Облако атакует!

Август 2050 года перевалил за середину, и Москва начала подготовку к осени. По расчетам синоптиков, холода должны были прийти не раньше октября. Но ужасная жара отступила, и город наслаждался нежным солнцем и редкими дождями.

Главным событием на горизонте было только «Первое сентября». Витрины магазинов, рекламные плакаты – глаза везде натыкались на первоклашек с пышными букетами в руках, на россыпь ручек и карандашей, на широко раскрытые тетради с огромными красными пятерками.

Гриша, как ни старался, не чувствовал этого радостного предвкушения. В прошлые года он был даже рад вернуться в школу, где его ждали друзья и любимые уроки биологии, по которым он успел соскучиться. Однако накануне 9 класса Гриша впервые почувствовал, как его с головы до пят окатило волной тревоги и смятения. Впервые это случилось как раз после того, как Ваня Волков – его лучший друг – пригласил Гришу поучаствовать в некоем интересном деле в лабораторном корпусе одного из московских университетов.

Из Новой Москвы до центра даже на метро пришлось ехать почти полтора часа. Но мальчики были только рады – они впервые за лето увиделись вживую. Гриша слушал, раскрыв рот, как Ваня оказался в ЦУПе, стал бета-тестером искусственного интеллекта «Аврора» и своими глазами видел загадочную вспышку радиации, о которой еще в начале лета говорили во всех новостях. «Я бы тебе рассказал все это еще в июне, но родители строго-настрого запретили писать о ЦУПе в Интернете, секретность и все такое», – закончил он. Гриша, описав во всех красках отдых на берегах Балтийского моря, понял, что приключения его друга ничто не сможет переплюнуть.

Было около 5 часов вечера, мальчики шли по набережной реки Яуза. Их макушки грели лучи клонившегося к закату солнца, а щеки и руки обдувал ветер. Справа возвышались университетские корпуса. Это были массивные здания с россыпью узких прямоугольников окон, полуколоннами и желтым кирпичом – словно декорации давно ушедшей эпохи.

Разговор друзей закончился на экзамене по физике для 9-классников, и Гриша почувствовал, как все внутри него снова упало. Он посмотрел на Ваню, мысленно пытаясь передать ему послание: «Давай поговорим про что-нибудь другое!» К сожалению, все остальные темы успели себя исчерпать. А Ваня был из тех, кто умел просто быть рядом, не боясь зависшей в воздухе тишины. Это его качество Гриша ценил невероятно высоко (возможно, потому, что сам так не умел). Но за лето это Ванино спокойствие и уверенность так возросли, что иногда в нем было трудно узнать друга, который был рядом с 7 класса.

Показав ID карточки, мальчики ждали у турникетов, пока мимо проходили редкие студенты и преподаватели. Было около 5 часов вечера, учебный год начинался только через недели две-три, поэтому в вузе почти никого не было.

– Ребят, вы от Натальи Николаевны?

Перед ними буквально из ниоткуда появились две девушки: одна низенькая блондинка в рубашке-гавайке и шортах с карабином, вторая – высокая и широкоплечая, с темной кожей и кудрявыми волосами, одетая в длинное модное платье. Оказалось, что студенток зовут Диана и Саша. Мальчики, немного смутившись, представились:

– Добрый вечер, я Иван Волков, – Ваня оживился первым; он уже привык здороваться с незнакомцами куда старше него.

– Привет! – серьезные глаза Саши мигом оживились. – Наконец-то, а то Антон меня уже достал: «Где вы? Я устал, сейчас домой поеду».

– А… А я Григорий Лебедев! Здрасьте…

– Ну и пусть уезжает. Роверы сами должны кататься, зачем их сторожить? – Диана кивнула Саше и обратилась к гостям. – Кстати, Вань, когда твоя мама приедет, не знаешь?

– Через час, наверное – она задержалась на работе.

– Ну, ничего. Сейчас пойдем в нашу лабу, не отставайте! – девочки бодро зашагали, а мальчикам только и оставалось, как успевать за ними.

Гриша и Ваня ловили взглядами каждую деталь – они впервые в жизни оказались в университете. Внутри он был удивительной смесью старого и нового. Лестницы с вензелями, каменный пол и деревянные панели на стенах хранили многолетнюю историю вуза. А на втором этаже была длинная галерея портретов, покрывавшая целую стену почти от пола до потолка. Казалось, это были обычные фотографии, но когда Диана нажала на одну, на Гришу и Ваню из стены буквально шагнула полупрозрачная женщина, одетая в комбинезон отряда космонавтов. Голос на фоне произнес: «Екатерина Константиновна Волкова, основательница Лунной базы и рекордсмен по количеству дней, проведенных человеком на Луне». Гриша тут же понял, что это – Ванина бабушка.

– Это доска почета, – сказала Диана совершенно обыденным тоном. – Тут можно посмотреть на самых известных выпускников. Сейчас в каждом вузе такая есть.

Гриша заворожённо смотрел на бесконечные ряды портретов, тянувшиеся до самого конца коридора. Он встрепенулся, когда Ваня легонько толкнул его локтем:

– Уже думаешь о том, в какую позу встать? – он картинно поднес ладонь козырьком ко лбу. – «Григорий Лебедев, заслуженный энтомолог, открыл колонию гигантских муравьев на Марсе и подписал договор о сотрудничестве с их королевой».

– Да иди ты!

«Наверняка легко не думать о будущем, когда половина твоей семьи стала голограммами на доске почета!» – крутилось у Гриши в голове. Он живо представил, как в будущем Ваня покоряет Марс вместе с отцом, с братом учит ИИ эмоциям или запускает планетоходы с мамой.

А вот Гришу уже в 2050 ждали первые в жизни экзамены, от результата которых зависело слишком многое: пойдет ли он в колледж или в 10 класс, какую специализацию выберет, куда поступит и на что положит следующие 6 лет жизни.

На первый взгляд казалось, что выбор прост. Гриша всю жизнь любил энтомологию – науку о насекомых. Однако с тех пор, как он познакомился с Ваней, Гришу стал манить космос – место, полное удивительных вещей. Ведь куда больше насекомых он с самого детства обожал загадки: верил, что где-то там его ждут фантастические звери, неизвестные науке явления и инопланетные цивилизации.

Но, как казалось Грише, дорога в космос ему была закрыта. Физика из школьной программы со скрипом давалась ему на 3, и в инженеры и программисты космических систем его бы ни за что не взяли. Сердце Гриши лежало совсем в другом направлении – биологии, но энтомологи, наверное, в космосе никому не были нужны. Место в отряде космонавтов, как думал Гриша, скорее отдали бы тому, кто мог починить сломавшийся люк или изучить «загадочный всплеск радиации».

– Пришли! – раздался радостный голос Саши.

Они вошли в небольшую, но уютную университетскую лабораторию студенческого конструкторского бюро. В кабинете были только два компьютерных стола, несколько мониторов со странными черно-белыми изображениями и широкая интерактивная доска с трехмерной картой некой местности. На столах стояли кружки с недопитым чаем, лежали исписанные листочки в клеточку, а с краю примостился пакетик конфет.

– Не прошло и года! – их встретил кучерявый парень в футболке и джинсах, он протянул мальчикам руку. – Ну, привет. Я Антон.

– Очень приятно! Я Григорий Александрович Лебедев, – стараясь подражать Ване, Гриша уверенно схватил ладонь парня и сжал покрепче.

– А я Иван Волков, добрый вечер.

Антон, высвободившись из хватки Гриши и стараясь незаметно встряхнуть руку, удивленно раскрыл глаза на Ваню:

– Погоди, твоя мама – Наталья Николаевна, наш научный руководитель? Вот это да!

Диана привлекла внимание мальчиков:

– Ребята, мы здесь собрались, потому что наша команда участвует в имитационном эксперименте со спутниковой группировкой «JuniX». Мы наблюдаем за испытаниями новейшей системы поиска сложных форм жизни на других планетах. Она работает на базе «Авроры» – можете с ней поздороваться.

Ранее темный монитор перед мальчиками вспыхнул, и на белом фоне из множества разноцветных фигур собралось изображение совы, которая заговорила синтезированным женским голосом:

– Привет, Ваня! Здравствуй, Гриша, мне про тебя уже рассказали!

Гриша улыбнулся и легонько помахал ладонью в монитор: «И тебе привет, Аврора!». Она будто бы и вправду была рада его видеть.

Студенты рассказали, что аппаратуру для поиска жизни установили на два ровера – тележки типа роботов-доставщиков. На них еще были компьютер с устройством связи, программа автономной навигации, тепловые камеры и манипуляторы. Роверы ехали по маршруту, который прокладывали сами, попутно собирая образцы почвы. «Сырые» данные об их составе приходили в студенческую лабораторию к Авроре, которая уже и делала вывод – есть ли в них следы сложных форм жизни или нет.

– Круто! – Ваня и Гриша завороженно смотрели на карту. Роботы разъехались в противоположных направлениях и медленно двигались по неровному рельефу. – А где они сейчас: в парке каком-нибудь?

– Нет, в Сибири!

Рядом с трехмерной моделью появилась карта России: на северо-востоке, где-то выше Якутска, горела красная точка. Мальчикам показали фотографии этого места: кадр рассекали линии сгоревших дочерна стволов, а землю устилал толстый слой серого пепла. Оказалось, что в отдаленном районе тайги три года назад прорвало нефтепровод. Случился страшный пожар, а землю глубоко пропитали токсичные нефтепродукты. Лес превратился в «мертвую зону», где ничего не росло и никто не жил. Студенты и предложили испытать систему поиска жизни там, в условиях труднопроходимой местности. До ближайших дорог и поселков было больше 100 км, и не нужно было переживать, что роботов кто-то утащит или сломает. А главное – с помощью мощной аппаратуры сибирские экологи надеялись увидеть благоприятные изменения в почве и узнать, есть ли у этого леса надежда на выздоровление.

Вдруг один из роверов остановился. Студенты приникли к экрану: черно-белое изображение зашаталось, и в кадр попал манипулятор, аккуратно несший горстку земли.

Минута ожидания – и тишину нарушил голос Авроры: «Признаков сложных форм жизни не обнаружено».

– Это уже пятая проба, – грустно вздохнул Антон. – Я тут несколько дней сижу, и никакого прогресса. На трансляции тепловых камер тоже ничего – одни деревья.
– Погодите, – опешил Гриша. – Это – стрим прямо из тайги?!

Диана достала из шкафа небольшую коробочку и протянула Грише. Это был куб из толстого стекла: внутри, словно слоеный пирог, были закреплены системы, а по бокам – небольшие солнечные панели.

– Это прототип «JuniX» – одного элемента группировки, состоящей из множества небольших спутников, связанных между собой линиями передачи информации. Эти аппараты не очень мощные и не сложные. Но, летя на низкой орбите, они обеспечивают непрерывную связь с любым участком земной поверхности. Один «JuniX», пролетая над ровером, принимает от него сигнал и по линии межспутниковой связи передает его на тот аппарат, который в данный момент находится в зоне действия вузовской станции – то есть над нами. Но спутники на низких орбитах очень быстро пролетают над объектами. Чтобы связь не прерывалась, нужна группировка, состоящая из сотни спутников. Она как сеть накрывает нужный район. Один «JuniX» – это ячейка такой сети. Если окажетесь посреди тайги, она даст вам самый надежный Интернет. Можно даже показывать видео в прямом эфире!

– Только благодаря группировке «JuniX» роверы могут присылать нам данные секунда-в-секунду, а мы – отправить им любую команду, – добавила Саша. – Лет 30 назад о таком могли только мечтать – тогда спутников связи на орбите было очень мало. Но если бы мы хотели отправить команду, допустим, аппарату в океане Европы, нам бы пришлось ждать сеансов связи: когда он подплывет к скважине в 20-километровом слое льда, через который никакой сигнал не проходит.

– Для таких ситуаций как раз нужна программа, которая сама проложит маршрут – чтобы аппараты не нужно было за руку водить, – заключил Антон.

Теперь студенты были заняты данными с проб, а мальчики были предоставлены сами себе.

– Знаешь, это чем-то похоже на ЦУП. Реальный, конечно, больше раз в сто, – сказал Ваня. – Там неплохо. Только все очень-очень занятые, и поговорить кроме Авроры не с кем.

– По-моему, тут очень круто, но…

Не успел Гриша договорить, как Диана резко вскочила и встревоженно посмотрела на однокурсников:

– Ребят… Мне написали, что Сан Саныч хочет срочно обсудить наш отчет по практике. У него вопросы к расчетам.

Антон мгновенно стал белым, как лист:

– Я думал, у нас все отлично. А разве он не уехал в командировку?

– Он уезжает завтра, – добавила Диана. – Я слышала, что Сан Саныч легко может всем не зачесть практику, если ему что-то не нравится. А еще слышала, что он никому не выделяет время вне вуза – обсудить с ним отчет по видеосвязи не выйдет.

Студенты на несколько секунд зависли в напряженном молчании, пока не прозвучал уверенный голос Саши:

– Пойдем к нему прямо сейчас.

– А как же роверы?

– Ладно роверы – как же Ваня и Гриша?

Саша серьезно посмотрела на мальчиков:

– Ребят, у нас чрезвычайная ситуация – на кону наши красные дипломы. Я думаю, вы уже взрослые, и вас можно минут на пять оставить одних. Смотрите: роверы сами знают, что делать. Аврора тоже знает. Вы вдвоем просто присмотрите за ними, пока нас не будет.

– Кстати, Ваня, твоя мама должна скоро приехать, – оживилась Диана.

– А если вдруг что-то случится, – добавил Антон, – пожалуйста, никуда не нажимайте. Ждите Наталью Николаевну или нас, мы со всем разберемся.

Мальчики услышали, как по пустому коридору удалялось эхо быстрых шагов. Время шло. Солнце за окном стало оранжевым, а вода в чайнике и конфеты в пакетике почти закончились. Наговорившись, мальчики уткнулись в телефоны, изредка бросая взгляды на карту и на трансляцию с тепловых камер. Роверы продолжали свой путь, а на экранах была только серая земля, темное небо и черные полоски деревьев.

Вдруг один из роботов подъехал к границе «мертвой зоны» и остановился – готовился собирать образцы. Ваня толкнул Гришу: «Смотри!» На экране ровер занес манипулятор, готовясь загрести земли, как вдруг…

– Что это?!

Ваня и Гриша застыли в оцепенении, не отрывая глаз от изображения. По телу прошла волна мурашек, а в кабинете стало ужасно тихо. И тут ровер опустил манипулятор, изображение на мониторе смазалось, а через секунду все заполнила статика белого шума. Мальчики повернулись друг к другу, не в силах сказать ни слова.

Вдалеке, за частоколом черных полосок деревьев они оба точно видели светлый человеческий силуэт.

– Это что было? – первым оживился Гриша.

– Не знаю… – отозвался Ваня.

– Но ведь там никого быть не может? Нам же сказали, что до людей 100 километров…
В голове Гриши пронеслись все его любимые статьи и видео о загадках Сибири. Разом вспыхнули образы снежного человека, секретных лабораторий за полярным кругом и инопланетян, прячущих свои базы в дремучей тайге.

– Вдруг робот увидел что-то, что нам нельзя было видеть? – он судорожно окинул взглядом комнату, словно неведомое нечто могло выйти из-за угла. – Поэтому его сломали? Вань… Вань, позвони маме!

Тот трясущейся рукой начал вызов, пока его не обрубило резкое «Абонент недоступен».

– Что же делать… – Ваня всмотрелся в серую муть на экране, будто надеясь что-то в ней разглядеть. Карта показывала, что ровер остановился. – Гриша, вдруг там человек заблудился? Слышал же, как в тайге теряются люди?

Да, Гриша знал, что даже в подмосковном лесу человек мог, блуждая, пройти за день десятки километров.

– Звучит намного лучше, чем йети… – слабым голосом согласился он. – А вдруг нам показалось? Нужно проверить, не думаешь?

Ваня бросился к монитору, на котором пританцовывала сова:

– Аврора! Расскажи, что произошло с роботом – тем, который сейчас не двигается?

– Провожу анализ данных «Ровера-1». Его системы функционируют нормально. Поломок или сбоя не зафиксировано. По данным бортового компьютера, «Ровер-1» не может продолжить движение к цели из-за особенностей рельефа. Что-то блокирует ему путь во всех направлениях. Трансляция изображения с тепловой камеры стабильна. Вы видите не помехи, а окружающее аппарат пространство. На основе этих данных я могу выдвинуть единственное предположение – «Ровер-1» неким образом оказался под землей.

Вдруг сова снова засуетилась: прибыл новый пакет данных. Аврора с минуту думала, а затем выдала то, что окончательно поставило их в тупик: «Обнаружены следы присутствия множества форм жизни».

– Быть не может! Роверы раз 10 копали – и ничего, пусто!

– То есть, робот упал под землю, а там – куча всяких организмов? Аврора, можешь отмотать назад запись стрима с его тепловой камеры?

Серое изображение на мониторе дернулось, пошло волнами и восстановило прежнюю четкость. «Так… Стоп!» – скомандовал Ваня, когда на экране вновь появился лес.

– Знаешь, теперь я почти уверен, что это человек, – сказал Гриша, приглядываясь к крошечной светлой фигурке за деревьями. – Вот бы хоть как-нибудь посмотреть, что там сейчас происходит… Аврора, на спутниках «JuniX» есть камера? Такая, чтобы посмотреть на этот участок из космоса?

– На аппаратах группировки «JuniX» не предусмотрены такие инструменты, так как создание снимков с орбиты не входит в список функций спутников связи.

Ваня показал другу на макет:

– Представь, какого размера должен быть объектив фотоаппарата, который снимает вещи в сотнях километров внизу! Сюда такое не влезет.

– Тогда кто делает фото городов из космоса, да еще и в огромном разрешении – так, что видно каждый дом?

– Это задача спутников дистанционного зондирования Земли. Сейчас этот район в зоне действия аппаратов из группировки «Зоркий», – сказала Аврора. Она объяснила, что «Зоркий» оснащен самыми разными приборами. В частности, на нем есть радиолокатор и камера сверхвысокого разрешения.

– Отлично, тогда пусть он пришлет нам фото этого района!

– К сожалению, сейчас это невозможно, – добавила Аврора.

Грише хотелось убедиться, что с человеком, заплутавшим в тайге, все в порядке. И что за «неизвестные формы жизни»? А вдруг они опасны? Гриша знал достаточно о фантастических ужасах, которые поджидали в безлюдных уголках мира. Но еще больше его пугало, что на бедного путника может напасть ужас реальный. Та же оленья кровососка – насекомое, которое полчищами облепляет животных тайги, мучая их зудом и болью.

Мальчики взглянули на трехмерную карту: второй ровер успел вернуться к стартовой точке. Робот смиренно ждал, когда его заберут, а его тепловая камера показывала все те же ряды деревьев.

– Ну конечно! – Ваня вскочил с места. – Аврора, ты можешь отправить второй ровер по маршруту первого – след-вслед?

– Да, – подхватил Гриша. – На нем же есть камера! Пожалуйста, Аврора, это очень важно! Нам нужно увидеть, есть ли там человек!

Затаив дыхание, они смотрели трансляцию – в ту же секунду робот тронулся и медленно, но верно двинулся к собрату. Минуты потекли одна за другой, а на мониторе сменяли друг друга черные линии стволов. Наконец, «Ровер-2» остановился в точке назначения, и на экране мальчикам открылась удивительная картина.
На фоне черно-серого леса ярко выделялись два белых пятна. Одно, довольно далеко, теперь точно выглядело как человек. Можно было даже разглядеть очертания его одежды. Человек привалился к стволу дерева и беспокойно озирался.

В другой стороне кадра было что-то совершенно странное. В земле на месте «Ровера-1» появилась черная яма, круглая, будто бы невидимая рука вывела ее циркулем.

Над ней было второе белое пятно. Бледное, полупрозрачное, словно привидение, оно кружило над ямой, каждую секунду принимая новую форму. Оно было не просто большим – громадным. Будто бы целое облако обрело разум и спустилось с неба.

– Как думаешь, что это такое? – после недолгого молчания спросил Ваня.

– Я слышал, что из-за глобального потепления в тайге летом тает вечная мерзлота, – сказал Гриша. – Кристаллы воды, скреплявшие почву тысячи лет, превращаются в жидкость, которая иногда уходит в подземные реки. Поэтому под тонким слоем земли появляются круглые провалы – туда даже целые дома падают. А вдруг ровер тоже в такой провалился?

– Тогда что это за облако?

Гриша внимательней присмотрелся к пятну: к его странным, клубящимся движениям. Оно состояло из множества крошечных частиц, которые то и дело подлетали к камере второго робота.

– Это гнус, – уверенно заключил он. – Целый рой мошек или комаров. Может, на дне этой ямы есть какая-то лужа? Летом свод мог кое-где обвалиться, туда залетели насекомые в сезон спаривания и начали плодиться. А когда к ним провалился «Ровер-1», он буквально разом их всех освободил.

Ваня снова обратился к сове:

– Аврора, как нам проверить, есть ли вокруг другие ямы, если мы сейчас ничего не увидим на снимках из космоса?

– Спутник дистанционного зондирования земли «Зоркий» оснащен радиолокатором. Для его функционирования не нужно освещение – он может работать даже ночью. Радиолокатор «Зоркого» получает изображения с меньшим разрешением, но может заглянуть под слой листвы и даже почвы.

На доске рядом с трехмерной картой поверхности появилась вторая. Спутник подтвердил опасения: весь участок был усеян скрытыми под тонкой коркой почвы глубокими полостями.

Мальчики снова посмотрели на человека, который нерешительно стоял у дерева, переминаясь с ноги на ногу.

– Вань, слушай. Нужно, чтобы он не подходил к роботам, – взволнованно сказал Гриша. – Вдруг он тоже куда-нибудь провалится или, еще хуже, на него нападет целый рой комаров? От такого даже у здорового человека начнется паника – он может убежать.

– Может, показать ему какой-нибудь знак? Помахать или написать что-нибудь на земле? Типа крестика или «осторожно»?

– Думаю, он не увидит. Нам-то все видно на тепловой камере, но в реальности в тайге сейчас – тьма и тишина...

– Что же делать?

– Думаю, лучше не подавать никаких знаков, – серьезно, но как-то обреченно сказал Гриша. – Если привлечем его внимание, он может пострадать, и это будет на нашей совести.

Спутники «JuniX» бесперебойно передавали трансляцию с камеры ровера. Мальчики уставились в монитор, ловя взглядом мельчайшие движения фигуры. Будто бы они сами оказались посреди черно-серого нигде и, задержав дыхание, наблюдали и за человеком, и за облаком – таким загадочным и таким опасным.

– Что у вас тут происходит?

У Вани чуть сердце не остановилось, когда тишину разрезал знакомый голос. В дверях стояли Диана, Саша, Антон и…

– Тетя Наташа! Мама!

Мальчики бросились наперебой пересказывать все, что произошло за последний час. Наталья Волкова заняла место за монитором. Ее глаза расширились, когда она увидела человеческую фигуру. Дальше были срочные звонки в МЧС и передача им данных с роверов и «Зоркого». Спасатели еще долго благодарили за своевременную информацию – подробную карту таяния вечной мерзлоты этого безлюдного района давно не обновляли.

Спасатели потом рассказали Наталье Волковой, что видели над роботами, наверное, самое большое облако гнуса в истории. Только ветер лопастей вертолета смог его разогнать. Рой хладнокровных насекомых был настолько густым, что на трансляции с тепловой камеры превратился в святящееся пятно.

– Ты был прав! – Ваня с горящими глазами посмотрел на Гришу и улыбнулся. – Знаете, это он придумал не подавать знак. Еще и про гнус все сразу понял!

Студенты тут же начали нахваливать Гришу за сообразительность, да так, что он даже покраснел.

Оказалось, что спасением человека достижения студенческой лаборатории в тот день не ограничились. Благодаря совместной работе роверов, спутников «JuniX» и «Зоркого» они нашли скрытую под умершим слоем почвы экосистему. Под поверхностью прятались десятки таких же оазисов – жившие в них растения и насекомые сумели приспособиться к токсинам. У «мертвой зоны» теперь точно была надежда.
Студенты ушли первыми, на прощание пообещав, что обязательно позовут Аврору (а, значит, и Ваню с Гришей) участвовать в их дипломном проекте. Мальчиков тоже заждались дома. Ваня и Гриша, сидя в электромобиле Натальи Волковой, завороженно смотрели в окна, пока мимо них проносились разноцветные огни ночной Москвы.

– Ну как вам университет? – спросила Наталья. – Хотите здесь учиться?

– Очень! – ответил Ваня. – Скажи, а там каждый день кого-то спасают, или это нам так повезло?

– Поступите – и не таким будете заниматься, – она бросила взгляд на Гришу. – А тебе как, понравилось?

– Да, Гриш! Хочешь, вместе сюда поступим? Будем сидеть в университетской лаборатории, может, какой инопланетный сигнал поймаем? – радостно добавил Ваня.

– Понравилось, правда, понравились, но…

Гришина улыбка тут же упала. Ему даже и в голову не приходило, что Ваня в будущем может поступить в другой вуз. Как же их дружба это переживет? Будут ли они общаться дальше, если станут работать в совсем разных сферах? Что он будет делать совсем один, далеко и от друга, и от космоса?

Вдруг Гриша почувствовал, как на него разом нахлынули все переживания и страхи прошедших дней. Они обрели очень краткую, но понятную форму:

– Какой в этом смысл, если в космос меня не возьмут?

Наталья и Ваня переглянулись. Гриша поспешно добавил:

– Ну, то есть, в космосе нужны всякие инженеры, программисты… Типа ребят, с которыми мы были сегодня. А я физику по школьной программе еле-еле вывожу. Да и честно… Мне это все совсем не интересно.

– Тебе же вроде бы биология нравится? – осторожно спросила Наталья. – Зачем тебе становиться инженером? Учи то, что к сердцу ближе, и все у тебя будет в порядке.

– А как же космос? Специалист по насекомым там никому не сдался…

Они остановились на светофоре. Наталья Волкова обернулась и серьезно посмотрела Грише глаза в глаза:

– Космос – это всего лишь место. Главное – придумать, как применить его с пользой для себя и общества. Не важно, где: в связи, георазведке, экологии, экономике, медицине. И в энтомологии тоже.

Загорелся зеленый, и серебристые бока машины снова расчертили линии уличных фонарей.

– Энтомолог по данным со спутников предскажет, куда полетит рой саранчи, и какие поля нужно будет защитить в первую очередь. Или, если захочешь на орбитальную станцию или Лунную базу, сможешь проводить там эксперименты с дрозофилами, чтобы узнать, как на изменчивость поколений влияет космическая среда.

– Да, ты в космосе нужен! – уверенно добавил Ваня. – Кто полетит вместе со мной к марсианским муравьям, если не ты?

Гриша засмеялся. Впервые за последние дни на душе у него стало так легко. Дорога в космос снова отворилась. Куда она вела, Гриша пока не знал, но был уверен, что где-то вдалеке его терпеливо ждали неразгаданные загадки и настоящие чудеса.