Мария фон Эбнер-Эшенбах

                Он целует руку

Ну рассказывайте же, ради Бога», — сказала графиня, — «я Вас выслушаю, но ни единому слову не поверю».
 Граф удобно расположился в своём большом кресле: «А почему нет?» — спросил он.
Она тихо пожала плечами. «Полагаю, Вы выдумываете недостаточно убедительно».
«Я вообще не выдумываю, я вспоминаю. Память — моя муза». «Однобокая, подобострастная муза! Она помнит только то, что Вам хочется помнить. А ведь на свете есть много интересного и прекрасного, помимо «нигилизма». Она подняла вязальный крючок и словно выстрелила последним словом в своего давнего поклонника.
       Он выслушал и, не дрогнув, довольно погладил седую бороду и почти с благодарностью посмотрел на графиню своими мудрыми глазами. «Я хотел рассказать вам кое-что о моей бабушке», — сказал он. «По дороге сюда, среди леса, мне пришла в голову эта мысль». Графиня склонила голову над рукоделием и пробормотала: «Это будет история про разбойников».
«О, ничуть! Такая же мирная, как существо, чей взгляд пробудил во мне это воспоминание, Мишка VI, правнук первого Мишки, который дал моей бабушке повод к необдуманному поспешному решению, о котором она потом пожалела», — сказал граф с некоторой напускной небрежностью и затем с энтузиазмом продолжил: «Настоящий егерь, мой Мишка, надо отдать ему должное! Он ничуть не испугался, когда я неожиданно встретил его на пути — я уже давно за ним наблюдал... Он крался, словно собиратель жуков, не отрывая глаз от земли, а что у него было в стволе ружья? Представьте себе: букетик спелой земляники!»
«Очень красиво!» —отреагировала графиня. «Будьте готовы — скоро Вы будете брести ко мне через степи в обход леса, потому что у вас отнимут лес»
 «По крайней мере, только не Мишка».
«А Вы уверены?»
 «Да, я уверен. Да, да, это ужасно. Слабость у меня в крови – от предков». Он иронично вздохнул и с некоторым злорадством покосился на графиню. Она подавила нетерпение, заставила себя улыбнуться и постаралась говорить, как можно более равнодушно: «Как насчёт ещё одной чашки чая и хоть раз оставить тени предков в покое? Мне нужно кое-что с вами обсудить перед отъездом». «Ваш судебный процесс с муниципалитетом? Вы его выиграете». «Потому что я права».
«Потому что вы абсолютно правы».
 «Дайте это понять крестьянам. Посоветуйте им отказаться от иска». «Не надо». «Лучше истекать кровью, лучше отдать последний флорин адвокату. И какому адвокату, боже мой!.. безжалостному стряпчему. Они ему не верят, и мне – нет, и, кажется, Вам тоже, несмотря на всю Вашу популярность!» Графиня выпрямилась и глубоко вздохнула. «Признайтесь, что для этих людей, которые так глупо доверяют и не доверяют, было бы лучше, если бы они не были свободны выбирать себе советников».
       «Конечно, было бы лучше! Назначенный советник, а также –назначенная – вера в него».
 «Глупость!» – возмутилась графиня.
 «Вы, может быть, думаете, что веру нельзя назначить? Уверяю вас, если бы сорок лет назад я приказал своему слуге выписать дюжину плетей, а потом посоветовал пойти в контору и получить их, – даже в пьяном угаре ему бы не пришло в голову, что он может сделать что-то лучше, чем последовать моему совету».
«Ах, ваши старые глупости! А я-то надеялась, хоть раз, сегодня поговорить с вами по душам!»
 Граф некоторое время наслаждался её гневом, а потом сказал: «Простите, дорогой друг. Признаюсь, я нес чушь. Нет, веру нельзя приказать, но, к сожалению, послушание без веры можно. В этом и заключалась беда несчастного Мишки и многих других, и поэтому люди в наши дни упорно стремятся хотя бы и по-своему попасть в немилость».
 Графиня подняла к небу свои чёрные, как ночь, всё ещё прекрасные глаза, прежде чем снова опустить их, погрузившись в работу, и со вздохом покорности сказала:
«Итак, история Мишки!»       
  «Я постараюсь рассказать её как можно короче! —произнес граф. — И начну с того момента, как моя бабушка впервые заметила его. Он, должно быть, был красивым парнем; я помню его портрет, нарисованный художником, который когда-то гостил в замке. К сожалению, я не нашёл его среди вещей отца, но знаю, что он долго хранил его как память о временах, когда мы ещё практиковали jus gladii»*. («Jus gladii» — это латинское выражение, означающее «право меча». Оно представляет собой исполнительную власть, то есть полномочие применять силу и наказывать за преступления, а также проводить военные действия. Исторически это право было связано с монархиями и феодальными системами, где правитель обладал абсолютной властью)
         «О Боже!» — перебила его графиня. — «А jus gladii играет какую-то роль в вашей истории?» Рассказчик сделал вежливый защитный жест и продолжил: «Это было на празднике урожая, и Мишка был одним из тех, кто нес венки. Он молча передал свой, но не опуская глаз; он серьёзно и беззастенчиво смотрел на вельможу, в то время как надсмотрщик бубнил речь от имени полевых рабочих. Моя бабушка расспросила о юноше и услышала, что он сын крестьянина, двадцати лет от роду, вполне благонравный, довольно трудолюбивый и такой тихий, что его в детстве считали немым, а теперь ещё и глупым.
 Почему? — хотела знать хозяйка.
    «Почему его считали глупым?... Деревенские мудрецы, которых спрашивали, опускали головы, украдкой подмигивали друг другу, и от них ничего нельзя было добиться, кроме: «Так — да, именно так» и — «Ну, как есть», —говорили они. В то время у моей бабушки был камердинер -  настоящая жемчужина. Когда он обращался к вельможе, лицо его светилось такой радостью, что он сам почти светился. На следующий день бабушка отправила к родителям Мишки известие, что их сын перешёл из полевого рабочего в садовники и завтра приступит к новой работе.
Самый старательный из слуг летал взад и вперёд и вскоре снова представал перед своей благодетельницей.
 «Ну, — спросила она его, — что говорят старики?»
 Камердинер далеко вперёд выставил правую, вывернутую наружу ногу...»
«Вы при этом присутствовали?» — перебила гостя графиня.
«Именно при этом реверансе нет, , а на последующих»,…                                — невозмутимо ответил граф. «Он выставил ногу вперёд, согнулся в почтительной позе и сообщил, что старики обливаются слезами благодарности».
    „А Мишка?»
 «О, о нём», – был единодушный ответ, и левая нога грациозно скользнула вперёд – «а он целует Вам руку». Фриц не упомянул, что отцу пришлось изрядно поколотить мальчика, чтобы заставить его задуматься об этом поцелуе. Объяснение причин, по которым Мишка предпочёл работу в поле садоводству, было бы неуместно для женских ушей. Всё, Мишка взялся за новую работу и справился с ней хорошо. «Если бы он был постарательнее, это бы не помешало», – сказал садовник. Моя бабушка как-то раз сказала то же самое, наблюдая с балкона за стрижкой газона перед замком. Её также поразило то, что все остальные косари время от времени отпивали из маленькой бутылочки, которую вытаскивали из-под кучи сброшенной одежды и снова прятали. Мишка был единственным, кто, пренебрегая этим источником прохлады, освежался из небольшого глиняного кувшинчика, поставленного в тени кустов. Бабушка позвала камердинера. «Что у косцов в бутылке?» — спросила она.
 «Водка, Ваша Светлость».
 «А что у Мишки в кувшине?» Фриц закатил круглые глаза, склонил голову набок, совсем как наш старый попугай, на которого он был похож, как брат на брата, и ответил умиляющимся голосом: «Боже мой, Ваша Светлость — вода!» Мою бабушку охватило чувство жалости, и она велела всех садовников после работы поить водкой. «Мишку тоже», — добавила она с нарочитой интонацией.      
       Этот приказ вызвал ликование. Отказ Мишки пить водку был одной из причин, по которой его считали глуповатым. Теперь же, после того как графиня приказала напоить его, с его «ХОЧУ и НЕ ХОЧУ» было покончено. Когда же он, по простоте душевной, попытался сопротивляться, ему преподали урок, к превеликому удовольствию и стариков, и молодых. Кто-то повалил его на землю; толстый парень вставил клин ему меж зубов, стиснутых от ярости; другой уперся коленом ему в грудь и стал вливать водку, пока лицо его не побагровело, а выражение лица не стало таким ужасным, что даже надменные мучители ужаснулись. Ему дали вздохнуть, и он тут же, яростно отряхнувшись, вскочил и сжал кулаки... Но вдруг руки его опустились, он пошатнулся и упал на землю. Он ругался, стонал, несколько раз тщетно пытался взять себя в руки и, наконец, уснул прямо там, где упал, во дворе, перед амбаром. Он проспал до следующего утра. Проснулся он от того, что восходящее солнце светило ему прямо в нос. В это время батрак, который вчера вливал в него водку, как раз проходил мимо. Он собрался было бежать, ожидая только того, что Мишка отомстит за вчерашнее издевательство. Вместо этого тот потянулся, мечтательно посмотрел на него и невнятно пробормотал: «Ещё глоток!»
   С его отвращением к водке было покончено.
   Вскоре после этого, одним воскресным днём, моя бабушка, увлечённая приятной прогулкой по проселочной дороге, вышла из кареты и, прогуливаясь по дорожке между деревьями, увидела идиллическую картину. Она увидела Мишку, сидящего под яблоней на краю поля с маленьким ребёнком на руках. Как и у него, голова ребёнка была в тёмно-каштановых локонах, но его стройное тельце было светло-коричневым, а жалкая рубашонка, едва прикрывавшая его, представляла собой нечто среднее между этими двумя оттенками. Малыш чуть ли не пищал от восторга, когда Мишка подбрасывал его в воздух, и, болтая ножками в воздухе, пытался ткнуть его в глаз вытянутым указательным пальчиком. А Мишка смеялся и, казалось, был не менее забавен, чем мальчонка. За ними наблюдала молодая девушка, тоже смуглая, такая же хрупкая и изящная, словно её колыбель стояла на берегу Ганга. Поверх заплатанной короткой юбки она надела передник, тоже заплатанный, а в нём небольшой запас от початков кукурузы. Затем она сорвала один из них со стебля, подкралась к Мишке и пропустила колосок между его кожей и рубашкой на шею. Он встряхнулся, поставил ребёнка на землю и прыгнул вслед за девушкой, которая убежала от него легко, стремительно, словно в танце; то прямая как стрела, то снова кружа вокруг стога снопов, полная робости, но дразнящая и всегда необыкновенно грациозная. Некая природная грация, конечно, не редкость у наших крестьян, но эти два юных создания в своей безобидной веселости являли собой такое приятное зрелище, что моя бабушка наслаждалась им с истинным удовольствием. Однако ее вид произвел на Мишку и девочку иное впечатление. Оба застыли, словно окаменев, при виде помещицы. Он, сначала спокойный, почти до земли поклонился; она сбросила фартук вместе с колосьями и закрыла лицо руками.
   За ужином, на котором, как и на любой другой трапезе, присутствовал двор, состоящий из нескольких бедных родственников и высших чинов графской администрации, бабушка сказала сидевшему рядом с ней управляющему: «Сестра Мишки, нового садовника, кажется мне славной, бойкой девушкой, и я бы хотела, чтобы для малышки нашлось место, где она могла бы больше зарабатывать». Управляющий ответил: «Да, Ваша Светлость, сию же минуту, хотя, насколько мне известно, у Мишки сестры нет».
    Насколько вам известно, — ответила бабушка, — это нечто, ваши познания!.. У Мишки есть сестра и младший брат. Я видела всех троих сегодня в поле».
«Хм-хм, — был почтительный ответ, и управляющий прижал салфетку ко рту, чтобы заглушить голос, — должно быть, это была — прошу прощения за непристойное выражение — любовница Мишки и, при всём уважении, их ребёнок».
Невольной слушательнице этой истории становилось всё труднее сдерживаться, и она воскликнула:
«Вы утверждаете, что Вас не было при этих странных разговорах? Откуда же Вы знаете, как передать не только каждое слово, но и каждое выражение и жест?»
«Я знал большинство участников и – будучи немного художником, немного поэтом, как и я сам, – до мельчайших подробностей знаю, как они вели себя и выражали свои чувства в той или иной ситуации. Поверьте, Вашему верному рассказчику, после доклада управляющего моя бабушка испытала прилив гнева и презрения к человечеству. После того немногого, что Вы услышали, Вы не можете сомневаться в том, насколько она была добра и заботлива к своим подданным. Однако в вопросах морали она была строга до крайности, как по отношению к себе, так и к другим. Она часто убеждалась, что не может контролировать моральное разложение мужчин и женщин, но что моральное разложение нравов было необходимо обуздать. Бабушка отправила своего камердинера снова к родителям Мишки. С любовной связью юноши нужно было покончить. Это позор для такого юноши, сказала она, у такого юноши должны быть другие заботы. Мишке, который был дома, когда к ним пришли послы, было стыдно за себя...»
         Честно говоря, Вы теперь хотите сказать, что чувствовали то же, что и Мишка?!» — презрительно воскликнула графиня.
 «Да, хочу!» — возразил граф. «Да! Я чувствую, словно меня, охватили его смятение и стыд. Вижу, как он корчится от страха и смущения, робко поглядывая на отца и мать, которые тоже не знают, куда деться от ужаса. Слышу его жалобный смех при словах отца: «Сжальтесь, господин камердинер! Конечно, он это прекратит, немедленно прекратит!» Этого заверения было достаточно для благородного Фрица, который вернулся в замок и, довольный превосходным исполнением своей миссии, с обычными коленопреклонениями и обычным смиренно-радостным выражением своей птичьей физиономии, доложил: «Он велел мне поцеловать вашу ручку, он это прекратит».
 «Смешно!» — сказала графиня.
 «Весьма смешно!» — подтвердил граф. «Моя добрая, доверчивая бабушка считала дело решенным и больше не думала о нём. Она была очень занята подготовкой к грандиозным праздникам, которые ежегодно отмечались в замке 10 сентября, в день её рождения, и которым предшествовали и далее следовали более мелкие празднества. Собиралась вся округа, и завтраки устраивались на зелёном ковре лугов, охота, пиратские пиры, ужины под прекрасными лесными огнями, балы и так далее – всё это радостно сменяло друг друга… Надо признать, наши предки знали в этом толк. Одному Богу известно, какой скучной и унылой показалась бы им наша нынешняя жизнь в замке.»
 «Они были знатными господами, – с горечью ответила графиня, – мы же их бедные отцы, удалившиеся от дел и живущие в деревне». 
 «И бедные матери», — ответил граф с галантным поклоном, который был не совсем любезно принят той, кому он был адресован. Граф, однако, не принял близко к сердцу вызванное им недовольство, а продолжил свой рассказ с явным воодушевлением: «Как бы ни была велика свита слуг в замке, её всё равно не хватало во время праздников, и для этого постоянно приходилось привлекать людей из деревни. Как на этот раз среди них оказался Мишкина любовница, я не знаю; достаточно сказать, что так оно и было, и эти двое, которым следовало бы избегать друг друга, встречались на службе у хозяйки ещё чаще, чем прежде, работая вместе в поле. Он, по поручению, бегал из сада на кухню, она – из кухни в сад – иногда они встречались по дороге и задерживались, болтая четверть часа…»
 «Чрезвычайно интересно!» – с усмешкой сказала графиня.
«Если бы мы только знали, о чём они говорили друг другу».
 «Ах, как вы любопытны! – Но я расскажу вам только то, что является неотъемлемой частью моей истории. – Однажды утром хозяйка замка прогуливалась по саду со своими гостями. Случайно группа направилась к редко используемой аллее, увитой листвой, и в конце её заметила молодую пару, которая, подойдя с разных сторон, остановилась, словно в радостном изумлении. Юноша, не кто иной, как Мишка, быстро обнял девушку и поцеловал её, на что она спокойно ответила. Раздался взрыв смеха – хохотали и мужчины, и, боюсь, некоторые дамы, которых случай привел стать свидетелями этой маленькой сцены. Только моя бабушка не разделила всеобщего веселья. Мишка и его возлюбленная, конечно же, поспешили прочь. Юноша –, как мне рассказывали, – шутливо парировал граф ожидаемое возражение графини, – подумал в тот момент, что возненавидит свою бедную девочку. Однако в тот же вечер он убедился в обратном, когда узнал, что его возлюбленную с ребёнком отправляют в дальнее поместье графини; два дня пути пешком и для мужчины и, вероятно, были бы тяжелым испытанием, а что уж говорить о женщине, которая к тому же должна была нести на руках полуторагодовалого ребёнка. Это было чересчур!
 Более того: «Боже мой! Боже мой!! «О, Боже мой!» Мишка молчал, словно мечтатель, не понимая, чего от него хотят, когда надо было идти на работу. Он вдруг бросил на землю грабли, которые ему дал помощник вместе с оживляющим толчком под рёбра, и побежал в деревню, к маленькой хижине, где живет его возлюбленная с больной матерью, вернее, жила там, ибо теперь всё кончено. Девочка стояла, готовая к путешествию, у постели совершенно парализованной старушки, которая не могла даже положить руку на голову для прощального благословения и горько плакала. «Перестань плакать», сказала дочь, — «перестань, дорогая матушка. Кто вытрет твои слёзы, когда меня не станет?»
      Она вытерла ладонями щёки матери, а затем и свои передником, взяла ребёнка за руку, повесила на спину узелок со своими немногочисленными пожитками и прошла мимо Мишки, даже не смея взглянуть на него. Но он следил за ней издалека, и когда батрак, отвечавший за то, чтобы она шла правильной дорогой, оставил её на дороге за деревней, Мишка вскоре оказался рядом, взял у неё узелок, взял ребёнка на руки и пошёл вместе с ней. Рабочие, стоявшие рядом, были поражены. «Что он делает, идиот?.. Он идёт с ними? Думает, что может идти только потому, что он такой глупый?» Вскоре прибежал отец Мишки, задыхаясь и крича: «Ох, святые вы мои! Пресвятая Богородица! Я так и знал – он бежит за своей шлюхой, навлекая на нас всех беду... Мишка! Сынок – мой мальчик!.. Негодник! Дьявольское отродье!» он стонал и ругался попеременно. 
      Услышав голос отца и увидев, как тот приближается всё ближе, угрожающе размахивая палкой, Мишка бросился бежать, к великой радости мальчика, который закричал: «Горячо! Горячо!» Однако вскоре он понял, что бросил свою спутницу, которая не могла так быстро последовать за ним, повернулся и побежал обратно к ней. Отец уже настиг её и повалил на землю. Разъярённый мужчина неистовствовал, бил ногами и палкой, вымещая всю свою ярость за сына, на беззащитном существе. Мишка столкнулся с отцом, и между ними завязалась жестокая борьба, которая закончилась полным поражением более слабого, младшего. Избитый до полусмерти, истекающий кровью из раны на лбу, он прекратил борьбу и сопротивление. Отец схватил его за воротник рубашки и оттащил прочь. Но бедной маленькой женщине, которая тем временем пыталась подняться на ноги, он крикнул: «Вперёд!» Она молча повиновалась, и даже работники в поле, унылая, равнодушная толпа, сжалились над ней и долго смотрели, как она, шатаясь, брела вместе со своим ребенком, такая беспомощная и совершенно одинокая. Возле замка Мишка с отцом встретили садовника, которого отец тут же назвал «милостивым господином» и умолял проявить терпение к сыну хотя бы на час. Через час Мишка наверняка вернётся к работе; теперь ему нужно было только быстро сходить домой помыться и постирать рубашку. Садовник спросил: «Что с ним? Он весь в крови».
 «Ничего», — ответил тот, — «просто упал с лестницы».   
        Мишка сдержал отцовское слово и через час вернулся на работу. Однако вечером он отправился в трактир и напился, впервые добровольно, и с того дня совершенно преобразился. Он не проронил ни слова отцу, который был бы рад c ним помириться, ведь Мишка, найдя работу в замковом саду, стал приносить капитал, который приносил проценты, но он не принёс домой ни копейки заработанных денег. Часть денег уходила на водку, часть – на благотворительные пожертвования, которые Мишка передавал матери своей любимой, – и это второе вложение нажитого мальчиком казалось отцу худшим преступлением, которое мог совершить против него сын. Мысль о том, что бедняга, у которого родители были бедными, что-то отдаст чужому человеку, стала кошмаром для старика - грызущим изнутри червем. Чем злее становился отец, тем упрямее становился сын. В конце концов он совсем перестал приходить домой, или, самое большее, тайком, когда отец отсутствовал, чтобы повидаться с матерью, к которой он был очень привязан. Мать… — Граф помолчал. — Вы, дорогой друг, знаете её так же, как знаю её я.
«Я ее знаю?.. Она ещё жива?» — недоверчиво спросила графиня. — «Она жива; конечно, не в своём первозданном виде, но во множестве разных образов. Маленькая, хрупкая, вечно дрожащая женщина с кротким, преждевременно состарившимся лицом, с движениями побитой собаки, которая покорно замыкается в себе и пытается улыбнуться всякий раз, когда такая благородная дама, как Вы, или такой хороший господин, как я, окликает её: «Как поживаете?» и она отвечает с неизменной добротой: «Да ничего, благослови Вас Бог». — Достаточно для нас, таково мнение, для вьючного животного в человеческом обличье. Чего же еще можно требовать, а, если просить, кто это даст? Не Вы, благородная дама, и не Вы, добрый господин..."
    «Дальше, дальше», — сказала графиня. «Вы почти уже закончили?»
«Почти. — Однажды отец Мишки пришёл в избу не вовремя и застал там сына. «Он пришёл к матери, а не ко мне!» — закричал он, называя их обоих предателями и заговорщиками, и начал издеваться над Мишкой, которому тот позволил это. Но, когда хозяин дома собрался наказать и жену, сын схватил его за руку. Странно, почему именно сейчас? Если бы кто-нибудь спросил его, как часто он видел, как отец бил мать, ему пришлось бы ответить: «Столько лет, сколько я её помню, умножить на 365 — вот столько». — И всё это время он молчал об этом, а сегодня, при виде давно знакомого зрелища, в нём внезапно вспыхнул неудержимый гнев. Во второй раз он встал на сторону слабого пола против отца, и на этот раз он вышел победителем. Однако, похоже, он испытал больше ужаса, чем радости от своего триумфа. С неистовыми рыданиями он крикнул отцу, который уже хотел сдаться, и рыдающей матери: «Прощайте, вы меня больше никогда не увидите!» – и выбежал вон. Две недели родители тщетно надеялись на его возвращение; он пропал без вести. Весть о его побеге достигла замка; моей бабушке сообщили, что Мишка избил отца до полусмерти, а затем сбежал. Но теперь, после нарушения шестой заповеди, именно нарушение четвёртой моя бабушка осуждала строже всего; она не проявляла жалости к злым и неблагодарным детям. Она приказала разыскать Мишку, схватить его и привести домой для показательного наказания.
        Солнце вставало и садилось несколько раз, и однажды утром господин Фриц стоял у садовой калитки, глядя на проселочную дорогу. Ветер мягко и ласково обдувал жнивье; воздух был полон мелкой пыли, которую освещало всё преображающее солнце, придавая ей золотистый оттенок. Его лучи образовывали в движущейся стихии очаровательные Млечные Пути, в которых сверкали мириады крошечных звёздочек. И вот сквозь мерцающий, пляшущий рой атомов приблизился тяжёлый серый столб пыли, в котором Фриц ясно разглядел идущих. Это были два гайдука и Мишка. Он был бледен, как смерть, с запавшими глазами. Он шёл, пошатываясь. На руках он нес своего ребенка, который, обняв его за шею, положил голову ему на плечо и спал. Фриц открыл ворота, присоединился к небольшому каравану, быстро навёл справки, а затем, словно попугай в голубином полёте, влетел в дом, поднялся по лестнице и оказался в зале, где бабушка проводила субботнее заседание совета. Камердинер, охваченный чувством радости, которое обычно испытывают слуги, сообщая последние новости, выразительно взмахнул руками, чуть не расплывшись от радости, проговорил:
 «Мишка, целует ручку. Он вернулся».
 «Где он был?» — спросила бабушка.
«Боже мой, ваша светлость», — прошептал Фриц, несколько раз подряд ударяя языком по нёбу, и посмотрел на свою госпожу с такой нежностью, какую только могла позволить самая глубокая, покорность, само олицетворение покорности.
«Где же он был... У своей возлюбленной. Да, — подтвердил он, а его хозяйка нахмурилась, возмущённая таким наглым неповиновением, — да, и он дал отпор гайдукам, и чуть глаз Янко не выбил».
 Бабушка ощетинилась: «Мне так и хочется его казнить.»
 Все присутствующие молча поклонились; только главный лесничий, помедлив, добавил: «Но ведь Ваша Светлость не сделает этого».   
     Откуда он это знает?» — спросила бабушка с тем суровым, властным выражением лица, так точно запечатлённым на её портрете, которое заставляет меня содрогаться, когда я прохожу мимо него в Зале Предков.
 «То, что я никогда не пользовалась своим правом жизни и смерти, не значит, что я никогда этого не сделаю».
Все чиновники снова поклонились, и снова повисла тишина, которую инспектор нарушил, попросив хозяйку вынести решение по важному вопросу. Только после окончания совещания он, как бы между делом, поинтересовался о высоком решении, касающемся Мишки. И вот тут-то бабушка и совершила тот безрассудный поступок, о котором я упоминал в начале. «Пятьдесят ударов палкой», — был её поспешный вердикт: «И так уже сегодня суббота».
          „В то время, которое Вы,“ — граф произнес это слово с особым, очень лукавым ударением — «никак не можете вспомнить, — суббота была днём казней. Скамейку поставили перед ратушей...»
 «Давайте, продолжайте!» — сказала графиня, — «не тратьте время на ненужные подробности».
«Итак, к делу! В ту же субботу должны были разъехаться последние гости. В замке царило оживление. Бабушка, занятая подготовкой прощального сюрприза для отъезжающих, опоздала, собираясь к ужину, и торопила своих фрейлин. В этот самый подходящий момент доктор объявил о своем прибытии. Из всех сановников госпожи он был наименее в фаворе, и лучшего он и не заслуживал, ибо не было ещё более скучного, занудного педанта. Бабушка велела его отпустить, но он не обратил на это внимания. Вместо этого он послал вторично свою просьбу, и униженно просил благородную графиню выслушать его и дать ему возможность сказать хоть несколько слов о Мишке.
 «Что же с ним ещё делать?» — воскликнула госпожа. «Оставьте меня в покое, у меня другие заботы». Назойливый доктор ушёл, ворча. Но заботы, о которых говорила бабушка, были не пустячными, а скорее, среди самых тягостных – забот, к которым у Вас, дорогая подруга, не хватает понимания и, следовательно, сострадания – поэтических забот».
       
     «О Боже!» Графиня сказала это с неописуемым пренебрежением, и рассказчик ответил:
 «Как бы вы ни относились к этому, но моя бабушка обладала поэтическим талантом, и он ярко проявился в пасторальной пьесе «Прощание Хлои», которую она сама сочинила и отрепетировала вместе с актерами. Эта небольшая пьеса должна была быть сыграна после банкета, который проходил на открытом воздухе, и поэтесса, хотя и была вполне уверена в успехе, ощущала всё более неприятную тревогу по мере приближения решающего момента. За десертом, после торжественного тоста за хозяйку дома, она подала знак. Стены, покрытые листьями, скрывавшие вид на полукруг, образованный подстриженными буковыми изгородями, раздвинулись, открыв импровизированную сцену. Взору открылось жилище пастушки Хлои, скамья, покрытая мхом, усыпанная лепестками роз, на которой она спала, домашний алтарь, покрытый астрагалом, у которого она молилась, и прялка, обёрнутая розовой лентой, за которой она пряла белоснежную шерсть своих ягнят. Хлоя, словно идиллическая пастушка, владела секретом этого искусства. Вот она сама вышла из тисовой аллеи, а за ней шла её свита, среди которой был и её любимец, пастух Миртилл. Все несли цветы, и превосходным александрийским стихом изящная Хлоя сообщала внимательной публике, что это цветы памяти, сорванные с поля покаяния и предназначенные для возложения на алтарь дружбы. Сразу после этого вступления в зале раздалось беззаботное ликование, которое усиливалось с каждым стихом. Некоторые дамы, читавшие Расина, утверждали, что он мог бы  позавидовать моей бабушке в мастерстве, а некоторые господа, не знавшие его, даже не сомневались в этом. Но сама она не сомневалась в искренности восторга, вызванного её поэзией. Овации продолжались, даже тогда, когда господа уже занимали свои экипажи или садились на лошадей. Часть из них ехала в величественных экипажах, часть в лёгких повозках, часть на резвых лошадях, катившихся прочь со двора.
Бабушка стояла у ворот замка, приветственно кивала отъезжающим гостям, благодаря их за аплодисменты. Она была в настроении, редко свойственном самодержице, не только владелице небольшого поместья. Как раз собираясь вернуться в дом, она заметила старуху, стоявшую на коленях на почтительном расстоянии перед крыльцом. Она воспользовалась удобным моментом и незаметно проскользнула через открытые ворота, среди суматохи и давки. Только теперь её заметили лакеи. Они тут же бросились к женщине во главе с господином Фрицем, чтобы грубо выпроводить её. Однако, ко всеобщему удивлению, моя бабушка отмахнулась от услужливой толпы и велела спросить, кто эта старуха и чего она хочет. В этот самый момент за спиной хозяйки кто-то откашлялся, чихнул и, сжимая в одной руке широкополую шляпу, а другой рукой придерживая табакерку за пазухой, осторожно приблизился доктор: «Это, гм-гм, простите, Ваша светлость, – сказал он, – это Мишкина мать».
«Опять этот Мишка, когда же этому придет конец?.. А чего старушке нужно?»
       «Чего она хочет, Ваша Светлость? Она хочет умолять за него, и ничего больше».
«О чем она хочет умолять? Просить-то нечего».
 «Конечно, нет, я ей всё это сказал, но она хочет умолять, хм». «Напрасно, скажите ей это. Что я теперь! -  не могу выйти из дома, чтоб не наткнуться на садовников, которые обнимаются со своими любовницами?»
Доктор откашлялся, и бабушка продолжила: «Он ещё и отца до полусмерти избил».
«Хм-м-м, он ему ничего не сделал и ничего не хотел делать, просто чтобы его мать не убили окончательно».
 «И что?»
«Да, Ваша Светлость. Отец, Ваша Светлость, — мерзавец, он напал на Мишку, потому что тот иногда даёт матери своей возлюбленной пару крейцеров».
«Кому?»
«Мать его возлюбленной, Ваша Светлость, больна и лишена средств к существованию, так сказать... из-за того, что её дочь отослали».
 «Хорошо, очень хорошо!...Избавьте меня от хлопот о дворне, доктор; я в их дела не вмешиваюсь».
Доктор широким жестом сунул шляпу под мышку, достал платок и тихонько высморкался.
 «Так я и скажу старушке, что это пустяк». Он сделал то, что французы называют une fausse sortie, и добавил: «Конечно, Ваша Светлость, если бы это было только из-за отца...»
«Не только из-за отца, он ещё и глаз Янко выколол».
Доктор принял важный вид, так высоко поднял брови, что его толстый лоб чуть не вздулся, и сказал:
 «Что касается этого глаза, то он на месте и послужит Янко верой и правдой, как только сойдет отек от полученного удара. Я бы тоже удивился, если бы Мишка смог нанести сильный удар после того, как обошлись с ним гайдуки. Гайдуки, ваша Светлость, жестоко избили его».   
        „Это была его вина, почему он не последовал за ними добровольно?»
«Конечно, конечно, почему он не последовал за ними? Наверное, потому, что они оттащили его от смертного одра возлюбленной – он тяжело переживал расставание… Девушка, хм-хм, была в другой ситуации, и, как говорили, отец Мишки жестоко избил её перед тем, как ей отправиться в путь. А потом – долгий путь, и человек, хм-хм, который всегда был слаб… неудивительно, что она упала в обморок в пункте назначения».
Моя бабушка слышала каждое слово этих обрывочных фраз, хотя и пыталась сделать вид, что обращает на них лишь поверхностное внимание. «Странная цепь смертей», – сказала она, – «возможно, кара небесная».
 «Хорошо», – кивнул доктор, лицо которого, хотя и сохраняло спокойное выражение, постепенно стало багровым.
«Ну, ну, милость небесная, и если небеса уже вмешались, то, может быть, Ваша Светлость предоставит им остальное дело... Я имею в виду, только так!» — вмешался он, отметая свой самонадеянный вывод, — «и всемилостивейше исполнить мольбу этой нищенки», — он небрежно указал на мать Мишки, — «её мольбу». Старуха, стоявшая на коленях, пыталась следить за разговором, но не издала ни единого звука. Зубы её стучали от страха, и она всё глубже замыкалась в себе.
«Чего же она, собственно, хочет?» — спросила бабушка. «Ваша светлость, вы имеете право просить о восьмидневной отсрочке исполнения наказания, назначенного вашему сыну, и я, Ваша светлость, поддерживаю эту просьбу, чьё одобрение послужило бы правосудию лучше, чем сейчас».
 «Почему?»
 «Потому что преступник в его нынешнем состоянии вряд ли сможет вынести исполнение всего наказания».
  Бабушка неохотно пошевелилась и медленно начала спускаться по ступеням портала. Фриц подскочил и предложил поддержать её. Но она жестом отвела его: «Идите в кабинет, — скомандовала она, — Мишка помилован».
 «А!» — восхищённо воскликнул верный слуга и поспешил прочь, а доктор осторожно вытащил из кармана часы и тихо пробормотал себе под нос: «Хм-м-м, ещё есть время, казнь, должно быть, только что началась».
 Слово «помилован» старушка поняла; она упала на колени и, когда хозяйка подошла, прижалась лицом к земле, словно пытаясь смириться с землей перед таким величием и могуществом. Взгляд бабушки с некоторой робостью скользнул по этому образу воплощённого смирения:
«Встаньте», – сказала она, и – содрогнулась и прислушалась… и все присутствующие прислушались, содрогаясь. Одни – натянуто, другие – с глупым смехом ужаса.  До слуха присутствующих донесся ужасный крик. Он, казалось, пробудил эхо в груди старухи, ибо она со стоном подняла голову и пробормотала молитву…
 «Ну?» – через несколько минут спросила бабушка подбежавшего, запыхавшегося Фрица.
 «К Вашим услугам» – произнес Фриц, и на этот раз вместо милой улыбки ему удалось состроить лишь жалкую гримасу: «Он целует руку, он уже мертв».
 «Ужасно!» — воскликнула графиня. — «И это вы называете мирной историей?» «Простите за уловку; иначе вы бы меня не выслушали», — ответил граф. «Но, возможно, теперь вы понимаете, почему я не увольняю со службы благородного потомка Мишки, хотя он, по сути, довольно небрежно справляется со своими обязанностями».
 Он целует руку