По дороге в Канугу Пески Забвения

Солнце выжигало последние остатки влаги из потрескавшейся земли. Песок, мелкий и колючий, проникал повсюду: в щели бронежилетов, в дыхание, в самые мысли. Анна, её лицо скрыто под пыльным шарфом, стиснула зубы. Каждый шаг по этой выжженной пустоши был испытанием. Рядом, тяжело дыша, шел Андрей. Его самодельный бронежилет, собранный из обломков техники и кусков металла, поскрипывал при каждом движении, но держался.

«Еще долго, Андрей?» – голос Анны был хриплым, словно она говорила через слой пыли.

Андрей огляделся, его взгляд скользнул по бескрайнему горизонту, где миражи искажали очертания далеких холмов. «Не знаю, Анна. Но эти… дети пустыни… они не отстанут. Чувствую, они еще вернутся».

Он был прав. Несколько часов назад они попали в засаду. Дети Пустоши, эти одичавшие, мутировавшие существа, чьи тела были покрыты наростами и кожей, напоминающей высохшую глину, напали внезапно. Их крики, похожие на вой голодных зверей, до сих пор звучали в ушах. Битва была жестокой. Пули из АКМ Анны свистели, находя цели в хаотичной толпе нападающих. Андрей, вооруженный самодельным копьем с острым, как бритва, наконечником из заточенного металла, сражался с яростью загнанного зверя. Кровь, темная и густая, смешалась с песком, создавая отвратительную, липкую грязь. Они отбились, но цена была высока. Несколько ран, измотанность, и острое чувство, что это было лишь начало.

«Руины…» – Анна кивнула в сторону едва различимых очертаний на горизонте. «Там может быть укрытие. И, возможно, что-то полезное».

«Или ловушка», – проворчал Андрей, но его взгляд тоже был прикован к этим призрачным строениям. «Но сидеть здесь и ждать, пока нас доедят эти твари, тоже не вариант».

Они двинулись вперед, каждый шаг давался с трудом. Зона, казалось, дышала вокруг них, играя с их судьбами. Невидимые аномалии могли в любой момент превратить их в пепел или исказить до неузнаваемости. Но страх, хоть и присутствовал, был заглушен более сильным желанием выжить. Желанием добраться до Кануги. Легендарного убежища, где, по слухам, можно было найти покой, припасы и, возможно, ответы.

По мере приближения к руинам, воздух становился тяжелее. Откуда-то доносился слабый, но настойчивый гул, похожий на жужжание гигантского насекомого. Руины оказались остатками какого-то древнего промышленного комплекса. Остовы ржавых машин, покосившиеся бетонные стены, покрытые трещинами, и обломки металла, торчащие из земли, как кости гигантского скелета.

«Что это за место?» – прошептала Анна, её рука инстинктивно легла на АКМ.

«Не знаю. Но здесь явно что-то было. И, судя по всему, очень давно», – Андрей внимательно осматривал окружающее. Его инженерный ум уже анализировал конструкции, искал слабые места, потенциальные укрытия.

Внезапно, из тени одного из полуразрушенных зданий, раздался шорох. Не тот, что издают дети пустыни. Этот был более… механический. Анна и Андрей замерли, напрягая слух.

«Что это?» – прошептал Андрей.

Из тени показалось существо. Оно было не похоже ни на что, виденное ими раньше. Высокое, худое, с конечностями, напоминающими паучьи лапы. Его тело было покрыто блестящим, черным хитином, а вместо головы – нечто, напоминающее сложный оптический прибор, мерцающий красным светом. Оно двигалось плавно, бесшумно, словно призрак.

«Похоже на… охотника», – Анна вспомнила рассказы сталкеров о странных, искусственно созданных существах, обитающих в самых глубоких и опасных зонах.

Существо, казалось, заметило их. Красный свет его оптического прибора сфокусировался на сталкерах. Оно издало низкий, вибрирующий звук, который прошел по телу, вызывая неприятное ощущение.

«Не похоже на детей пустыни», – прошептал Андрей, его рука уже тянулась к самодельному оружию – модифицированному дробовику, собранному из нескольких стволов и приспособленному для стрельбы самодельными патронами. «Это что-то… другое».

Анна кивнула. Она видела многое в Зоне, но это существо вызывало у нее инстинктивный страх. Оно было чужим, неестественным. «Оно движется как… как машина. Но живая».

Существо сделало шаг вперед, затем еще один. Его движения были точными, выверенными, лишенными всякой суеты. Оно не издавало звуков, кроме того низкого гула, который, казалось, исходил из его грудной клетки.

«Приготовься», – прошептала Анна, поднимая свой автомат. Она знала, что в ближнем бою против такого противника шансы невелики. Но отступать было некуда.

Андрей прицелился. Его пальцы сжимали спусковой крючок. Он чувствовал, как адреналин разгоняется по венам, но разум оставался ясным. Инженерный склад ума помогал ему анализировать ситуацию, искать слабые места.

Существо остановилось в нескольких метрах от них. Его оптический прибор мерцал, словно оценивая их. Затем оно издало еще один звук, на этот раз более высокий, похожий на щелчок.

И тут из других теней, из-за покосившихся стен и ржавых машин, начали появляться другие такие же существа. Их было несколько, и они двигались синхронно, окружая сталкеров.

«Черт!» – выругался Андрей. «Это не просто охотник. Это… стая».

Анна почувствовала, как холод пробежал по спине. Они попали в ловушку. Эти существа были явно не из тех, кого можно было просто отпугнуть выстрелами. Их движения, их синхронность говорили о чем-то более организованном.

«Они нас загнали», – сказала Анна, её голос был спокоен, но в нем чувствовалось напряжение. «Нужно прорываться. Через них».

«Куда?» – спросил Андрей, его взгляд метался между приближающимися существами.

«Туда!» – Анна указала на пролом в стене одного из зданий, который казался чуть менее заваленным. «Там может быть выход. Или хотя бы укрытие».

Существа начали приближаться быстрее. Их движения стали более агрессивными. Красные огни их оптических приборов горели ярче.

«Держись рядом!» – крикнул Андрей.

Первый выстрел прозвучал из АКМ Анны. Пуля попала в хитиновый панцирь одного из существ, оставив на нем лишь царапину. Существо даже не замедлилось.

«Не берет!» – крикнул Андрей, открывая огонь из своего дробовика. Самодельные патроны, наполненные осколками металла, разрывали воздух. Один из выстрелов попал в оптический прибор существа, и оно замерло, дернувшись, а затем упало на землю, издавая странный скрежещущий звук.

«Есть!» – крикнул Андрей. «Но их слишком много!»

Анна стреляла, стараясь попасть в уязвимые места, которые Андрей, как инженер, мог бы подсказать, но в пылу боя это было сложно. Она целилась в сочленения конечностей, в места, где хитин казался тоньше. Каждый выстрел был на счету.

«В суставы! Целься в суставы!» – крикнул Андрей, отстреливаясь. Его дробовик издавал оглушительный грохот, но самодельные патроны были непредсказуемы. Один выстрел мог разорвать противника в клочья, другой – лишь отскочить от брони.

Одно из существ, получив попадание в ногу, замедлилось, но остальные продолжали напирать. Анна почувствовала, как что-то холодное и острое скользнуло по её руке. Она отшатнулась, успев увидеть, как одно из существ замахнулось своей конечностью, похожей на клинок.

«Черт!» – прошипела она, прижимая руку к ране. Кровь тут же пропитала ткань её перчатки.

«Анна!» – Андрей бросился к ней, прикрывая своим телом. Он стрелял без остановки, отгоняя нападающих. «Держись! Мы должны прорваться!»

Они начали медленно отступать к пролому в стене, отстреливаясь от наседающих существ. Андрей прикрывал Анну, пока она пыталась перевязать рану. Каждый шаг назад был битвой. Зона, казалось, наблюдала за ними, наслаждаясь их отчаянием.

«Они не останавливаются!» – крикнул Андрей, когда одно из существ попыталось обойти их с фланга.

«Я знаю!» – Анна, несмотря на боль, подняла свой АКМ. Она видела, как одно из существ приближается к ней, его красный оптический прибор горел злобой. Она прицелилась в его «голову», надеясь, что там находится что-то жизненно важное.

Выстрел. И еще один. Существо дернулось, его движения стали хаотичными, а затем оно рухнуло на землю, издавая предсмертный скрежет.

«Есть!» – выдохнула Анна.

«Но их осталось…» – Андрей замолчал, оценивая оставшихся противников. Их было еще четверо, и они были полны решимости.

«Нам нужно отвлечь их!» – Анна огляделась. Её взгляд упал на груду ржавых бочек, стоявших неподалеку. «Андрей, сможешь поджечь их?»

Андрей понял. «Да! Но это рискованно!»

«У нас нет выбора!» – Анна начала вести огонь, стараясь прикрыть Андрея.

Андрей, пригнувшись, бросился к бочкам. Он достал из кармана самодельный зажигательный снаряд – бутылку с горючей смесью, обмотанную тряпкой. Он метнул её в груду бочек.

Раздался хлопок, и вспыхнуло пламя. Огонь быстро охватил ржавый металл, создавая яркое, пульсирующее зарево. Существа, казалось, замешкались, их оптические приборы сфокусировались на огне.

«Сейчас!» – крикнул Андрей.

Они бросились к пролому в стене, не оглядываясь. За спиной слышался скрежет и низкое гудение, но они не останавливались. Они бежали, пока легкие не начали гореть, пока ноги не стали ватными.

Наконец, они оказались в относительно безопасном месте – в узком коридоре между двумя полуразрушенными стенами. Огонь от бочек освещал их лица, отражаясь в глазах.

«Мы… мы сделали это?» – прошептал Андрей, тяжело дыша.

Анна кивнула, прижимая руку к ране. «Пока да. Но они могут быть где угодно».

Она посмотрела на Андрея. Его лицо было покрыто пылью и копотью, но в глазах горел огонек решимости. Он был не просто инженером-самоучкой. Он был сталкером, готовым сражаться за свою жизнь.

«Кануга…» – прошептала Анна. «Мы должны добраться до Кануги».

Андрей кивнул. «Да. И я думаю, что эти… штуки… они не единственная опасность, которую таят эти руины».

Они прислонились к стене, пытаясь отдышаться.

Анна осторожно осмотрела рану. Порез был глубоким, но, к счастью, не задел артерию. Она достала из аптечки бинт и туго перетянула руку. Боль отдавалась тупым пульсированием, но она старалась не показывать этого.

«Нам нужно найти более надежное укрытие, Андрей», – сказала она, её голос звучал немного слабее. «И, возможно, что-то, чем можно будет обработать эту рану. Не хочу, чтобы она воспалилась».

Андрей кивнул, его взгляд скользнул по узкому коридору. «Здесь слишком открыто. И эти… механические твари… они могут вернуться. Или привести своих дружков». Он поморщился, вспомнив их бесшумные движения и холодный, расчетливый взгляд. «Я никогда не видел ничего подобного. Это не мутанты. Это… что-то другое».

«Что-то, что явно не хочет, чтобы мы здесь были», – добавила Анна. Она подняла свой АКМ, проверяя магазин. «Но мы здесь. И мы идем в Канугу».

Они двинулись дальше по коридору, который постепенно расширялся, выводя их в более просторное помещение. Это было похоже на старый склад или ангар. Высокие потолки терялись в полумраке, а воздух был пропитан запахом ржавчины и чего-то едкого, химического. Среди разбросанных ящиков и обломков техники, они заметили нечто, привлекшее их внимание.

Это был старый, но на удивление хорошо сохранившийся грузовик. Его кабина была разбита, но кузов казался целым.

«Может быть, там есть что-то полезное?» – предположил Андрей, подходя ближе. Он постучал по металлу. «Звучит крепко».

Анна подошла к нему, её взгляд изучал кабину. «Похоже, его бросили в спешке. Но, возможно, водитель успел что-то спрятать».

Они начали осматривать кабину. Пыль лежала толстым слоем, но под ней обнаружились остатки каких-то документов, пустые фляги и даже старая, потрепанная карта.

«Карта!» – воскликнул Андрей, осторожно разворачивая её. «Это может быть полезно. Посмотри, Анна, здесь отмечены какие-то объекты».

Карта была старой, с выцветшими линиями и непонятными символами. Но среди них Анна узнала очертания знакомых ей мест.

«Это… это карта Зоны», – сказала она, её голос звучал с ноткой удивления. «Но она очень старая. Некоторые места, которые здесь отмечены, уже давно исчезли».

«А некоторые, возможно, появились», – добавил Андрей, указывая на несколько странных значков, которые он не мог идентифицировать. «Смотри, здесь есть отметка… похоже на убежище. И она недалеко отсюда».

Он указал на точку на карте, которая находилась в нескольких километрах от их текущего местоположения.

«Убежище…» – Анна задумалась. «Это может быть то, что нам нужно. Но кто знает, кто его охраняет».

«Или что», – добавил Андрей, вспомнив о механических охотниках. «Но если там есть припасы, или хотя бы место, где можно перевести дух…»

В этот момент из глубины ангара донесся знакомый низкий гул. Он становился все громче, и к нему примешивался звук шаркающих шагов.

«Они вернулись», – прошептала Анна, поднимая свой АК.

«И, похоже, не одни», – добавил Андрей, хватая свой дробовик.

Из темноты начали появляться силуэты. На этот раз их было больше, и они двигались более уверенно. Красные огни их оптических приборов мерцали в полумраке, словно глаза хищников.

«Похоже, они знают, что мы здесь», – сказала Анна. «И они не собираются нас отпускать».

«Тогда нам придется прорываться», – решительно сказал Андрей. «К этому убежищу. Если оно существует, оно может стать нашим шансом».

Они заняли позиции у грузовика, используя его как укрытие. Битва началась снова. Пули свистели, рикошетили от металла. Андрей стрелял из своего дробовика, стараясь попасть в уязвимые места, а Анна прикрывала его, ведя точный огонь из своего АКМ.

Они сражались, отступая к выходу из ангара, где, как они надеялись, было меньше противников. Каждый выстрел, каждый шаг был на счету. Рана Анны ныла, но она игнорировала боль, сосредоточившись на выживании.

«Мы должны добраться до убежища!» – крикнул Андрей, когда одно из существ попыталось обойти их.

«Я знаю!» – ответила Анна.
(Продолжение следует...)