет. - Прошу, входи!
Голос Бужина был суровым. Вероятно, вызвать сюда юного воина его заставили очень серьёзные обстоятельства, поскольку в кабинете князя был лишь один единственный стул - для него самого. А учитывая количество пустых бутылок из-под вина, которые Бужин пытался скрыть за столом, складывалось ощущение, будто бы защитник княжества очень редко вызывал кого-то к себе в кабинет.
- Я не займу у тебя слишком много времени, - убедил его князь, отвлёкшись от карт. - Скажу прямо: я знаю о твоей затруднительной ситуации, я знаю о твоей матери и о том, что ты готов пойти на решительные действия, чтобы заслужить титул и хорошее жалование! Я ведь прав?
- Так точно, господин, - проговорил уязвлённый и виноватый Хонес, приклонив голову.
- Я могу решить эти проблемы! - Неожиданно для молодого воина заявил Бужин. – Я получил доклады о вашем походе – судя по ним, ты показал себя умелым воином и неплохим командиром. Я могу выплатить тебе солидную горсть оулов, могу позволить твоей матери жить во дворце, я могу дать тебе звание, чтобы ты мог ухаживать за матушкой. Однако за всё это ты должен сделать мне одолжение, которое, вероятно, оскорбит тебя и уязвит твою гордость!
Подобная речь заставила Хонеса напрячься. Он не имел даже малейшего понятия, чего от него хотел князь. Волнение накрыло юношу с головой. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок, в ногах появилась тяжесть, а в голове помутнело. Наконец, спустя какое-то время, молодой воин ответил слегка дрожащим голосом:
- Чего Вы от меня хотите, господин?
- Бароны уверяют, что для молодого поколения нам нужен символ: молодой юноша, готовый бороться за своё наследие. Символ, который вернёт людям веру в силу правителей и их решительность. На этот символ, как ты понимаешь, - в этот момент Бужин наполнил два кубка вином, - идеально подходит лишь один человек - мой сын Будин.
Князь протянул кубок Хонесу, и тот аккуратно принял дар от правителя.
- Полагаю, ты понимаешь, что я не могу рисковать своим единственным наследником. Хотя он не подходит на роль правителя, и всё же - если со мной что-то случится на войне, он станет единственным защитником княжества. Я не могу доверять баронам, а потому, если я погибну в бою, именно Будин должен стать князем! Именно поэтому я не желаю брать его с собой на войну. Однако - его доспехи для войны готовы, лишь взглянув на них, можно понять, что этот человек принадлежит к княжескому роду. Вот я и подумал: любой молодой юноша его сложения может нацепить доспехи и воевать от имени Будина. Скажем, мой сын даст клятву не снимать шлем до тех пор, пока война не закончится. Так никто не поймёт, кто кроется за шлемом, мой сын получит славу и почёт, а ты - необходимые тебе средства для существования! Благо, мой сын нелюдим, а на арене мало кто мог разглядеть его внешность или услышать его голос. Так что, на мой взгляд, этот план может сработать. Как ты на это смотришь?
Хонес удивлённо смотрел на князя. Несколько мгновений в кабинете сохранялось молчание, а затем юноша ухмыльнулся и залпом опустошил содержимое кубка.
- Я тебя чем-то рассмешил, юноша? - В голосе Бужина послышалось раздробление. - Я сказал что-то смешное?!
- Нет, государь, нет! - Тут же поспешил успокоить его Хонес. - Простите за моё поведение. Просто, Вы печётесь о Вашем сыне… Впрочем, неважно.
- Что ты хотел сказать? Отвечай на вопрос, это приказ! - Повысил голос Бужин.
- Простите, - Хонес опустил голову вниз. - Просто, Будин говорил, что Вы не относитесь к нему… Не относитесь к нему, как к сыну. Но теперь я вижу, как он ошибался!
Бужин тяжело вздохнул. Князь вновь наполнил себе полный кубок вина, а затем, вновь глубоко и печально вздохнув, проговорил, побалтывая напиток:
- Конечно, я разочарован им! Мои первые сыновья никогда мне не перечили: они были смелыми и сильными, как я! А Будин пошёл в свою мать: более мягкий, более неуверенный и пугливый. И в то же время - более подверженный импульсивным действиям. Такой не может быть князем! И я до сих пор не могу простить ему то, что его рождение привело к смерти его матери, моей дорогой Лерии! И всё же - он мой сын, и что бы он обо мне не думал - я сделаю всё, чтобы защитить его и Верию!
Услышав это, Хонес в раскаянии поднял на правителя виноватые глаза. Юноше стало жаль, что он думал о князе в столь дурной манере, даже не зная, почему князь Бужин стал таким.
- Так что же ты скажешь о моём предложении? Готов затмить свою славу молодого воина, бросившегося в бой, и прославить моего сына, получив взамен исполнение твоих желаний?
Хонес молчал. С одной стороны, он не желал выступать от имени друга, беря на себя ту славу, что мог получить Будин. С другой стороны, он поможет Будину получить народную славу и признание, он может помочь ему взойти на княжеский трон, а заодно он, наконец, сможет решить все проблемы, терзавшие юношу и его мать все эти годы.
Вероятно, Будин не был бы рад этому решению, однако, в конечном итоге, все получат от этого только выгоду.
***
Через несколько дней после разговора с Верией, отец вызвал Будина к себе. К этому моменту весь замок стоял на ушах – всяк, от стражника до слуги, готовился к скорому отбытию князя. Впрочем, уже вся столица была взбудоражена: казалось, сейчас даже самая безумная и глупая весть могла свести всех жителей с ума. Однако, можно ли обвинять людей в малодушии, если на пороге стояла война, которая предрешит будущее княжества Поварин?
Будин уверенным шагом направлялся к отцу, ожидая от того вновь услышать множество оскорблений и унижений. Впрочем, теперь всё это было неважно – наследник намеревался высказать Бужину всё, что думал о затеях своего отца. Пусть даже Бужин прикажет прилюдно выпарать своего сына – юный воин не станет вновь молча смотреть на то, как отец приближается к краху.
Лишь завидев грозно настроенного наследника княжеского трона, стражники расступились. Будин одним рывком открыл дверь кабинета отца и быстрым и смелым шагом направился к столу князя.
- Своевременно, - подметил Бужин, подняв на сына глаза, полные раскаяния, но в тоже время и агрессии. - Что ты собираешься делать в ближайшие месяцы?
Вопрос явно был провокационным, и Будин был к нему готов:
- Я собираюсь делать всё, чтобы наше княжество не распалось!
- Замечательно, - хитро улыбнулся Бужин. - В таком случае, ты не будешь против остаться в замке и распоряжаться делами от имени князя?!
- Что? - Удивился наследник трона. - Я думал, ты захочешь взять меня на войну! Чтобы я был символом…
- Не надо думать за меня, - повысил голос раздражённый Бужин. - Я всё решил: ты останешься в замке, будешь следить за делами в княжестве, будешь слушать наставления командира Бальмуна и казначея Демута, будешь делать всё необходимое, чтобы сохранить наше княжество до того, как я вернусь домой!
- Ты ведь знаешь, что я не желаю править! Ты можешь сделать Верию своей наместницей. Уверен, она…
- Мне плевать на твоё мнение, - хватанул по столу разгневанный Бужин. - Я сказал, а ты выполняешь! И ещё: пока угроза со стороны Духарта не пройдёт, ты будешь находится в замке: никуда не выходить, понял?!
- Ты делаешь меня пленником?
- Да, делаю! Если тебя убьют в каком-нибудь закоулке, всему нашему княжеству придёт конец! Я прикажу командиру Бальмуну следить за тобой: я дал ему распоряжения - если ты ослушаешься приказа и попробуешь покинуть замок, тебя исхлестают, как послушника в Храме Света. Ты понял?
Будин молчал. Он никак не мог ожидать, что отец сделает его своим наместником. И уж тем более он никак не мог ожидать, что князь сделает его пленником собственного дома.
- Предупреждаю, если часть наших земель захватят разбойники или Гелон, если ты будешь противится советам или отлынивать от своих обязанностей защитника княжества, я лично прикажу тебя казнить!
Будин сжал кулаки. Он, наследник княжества, хотя сам не желал этого, капитан отряда и смелый воин, был вынужден выслушивать все принижения от отца и молчать, в который раз выполнять его волю, которая противоречила всем стремлениям самого Будина.
Впрочем, если титул наместника позволит Будину спасти сестру и разобраться с теми делами, с которыми, на его взгляд, не мог справится отец, то он примет всю тягость власти на свои плечи. К сожалению, придётся выслуживаться перед командиром и казначеем, однако они, быть может, достаточно опытны и умны, чтобы давать поистине мудрые советы.
- Ну чего ты застыл?! - Вновь князь ударил кулаком по столу. - Подойти ко мне: тут я расписал все дела, за которыми тебе предстоять следить, а с некоторыми и разобраться, пока я буду отсутствовать! Иди сюда!
Даже от одного упоминания того, что ему придётся выполнять обязанности князя, Будина накрывали тревога и апатия. Однако - всё это ради Верии, ради княжества и будущего Поварина. Впрочем, об этом было ещё рано думать: пока что стоило уложить в голове то, что теперь именно он будет руководить целым княжеством. Пожалуй, подобные обстоятельства были куда страшнее, чем толпа сектантов, желающих пролить кровь невинных.
- Ты слушаешь? - Неожиданно вскричал Бужин. - Это тебе не шутки! Я говорил серьёзно, именно от тебя заявить благосостояние Поварина во время войны. Так что будь добр - отнесись к этому с должным почтением!
Будин смотрел на исписанные листки бумаги, в пол уха слушая отца. Юный воин помнил, какую горечь и скорбь он испытывал во время подсчёта погибших во время последнего похода. Тринадцать человек убитых, порядка сотни тяжело раненных. Достоин ли он править? Хватит ли ему сил и знаний, чтобы не погрузить княжество во мрак? И, самое главное, хватит ли ему мужества презреть все страхи и сомнения, дабы полностью отдать себя на благо Поварина?
Глава 12
Княжество Духарт пребывало в состоянии напряжения и агрессии последние два месяца. За плечами уже был месяц Дождей, ознаменовавшийся сбором урожая со всех полей, и настал месяц Последних листьев. Трава давно пожелтела, деревья скинули последнюю листву, а воины примеряли новое обмундирование, присланное из Салингарна. Жители южного княжества постоянно, днём и ночью ждали нападения со стороны Поварина или Наргилоса: люди спали с оружием в руках, со страхом и трепетом ожидали вестей о начале наступления врага. К счастью для них, враги затягивали с началом войны, надеясь основательно подготовится к долгой и кровопролитной бойне.
Из-за решения сохранить как можно больше дров на холодные снежные месяцы, в коридорах замка наместника уже две недели гулял холодный ветер и стужа. Слуги и стражники постоянно жаловались на простуду и слабость, однако все прекрасно понимали - лучше мёрзнуть сейчас, чем умереть от холода через пару месяцев. Теперь, чтобы можно было вновь довольствоваться жизнью в полной мере, необходимо одолеть Поварин - только после победы над князем Бужином и подписания мирного договора можно будет пользоваться всеми ресурсами, собранными в тёплые месяцы.
Ранение перестало беспокоить Рандара. Он восстанавливал своё тело долгими и упорными тренировками: юный командир укреплял своё тело физическими упражнениями, а также повышал свои навыки владения мечом с лучшими фехтовальщиками Духарта. Командир княжеских войск Грутен, известный на всё княжество наёмник Могин, ветеран войн с эльфами и орками Талив и ещё несколько мастеров целыми днями помогали юноше отточить свои боевые навыки.
Разумеется, помимо своих физических данных Рандар не забывал улучшать и свои познания в военном ремесле. Благодаря обширной библиотеке Равира, юный командир узнал многое о поддержании боевого духа войска, о построении солдат, о стратегиях ведения сражений на разных местностях с разным количеством воинов. Подобные чтиво и наука были далеко не для всех умов, чему успел убедится Рандар. Однако поскольку он, по увещеваниям Равира, должен был возглавить свой отряд на грядущей войне, юноше было необходимо знать искусство военной стратегии в совершенстве, дабы спасти как можно больше своих товарищей.
Наместник, который уже больше двух месяцев являлся провозглашённым своим народом князем, тщательно следил за подготовкой к войне. Несмотря на то, что гномы из Салингарна были очень любопытны и не переставали задавать вопросы, с чего вдруг один из вельмож Вундрата заказал так много металла, доспехов и оружия, князь сохранял молчание. Вероятно, эти громадные мастера кузнечных дел всё прекрасно понимали.
Большую часть собранного урожая хранили в замке. На север начали перевозить обозы с провиантом, оружием и снаряжением, чтобы отправить войска к границе с Поварином налегке. Согласно плану князя Равира, первые столкновения с войсками Бужина должны были начаться к концу месяца Последних листьев.
В один из дней, когда тревожного Рандара вновь начали одолевать мрачные мысли, юный командир направился к Равиру, чтобы из первых уст выяснить стратегию нападения и обороны княжества. Юноша не видел новоиспечённого князя уже порядка месяца, с тех пор как в замок пришла весть о гибели барона Нелиана. Согласно донесению, на барона и его свиту напала группа разбойников, когда властитель северных земель возвращался в своё поместье после совета у наместника. Долгое время тело барона никак не могли найти, однако пару недель назад, когда все обстоятельства этой трагедии прояснились, новым бароном решили сделать бывшего военного, ветерана войны с эльфами, хорошего друга почившего князя Сенила - Хагена.
Человек этот по своей натуре был жёстким, но справедливым, его знали и уважали в северных землях, поскольку всю свою жизнь Хаген защищал свою родину от разных напастей, и, поступив на службу рядовым, обычный простолюдин смог дослужиться до звания полковника - тысяча двести человек находилась под его командованием, и большая часть его боевой бригады вернулась домой. Для многих не было удивлением, что именно полковника Хагена сделали бароном. Впрочем, главной причиной назначения Хагена были не его личные качества и не его заслуги. Всё дело том, что Хаген, будучи другом бывшего князя, питал наставнические чувства к молодому Равиру, а значит - был ему предан.
Сразу после получения титула барон Хаген признал в Равире князя, а затем открыл тому доступ в северные земли. Укрепив три форта у границ с Поварином, барон принялся размышлять, как выстроить линию обороны, если вдруг князь Бужин с войском перейдёт границу.
Размышляя над этим совпадением и подозревая Равира в убийстве Нелиана, Рандар стал куда осторожнее в своих выражениях: быть может, после сомнений, высказанных юным командиром, именно правитель Духарта нанял убийцу, чтобы вразумить тревожного юношу.
Как бы то не было, юный командир уже подошёл к кабинету князя. Рандар громко постучал в дверь и вошёл в помещение только после громкого и отстранённого дозволения Равира.
Рандар аккуратно зашёл внутрь и медленным шагом подошёл к письменному столу князя. Равир писал письмо и, как удалось выглядеть юноше, получателем был никто иной, как барон Хаген.
- Чем могу помочь, Рандар? - Спокойно говорил князь, продолжая писать.
- Война с Поварином неминуема и, надо думать, она скоро начнётся, - заговорил насторожённый Рандар. - У нас две с половиной тысячи воинов, у князя Бужина две тысячи.
- Небольшой перевес может переломить ход войны, - проговорил князь.
- Да, но…
Рандар замялся. Юноша опустил взгляд вниз, не желая вновь вызывать у властителя Духарта сомнения.
- Я не хочу рисковать своими людьми, - твёрдо выговорил юный командир, собравшись с силами. - Многие нашли здесь дом, который у них давно отняли. Дети сидят у нянек, кто-то работает в полях, кто-то нашёл работу на рынке или в мастерских. Я не хочу вырывать их из этой мирной жизни! Могут ли воины из моего отряда остаться в городе? Они могут следить за порядком, пока большая часть воинов будет на фронте.
Равир тяжело вздохнул и отложил перо, внимательно посмотрел на юношу и откинулся на спинку кресла. После этого, наместник отошёл в угл комнаты, взял бутылку вина, сел на место, достал из ящика стола два кубка, протёр их, осмотрел и наполнил, предложив один Рандару. Юноша без промедлений взял кубок и отпил. Так он показал, что доверяет князю.
- Скажу честно, Рандар, - с печальными нотками в голосе заговорил Равир, - я завидую тебе! Таких преданных друзей и товарищей сложно найти. Когда тебя ранили, они все начали рыскать по городу в поисках тех, кто мог вывести их на заказчика твоего убийства. Мне пришлось разобрать кучу жалоб, поскольку они без церемонно врывались в помещения и таверны. Полагаю, когда ты отправишься на войну, они пожелают пойти за тобой. Вряд ли они станут слушать твои наставления - забота об их командире и его защита перевешивают для них все риски.
- Я найду способ оставить их в столице, - заверил юноша. - Я могу руководить другим отрядом. А они должны остаться здесь и защищать своих детей и родителей, которые уже освоились в городе.
- Скажу прямо, - продолжил князь, отпив из кубка, - среди моих воинов ты ещё не имеешь такого уважения. Стало быть, твоё командование моими войсками может привести к непослушанию и снижению эффективности, что для нас приравнивается к смерти. Кроме того: у каждого из них, на сколько мне известно, не меньше причин воевать, чем у тебя. Они тоже хотят защитить дорогих им людей, они тоже хотят, наконец, зажить в мире и спокойствии. И пока Поварин и Наргилос нам угрожают - этого мира не будет. На мой взгляд, слишком эгоистично лишать людей возможности выбора сражаться за их будущее! Даже несмотря на то, что я князь. Лидеры должны не только заботиться о своих подчинённых, но и знать их желания и стремления, и добиваться не только своих целей, но целей каждого подчинённого. Подумай об этом на досуге! Да и вообще: несмотря на наше товарищество, я не могу доверять чужим мне людям защищать мою столицу. Надеюсь, ты это понимаешь.
Рандар скорбно вздохнул. Юноша вновь опустил взгляд и стиснул кулаки, проклиная себя за бессилие. Наконец, спустя минуту молчания, когда Равир вновь взялся за перо, юноша мрачным голосом спросил:
- Как Вы думаете, чего стоит кровь невинных?
Князь поднял на юного командира непонимающий взгляд. Рандар, подобно каменному изваянию, стоял неподвижно, ожидая ответа Равира. Наконец, спустя ещё несколько мгновений молчания, князь отвечал:
- Если человек желает что-то получить или чего-то добиться, ему необходимо чем-то пожертвовать. Временем, силами, деньгами, здоровьем - чем больше хочет человек, тем дороже цена за исполнение его желания. А кровь невинных, как показывает нам история, самая высокая цена, позволяющая добиться самых недостижимых вершин. Главное знать, как правильно воспользоваться этой кровью!
- А есть ли вообще эти невинные? - Задал неожиданный вопрос Рандар.
- Нет, - спокойно ответил князь. - Отец, желающий блага для своих детей, лишает других детей их отцов. Горесть и чувство несправедливости толкает людей на месть, которая запускает бесконечный цикл насилия. И самое печальное, эта месть и жажда справедливости затрагивает не только тех, кто чего-то лишился, но и тех, кто пострадает от пламени гнева. Ребёнок, взброшенный в мире, рано или поздно столкнётся с этим пламенем, и чтобы не загореть, придётся приложить все силы. Чтобы потушить этот огонь. Надеюсь, ты понимаешь, к чему я клоню?
- Когда мы выступаем на север, - через несколько мгновений прискорбного молчания спросил юный командир.
- Через две недели, когда все приготовления будут завершены, - тем же тоном проговорил Равир.
Рандар, не поднимая глаз на князя, кивнул, поставил пустой кубок на письменный стол и направился прочь из кабинета Равира. Сейчас ему хотелось побыть в одиночестве.
Восхождение. Том 2. 3 часть книги
© Copyright: Андрей Алексеев 36, 2025
Свидетельство о публикации №225101500115
Свидетельство о публикации №225101500115
Рецензии