Когти Песков

Солнце, словно раскаленный уголь, висело над выжженной степью, отбрасывая дрожащие миражи на потрескавшуюся землю. Воздух был густым от пыли и запаха горелого металла, знакомого до боли каждому, кто хоть раз пересекал границы Зоны. Но это была не та Зона, которую знали сталкеры. Это было что-то иное, более дикое, более беспощадное.

Анна, ее лицо скрыто под пыльным шарфом, а глаза, цвета грозового неба, внимательно осматривали горизонт. Ее верный АКМ, видавший лучшие дни, покоился на плече, готовый к любому повороту судьбы. Рядом с ней, в кабине ржавого, но на удивление крепкого "Волгаря" – самодельного броневика, собранного из обломков старой техники, сидел Андрей. Его руки, покрытые машинным маслом, уверенно держали руль. Андрей был инженером-самоучкой, чьи знания в области механики и импровизации граничили с магией. Он мог заставить работать даже то, что, казалось бы, давно превратилось в груду металлолома.

Их путь лежал через Пески Забвения – обширную, радиоактивную пустыню, где некогда процветали города, а теперь лишь ветер играл с останками цивилизации. Ходили слухи о заброшенных складах с ценным оборудованием, о тайниках с артефактами, способными изменить жизнь. Но Пески были домом для самых опасных мутантов и, что еще хуже, для банд одичавших рейдеров, чьи машины, похожие на хищных насекомых, рыскали в поисках добычи.

"Андрей, видишь?" – Анна указала на едва различимое пятно на горизонте. "Похоже на караван. Идут в нашу сторону."

Андрей прищурился. "Слишком быстро для обычных торговцев. И слишком много дыма. Похоже, у них проблемы."

"Или они сами – проблема," – проворчала Анна, проверяя магазин. "Приготовься. Если они агрессивны, мы не будем церемониться."

Караван приближался. Это были не просто машины, а настоящие монстры на колесах: грузовики, ощетинившиеся самодельными пушками, пикапы с установленными пулеметами, и даже что-то похожее на переделанный танк, медленно ползущий по песку. Их водители, одетые в лохмотья и украшенные костяными амулетами, выглядели как призраки из кошмаров.

"Это не торговцы, Анна," – Андрей сжал руль. "Это "Псы Пустоши". Они грабят всех без разбора."

"Тогда у нас есть причина для встречи," – Анна усмехнулась. "Надеюсь, у тебя есть чем их встретить, инженер."

"Всегда есть," – Андрей подмигнул. "Я установил на "Волгарь" пару сюрпризов."

"Псы Пустоши" окружили их, их рев моторов заглушал даже свист ветра. Из открытых люков на них смотрели злобные, безумные глаза. Один из рейдеров, с шрамом, пересекающим все лицо, высунулся из кабины и прокричал: "Отдайте все, что у вас есть, и, может быть мы оставим вас в живых! Ваши пожитки – наша добыча!"

Анна не ответила. Вместо этого она резко дернула рычаг, и из-под днища "Волгаря" вырвался поток густого, едкого дыма. Это был не обычный выхлоп, а специально разработанная Андреем дымовая завеса, призванная дезориентировать противника.

"Вот тебе и сюрприз, инженер!" – крикнула Анна, когда "Волгарь" рванул вперед, лавируя между ощетинившимися орудиями рейдерскими машинами.

"Псы Пустоши" замешкались, их атака на мгновение остановилась. Этого было достаточно. Андрей, не теряя ни секунды, нажал на другую кнопку. Из боковых бортов "Волгаря" выскочили два металлических крыла, а затем, с оглушительным треском, развернулись и выпустили град стальных шариков. Это была импровизированная дробовая установка, способная пробить даже тонкую броню.

Несколько рейдерских машин получили повреждения. Один из пикапов, зацепивший шарики, закрутился на месте и врезался в грузовик, вызвав цепную реакцию. Крики и ругань смешались с ревом моторов и треском металла.

"Они не ожидали такого!" – Анна отстреливалась из АКМ, метко поражая водителей, пытавшихся прицелиться.

"Я же говорил, что у меня есть сюрпризы!" – Андрей ловко уворачивался от редких пуль, попадавших в их броневик. "Но они упорные, эти псы. Похоже, придется применить тяжелую артиллерию."

Он нажал на еще один рычаг. Из задней части "Волгаря" выдвинулась массивная труба, напоминающая пушку. Это был "Громобой" – самодельная мортира, заряженная самодельными снарядами, начиненными взрывчаткой и осколками.

"Прицелься в их самую большую машину, Андрей!" – скомандовала Анна. "Давай покажем им, что такое настоящая Зона!"

Андрей, с сосредоточенным выражением лица, навел "Громобой" на переделанный танк рейдеров. Он нажал на спусковой крючок. Раздался оглушительный выстрел, и в небо взметнулся огненный шар. Снаряд попал точно в цель. Танк рейдеров содрогнулся, из его корпуса повалил дым, а затем он взорвался, разбрасывая обломки по всей степи.

Оставшиеся рейдеры, увидев уничтожение своего флагмана, запаниковали. Их строй нарушился, и они начали беспорядочно отступать, пытаясь скрыться в пыльной мгле.

"Вот так-то!" – Анна облегченно выдохнула, опуская АКМ. "Кажется, мы их напугали."

"Или просто показали, что с нами шутки плохи," – Андрей улыбнулся, вытирая пот со лба. "Но они еще вернутся. Эти псы не сдаются так просто."

"Пусть возвращаются," – Анна посмотрела на горизонт, где уже начинали рассеиваться клубы пыли. "Мы будем готовы. В конце концов, Пески Забвения – это не только место для выживания, но и место для борьбы. А мы с тобой, Андрей, умеем бороться."

Они продолжили свой путь, оставляя позади хаос и разрушение. "Волгарь", несмотря на полученные повреждения, уверенно катил вперед, его двигатель урчал, как довольный зверь.

"Слушай, Андрей," – начала Анна, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в багровые тона. "Ты говорил про слухи о заброшенных складах. Ты думаешь, они реальны?"

"Думаю, да," – ответил Андрей, его взгляд был устремлен вдаль. "В этих краях много чего осталось от старого мира. И если там есть что-то полезное, то рано или поздно кто-то это найдет. Или, как в нашем случае, наткнется на тех, кто уже нашел."

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда "Волгарь" выехал на гребень очередного холма. Перед ними расстилалась бескрайняя равнина, усеянная остовами ржавых машин и обломками зданий, словно скелетами давно умерших гигантов. Вдали, на фоне пылающего неба, виднелись очертания чего-то массивного, похожего на заброшенный завод или, возможно, даже город.

"Смотри, Андрей," – Анна указала на темное пятно. "Это может быть то, что мы ищем. Или ловушка."

"В любом случае, стоит проверить," – Андрей притормозил. "Ночь в степи – не лучшее время для исследований. Лучше найти укрытие и переждать до утра."

Они осторожно спустились с холма, стараясь не привлекать внимания. Вскоре они наткнулись на полуразрушенное здание, которое когда-то, вероятно, было заправочной станцией. Стены были пробиты, крыша частично обвалилась, но оно могло послужить временным убежищем. Андрей заглушил мотор, и в наступившей тишине стало слышно лишь завывание ветра и отдаленный, тревожный вой.

"Мутанты," – прошептала Анна, беря в руки АКМ. "Похоже, мы не одни в этих краях."

"Не волнуйся," – Андрей достал из ящика под сиденьем самодельный фонарь и несколько инструментов. "Я поставлю периметр. И проверю, нет ли у нас утечек после той перестрелки."

Пока Андрей занимался ремонтом и установкой примитивных сигнализаций, Анна осматривала окрестности. Она чувствовала себя здесь как дома, несмотря на всю опасность.

Ночь прошла относительно спокойно. Лишь несколько раз приходилось отгонять мелких мутантов, привлеченных запахом их убежища. С первыми лучами солнца Анна и Андрей отправились к тем очертаниям на горизонте.

Чем ближе они подходили, тем яснее становилось, что это действительно остатки какого-то промышленного комплекса. Огромные, ржавые конструкции возвышались над степью, словно памятники ушедшей эпохе. Воздух здесь был еще более тяжелым, пропитанным запахом химикатов и чего-то неуловимо гнилостного.

"Это похоже на старый завод по переработке," – предположил Андрей, осматривая полуразрушенные цеха. "Здесь могли быть ценные материалы. Или опасные отходы."

"Или и то, и другое," – Анна настороженно оглядывалась. "Здесь слишком тихо. Это не к добру."

Они осторожно продвигались вглубь комплекса. В одном из цехов они обнаружили следы недавнего пребывания людей. Оставленные кострища, пустые консервные банки, и, что самое интересное, несколько ящиков с каким-то оборудованием.

"Смотри, Анна!" – Андрей с восторгом поднял один из ящиков. "Это же старые батареи! И, кажется, какие-то детали для генераторов. Это может быть очень полезно для "Волгаря"!"

Пока они осматривали находки, из темноты одного из цехов раздался шорох. Анна мгновенно навела на него АКМ. Из тени показалась фигура. Это был человек, одетый в потрепанную кожаную броню, с самодельным оружием в руках. Его лицо было скрыто под маской из костей.

"Кто вы такие?" – прохрипел незнакомец. "Что вы здесь делаете?"

"Мы сталкеры," – ответила Анна, не опуская оружия. "Ищем припасы. А вы кто?"

"Я – Вектор," – ответил незнакомец. "И это моя территория. Вы нарушили мои владения."

"Мы не знали," – сказал Андрей. "Мы готовы уйти, если вы не хотите проблем."

"Проблем уже не избежать," – усмехнулся Вектор. "Вы видели мои находки. А значит, вы представляете угрозу."

Он поднял свое оружие, и в тот же миг из других теней появились еще несколько фигур. Это была небольшая группа рейдеров, но они выглядели куда более организованнее, чем "Псы Пустоши".

"Похоже, мы попали в ловушку," – прошептала Анна, ее рука инстинктивно легла на рукоять АКМ.

Андрей, однако, не выглядел испуганным. Его глаза, обычно полные любопытства и сосредоточенности, сейчас блестели с оттенком азарта. Он быстро огляделся, оценивая обстановку.

"Не совсем," – проговорил он, его голос звучал неожиданно спокойно. "У меня есть идея."

Он шагнул вперед, подняв руки в знак мира, но его взгляд был прикован к первому рейдеру, который, казалось, был их предводителем.

"Вектор," – повторил Андрей, не сводя глаз с его лица. "Мы поможем вам отбиться от тех, кто действительно хочет отобрать ваши находки, а вы поделитесь с нами частью добычи. Или же мы уйдем, и вы останетесь один на один с теми, кто наверняка придет за вами, когда узнает о ваших сокровищах."

Вектор, чье лицо под сеткой оставалось непроницаемым, медленно опустил дробовик. Он оценивал ситуацию, его взгляд скользил от Анны к Андрею, затем к его странной конструкции на спине. Он видел, что эти двое не были обычными сталкерами, заблудившимися в пустыне. В их глазах была решимость, а в действиях – расчет. И, что самое главное, они предлагали решение, а не угрозу.

"Что за находки?" – прохрипел Вектор, его голос был сухим, как песок.

"Мы видели, как вы вытаскивали что-то из старого бункера," – ответил Андрей, кивнув в сторону покореженного грузовика. "Что-то ценное. И эти ребята, – он указал на других рейдеров, которые напряглись, услышав его слова, – явно тоже это заметили."

Охотник усмехнулся, обнажив ряд пожелтевших зубов. "Вы наблюдательны. И умны. Не каждый сталкер готов говорить, а не стрелять." Он взглянул на своих людей. "Эти шакалы из "Стальных Зубов". Они всегда лезут туда, где пахнет добычей. Но они трусы, когда сталкиваются с настоящей силой."

"Вот именно," – подхватил Андрей. "Мы можем стать этой силой. А вы поделитесь. Не всем, конечно. Но достаточно, чтобы мы оба остались довольны."

Анна молча наблюдала за диалогом, ее рука все еще лежала на оружии, но напряжение в ее плечах немного спало. Она доверяла Андрею, но в этой пустыне доверие было редкой валютой.

Вектор кивнул. "Хорошо. Я принимаю твое предложение, инженер. Но если вы попытаетесь нас обмануть, я лично выпотрошу вас и скормлю мутантам."

"Договорились," – сказал Андрей, и в его глазах мелькнула тень облегчения.

В этот момент "Стальные Зубы" решили, что время для переговоров прошло. Один из них, самый крупный и свирепый, с криком бросился вперед, размахивая ржавым мачете.

"Вот и первая проверка," – спокойно сказал Андрей.

Вектор и его люди, получив сигнал, открыли огонь. АКМ Анны заговорил ровными очередями, отсекая нападающих. Андрей, к удивлению Анны, не просто стоял в стороне. Он активировал свою конструкцию на спине. Раздался низкий гул, и вокруг него появилось мерцающее поле, которое, казалось, искажало воздух. Когда один из рейдеров попытался прорваться к нему, он был отброшен назад, словно невидимой стеной.

Бой был коротким и жестоким. "Стальные Зубы" оказались не такими уж и "стальными", когда столкнулись с объединенной силой. Их жадность пересилила осторожность, и они были быстро рассеяны. Несколько рейдерских тел остались лежать на раскаленном песке, остальные, подгоняемые страхом и свистом пуль, бросились наутек, растворяясь в мареве пустыни.

Вектор, вытирая пот с лица тыльной стороной ладони, подошел к Андрею. "Неплохо, инженер. Твоя штуковина работает. И твоя спутница тоже не промах." Он бросил взгляд на Анну, которая спокойно перезаряжала свой АКМ.

"Это не просто штуковина," – с гордостью ответил Андрей, похлопав по своей конструкции. "Это 'Энергетический Щит'. Он создает локальное поле искажения, которое отталкивает физические объекты. Пока что работает на коротких дистанциях, но я работаю над улучшением."

"Работай," – буркнул Вектор. "В этой Зоне всегда найдется, что улучшать. А теперь, как мы договаривались."

Они направились к старому грузовику. В кузове, под брезентом, действительно лежали ценные находки: несколько ящиков с неизвестными деталями, покрытыми слоем пыли, и несколько металлических контейнеров, явно не местного производства. Вектор, с помощью своих людей, быстро отделил часть добычи, которую Андрей и Анна могли унести. Это были не только детали, но и несколько образцов редких минералов, которые, по его словам, могли пригодиться для создания мощных энергетических батарей.

"Спасибо, Вектор," – сказал Андрей, когда они уже собирались расходиться. "Надеюсь, мы еще встретимся."

"В этой Зоне все возможно," – ответил Вектор, его голос снова стал сухим и настороженным. "Но если ты еще раз попытаешься меня обмануть..."

"Я помню," – перебил его Андрей с улыбкой.

Они покинули место встречи, оставив Вектора и его людей разбираться с остатками добычи. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-оранжевые тона. Пески Забвения казались еще более зловещими в сумерках.

"Ты был великолепен, Андрей," – сказала Анна, когда они отошли на безопасное расстояние. "Я не ожидала, что ты сможешь так договориться."

"А я не ожидал, что твоя меткость так впечатлит местных бандитов," – ответил Андрей, подмигнув ей. "Мы хорошая команда, Анна. Ты – стальной кулак, а я – мозг, который знает, как его использовать."

"Иногда мне кажется, что твой мозг работает на слишком высоких оборотах," – усмехнулась Анна. "Куда теперь?"

"Теперь," – Андрей достал из кармана потрепанную карту, на которой были нанесены какие-то пометки, – "мы отправимся к 'Ржавому Оазису'. Говорят, там можно найти редкие запчасти для нашего 'Волгаря'. А еще, там есть слухи о старом заводе, который может хранить в себе секреты, которые нам очень пригодятся."

"Завод, значит," – Анна задумчиво посмотрела на карту. "Надеюсь, там не будет таких же 'Векторов', как тот, которого ты встретил."

"Если и будут, – Андрей похлопал по своему рюкзаку, где лежали новые детали, – у меня будет чем их удивить."