Восхождение. Том 2. 6 часть книги

 По всей видимости, не один Будин желал закончить войну в ближайшие дни. Делегации из Духарта удалось преодолеть расстояние от границы до столицы Поварина за те же семнадцать дней, несмотря на большее число солдат и груза.
 Рандар, которого уже через несколько дней по отбытии из лагеря начало тяготить отсутствие вина, отвлекал себя от тяжёлых мыслей беседами с Зегиром, Бенишом, Ягонрутой и Таливом, во время которых воины обсуждали местные пастбища и поля, деревеньки, которые виднелись в дали, а заодно все угрозы, что ожидали их впереди. Впрочем, несмотря на все те речи о рисках и опасностях, которые успели опостылеть до тошноты, местные тихие и мирные просторы вселяли в израненную душу юноши умиротворение. Хотя Духарт и Поварин находились в одном королевстве, всё же, южное княжество казалось более диким и пустым, нежели засеянное множеством культур и разнообразными деревьями северное княжество. Вероятно, в тёплые месяцы расцвета природы эти земли куда более завораживающие, однако и сейчас, с наступлением холодов, глазу было, за что зацепится.
 Недостаток еды и сна сильно сказывался на людях Духарта. А холод и опасности, подстерегавшие их во вражеском княжестве на каждом шагу, развили обострённое чувство беспокойства. Хотя обещаниям наследника Будина о крове и еде никто не собирался верить, всё же свита Духарта надеялась, что правитель Поварина окажет необходимое радушие и позволит им отдохнуть хотя бы пару дней.
 Наконец, через те же семнадцать дней по отбытии из лагеря, делегация из Духарта достигла врат в столицу Поварина. Ворота были закрыты, стражники, стоявшие на стене и возле ворот, насторожились, крепче сжали оружия и подозрительными взглядами принялись осматривать прибывших гостей.
 Князь Равир, не спускаясь с лошади, подошёл к привратникам и властным голосом произнёс:
 - Я князь Равир, правитель Духарта. Моя свита явилась в столицу Поварина по приглашению наследника Будина для проведения поединка чести!
 Привратник недовольно смотрел на князя, однако, через несколько мгновений безмолвного переглядывания, стражник прокричал:
 - Открыть ворота!
 Шестерни заскрипели, доски затрещали - громадные врата медленно отворились, представляя делегации Духарта вид на город. Равир слегка пришпорил лошадь и направился вперёд. Его свита направилась за правителем.
 Командиры и солдаты тут же с интересом принялись осматривать столицу вражеского княжества. Удивительно, но весь город будто бы был копией столицы Духарта, допускавшей некоторые неточности. Торговые ряды и ремесленные лавки были переставлены местами, Храм Света стоял позади княжеского дворца, дома в жилых районах располагали не по горизонту, а с севера на юг. В остальном же - каменные дороги, деревянные крыши, настороженные лица людей, беззаботные дети, стражники - всё, что казалось незначительными мелочами, вторило столице Духарта.
 Впрочем, сейчас у делегации Духарта не было времени разглядывать красоты города. Прям на входе в столицу Поварина князя Равира встретили воины Будина, с презрением смотрящих на приехавших гостей.
 - Согласно распоряжению наследника Будина, - заговорил капитан, стоявшие перед отрядом, как только правитель Духарта подошёл ближе, - командование войска Духарта вместе с их доверенными защитниками расположатся в Доме вельмож близ дворца. Остальные воины будут размещены в тавернах и казармах, подготовленные специально для гостей нашего города!
 - С нами пришла лишь четверть войска, - с ответным презрением произнёс князь Равир, и в его голосе прозвучало нечто, вроде угрозы. - Мы займём куда меньше места!
 - Да будет так, - кивнул капитан. - Нам придётся разделить Ваше войско, дабы не провоцировать панику среди населения города.
 - Согласен, - высокомерно произнёс правитель Духарта. - Ведите!
 Капитан отряда сплюнул на каменную дорогу, после чего быстрым шагом направился в сторону дворца. Князь Равир двинулся следом, приказав своим людям не провоцировать скандалы и выполнять поручения принимавшей стороны. За правителем двинулись Грутен, Хаген, Ягонрута, Талив, а последним был Рандар. За ними двинулись личные защитники командиров, среди которых был Зегир.
 Сейчас, пересёкши стены столицы Поварина, на Рандара будто бы упал невыносимый груз. Голову заволокло тревожными мыслями, в глазах потемнело, сердце в груди заколотилось, все звуки и голоса притихли. Вероятно, Равир и остальные командиры были правы, говоря, что надеяться на мирное решение конфликта - глупая затея. Он видит во всех этих людях такую же угрозу, какую они видят в нём. Он считает, что они могут убить его, могут прокрасться в его покои ночью, могут попытаться отравить или забить насмерть прямо здесь, на улице. Вероятно, люди Поварина думали точно также.
 Мир, понимание, попытка прийти к взаимовыгодному сотрудничеству, прощение и стремление уладить конфликт переговорами - всё это невозможно в мире, где каждый видит в соседе врага, где безрассудство и наивность приводит в смерти дорогих тебе людей, где гнев и жажда мести захватывают сознания людей, вытесняя стремления к созиданию и понимание причинности всеобщей ненависти и недоверия.

Глава 19

 Капитан провёл делегацию из Духарта через широкие улицы города и вывел их прямиком к Дому вельмож, располагавшемуся в нескольких десятках метрах от княжеского замка. Трёхэтажное строение с двумя башнями, огороженное каменной стеной, напоминавшее миниатюрную копию замка. Командиры Равира не удивились данной постройке, поскольку точно такая же находилась и в столице Духарта.
 Деревянные ворота, открывавшиеся двумя привратниками, небольшой сад с лавками, дюжина комнат, обеденный зал и баня на несколько человек. После долгого пребывания вне цивилизации, после сотни ночей на холоде, после двухмесячного отсутствия нормального крова, бани и еды, Дом вельмож казался настоящим даром Всевластителя. Впрочем, в таком месте стоит быть даже более внимательным.
 Капитан вошёл в просторную залу первого этажа Дома вельмож и тут же направился на второй этаж по винтовой деревянной лестницы. На втором этаже, где располагались десять небольших комнаток, селили командиров и баронов. Третий этаж предназначался для князя Равира и его главного командира, а по совместительству главного защитника - Грутена.
 - По моему приказу, воины Поварина покинут Дом вельмож, и Вас будут защищать Ваши собственные солдаты, - монотонно произносил капитан из Поварина. - Если Вам требуется больше солдат для защиты, мы переместим ещё дюжину воинов по Вашему усмотрению.
 - Лучше сделать это прямо сейчас, - с подозрением проговорил правитель Духарта, с интересом разглядывавший стены их новой обители.   
 Рандара вместе с Зегиром расположили в крайней комнате на втором этаже, прямо возле лестницы на третий этаж. Две кровати с периной, два небольших сундука, два узких шкафа, небольшое окно - жилище было достаточно скромным, особенно в сравнение с теми хоромами, что выделили Рандару в замке Равира. Впрочем, после долгой жизни на природе, даже такая комната была отрадой для изнурённых воинов.
 Зегир тут же принялся раскладывать свои вещи, попутно осматривая стены на наличие отверстий, при помощи которых за ними можно было бы следить. А вот Рандар не спешил разбирать свои пожитки: бросив мешок на пол, юный командир уселся на кровать, вытащил меч из ножен и принялся осматривать оружие с гравировкой.
 - Что-то не так, командир Рандар? - Поинтересовался Зегир, посмотрев на мрачного господина.
 - Ты ведь видел, как люди смотрели на нас? - Произнёс юный командир, не отрывая взгляда от меча. - Они смотрели на нас, как на животных, диких и безумных зверей. Страх - вот, что они испытывали, когда мы пришли в город.
 - При всём уважение, - Зегир спрятал кинжал под подушку, - я не вижу в этом ничего странного. Мы воюем, из-за нас погибло много воинов, из-за войны людям приходятся отдавать свои деньги и припасы на нужды войска! А теперь мы явились в их столицу, чтобы убить их наследника. Полагаю, люди из Духарта точно также смотрели бы на воинов, явившихся из Поварина.
 - В независимости от того, кто победит на дуэли, - юный командир перевёл взгляд на открытой окно, - мы будем должны возобновить дружественные отношения с Поварином, дабы не переубивать друг друга в будущем. Однако, судя по тому, с каким подозрением относятся друг к другу вельможи с обеих сторон, и с каким пренебрежением и страхом простой люд смотрит на воинов, рассчитывать на долгий мир не придётся.
 - Точно также говорили после войны с Брюзеросом, после войны Норгартрада и Вустхелна, после войны Кайренов! Однако смертные как-то сосуществуют друг с другом. Большинство забудет о тех несчастьях, что оставили глубокие шрамы на их душах, занимаясь житейскими делами; немногие, кто не способен прощать, будут молча ненавидеть бывшего врага; кто-то будет относится к бывшим противникам с подозрением, однако мир продолжит существовать, как и многие века до этого.
 - Ты говоришь о войне между двумя разными народами, разными государствами. А здесь мы воюем друг с другом, князь против князя, сосед против соседа! Разве можно простить соседа, убившего твоего отца? Можно ли забыть, что твой сосед, машущий тебе каждое утро, желал убить тебя?!
 - Никакой разницы в этих войнах нет, - пожал плечами Зегир. - А что касается соседей - иногда обстоятельства вынуждают вас взаимодействовать друг с другом, однако, большую часть времени, вы даже не задумываетесь, что там с вашим соседом!
 Рандар печально усмехнулся, переведя взгляд обратно на меч.
 - Я знаю, что Вы мучаете себя этими рассуждениями последние полгода, - заявил оруженосец, тяжело выдохнув. - Я понимаю, почему Вы пристрастилась к вину, и я понимаю, почему Вы убиваете себя вопросами, ответов на которые Вы не найдёте. Поверьте - ни Вам, ни мне, ни кому бы то не было другому в нашем мире не дано понять истинную природу смертных, заложенную в нас Творцом. Можно мучать себя бесконечными раздумьями, но это лишь приведёт Вас к безумию. Несмотря на Ваш статут и обязанности, даже правителям стоит отдыхать. Я, например, собираюсь отправится в обеденный зал и перекусить. Надеюсь, Вы присоединитесь!
 С этими словами Зегир покинул покои, оставив Рандара наедине с безрезультатными попытками убедить себя в правоте Зегира и многих других, кто разделял позицию оруженосца и на протяжение последних двух лет пытался убедить юного командира в бессмысленности самокопания и потуг осознать то, что для смертного всегда оставалось за гранью понимания.

***

 Будин стоял напротив окна в собственных покоях, наблюдая за тем, как прибывшую делегацию из Духарта расселяют по всей столице.
 - Ваша Светлость, - в дверь комнаты наследника постучал командир Бальмун, - капитан стражи доложил, что вельмож из Духарта расположили в Гостевом доме.
 - Он взял с собой меньше четверти войска, - задумчиво произнёс Будин, поглаживая гладковыбритый подбородок. - Вероятно, остальные солдаты остались в тылах, чтобы поддержать князя в случае нашего нападения на правителя Духарта.
 - Двести воинов - не так мало, - с настороженностью произнёс Бальмун. - Я думаю, нам всё же стоит усилить охрану в городе.
 - Они пошли нам на уступки, пускай их и вынудили обстоятельства. Пойдём и мы на уступки, позволив им чувствовать себя в относительной безопасности!
 - Как пожелаете, Ваша Светлость, - поклонился командир Бальмун и быстрым шагом направился на первый этаж.
 Юный наследник продолжал смотреть в окно, раздумывая над словами и поведением Равира. Разумеется, он не такой прямолинейный, каким был князь Бужин, он хитрее и пользуется большим уважением у народа. Отец часто говорил о подлости наместника, точнее теперь князя, Духарта, о его беспринципности и готовности пойти на что угодно ради победы. Но при личной встрече Будин не ощутил ничего из того, что говорил Бужин.
 Равир пытался сдерживать эмоции, для него необходимо сохранять лицо перед подчинёнными, он требует уважения и жаждет контроля, однако он не безумец, не кровопийца. По приказу правителя Духарта, воинов Поварина сожгли, согласно традициям Храма Света; Равир принял свиту из Поварина, выслушал их и не напал во время отдыха делегации из соседнего княжества; он согласился на дуэль, пускай и не пожелал выступить на поединке собственной персоной; он явился в столицу, взяв лишь часть войска, готовый к тому, что его могут убить, и всё же он не стал нападать на город, пока все защитники северного княжества находись за запертыми воротами.
 Может ли быть, что неприязнь отца к Равиру была связана в первую очередь с теми качествами, какими обладал Равир и не обладал Бужин, с качествами, которые были любимы среди простого люда и пользовались уважением среди воинов? Отец Будина был сложным человеком, и потому его ненависть к правителю Духарта могла быть несправедливой.   
 Как бы то не было, за этот месяц, что Будин размышлял над поведением Равира, в юном наследнике зародилось зерно уважения к правителю южного княжества. Быть может, ему действительно не стоило так опасаться вельмож Духарта? Уже не важно - впереди Будина ожидала дуэль, в которой и решится судьба княжеств. Оставалось надеяться, что после поединка между Духартом и Поварином удаться установить мир.
 - Ваша Светлость, - в дверном проёме послышался голос казначея Демута, - я пришёл доложить о подготовке к дуэли!
 - Говори! - Произнёс Будин, не довольный тем, что его отвлеки от мыслей.
 - Распорядитель арены Нозин заявляет, что ему необходимо ещё двое суток, чтобы подготовить арену к прибытию сотен гостей и обеспечения порядка.
 - Да будет так, - произнёс наследник Поварина, и в его голосе будто бы послышалась нотка сожаления.

***

 До конца дня в жизни Рандара больше не происходило ничего важного. Просидев на кровати порядка часа, размышляя над смыслом правды в своих глазах и в глазах других людей, юный командир, вновь разочаровавшись в своих поисках, пошёл на первый этаж в поисках съестного.
 Кухарь уже подготовил несколько блюд, включающих мясную нарезку, суп и хлеб с маслом. Учуяв запах еды, командиры покинули свои покои и один за другим расселись за стол. В обеденном зале сейчас находись все, кроме князя Равира.
 Кухарь, предоставленный Поварином, расставил блюда на стол и с интересом принялся наблюдать за гостями. Командиры и их защитники не разделяли оптимизма кашевара, с подозрением смотря то на его блюда, то на него.
 - Не волнуйтесь, - через минуту безмолвных переглядываний высоким голосом заговорил плотный кухарь с жидкими усами, догадавшись, почему гости не притрагиваются к еде, - я бы ни за что не стал травить еду! Для меня - это истинное искусство. Пытаться отравить еду через моё искусство сродни осквернению мёртвых тёмной магией, подобно убийству беззащитного старика в подворотне! Я бы ни за что не пошёл на такую низость, даже если бы мне угрожали казнью!
 Командиры с тем же подозрением, в котором теперь виделся оттенок озадаченности, смотрели на кухаря, покрасневшего во время своей речи.
 - Может, - заговорил командир Грутен, - если Вы так уверены в своей пище, сами её опробуете?
 - Боюсь, мне не позволено притрагиваться к еде, которую я готовлю, - слегка склонил голову кухарь.
 - Мы настаиваем, - отвечала Ягонрута.
 - Вы приглашаете меня за стол? - Поинтересовался кухарь.
 - Да! - Подтвердил барон Хаген.
 - А Вы не скажите, что я посмел притронутся к еде вместе с гостями? - С надеждой в голосе произнёс кухарь.
 - Будь уверен, - отвечал один из стражников, охранявших вельмож.
 - Тогда смею Вас уважить, - радостно произнёс кухарь, мгновенно усевшись за стол и пододвинув к себе самую глубокую тарелку. - Приятного аппетита!
 Кухарь схватил ложку и принялся с жадностью поглощать содержимое тарелки, не обращая никакого внимания на гостей, не обращая внимания на собственные чавканья и хрипы.
 Командиры несколько мгновений с удивлением смотрели на кухаря. Теперь понятно, почему ему запрещали есть с гостями. Впрочем, раз уж он так жадно поглощал свою еду, не стоило бояться отравления. Гости из Духарта с удовольствием принялись за яства, стараясь держать себя в руках и не превращаться в свиней, радовавшихся хорошей пище, до которой не могли докоснуться уже долгое время.
 Рандар, в отличии от своих товарищей, разговаривающих за столом, на протяжение всей трапезы сохранял молчание. Юноша опустошил миску супа, затем взял кусок жаренной говядины, хлеб и сыр. Размочить всё это юноша решил стаканом прохладного компота, который достали из погреба.
 Поблагодарив кухаря, который продолжал опустошать миски, за яства, юный командир вернулся в комнату за мечом, а затем направился в баню, которая находилась на заднем дворе.
 Широкое одноэтажное здание, крыша которого была выложена из сена, стены из брёвен осины, с кирпичной трубой и вяжущим запахом масел.
 Парильщик, сидевший в предбаннике, подошёл к Рандару. Юноша попросил растопить печь, подготовить воду и веники. Парильщик кивнул, но задержал взгляд на оружии юноши.
 - Простите, - заговорил крепкий мужчина среднего возраста, - но это нельзя брать в баню!
 - Это от врагов! - Заявил юноша серьёзным тоном.
 - Вряд ли там есть враги, - усмехнулся парильщик. - Я хорошо её чищу, так что лизунов там точно нет!
 Рандар продолжать смотреть на парильщика тем же невозмутимым взглядом. Мужчина, поняв, что переубедить гостя не получится, хмыкнул и принялся за растопку бани. Юноша, знавший, что на нагрев бани уходит порядка двух часов, решил не терять время зря и направился в свои покои - следовало разобрать вещи и отправить старое бельё служанкам, которые также находись при Гостевом доме.
 Как раз через два часа Рандар закончил со всеми делами, попутно перекинувшись несколькими фразами с командирами и их защитниками, после чего отправился на долгожданную помывку. Сложно описать те ощущения, какие испытывает измотанное постоянными походами, холодом и ранениями тело, попадая в тёплое помещение, пропитанные запахами трав. Жар, расширяющий поры, позволяющий голове избавиться от тяжёлых мыслей; пар, проникающий в лёгкие и помогающий мышцам расслабится; веники и травы, придающие приятный тягучий запах и пробивающие пазухи - удовольствие от бани для уставшего путника можно сравнить лишь с утолением жажды для иссохшего смертного, лишённого воды долгие дни. Стоит заметить, что Рандар всё-таки принёс с собой меч, но за всё парение ни разу не прикасался к оружию, которое находилось вместе с ним в парилке.
 Разгорячённый, с затуманенной головой, ватными ногами, лишённый всякого гнева и печали, дышащий полной грудью, Рандар вышел из бани обновлённым человеком, который теперь желал лишь одного - сна! Это единственная потребность, которая так и осталась незакрытой.
 Мягкая кровать, подушка с периной, одеяло - после месяца, проведённого на шкуре животного, смертный начинает ценить эти вещи на ровне с хорошей едой или походом в баню. Юный командир упал на кровать, положив меч под правую руку, закрыл глаза и тут же погрузился с сон, прислушиваясь к свисту холодного ветра за окном, довольствуясь теплом и уютом маленькой комнаты.
 Рандар проспал порядка четырнадцати часов. Изнеможённый организм требовал долгого отдыха. Разбудить юного командира смог лишь Зегир, растолкавший своего господина, чтобы тот пообедал.
 Второй день, из-за долгого сна и тревожных кошмаров, казался невероятно тягучим и нудным. Хотя погода и настроения командиров оставались прежними, всё же Рандар не мог избавиться от тревожного чувства. Ему просто было необходимо размяться и выпустить пар. Однако, к сожалению, в Гостевом доме не было зала для тренировок. По всей видимости, юному командиру придётся либо подавить в себе неприятные чувства, либо поздней ночью выбраться из дома и найти подходящее место для размахивания мечом.
 Удивительно, но князь Равир уже вторые сутки не выходил из комнаты. Единственным, кто навещал правителя Духарта, был командир Грутен, да и то князь, сидевший над картой, всякий раз прогонял своего защитника. Неужели нахождение в этом городе так сильно пугало князя, что он даже перестал доверять собственному защитнику? Кажется, паранойя Равира перешла все возможные границы.
 Проведя весь остаток дня в комнате за отчисткой меча и доспехов, чем юный командир не мог заняться в условиях полевого лагеря, Рандар отужинал, вновь понаблюдав за жадным поеданием кухарем собственных блюд, и остался в обеденном зале - дожидаться, когда все командиры улягутся спать, чтобы никто из них не стал зачитывать ему уроки о рисках, с которыми столкнётся Рандар, если выберется из Гостевого дома.
 После ужина прошло около трёх часов - командиры травили байки, делились мыслями о будущем их войска, строили теории, как выбранному воину со стороны Духарта - Селену удастся одолеть наследника, и, разумеется, какие последствия ждут Поварин и Духарт после смерти наследника северного княжества.
 Рандар без особого энтузиазма участвовал в этих беседах: он соглашался с чьими-то доводами, чьи-то доводы он отвергал, иногда прикладывал аргументы, иногда основываясь на собственной интуиции. Юный командир испытывал раздражение, поскольку его товарищи решили открыть последний запас вина, а как известно - на затуманенную голову разговоры идут с большим воодушевлением. Дабы не выделяться, юный командир тоже выпил несколько бокалов, хотя это количество уже не могло опьянить наследника Наргилоса, стремясь сохранить рассудок, чтобы вдоволь помахать мечом.
 Наконец, когда время перевалило за полночь, последний командир - Грутен, шатаясь и клевая носом, отравился наверх спать. У Рандара появилось стойкое желание выпить две оставшиеся бутылки вина, наплевав на тренировки и всякое желание высвободить негативные эмоции. Благо, командир сдержался - через полчаса после того, как Грутен ушёл, юный командир слегка протрезвел и, аккуратно ступая по доскам, чтобы никого не будить скрипом досок, отправился в свою комнату, вытащил из-под подушки меч, а после направился к выходу из Гостевого дома.
 Воины, которые должны были охранять вельмож Духарта, стояли на постах, с подозрением осматриваясь по сторонам. Как только дверь Гостевого дома распахнулась, а на улице появилась фигура, стражники тут же перевели заинтересованные взгляды на силуэт. Час был поздним, Менгон прятался за облаками, холодный ветер пронизывал до костей – зачем же кому-то из командиров выходить на улицу после такого весёлого, судя по смеху и громким разговорам, вечера?
 Рандар, на поясе которого в ножнах висел меч, подошёл ближе к закрытым воротам, возле которых стояли двое стражников. Юный командир понимал, что его вряд ли отпустят на прогулку в столице врага, а потому предусмотрительно подстёгивал Загира к распитию вина, дабы оруженосец уснул и не мог помешать планам своего господина. С другими стражниками, как предполагал Рандар, удастся просто договорится.
 - Командир Рандар, - с почтением обратился к юному командиру один из привратников, - Вам что-то нужно?!
 - Захотел прогуляться, - отвечал наместник Наргилоса, пытаясь казаться беззаботным, дабы не вызывать лишних подозрений. – Вернусь через час.
 - Вы хотите выйти за ворота? – Поинтересовался удивлённый воин. – Боюсь, я не могу Вам этого позволить. Мы находимся в столице врага – кто знает, что может поджидать Вас за углом.
 - Я пережил много сражений и убил много воинов, - заметил юный командир, которого явно задели слова стражника, не верившего в его способности. – Полагаю, я смогу разобраться с городской швалью.
 - А если воины…
 - Если воины Поварина атакуют кого-то из нас, - перебил его Рандар, - это навлечёт на Будина позор, поскольку он сам пригласил нас. Уверен, перед нашим прибытием с каждым воином провели строгую беседу.
 Стражник обернулся к своему товарищу, вопросительным взглядом спрашивая совета.
 - Никто не узнает о том, что я выходил, - ответственно заявил наследник Наргилоса. – Уверен, совершенно никто не заметил, как и когда я покинул Гостевой дом!
 Стражник посмотрел на юного командира, а затем снова перевёл вопросительный взгляд на товарища.
 - Прошу не забывать, - более строгим голосом заговорил Рандар, - что я командир. Я приказываю вам открыть ворота. Иначе – я разжалую вас.
 - Может, - заговорил обеспокоенный стражник, - Вы возьмёте с собой хотя бы одного воина?
 - Я вернусь через час, один! – Сурово заявил юный командир. – Открыть ворота. 
 В словах Рандара был какой-никакой смысл. Кроме того, воины, которых избрали защищать командиров, не желали рисковать своим положением и возможностями повышения, споря с опьянённым Рандаром. А если с ним что-то случится, можно будет сказать, что юный командир незаметно перелез через забор, когда стражники не открыли ему ворота.
 Рассудив, что пропустить наследника Наргилоса будет проще, привратник кивнул своему товарищу. Два воина подняли массивный деревянный засов, отставили его в сторону, распахнули ворота, стараясь не издавать лишнего шума, и пропустили Рандара на волю.
 В голове юного командира промелькнуло сомнение. Хорошее ли это решение? Ведь правда – он находился в столице врага, его могут подстерегать, его могут убить или нанести тяжкий вред. Или, его могут подтолкнуть к убийству, чтобы затем выставить Рандара агрессором, обвинить в убийстве и напасть на свиту из Духарта на законных основаниях.
 Нет – долой эти безумные сомнения! Рандар – воин, командир, наследник княжества Наргилос, убийца и победитель многих сражений, одолевший много людей и даже мифических тварей. Если он и дальше будет сомневаться в себе, своих способностях и намерениях, как он сможет руководить подчинёнными, как он сможет править и защищать своих подданых?! Нет – если он захотел выпустить пар, если он решил выйти в город и найти место для тренировок, то он это сделает. Таким был Перин, Денер, Керанзо, Нудзир, Равир, Бужин и, в конце концов, молодой наследник княжества Поварин. Если они решались пойти на отчаянный шаг, то и Рандар, как будущий лидер, ведущий за собой людей, так же должен презреть свои страхи и сомнения.
 Юный командир глубоко вздохнул и смело зашагал вперёд. Оказавшись за воротами, Рандар осмотрелся по сторонам. Тьма и тишина, окружавшие юношу, позволили страху на мгновение захватить тело командира, застывшего на месте. Впрочем, как только ворота со скрипом закрылись за спиной наследника, страх отступил. Теперь был только он и громадный вражеский город. Только он, его решимость и желание выпустить пар, чтобы доказать себе, что он не трус.
 Когда юный командир вновь глубоко вздохнул и уверенно зашагал в сторону городской площади, один низкий, перепачканный, завёрнутый в плащ мужчина, стоявший недалеко за углом одноэтажного здания, подозрительно следивший за Гостевым домом, дважды ударил концом палки о каменную дорогу. Через пару мгновений из-за спины мужчины, из подворотни, выбежал мальчик, одетый в лохмотья, который помчался в сторону княжеского дворца.
 Тёмная ночь, давящая тишина, редкий лай собак - казалось, город должен был вызывать у Рандара опасения и неприятные чувства. Однако, на удивление, оставшись в одиночестве посреди врагов, юный командир ощущал себя достаточно комфортно. Он беззаботно осматривал каменные дома, заглядывал в улочки, разглядывал башни замка, купол Храма Света и бродящих по стенам воинов Поварина. Казалось, будто бы он вновь очутился в столице Духарта.
 Вероятно, такая схожесть двух городов из разных княжеств была не случайной. Конечно, расположение домов и некоторых важных построек различались, и всё же, раз в столице Духарта имелось отдельное поле для тренировок, значит, подобное место было и здесь. Оставалось лишь его найти.

***

 Будин тяжело дышал, переводя дыхание между физическими управлениями. Держа в руках меч, юноша сумел разрубить очередной манекен. Кажется, на сегодня тренировку пора было заканчивать.
 - Ваша Светлость, - в тренировочный зал забежал обеспокоенный стражник дворца, - соглядатай, следящий за Гостевым домом, доложил, что один командир из свиты Духарта вышел в город.
 - Кто? - Наследник подошёл ближе к стражнику, понимая, что это, казалось бы, мелкое событие могло привести к серьёзным и трагичным последствиям для его княжества.
 - Этого я не знаю, - виновато произнёс стражник.
 Будин сжал кулаки, перевёл задумчивый взгляд в сторону, и после нескольких мгновений молчания, произнёс:
 - Пусть все соглядатаи в городе докладывают о перемещение этого командира. Нельзя выпускать его из вида. Вероятно, мне лично придётся встретится с этим командиром и объяснить, почему наши гости не должны покидать своей обители ради их же блага!

***

 Рандар блуждал по улицам Поварина порядка часа. Юный командир разгадывал дома, всматривался в грандиозные строения, пугался любого шороха и то и дело сравнивал города, различавшиеся в мелочах, подобно близнецам, которых можно было различить, лишь зная их внутреннее наполнение.
 Наконец, когда Рандар уже решил, что, если он не найдёт тренировочное поле, то вернётся обратно в Гостевой дом, на горизонте, на северо-востоке от княжеского замка, появилось огороженное деревянным забором пространство, на котором не было никаких высоких построек. Кажется, это и было тренировочным полем.
 Подойдя ближе, Рандар протиснул руку сквозь доски, снял засов с ворот и, стараясь не издавать лишний шум, пробрался на территорию тренировочного поля. Множество манекенов и мишеней из соломы, деревянные тренировочные мечи, стрелы, песочная насыпь для дуэлей - вероятно, учитывая место положение этого поля, здесь тренировалась только дворцовая стража.
 Вытащив меч из ножен, юный командир принялся размахивать оружием в воздухе. Он предвосхищал скорую битву с бездушными манекенами, желал вновь ощутить это таинственное единение с самим с собой во время ночных тренировок. Когда в последний раз он, обременяя себя тяжёлыми раздумьями, выходил в поле, размахивал мечом и отрабатывал удары на куклах? Кажется, с тех времён прошла целая жизнь. Наконец, Рандар сможет побыть в полном одиночестве, не тратясь на алкоголь, чтобы заглушить внутренний голос.

***

 Пока Будин менял одежды после тренировки, двое соглядатаев явились во дворец и доложили о перемещениях вражеского командира, направлявшегося на северо-восток. Что он задумал? Желал найти слабое место в обороне столицы? Или же передавал сведения своим соглядатаем? Была ли у врага веская причина отправляться неизвестно куда в чужом городе в столь поздний час, если только он не планировал провести диверсию? Стоило немедленно выйти на его след.
 Наследник Поварина, вооружившись тем же мечом, каким он обычно орудовал, вышел на охоту за подозрительным командиром. Будин незамедлительно направился на северо-восток, быстрым шагом проходя улицы, всматриваясь во тьму, надеясь поймать врага за совершением преступных деяний. К сожалению, надежды перехватить вражеского командира не оправдались. Наследник прошёл пешком порядка двадцати минут, пока, наконец, он не наткнулся на одного из соглядатаев, стоявших в тени проулка. Мужчина, завёрнутый в плащ, с небрежной щетиной вышел из тени, перегородив путь Будину, и заговорил гнусавым голосом:
 - Я видел его! Он направился на тренировочное поле. Молодой воин.
 - Молодой? - Переспросил наследник, и в его голове тут же возник образ того выскочки - убийцы Хонеса, посмевшего заговорить о мирном решении конфликта после убийства множества защитников Поварина.
 Лицо Будина исказилось от ненависти. Наследник сжал кулаки так сильно, что на его ладонях образовались порезы от ногтей. Не тратя больше времени на разговоры со соглядатаем, наследник тем же быстрым и уверенным шагом направился к тренировочному полю, желая как можно скорее встретится лицом к лицу с убийцей Хонеса.
 Что намеревался сделать Будин? Одна мысль о том, что он встретится с убийцей лучшего друга в ночи, без лишних глаз, разжигала в нём гнев и жажду крови. Мелкий нахальный поганец, посмевший строить из себя сторонника мира, убийца и лжец, посчитавший, будто бы он достоин окончить войну. Ненависть к этому выродку затуманила рассудок наследника. У него был меч, а кругом его личная стража. Что, если отомстить этому мелкому уроду, прямо здесь, прямо сейчас?! Он может убить его, разрубить, приказать отправить его на публичную казнь - это был его город, и он мог сделать с убийцей Хонеса всё, что пожелает.
 Но что тогда будет с Равиром и остальными вельможами? Они были гостями в его городе, пускай это и была лишь формальность, и всё же она значила куда больше, чем личная ненависть наследника. Если вдруг этот юный командир погибнет, как к этому отнесётся делегация из Духарта? Махнёт на него рукой, потребует простых извинений и расследования, или же возжелает мести? Насколько жизнь этого тщедушного пацанёнка была ценна? Ведь он - самый юный командир из всех, кого знал Будин. Вероятно, это звание досталось ему не просто так - Равир бы не стал рисковать жизнями своих воинов, доверяя их в руки глупого сынка вельможи. Кем же был этот ублюдок, раз он в столь юном возрасте уже руководил несколькими сотнями людей и сопровождал князя Духарта в личной поездке?
 Пока наследник Поварина пытался найти ответы на все эти вопросы, он уже успел дойти до тренировочного поля. Будин, встав возле деревянного забора, мигом вытащил меч из ножен, приготовившись к убийству. Наглый подонок должен был ответить за смерть Хонеса.
 И всё же - что этот мальчишка забыл на тренировочном поле в такой поздний час?
 Наследник Поварина схватился за ворота, зашёл на территорию поля и тут же принялся выискивать ненавистного врага. Искать долго не пришлось - командир Духарта размахивал мечом, отрабатывая на одном из манекенов навыки фехтования. Неужели этот пацан решил потренироваться посреди ночи? Забавно, а ведь Будин думал, что он один настолько скрытен и недоверчив, что предпочитает тренироваться в одиночестве под покровом ночи, дабы привести мысли в порядок.
 Так или иначе, Будин намеревался быстро сократить расстояние между ним и убийцей Хонеса, чтобы как можно быстрее расправится с ненавистным ему подонком. Однако кое-что заставило наследника Поварина задержатся - юный командир Духарта наносил быстрые и сильные удары по манекену, будто бы он не оттачивал навыки, а просто выпускал пар, желая буквально изрубить деревянную куклу.
 Рандар наносил удар за ударом, лёгкой походкой буквально порхая вокруг манекена, нанося рубящие удары из-за спины, прямые толкающие удары, протягивающие, нечто, вроде сметания, выпад - удивительно, сколько энергии было в этом юноше, если он мог бить с такой силой и скоростью, кружа вокруг воображаемого противника, на протяжение нескольких минут.
 Поначалу, Будин с неким скепсисом и отвращением наблюдал за движениями убийцы своего друга, но через некоторое время в наследнике пробудился интерес. За всю свою жизнь он видел лишь нескольких подобных воинов, способных наносить сильные удары с высокой скоростью, при этом сохраняя запас сил достаточно долго. Конечно, в доспехах юноша станет двигаться по-другому, но тем не менее обученный воин всё равно бы заинтересовался боевыми навыками юного командира. Он стал бы хорошим соперником, против которого пришлось бы тщательно выбирать стратегию боя, чтобы не выбиться из сил и не позволить загнать себя в угол.
 Наблюдение за Рандаром продолжалось порядка пары минут, пока юный командир не выдохся. Теперь к нему можно было подойти, не опасаясь скорости и силы его ударов - после такой интенсивной тренировки он вряд ли сможет оказать серьёзное сопротивление. Рассудив так, Будин уверенным шагом направился в сторону вражеского командира, готовясь к неотвратимости поединка с убийцей Хонеса и необходимостью пролить кровь в ночи, подобно жалкому и мерзкому разбойнику.
 Будин не пытался подкрасться к врагу, а потому Рандар услышал приближение наследника за несколько метров. Наследник Наргилоса резко обернул голову, и, разглядев во тьме силуэт незнакомца, тут же выпрямился, крепче сжав меч.
 Будин, с ненавистью смотря на Рандара, остановился в нескольких шагах от юного командира. Теперь Рандар мог рассмотреть незнакомца. Узнав в пришедшем наследника трона княжества Поварин, юный командир выпучил глаза от удивления. Что наследник делает здесь в такой поздний час? Он пришёл тренироваться, или же кто-то доложил ему о проникновение врага? Какова будет его реакция? Что он попытался сделать? Учитывая, что оружие врага было вне ножен, стоило рассчитывать на худшее.
 Сможет ли Рандар, если придётся, одолеть наследника Поварина в поединке? А если сможет, что будет тогда? Если юный командир ранит, или тем более убьёт будущего правителя вражеского королевства, если он пострадает, Духарт ждёт отмщение. Равира могут посчитать трусом и предателем обещания, Рандара посчитают несдержанным ребёнком, которому не следует доверять. Все планы и надежды рухнут в пламени нелепости и случайности, которые никто не мог предвидеть.
 Как бы не был настроен Будин, чтобы не произошло на тренировочном поле, каким бы не был исход их поединка, Рандару необходимо приложить все усилия, чтобы не допустить скандала и слухов. А потому, быстро взяв себя в руки, юный командир приклонил голову, с почтением проговорив:
 - Приветствую Вас, Ваша Милость!
 - Обойдёмся без формальностей, - сурово произнёс Будин. - Что ты тут делаешь?
 - Я хотел потренироваться - размять мышцы, Ваша Милость.
 - Я запомнил твоё лицо, - неожиданно заговорил наследник, в чьём голове нарастала злоба. - Я помню твои выступления! Ты убил Хонеса, моего лучшего друга, единственного, кому я мог доверять. И как бы я не пытался соблюдать формальности, я не могу так просто отпустить убийцу моего брата!
 Конфликта избежать не получится. Рандар поднял голову, окинув наследника Поварина серьёзным взором.
 - Я сражался против наследника трона Поварина! - Заявил наследник Наргилоса. - Мне не было ведомо, кто скрывался за шлемом. И кроме того - всякий воин, ступающий на поле боя, готов к смерти. Ваш друг сражался отчаянно и умело, но он погиб точно так же, как погибли сотни других солдат с обеих сторон. Я убил его, но он мог убить меня, а потому я не могу раскаиваться в его гибели.
 - Смело и пафосно! - С презрением заявил Будин. - Ты уже пытался поставить себя выше других, и что из этого вышло?! Ты всего лишь ребёнок, которому чудом удалось выжить. Ты даже представить себе не можешь, какая удача благоволит тебе. Но никому в нашем мире не может везти вечно!
 - Я знаю, - смиренно произнёс Рандар. - И каждый раз, когда я вступаю на поле битвы, я готов к тому, что погибну. Однако, как командир войска, я не могу позволить себе умереть, оставив подчинённых на попечение трусов и дураков. А потому, вне зависимости от удачи, я продолжу сражаться и выживать, чтобы защищать своих товарищей.
 Будин усмехнулся.
 - Ты действительно ещё ребёнок! Что же такого нашёл в тебе Равир, что сделал тебя командиром? Ты знаешь какой-то его секрет, и шантажом выбил себе место в войске? Или же твои родители заплатили за звание командира?
 - Мои родители - мертвы! - Сурово заявил Рандар. - Я получил звание по праву рождения, потому как в будущем мне придётся руководить не войском, а целым княжеством.
 - Что ты несёшь, пацан?! - Злобно, сквозь зубы, процедил Будин, крепче сжав меч в руках. - Ты оборванец! Каким княжеством ты можешь руководить?
 Рандар и так сказал куда больше, чем собирался сказать. Однако нервозность, страх и остатки алкоголя в крови завели юного командира далеко в дебри. Потому теперь ему придётся либо врать, тем самым накаляя атмосферу, либо сказать правду и надеяться, что Будин поверит в это и не решится нападать на наследника Наргилоса.
 - Я Рандар, сын покойного князя Рундрика, последний истинный наследник княжеского трона Наргилоса! Я тот, кто должен свергнуть узурпатора, отомстить за смерть семьи и вернуть то, что полагается мне по праву рождения.
 Отвращение и ненависть на лице Будина на несколько мгновений преобразились в ошеломление и недоверие. Поверить в подобное стечение событий, мягко говоря, трудно, тем более тому, кто желает смерти убийце своего друга.
 - Наследник Наргилоса?! - Переспросил наследник Поварина. - Ты думаешь, что я поверю в эту наглую ложь?
 - Можете не верить, однако иначе я бы ни за что не присоединился к войску князя Равира, рискуя собой и своими товарищами. Я обещал помочь ему в войне, а он взамен обещал поддержать мои претензии на трон и помочь мне возвратить трон моего отца!
 Наступила тишина. Рандар со всей серьёзностью смотрел на наследника Поварина в то время, как Будин глядел на врага с явным недоверием и удивлением. Врать столь наглым образом - кому бы хватило смелости и глупости, чтобы это делать? Но поверить, что это правда - каким глупым и доверчивым нужно быть, чтобы прислушиваться к словам молодого убийцы? Напряжение возрастало. Благо, судя по лицу наследника Поварина, он пока раздумал нападать на Рандара.
 - Это просто безумие, - наконец, прервав затянувшуюся тишину, проговорил Будин, не зная, чему ему верить. - Ты правда думал, что я тебе поверю?
 - Ваше право не верить. Однако я дал обещания своим товарищам и князю Равиру, поддержавшему меня - я взойду на трон Наргилоса и помогу всем, кто помогал мне все эти годы. Я сдержу своё обещание, поскольку однажды не смог его сдержать, и из-за этого погибла моя мама, а заодно - вся деревня. Вы можете относится ко мне, как к лживому ребёнку, но мои помысли и стремления чисты. Как и Ваши! Признаюсь, я впечатлён Вашей храбростью и решимостью. А потому, полагаю, Вы, как и я, понимаете, что мы должны сражаться и жертвовать собой только ради наших подчинённых.
 - Я понял, - засмеялся Будин, крепче сжав оружие, - ты зубы мне заговариваешь! Увидел меч и понял - я захочу тебя убить. Думаешь, твоё выдуманное наследие спасёт тебя?
 - Я думаю, что Вы не будете убивать меня. Вы пришли к нам в лагерь, понимая, что Вас могут убить или похитить, Вы вызвали Равира на дуэль, руководствуясь безопасностью Ваших войск и всего княжества, Вы навязали Равиру свои правила и мудро объяснили ему последствия отказа. Вы приняли нас, как гостей, хотя мы враги, и Вы обещали нам неприкосновенность. Вы - человек слова и чести. Вы не убьёте меня, поскольку понимаете - убийство человека поздней ночью, сравни нападению разбойника на беззащитную старушку. Я уверен в Вашей стойкости и чести, а потому убираю оружие в знак моего доверия Вашему слову!
 Рандар мигом убрал меч в ножны, надеясь на то, что его речь подействует на Будина. Если наследник трона Поварина будет не таким честным, каким его видел юный командир, значит – наследника Наргилоса ждёт смерть. Однако риск стоил того, чтобы перевести диалог в мирное русло.
 - Ты слишком наивен и смел, чтобы подобным образом призывать к миру, - с явным пренебрежением произнёс наследник, продолжая удерживать меч в руках. - Думаешь, что тебе удастся провести меня льстивыми речами? Ты не Равир - на твоём лице читаются страх и нервозность.
 - Я не князь Равир, - признался юный командир, - я не способен манипулировать людьми так же, как он. И потому мне остаётся говорить от сердца. Я не желаю убивать Вас или вредить Вам, но я также не собираюсь позволять Вам убить себя или навредить мне. Это война принесла много горя нашим княжествам, но меньше врагов у нас не стало, и потому нам следует заключить союз. Умрат и Наргилос - эти княжества, самые богатые и могущественные, против них нам не выстоять в одиночку. Чтобы получить то, что мы ходим, необходимо действовать вместе…
 - Ты думаешь, что я желаю устроить переворот в королевстве? - Осведомился Будин. - Моему отцу было важно показать себя сильным воином и мудрым правителем, ткнуть Гелона и Домура носом в собственные заблуждения и утвердится в качестве равного им князя. Я не такой! Я буду служить королевству. Я не стану идти войной на соседа, чтобы доказать свою правоту.
 - Значит, Вы готовы отдать свои западные земли Гелону? - Поинтересовался Рандар. - Вы готовы отдать этому изуверу Вашу сестру? Мне кажется, тут Вы лукавите.
 Рандар был прав. Будин соврал, дабы казаться лучше того, кем он был на самом деле - лицемером! Тем не менее, наследник княжества Поварин не мог признаться в собственной неправоте, а потому продолжил настаивать на своём.
 - Если это принесёт благо королевству, то мне придётся это сделать.
 - Придать собственную сестру и подданых ради короля, который даже не выходит из замка? - Парировал Рандар. - Это он допустил войну в своём королевстве, это он заставил нас подозревать друг друга, это он подталкивает нас воевать друг с другом, чтобы не допустить коалиции против него. Вы и я - мы на одной стороне, мы оба оказались обмануты, мы оба вынуждены играть по правилам тех, кого мы презираем. Так нужно ли нам подыгрывать им - сражаться и убивать друг друга? Лучше объединится и бросить им вызов. Только тогда мы сможем вернуть мир и доверие людей друг к другу.
 - Я не верю ни тебе, ни Равиру, ни его вельможам! - Ответил Будин с прежней ненавистью. - Мы живём в том времени, когда ни в ком нельзя видеть друга или товарища. Каждый ищет свою выгоду, каждый готов бросить товарища, если это принесёт большую выгоду. Верить вам, Гелону, Домуру или королю - не важно, все вы лжецы. Однако я не могу пойти против всех, чтобы защитить своих подданных. Умрат и Наргилос сильные противники, а король ни за что не позволит скинуть его с трона. Даже наш союз ничего не изменит. И получается - либо мы побеждаем вас, показываем свою силу, забираем причитающиеся нам земли и показываем, что мы не позволим обращаться с нами, как к второсортным мусором, либо мы объединимся и все вместе потерпим крах и смерть. Я не желаю убивать своих товарищей и подчинённых столь глупым способом, а потому я предпочту выступить против вас вместо того, чтобы подобно глупому и наивному ребёнку мечтать о полной перестройке королевства. Главное, чтобы мои люди чувствовали себя счастливыми - остальное не имеет значения.
 - А что, если Вы проиграете в грядущей дуэли? - Рандар неожиданно для себя пошёл в наступление. - Если мы победим, Ваши люди будут подчиняться нам. Мы сможем делать с ними, что захотим! Разве это лучше, чем объявить о создании союза? Вы погибнете, Ваша сестра станет орудием в наших руках, а Ваши подданные - расходным материалом. Наследие, память, честь - всё это перестанет стоить хоть чего-то после Вашей смерти!
 - Ты думаешь, что Вам хватит сил победить меня? - Высокомерно усмехнулся Будин.
 - Зависит от того, кто будет сражаться с Вами, - отвечал Рандар.
 - И кто будет сражаться со мной? Ты?! Тогда я могу вовсе не беспокоится.
 - Я могу выйти против Вас, - гневно произнёс Рандар, уязвлённый горделивым наследником Поварина.
 - Если ты так уверен в своей правоте, если ты думаешь, что твоё решение правильно и приведёт нас к миру, выступай! Но если ты засомневаешься, если начнёшь бояться за свою жизнь или просто не захочешь калечить себя, скройся с глаз и больше никогда не позволяй себе открывать рот!
 С этими словами наследник Будин неожиданно убрал меч в ножны. Судя по его выражению лица, он и сам не ожидал от себя подобного поворота событий. И всё же, чтобы не казаться дураком, Будин произнёс:
 - Я не стану убивать тебя. Посмотрим, чего стоят твои убеждения.
 - Вы обещаете, что условия победы останутся прежними, если я выйду против Вас на арене?
 - Даю слово! - Медленно произнёс Будин, смотря на Рандара снисходительным взглядом. - Если ты выйдешь против меня и победишь, Поварин будет подчиняться вашей воле. Но, если выиграю я, Духарт будет полностью подчиняться мне! Но я предупреждаю тебя – в следующий раз, если я вытащу меч, а передо мной будешь стоять ты, я убью тебя! Без раздумий и сожалений.
 Наследник Поварина и наследник Наргилоса смотрели друг на друга испытующими взглядами. Казалось, они вот-вот набросятся друг на друга, однако никто не спешил доставать оружие. Наконец, после нескольких секунд тишины, Рандар поспешил прервать молчание:
 - Надеюсь, Вы передумаете, и мы всё же сможем закончить всё миром, а не смертью.
 Взгляд Будина не оставлял сомнений - либо Рандар уберётся с тренировочного поля, либо всё закончится кровавой бойней. Понимая, что битва с Будином, вне зависимости от результата, имеет лишь негативные последствия, юный командир решил больше не провоцировать соперника и удалится, дабы не лишать себя остатков чети и достоинства.
 - Благодарю Вас за столь плодотворную беседу, Ваша Милость, - произнёс Рандар и поклонился. - Надеюсь, наша беседа принесла удовлетворение и Вам!
 С этими словами Рандар направился к выходу с тренировочного поля. Будин продолжал стоять на месте, неподвижный, подобно монолиту, сдерживая себя от решительного удара в спину убийцы Хонеса. Наследник Поварина крепко сжал кулаки, слегка опустив голову вниз, и сквозь зубы произнёс:
 - Если я увижу тебя снова, то обязательно отсеку твою поганую голову с плеч!
 Этих слов Рандар уже не услышал. Юный командир, тяжело дыша после тревожной беседы с наследником Поварина, покинул тренировочное поле, благодаря Всевластителя за то, что он разогнал двух молодых воинов и не позволил им опустится до жесткого и бессмысленного кровопролития.

***

 Обратный путь в Гостевой дом, как показалось Рандару, занял куда больше времени. Опустив голову, юный командир раздумывал над словами наследника Будина, перестав осматриваться по сторонам и ждать неожиданной атаки из-за угла. Ведь действительно - почему бы ему не выступить на поединке с Будином? Он, как казалось самому Рандару, был быстрее и ловчее многих воинов, с кем ему удалось познакомится в войске Равира, он опытен и силён - чего же юному командиру стоит бояться?
 Сален - обычный воин, высокомерный задира, рождённый в трущобах и мечтавший получить от этой войны только деньги. Почему вдруг он должен взять на себе право и честь сойтись в поединке с наследником целого княжества? Если подумать, по справедливости, в подобных дуэлях, если уж к ним применимо право протекции, вельможа должен выступать за вельможу, поскольку честь - одно из важнейших качеств любого знатного человека. Так почему честь князя должен защищать неведомо кто? Куда логичнее, если бы кому-то из баронов дали возможность защитить честь своего правителя. Или же, что более логично, стоило выставить на дуэль Рандара. Он оттачивал свои навыки днями и ночами, прошёл не одно сражение, одолел Нудзира, который был куда сильнее и опытнее юноши. Если кто-то и должен был защищать честь Равира, то только Рандар - такой же наследник княжеского трона, как и Будин.
 Кроме того, если бы Рандар сразился с Будином и победил, он бы мог пощадить наследника Поварина, предложить мир вместо войны, жизнь и развитие вместо смерти и постепенной гибели княжества. Тогда, быть может, Духарт и Поварин, наконец, вступят в союз, а в будущем - будут помогать и Рандару, когда он взойдет на трон Наргилоса. Союз княжеств, построенный на доверии и чести, сможет преодолеть все распри и не допустить той ситуации, какая сейчас происходила во всём королевстве.
 Пока Рандар рассуждал над этим вопрос, из его поля зрения вовсе пропали всякие здания, и потому юноша не заметил, как оказался на пороге Гостевого дома. Впрочем, понять это он смог только после того, как к нему обратился Зегир:
 - Позвольте узнать, - заплетающимся языком проговорил оруженосец, - куда же Вы ходили, командир?!
 Рандар тут же поднял голову и посмотрел на Зегира изумлённым взглядом. Оруженосец выпил столько, что должен был проспать до следующего утра. Почему вдруг он проснулся?
 - Решил прогуляться, - слегка неуверенно произнёс командир.
 - В столице нашего врага?! - Поднял брови Зегир. - Вам не кажется это слегка беспечно?
 - Ничего не произошло, - тем же тоном отвечал юный командир. - Пора ложится спать.
 - Я же слышу в Вашем голосе какую-то неуверенность, а в глазах сомнение! Что-то точно произошло за эту прогулку. Надеюсь, Вы не лишили какого-то забулдыгу жизни?! Это выйдет нам боком.
 - Нет, - Рандар вновь опустил голову, раздумывая, стоит ли делится с оруженосцем своими мыслями. - Я встретил наследника Будина, - всё же, решился юный командир.
 - Что?! - Зегир выпучил глаза от удивления, от чего его вид стал более комичным. - Вы? Как? Что произошло?
 - Мы поговорили, - в голосе Рандара проявились нотки виноватого ребёнка, который пытался скрыть сожаление за уверенностью. - Я решил потренироваться, выпустить пар, нашёл тренировочное поле, но он каким-то образом узнал, что я там. Я ведь убил его друга, того, кого наследник считал своим братом.
 - Он угрожал Вам?
 - Пытался, но быстро одумался.
 - Тогда, полагаю, - Зегир икнул, - Вам лучше не покидать Гостевой дом. Чтобы лишний раз не провоцировать будущего правителя. А то он ещё прикажет отправить Вас на казнь.
 - Я желаю выйти с ним на дуэль! - Неожиданно заявил Рандар, вновь подняв голову вверх.
 От этого заявления Зегир слегка сгорбился, оглядывая своего командира ещё более ошарашенным взглядом, покрутился на месте, видимо, сдерживая себя от поношения своего командира.
 - Что?! Почему?! Как Вы вообще на это решись? Вы понимаете, что устроит Равир, когда узнает об этом? Вы ведь наследник целого княжества, его союзник, он не позволит Вам выйти на дуэль, не позволит Вам нарушить все его планы!
 - Тише, Зегир! Равир наш союзник, а не господин, - теперь в голосе юноши послышалась злость. - Я не обязан выполнять все его требования и заботится о выполнении его желаний. Я и так сделал для него слишком много. Пора бы ему показать свою благодарность.
 - Ну ему-то это Вы не объясните! Вспомните, что случилось с тем бароном, который ему перечил. Не стоит в открытую дерзить человеку, способному на такую низость, как убийство собственных подчинённых!
 - И что же ты предлагаешь сделать?
 - Забыть об этой бессмысленной прихоти, просидеть в Гостевом доме и покинуть этот город, как только появится такая возможность, - развёл руками Зегир.
 - Я уже сказал, что должен сам выйти на поединок. Может, это желаник звучит наивно, однако мне уже удавалось решить наши общие проблемы: смерть Нудзира, поход в Духарт, договор с Равиром…
 - Только вот тогда перед Вами не стояла задача окончить войну, в которой уже погибла тысяча человек, речью о понимании и помощи! Это совсем другое. В лучшем случае, Вас поднимут на смех с такими речами.
 - Это не так уж и страшно, - махнул рукой юный командир. - Не один раз меня высмеивали. Только каждый раз я оказывался прав!
 - Спорное заявление, - вновь икнул Зегир.
 - Так или иначе, если я окажусь неправ, а Будин не пойдёт на мир, я смогу получить славу и уважение за победу над наследником Поварина. А мне, как будущему правителю Наргилоса, подобные победы прибавят веса!
 Зегир отвернулся от командира, поставил руки в боки и тяжело вздохнул. Предложение и слова Рандара отдавали детским инфантилизмом и предвосхищали трагедию, которая неминуемо настигнет наследника Наргилоса суровостью и прозаичностью реальности. Однако, Рандар оставался командиром и близким товарищем Зегира. Оруженосец знал - если этот юноша действительно на что-то решился, то он пойдёт до конца. Оставить его одного в столь деликатном и опасном деле - предательство. А потому придётся помочь беспечному командиру. Главное, чтобы последствия этого выбора не оказались более губительными, чем бездействие.
 Зегир вновь посмотрел на Рандара. Закусив верхнюю губу, что означало начало мыслительного процесса, оруженосец заговорил:
 - В первую очередь, нам придётся избавиться от Салена!

***

 Рандар и Зегир вернулись в Гостевой дом только на рассвете. Стражники, которые не слышали разговоров двух воинов, любопытствовали, чем же их товарищи занимались последние часы. Удостоив солдат простым расплывчатым ответом, воины отправились спать, пытаясь справится с волнением и надеясь на то, что их план никто не сможет раскрыть до поединка с Будином. Иначе - Рандара и весь его отряд могли назвать предателями и бросить в темницу до конца жизни.
 Утром в доме началась суматоха. Рандар и Зегир, который не мог встать с кровати из-за головной боли, проснулись от громких разговоров и беготни. Юный командир, понимая, что по пустяку командиры не стали бы поднимать такой шум, тут же поднялся с кровати, накинул на себя одежду и вышел в коридор, медленным шагом направившись на первый этаж.
 - А что по этому поводу сказал князь Равир? - Слышался с кухни голос Ягонруты.
 - Князь Равир уверен, что на него может быть совершено покушение, - отвечал командир Грутен. - Потому он принял решение не покидать свои покои.
 - Он даже повару не доверяет, - встрял в разговор Талив. - Сам себе готовит, приходит под утро, когда все ещё спят, а затем опять запирается на третьем этаже.
 - Так или иначе, - перебил его командир Грутен, - дуэль состоится! Хоть князь Равир не желает появляться на арене, сражение назначено на завтрашний день, как написано в письме наследника Будина. Нужно подготовить Салена к этой битве.
 Рандар стоял в коридоре первого этажа, из-за угла подслушивая разговоры командиров, не желая появляться у них на глазах и вступать в их беседу, дабы ненароком не выдать собственные намерения. Ведь сейчас юный командир был в том состоянии, что мог выдать свои мысли из-за нервозности.
 Дуэль состоится завтра днём. Равир, видевший во всех врагов, останется в Гостевом доме. Последней преградой перед Рандаром оставался Сален. Впрочем, если Зегиру удастся сделать то, о чём он говорил ночью, то эта преграда исчезнет также быстро, как сомнения юного командира, когда тот подслушал разговор своих товарищей.

Глава 20

 Будин с нетерпением ждал ответа от делегации из Духарта. Конечно, учитывая то, что последние три дня люди из южного княжества сидели в казармах и не высовывались из своих убежищ, кроме одного высокомерного мальчишки, не стоило боятся отказа Равира участвовать в дуэли. Тем не менее, наследник Поварина никак не мог успокоится: то спустится вниз, то поднимется вверх, то посидит, то поест.
 Наконец, через два часа после отправки депеши о завтрашнем поединке, делегация Духарта дала свой ответ.
 Князя Равира будет представлять воин Сален, на арену явятся все командиры и большая часть пришедшего войска, князь Равир, опасаясь за свою жизнь, запрётся в Гостевом доме вместе с пятью десятком солдат, дабы обеспечить свою безопасность. Узнав, что правитель Духарта боится появляться на арене, Будин победоносно улыбнулся: «этот подонок настолько труслив, что даже не может выйти из своего укрытия!».
 Спустившись на первый этаж, Будин приказал стражникам собрать всех вельмож в зале, а горожанам объявить о завтрашнем зрелище. Потребовалось всего несколько часов, чтобы вся столица судачила о дуэли, делая ставки и гадая, когда защитник Духарта падёт.
 Тем временем, узнав, что Будин, наконец, назначил дату поединка, бароны и прочие вельможи тут же собрались на совет. Понимая, что уже никакие уговоры не убедят наследника отменить опасную дуэль, вельможи принялись наставлять Будина: как реагировать на провокации, как держать лицо, дабы создать образ великого правителя, что делать после завершения поединка, включая обсуждения противодействия войскам Духарта, если те не примут условия победы, и, главное, что делать, если вдруг Будин проиграет. Разговор был долгим и нудным - он занял несколько часов, пока командир Бальмун, наконец, не предложил наследнику провести несколько поединков, дабы Будин внёс финальные правки в свой боевой стиль.
 Верия весь день не выходила из комнаты. Узнав от служанки Ливы, что поединок состоится завтра, сестра наследника не пожелала провожать Будина, она не хотела видеть лицо брата, который уже завтра мог погибнуть, не хотела смотреть в глаза единственного живого члена семьи, которого ей не удалось уберечь от беды.
 Так прошёл последний день Будина перед дуэлью. Юноша сохранял молчание, был в подавленном настроение, но его движения в поединке с Бальмуном были быстры и точны. Кажется, Будин намеревался покончить с защитником Равира, как можно быстрее, всем своим естеством надеясь, что князь Духарта всё же выполнит свои обязательства и эта война, наконец, закончится!

***

 Делегация Духарта провела похожий день. Не дождавшись прихода князя Равира, командиры между собой обсудили действия после победы над наследником и, в случае неудачи, дальнейшие шаги после поражения Салена. Разговор занял несколько часов, которые создали в коллективе неблагоприятную и давящую атмосферу.
 Наконец, решив, что для принятия подобных решений лучше дождаться окончания поединка, командир Грутен позвал Салена и наказал всем командирам, включая даже Рандара, до конца дня провести с дерзким воином несколько поединков. Несмотря на все бахвальства Салена и хвалебные оды его товарищей, командиры не до конца верили в силы молодого воина.
 Рандар, к своему счастью, не успел сразится с Саленом: воин выдохся раньше и, решив, что перед дуэлью ему стоит хорошенько отдохнуть, командиры отправили Салена на покой.
 Пока дерзкий воин пребывал в бане, а командиры стояли на улице, обсуждая с воинами завтрашний поединок и защиту князя Равира, Зегир незаметно вернулся обратно в Гостевой дом - заговорщики принялись за исполнение плана.
 В последнее время, находясь в обществе вельмож и командиров, Сален пристрастился к вину - видимо, воин посчитал себя частью элиты. Так или иначе, дерзкий воин выпивал каждый день и, скорее всего, вечер перед дуэлью не станет исключением, учитывая напряжение перед поединком. Зегир, который прятал бутылки вина в своём сундуке, знал, что Сален частенько подворовывал у оруженосца Рандара, когда тот находился вне своей комнаты.
 Благодаря осведомлённости в некоторых травах, Рандару удалось приготовить одну интересную микстуру из тех ингредиентов, что находились у лекарей. Сама по себе эта микстура никак не влияла на организм, разве что помогала расслабить мышцы. Но вот в сочетание с алкоголем это снадобье становилось настоящей отравой.
 Успев незаметно для кухаря, готовившего ужин, выкрасть бутылку вина, Зегир отправился в своим покои, аккуратно вынул пробку, сделал несколько глотков, чтобы у Салена не появилось подозрений по поводу открытой бутылки, а затем вылил в красную жидкость прозрачную водичку из колбочки, которую передал ему Рандар.
 Сам же Рандар всё это время стоял на улице с остальными командирами, давая Зегиру шанс провернуть всё незаметно и, заодно, не желая давать товарищам возможности в чём-то себя подозревать. За то время, пока командиры беседовали с воинами, Зегир успел вернутся на улицу и закурить. К счастью, никто не почувствовал запаха вина от оруженосца.
 Позже, когда Сален вернулся из бани, командиры отправились в Гостевой дом на ужин. Всё проходило как и всегда, только вот смех и россказни сменились наставлениями дерзкому воину.
 Сален ничего не пил за ужином. Рандар и Зегир начали беспокоятся - вдруг нахальный воин решил стать ответственным и отказался от алкоголя?! Если так, весь план пойдёт насмарку.
 Так или иначе, Сален отправился спать раньше всех, а Рандар и Зегир решились оставаться в кухонном зале как можно дольше, надеясь, что желания Салена всё же возобладают над ним.
 Рандар и Зегир, дождавшись того момента, когда у них не начнут сами собой закрываться глаза, пошли в свои покои, уже готовые к тому, что их план провалился и юному командиру придётся позабыть о всех своих стремлениях.
 Зегир, в чьём сердце ещё теплилась надежда, тихо, чтобы не раздался скрип, открыл сундук. До чего же юный командир и его оруженосец были рады, когда поняли, что бутылка вина пропала. Теперь оставалось надеяться, что Рандар приготовил правильную микстуру, и она правильно подействует на самодовольного Салена.

***

 На рассвете, как и было оговорено с командиром Грутеном, командир Рандар и барон Хаген вместе с сотней воинов выдвинулись в сторону арены. Остальные командиры с остатками войска с Саленом должны были появится позже, когда их товарищи смогут обеспечить безопасность на вражеской территории.
 Рандар чувствовал себя неуверенно, в его груди будто бы стоял ком. Кажется, последний раз он чувствовал такое волнение перед битвой с Нудзиром. Стоило взять себя в руки, чтобы пытливый барон Хаген ничего не заподозрил.
 Путь до арены занял порядка часа. И в такой ранний час в столице Поварина уже кипела жизнь: сотни людей направлялись в сторону арены, окидывая своих врагов ненавистными взглядами. К счастью, один вид сотни обмундированных воинов спасали Рандара и Хагена от посягательств на их жизни.
 Когда делегация из Духарта увидела арену, у каждого в их отряде, даже барона Хагена, перехватило дыхание. Монументальное строение, высотой превышавшее даже Храм Света, а в длину способное занять с десяток улиц. Казалось, будто бы арена могла вместить в себя всех жителей города.
 Заглядевшись на грандиозное строение, солдаты Духарта не заметили, как к ним подошли воины из Поварина. Смотря на врагов суровым взглядом, капитан отряда заговорил:
 - Следуйте за нами!
 Воины Поварина проводили солдат Духарта к восточному входу на арену. В широкой каменной арке ворот располагалась выбитая расщелина с двумя лестницами: одна вела вверх, на зрительские места, вторая, в конце которой находилась запертая дверь, вела в комнаты для бойцов, располагавшиеся под каменной стеной. Получив ключ, делегация из Духарта заняла места на стене, рассевшись по скамейкам и любуясь открывавшимся видом арены, ожидая прихода своих товарищей.
 С каждой минутой ожидания на арене появлялось всё больше людей: стражники пропускали жителей города, которые рассаживались по зрительским местам и с явным пренебрежением оглядывали делегацию из Духарта. Казалось, от этого напряжения сердце выскочит из груди! Где так долго пропадали Грутен и остатком войск?
 Ответ на этот вопрос пришёл через час, когда уже половина арены была занята зрителями, а до полудня и самой дуэли оставалось меньше часа. К барону Хагену подбежал запыхавшийся воин с обеспокоенным лицом. Солдат что-то нервно затараторил правителю северных земель, от чего Хаген выпучил глаза и посмотрел на воина ошеломлённым взглядом.
 - Рандар, - неожиданно сурово обратился к наследнику Наргилоса барон Хаген. - Живо за мной! - Произнёс правитель северных земель и тут же направился к лестнице.
 Неужели заговор Рандара был раскрыт? Если так, то что с ним будет? По пути вниз, придётся придумывать оправдание, почему в спрятанной Зегиром бутылке вина была какая-то отрава.
 Быстрым шагом спустившись по лестнице вниз, Рандар чуть не врезался в барона Хагена, стоявшего перед сборищем солдат, во главе которых стояли командиры Грутен и Ягонрута.
 - В каком это смысле? - Спрашивал ошарашенный Хаген.
 - Он облевал всю комнату, он еле стоит на ногах и даже не понимает, что с ним происходит, - злобно отвечал Грутен.
 - Когда его успели отравить? В доме ведь никого не было! - Восклицал барон.
 - Он просто нажрался, - с презрением произнесла Ягонурта. - Напился вина и слёг! Паршивый безмозглый поганец.
 - И что теперь делать? Откладывать дуэль? Нас посчитают трусами! - Повысил голос Хаген.
 - Битву нельзя откладывать, - заявил серьёзный Рандар, внутренне радуясь тому, что его заговор никому не удалось раскрыть. - Если попросим перенести дуэль, нас не просто назовут трусами - они могут объявить нас проигравшими, поскольку мы не выставили никого на дуэль! И вот тогда для нас наступит конец, если ещё раньше нас не прикажут арестовать!
 - Что ты несёшь, пацан! - Взбунтовал разъяренный Хаген. - Никто тут не посмеет нас арестовать или объявить нас проигравшими - кишка у них слишком тонка! Найдём этого Будина и скажем, что дуэль переносится. Мы и так слишком много им уступали, пора бы и им уступить!
 - Не забывайтесь, барон Хаген, - неожиданно для всех, дерзко заговорил Рандар. - Я не Ваш подчинённый - я Ваш союзник, наследник княжества Наргилос, и мой голос куда важнее, нежели Ваше желание попытаться взять контроль над ситуацией! Мы не будем переносить дуэль. Мы выступим и победим.
 Хаген смотрел на юного командира удивлённым взглядом. Он явно не ожидал таких слов от того, кто годился ему во внуки.
 - У нас нет другого чемпиона, - заговорила Ягонрута, чтобы перебить затянувшееся молчание.
 - Придётся выступить мне, - ответил командир Грутен, который сегодня явно не был настроен сражаться. – Главное, чтобы мне хватило сил вымотать Будина до того, как он меня ранит.
 - Выступлю я! - Вновь удивил всех Рандар, расправив плечи. - Я целыми днями тренировался, я победил Нудзира и десятки других воинов. Я наследник княжества, как и Будин, и я куда больше подхожу на роль чемпиона, чем какой-то дерзкий солдат, не сумевший даже перенести ночь без выпивки.
 - Ты правильно заметил, - вновь заговорил Грутен, - ты наследник княжества! Мы не можем рисковать тобой!
 - Вам было поручено руководить отступлением войск в случае поражение нашего бойца на арене, командир Грутен. А я, имеющий высший титул здесь, пока Равир прячется в Гостевом доме, волен делать всё, что я пожелаю. А отказ выполнять мой приказ можно посчитать за измену! Кроме того, не стоит забывать, что среди всех я самый молодой и прыткий, так что у меня куда больше шансов выйти из битвы победителем, нежели у воинов, взявших в руки меч пару месяцев назад, или командиров, которые в силу возраста и постоянных переживаний уже не могут противостоять молодым и сильным воинам, подобно Будину!
 Хаген, Грутен, Ягонрута, Талив и пятьдесят воинов, пришедших с последними командирами, с удивлением и беспокойством смотрели на Рандара. Столь резкая перемена в поведении юного командира одновременно воодушевляла, но в тоже время и пугала. Воины Духарта переглянулись, раздумывая над словами командира Рандара, наследника Наргилоса и, кажется, единственного, кто желал выступить на арене против наследника Будина.
 Судя по тому, что никто из командиров и даже барон не посмели послать Рандара куда подальше, его речь произвела должны эффект. Молодой наследник княжества и сам не ожидал, что его стратегия переговоров сработает и его товарищи действительно согласятся выпустить его на арену без каких-либо аргументов. К счастью, стратегия запугивания через титул и повышение голоса правильно подействовало на собравшихся. Впрочем, прежде чем радоваться своей победе, стоило всё же дождаться окончательно ответа командиров и солдат.

***

 Закончив все приготовления, наследник княжеского трона Поварин Будин стоял перед массивными воротами замка. Юноша был экипирован в те самые доспехи, которые носил Хонес в день своей гибели. Их, в качестве подарка, передал князь Равир по прибытие в город, дабы почтить память всех павших воинов из княжества Поварин. Однако шлем Будин надевать не стал. В ножнах из кожи другала, закреплённых на поясе, висел родовой меч семьи Бужина. Рукоять из металла, блестящего на свету, с закруглённым эфесом, который выглядел, как закрученный змей, гардой из того же металла, на которой отчётливо были видны выгравированные слова: «Преданность отчизне».
 Ворота со скрипом отворились. Привратники смотрели на своего правителя с уважением и гордостью.
 - Мы верим в Вас, Ваша Светлость, - почтенно приклонил голову один из стражников. – Вы одолеете наших врагов!
 Будин тяжело вздохнул, сжал кулаки и решительно шагнул за ворота дворца, уверенной походкой направившись на встречу к судьбе.
 Верия, последние сутки не выходившая из своих покоев, печальным взглядом провожала брата на арену из своего окна. Девушка надеялась, что видит Будина не последний раз в жизни. Когда он вернётся, нужно будет извинится перед ним. И, разумеется, вновь отчитать младшего брата за беспечность.
 Каждый прохожий, будь то обычный житель, воин или купец хлопали Будину, желали ему лёгкой победы и клялись в верности княжескому роду. Хотя наследнику, несомненно, было приятно, что его, наконец, считают не просто сыном князя, а настоящим защитником, всё же слова поддержки не могли избавить его от тревоги.
 Будин подошёл к северному входу на арену, куда пускали только вельмож и знатных людей Поварина. Солдаты встречали его с победоносными криками, а распорядитель арены Нозин с хмурым выражением лица ждал наследника в арке.
 - Арена уже забита людьми, - гнусавым голосом проговорил Нозин. - Бароны на месте, даже тот выскочка Малег, претендующий на титул нового барона.
 - Что с делегацией из Духарта? - Осведомился Будин.
 - Они явились раньше всех. И мне доложили, что их защитник, о котором говорил Равир, не сможет сегодня выступить.
 - Значит, мы можем засчитать им поражение? - С надеждой в голосе спросил наследник. - Не станем переносить дуэль - если они откажутся, назовём их трусами и войне конец!
 - Даже если бы у нас хватало престижа объявить о поражении Духарта без дуэли, - отвечал Нозин, - то сделать это уже не получится. Командиры вражеского войска нашли другого чемпиона.
 - И кто он?
 - Они не стали называть его имени. Однако, не думаю, что он окажет Вам достойное сопротивление. Менять бойца за час до битвы - вряд ли кто-то был готов к такому развитию событий.
 - Надеюсь, ты прав, - печально заявил наследник Поварина. - Не хочу затягивать с нашей победой!
 - Затянуть придётся!
 Будин тут же перевёл недоумевающий взгляд на Нозина.
 - Это, всё-таки, торжественное мероприятие, - поспешил пояснить распорядитель арены. - Следует соблюсти все формальности.
 Будин вновь тяжело вздохнул. Наследник желал покончить с этим проклятым поединком как можно быстрее.

***

 Наконец, через полчаса после того, как Будин подошёл к стенам арены, Нозин соизволил начать церемониальную часть мероприятия. Распорядитель арены взошёл на свой подиум, покрытый белой тканью. Нозин развёл руки в стороны, призывая шумную толпу к тишине и порядку.
 Будин и Рандар, которые до этого момента слышали гомон даже под землёй, испытали трепет с приходом безмолвия. В скором времени двери, которые вели из подземных комнат для бойцов на поверхность, откроются, и юношам придётся столкнуться с судьбой. Удивительно, но двум воинам было куда комфортнее находится в холодных просторных тёмных комнатах, в которые свет проходил лишь через небольшие отверстия под самым потолком, на стенах которых были развешены разнообразные оружия, а на полу виднелись капли крови. Сейчас лишь железные двери сохраняли жизни юным наследникам княжеских престолов.
 - Граждане столицы Поварина, добро пожаловать на арену! - Громогласным голосом заговорил Нозин. - Сегодня на ваших глазах столкнуться защитники двух княжеств, готовые убивать за свободу своих земель!
 Каждое слово распорядителя арены эхом разносилось по зрительским местам, приглушённым воем доносившись и до чемпионов. Юноши тяжело дышали, на лицах выступила испарина, в животах бурлило, руки тряслись, ноги казались ватными - тревога полностью охватила юных наследников.
 К Рандару зашли Грутен и Ягонрута. К Будину - Бульмун. Командиры с гордостью и сожалением смотрели на юношей, желали им лёгкой победы и давали советы - командирам казалось, будто они в чём-то провинились перед юными наследниками, которые шли жертвовать своими жизнями ради спасения своих подчинённых. Впрочем, воины не слышали воодушевляющих речей товарищей - они были полностью сосредоточены на своих страхах и попытках уверить себя, что это был единственный выход.
 - Встречайте, - торжественно объявил Нозин, - наследник княжеского трона Поварина, наш защитник, смелый юноша, гордо носящий знамя своего рода. Наследник Будин!
 - С Вами Всевластитель, - Бульмун хлопнул Будина по плечу, смотря на юношу отеческим взглядом.
 Будин посмотрел на командира ответственным взглядом, говорящим: «я знаю, что одержу победу!».
 Двери со скрипом медленно открылись, и наследник Поварина, более не обращая взгляда на Бальмуна, уверенным шагом направился на поверхность.
 Яркий свет Варнира ослепил юношу. Будин инстинктивно прикрыл глаза рукой, и в тоже мгновение собравшаяся толпа взревела. Сотни людей встали и радостно воскликнули - крик этой взбудораженной массы разнёсся по всему городу.
 Привыкнув к свету, Будин внимательно осмотрел трибуны, увидел в восточной части арены вражеских солдат и командиров, а после, демонстративно, вытащил семейный меч из ножен и выкинул правую руку вверх. Наследник направился вперёд, желая вызвать у своих сограждан гордость и уверенность, а у своих врагов - страх и трепет.
 Будин шёл медленно, смотря по сторонам, грозным шагом приближаясь к центру арены. Уверенные движения, широкие плечи и тяжёлые доспехи делали из Будина не просто воина, а громадного свирепого витязя, способного одолеть даже медведя.
- Противником нашего правителя, защитником княжества Духарт и представителем князя Равира сегодня выступит молодой воин, готовый сразится в честном поединке за судьбу своей родины. Встречайте!
 Рандар знал, что распорядителю арены не назвали имени и титула молодого командира, дабы раньше времени не раскрывать существование наследника Наргилоса. Потому Рандар, как только крики стихли, тут же встал со скамьи, тяжело выдохнул и подошёл к металлическим воротам.
 - Если ты не сможешь его одолеть, - напоследок Ягонрута обратилась к юному товарищу, - отступи! Твоя жизнь не стоит победы Равира.
 Рандар понимающе кивнул. Двери перед его лицом со скрипом отворились и юноша, готовясь к ненавистным взглядам и проклятьям со стороны жителей Поварина, направился на поверхность.
 Как и ожидалось, Рандара встречали свистами, оскорблениями и пожеланиями скорейшей гибели. Некоторые даже бросались в защитника Духарта гнилыми фруктами, заранее приготовленными для унижения соперника наследника Поварина.
 Юный командир был готов к такому приветствию, а потому стойко шёл вперёд, кинув лишь один мимолётный взгляд на своих товарищей, которые с гордостью смотрели на наследника Наргилоса.
 Приближающийся силуэт показался Будину очень знакомым. Прищурив взгляд, наследник Поварина признал в своём сопернике того самого юношу, с кем он говорил на тренировочном поле, кто посмел призывать к миру после кровавой битвы, того, кто убил Хонеса.
 Будин тут же злобно оскалился, крепко сжал кулаки и приготовился наброситься на соперника. Этот мелкий гадёныш - что он тут делает? Почему именно он вышел на арену? Неужели это всё из-за слов самого Будина, брошенных в порыве гнева? Неважно! Раз уж его противником выступит этот пацан, значит, эта битва станет не только церемониальным поединком, но и личной дуэлью Будина, который был обязан отомстить за своего друга.
 Рандар вышел на середину арены, остановившись в нескольких шагах от Будина, сверлящего юного командира ненавистным взглядом. Наследник Наргилоса вытащил меч из ножен и принялся ждать слова распорядителя арены, с настороженностью и даже некой скорбью смотря на наследника Поварина.
 - Дуэль, которая решит судьбу войны и двух княжеств, - торжественно продолжал Нозин. - начинается! Да одарит Всевластитель избранного победой.
 В то же мгновение Будин перешёл в наступление - с такой невероятной скоростью и яростью, что Рандар успел только отскочить. И снова, и снова - наследник Поварина наносил рубящий удары, стараясь прорубить доспех Рандара, а заодно и его плоть.
 Хлёсткий удар сверху, размах с низа по правой части тела, полуоборот и попытка нанести ранение в область живота - три взмаха меча пронеслись вблизи тела Рандара, ни разу не задев юного командира. Такими темпами, Будин быстро выдохнется, и уже не сможет так же резво отражать атаки Рандара. Стоит лишь подождать и ни в коем случае не терять концентрации.
 А тем временем юноши отошли на несколько метров от центра арены - казалось, наследник Поварина желает загнать Рандара обратно в подземную комнату. Взмахи происходили с той же частотой и силой, а агрессия Будина только росла - он желал покончить с Рандаром как можно быстрее, но юркий парнишка всякий раз уворачивался.
 Рябящий удар, который должен был распороть горло наследника Наргилоса, вновь просвистел мимо. Впрочем, Будин на это и рассчитывал - сразу после уклонения Рандара наследник Поварина со всего размаха направил в сторону противника кулак в железной перчатке.
 Кажется, это был удобный случай для Рандара, чтобы заговорить. Помня, что таким же методом против него боролся Нудзира, юный командир прокрутился по своей оси, оказавшись по правую руку от противника, и попытался нанести рубящий удар сверху. Блокировать такой удар - ничего не стоит даже для неопытного воина, а Будин и подавно смог бы это сделать.
 Расчёт юного командира Духарта оказался верным - Будин защитился мечом, а после, не теряя ни секунды, свободной рукой Рандар схватил Будина за предплечье и приблизил к себе, чтобы не позволить врагу вырваться из его хватки.
 - Ещё есть шанс решить всё миром! - Утверждал Рандар, удерживая Будина.
 - Он наступит после твоей смерти, - сквозь зубы проговорил наследник Поварина, с силой оттолкнув противника.
 Рандару удалось сохранить равновесие, однако ему тут же пришлось отразить удар Будина. Времени и сил на уклонения больше не было - придётся блокировать и атаковать, по возможности не нанося противнику серьёзных ранений, чтобы выбить его из равновесие, но не провоцировать на дальнейшее сопротивление.
 Рубящий удар слева на право удалось блокировать, удалось отскочить от удара с разворота, удалось убрать ногу, когда Будин попытался ударить наследника Наргилоса под колено, однако следующий удар отразить не удалось. У Будина было мало места для хорошей атаки, однако наследнику Поварина всё же удалось навредить противнику - нанеся рубящую атаку слева, на броне на плече появились вмятина. Ещё один удар в эту точку, и Будину удастся ранить Рандара.
 Наконец, наследник Поварина начал выдыхаться. Капли пота на лице и потухающая ярость в глазах, отражающие усталость. Кажется, настала пора перейти в наступление.
 Делегация из Духарта, не отрываясь, широко раскрытыми глазами наблюдала за поединком. Воины то и дело задерживали дыхание, когда казалось, что меч Будина вот-вот заденет Рандара. А после удара в плечо они и вовсе охнули.
 - Зря Вы ему подыграли, - продолжал причитать барон Хаген. - Он напугал Вас, и Вы решили пустить этого юнца на арену. Как пить дать - погибнет! И все наши жертвы были зря.
 - Он второй по главенству после князя Равира, - отвечала барону Ягонрута серьёзным тоном. - Несмотря на возраст и неопытность, он наследник княжеского трона. Мы обязаны подчиняться его приказам.
 Хаген замолк, ожидая момента, когда Рандар падёт смертью храбрых, и тогда он сможет сказать, что был полностью прав.
 Тем временем на зрительских местах вельмож Поварина можно было наблюдать картину смятения, сопровождаемое гневом:
 - Чего он тянет?! - Задавался вопросом барон Тураг. - Давно пора было покончить с этим поганцем!
 - Ты разве не видишь, что он делает? - Обращался к нему барон Гарил. - Он хочет завести мальца в угол, чтобы тот уж точно никуда не отскочил.
 - Главное, чтобы это не привело наследника к поражению, - с опаской произнёс барон Панвин.
 Жёны баронов, которые были обязаны посещать подобные жестокие мероприятия по праву титула, всякий раз закатывали глаза, когда их мужья размышляли о смерти подростка. Впрочем, внутренне и они понимали - из поединка живым может выйти только один.
 Тем не менее, дуэль продолжалась. Рандар осмелился перейти в нападение, хотя скорее - теперь он перевёл блокирование в контрудар. Ринувшись к Будину, Рандар, слегка пригнувшись, намеревался рассечь кожу на голени наследника Поварина, чтобы лишить противника возможности крепко держатся на ногах. Однако замысел юного командиры был раскрыт: Будин отразил удар Рандара, дав тому сделать два шага, а затем с разворота нанёс рубящий удар по плечу. К счастью, доспех выдержал, но и на втором плече появилась вмятина, а месте с нет - тупая боль.
 Теперь Будин ринулся к наследнику Наргилоса. Он намеревался нанести ещё один удар в область плеча, пока враг был в замешательстве. Но к тому, что случилось дальше, он не был готов: Рандар выставил меч вперёд, защитившись от выпада Будина, схватил противника за правую руку, а затем резко закрутился, присев на одно колено и рубанул мечом в область колено. На лезвии меча наследника Наргилоса появилась кровь - Рандар выполнил запланированный трюк и тут же отпрянул в сторону.
 Будин издал стон, полный боли и гнева, упав на одно колено. Командир Духарта попал аккурат в сочленение доспехов. Жители Поварина затаили дыхание, ошарашено смотря на арену, видя, как на песке рядом с наследником их княжества образовывается алая лужа.
 - Я не желаю дальше воевать, - заговорил Рандар, который явно и сам не ожидал, что у него получится ранить противника, - не хочу убивать. Я хочу лишь защитить своих людей, дать им новый дом и вернуть себе трон, который отняли у моего отца. Мы похожи, мы оба желаем блага своим людям…
 - Да закрой наконец свою пасть, - с ненавистью проорал Будин, чей гнев переборол боль в ноге.
 Направив все свои силы в здоровую ногу, наследник Поварина прыгнул, подобно высвободившейся сжатой пружине, направив лезвие в сторону Рандара. Наследник Наргилоса, не ожидавшей такой скорой реакции, успел лишь отойти на пару шагов - холодное лезвие пробило кирасу над правой грудью и вонзилось в кожу. К счастью, кираса и кольчуга приняли на себя основной удар, так что ранение наследника Наргилоса было не серьёзным, и он мог сражаться дальше.
 Рандар отошёл на несколько шагов назад, по его спине пробежал холодок. Будин будто бы не обращал внимания на боль - наследник Поварина принялся размахивать мечом, будто бы из его ноги не сочилась кровь. Будин взмахнул мечом, лезвие пронеслось мимо, а затем, не переводя дыхания, сделал полуоборот и направил оружие в правое плечо наследника Наргилоса. Рандар успел выставить руку, однако удар Будина был так силён, что наруч переломился. Из левой руки Рандара хлынула кровь.
 - Забудь о своих глупых мечтах, мальчик! - Грубо выговорил наследник Поварина, переводя дыхание. - Лучше сосредоточься на поединке.
 Одного ранения было недостаточно - Будин продолжал упорствовать. Следовало вновь рубануть, но в этот раз по руке. Сдерживая боль, Рандар вновь принял боевую стойку, тяжело дыша и надеясь, что он успеет закончить поединок до того, как истечёт кровью. Отлагать с победой не стоит.
 Командир Духарта, набрав полные лёгкие воздуха, ринулся в бой - теперь он перехватил инициативу. Однако наследник Наргилоса понимал - он не мог биться с той же силой, что и Будин. А потому его удары должны были быть более размеренными и точными.
 Рандар рассёк воздух возле живота Будина, заставив противника поставить блок, и не дожидаясь дальнейших действий соперника, ударил коленом в раненое бедро наследника Поварина.
 Будин взвыл от боли, отступил на один шаг, а Рандар нанёс удар сверху, вновь заставив соперника блокироваться. Будину, разумеется, удалось защитится от такой атаки, однако он не смог удержать равновесие - наследник Поварина упал на одно колено, искривив лицо от боли.
 Сейчас у Рандара появилась идеальная возможность ранить врага. Юноша резко прокрутил меч по оси кисти, нанёс резкий удар по нижней части лезвия меча соперника. Не ожидая такого приёма, Будин не сумел удержать меч на месте, подняв оружие вверх.
 Всего несколько мгновений. Рандар докрутил меч, крепко схватился за ручку и быстрым движением ткнул Будина в сочленение доспехов возле плеча. Остриё меча Рандара вонзилось в плечо наследника Поварина, оставив не серьёзную, но болезненную рану.
 Будин вновь взвыл от боли, однако сил отбросить врага назад у него уже не было. Не стоило так активно размахивать мечом в самом начале поединка.
 Рандар тут же отпрянул назад, следя за действиями противника. К счастью, страдания от двух ранений оказались серьёзными - Будин вонзил меч в землю, опираясь на него, чтобы не упасть. Наследник Поварина склонил голову, пытаясь не потерять создания от боли и потери крови.
 Люди на трибунах замерли. Выпучив глаза, они наклонились вперёд, с открытыми ртами наблюдая за тем, как их враг, молодой воин стоит над телом истекающего кровью наследника их княжества, надеясь, что вот-вот Будин вскочит и одним ударом перерубить голову своего врага.
 Рандар тяжело дышал, стараясь собрать мысли в кучу и произнести речь, не обращая внимания на боль и усталость. Юноша поднял голову, осматриваясь по сторонам, надеясь, что за ранение их правителя толпа его не разорвёт. Затем командир Духарта перевёл взгляд на своих товарищей. Он не мог разобрать выражений их лиц, однако было очевидно - то, что он скажет, никому не понравится.
 Тем не менее, Рандар глубоко вздохнул и превозмогая боль, медленным шагом направился к середине арены, дабы его все услышали. Решив прибавить своим словам веса, юноша заговорил грубым суровым тоном, изредка срываясь на высокие ноты в силу возраста.
 - Я командир войск Духарта, представитель князя Равира, тот, кто мог погибнуть сегодня на этой арене, тот, кто мог убить вашего правителя, чтобы добиться победы! Я знал, что рискую своей жизнью, и несмотря на это был готов отстоять честь моих союзников. И теперь, после поединка, я действительно могу её отстаивать: у нас с вами общие враги. Умрат, Наргилос, король - они десятилетиями наращивали мощь, унижали нас и обворовывали, а теперь они готовы отобрать наши земли, захватить наших людей и украсть наше наследие! Нам с вами пришлось сражаться, чтобы доказать им, что мы имеем право быть услышанными, что мы имеем право быть равными им. Мы убивали друг друга, мы принесли друг другу слишком много боли и горестей. И ради чего? Что они похвалили нас, подобно детям? Хватит нам убивать друг друга, хватит нам пытаться получить уважение тех, кто вынудил нас к этой войне!
 И мы, и вы боитесь потерять то, что было создано нашими предками, и мы, и вы пытаемся огородится от угрозы более могущественных княжеств, и мы, и вы забываем, что Умрату, Наргилосу и уж тем более королю не нужны равные им. Рано или поздно, на нас и на вас нападут, уничтожат. Мы должны не бороться друг с другом, а объединится, создать союз, вместе выступить против тех, кто возомнил себя лучше нас. Мы должны вернуть мир в королевство, чтобы нашим детям не пришлось бояться своих соседей, чтобы им не пришлось убивать друг друга! Нам пора вернуть гордость, которую у нас отобрали трусы и узурпаторы, лжецы и убийцы, которые не заслуживают того, чтобы мы равнялись на них!
 Будин слышал каждое слово Рандара, и с каждым новом словом им всё больше завладевал гнев. Этот пацан - наследник Наргилоса, союзник Равира, убийца Хонеса, тот, кто пошёл на войну и принялся причитать о мире и взаимной помощи - этой жалкой погони было плевать на будущее королевства. Он желал власти, как и все прочие, он был готов убивать и ратовать за мир, когда это было полезно. Он - воспитанник Равира, манипулятора и лжеца.
 С чего вдруг Будин вообще поверил, что этот лицемер и есть наследник Наргилоса? Неизвестно откуда взявшийся юноша, вступивший в союз с Равиром - быть может, всё это началось из-за них? Вдруг Равир, возжелавший власти, нашёл себе союзника в лице мифического наследника Наргилоса, дабы посеять смуту в княжествах, устроить войну, занять трон короля и править всеми землями? Вдруг всё это - разделение земель, недоверие, речи о войнах - последствия действий Равира? Учитывая всё, что происходило за последний год, учитывая все странности и совпадения, что происходили вокруг Духарта и Равира в частности, это не казалось Будину такой уж безумной идеей.
 Наследник Поварина поднялся на трясущиеся ноги, обернулся и, истекая кровью, принялся с ненавистью разглядывать Рандара, продолжавшего зачитывать речь перед народом Поварина, будто бы они уже были его подданными.
 - Объединим наши усилия, - в голосе юного командира слышались молящие нотки, - создадим коалицию, отбросим Умрат и Наргилос, дадим им понять, что с нами не только стоит считаться, но стоит нас бояться. Дадим им вспомнить, кто защищал королев со от орков и эльфов, пока они прятались в замках! Дадим им понять, какие последствия ждут тех, кто в угоду собственных корысти и тщеславия создал в королевстве раскол!
 Рандар демонстративно выкинул руку, сжимавшую меч, вверх, показывая силу своих намерений.
 - Подождите! - Неожиданно, истеричным голосом закричала девушка с трибуны.
 Рандар перевёл внимание в сторону крика.  Молодая девушка, как и сотни других людей, смотрела за спину командира Духарта.
 С этого момента всё будто бы замедлилось - каждое мгновение, казалось, длилось бесконечно долго. Юный командир обернулся назад и увидел окровавленного, разъярённого, пылающего ненавистью и жаждой крови Будина, мчащегося на него с выставленным мечом.
 Рандар округлил глаза - он не успеет среагировать. Будин пронзить его и снесёт с ног, подобно быку. По всей видимости, не стоило оборачиваться к врагу спиной. Не стоило произносить пафосные речи, пока поединок не окончен. Не стоило надеяться, что наследник Поварина, желающий мира для своего княжества, не доверяющий Равиру и метавший отомстить Рандару за друга, прислушается и поверит наследнику Наргилоса и его намерениям. За свою беспечность и наивность Рандар, наконец, поплатится жизнью.
 Будин с невероятной силой, подобно тарану, врезался в Рандара и снёс его с ног, обрушившись на соперника сверху, придавив командира Духарта к земле. Острая боль в боку заставила наследника Наргилоса сжаться - вероятно, так ощущалась смерть. По правому боку и правой руке уже разливалась горячая кровь. По всей видимости, когда Будин поднимется и вытащит лезвие из тела противника, юный командир отдаст душу Всевластителю.
 Прошло мгновение, затем второе, третье - казалось, что Рандар лежал на земле уже порядка минуты. Голоса становились всё громче: мужчины и женщины, старики и дети - люди кричали, вопили, вопрошали, восклицали. Гомон давил на уши, а предсмертная агония никак не наступала. И почему же Будин продолжал лежать на нём, вызывая лишь большую боль в боку?
 Рандар, осмелившись осмотреть ранение, которое приблизит его к гибели, поднял голову и обнаружил, что наследник Поварина не шевелился, обмякнув прямо на командире Духарта.
 Меч! Рандар продолжал крепко сжимать меч в руке. И судя по тому, что оружие наследника Наргилоса не валялось на земле, оно во что-то или в кого-то вонзилось.
 Юный командир тут же поспешил перевернуть дело соперника. Рандар испытал острую боль в боку, но всё же ему удалось положить тело Будина на спину. Удивление, страх, раскаяние - все эти чувства захлестнули наследника Наргилоса, когда он увидел торчащую в теле Будина рукоять своего меча. Оружие наследника Поварина было воткнуто в землю, лезвие его меча было обагрено кровью Рандара, сочившееся из разрубленного бока юного командира. Крови было много, однако Рандар оставался в сознании, тогда как Будин уже был мёртв. Сжавшиеся зрачки в открытых глазах не оставляли сомнений - смерть была мгновенной. По всей видимости, впав я приступ неконтролируемой ярости, Будин напоролся на меч оппонента, который не видел из-за заволокшей глаза ненависти.
 Арену охватила полная тишина. Давящая, скорбная, предвещающая беду и крах всех замыслов Рандара - юный командир понимал, что он совершил ошибку, которая теперь не позволит закончить конфликт с Поварином миром.
 Оправившись от шока и уверившись в том, что Будин действительно был мёртв, Рандар, положив руку на рану, принялся отсматривать толпу. Женщины прикрывали рты руками, сдерживая слёзы; старики возносили молитвы Всесластителю; дети принялись кричать проклятья и оскорбления; на лицах мужчин застыл ужас и скорбь.
 - Помогите наследнику! - Кричал голос где-то вдалеке.
 Послышалась тяжёлая поступь стражников, направлявшихся на помощь своему правителю. К сожалению, Будину, вероятно, уже ничего не могло помочь.
 Изнемогая от усталости, не в силах бороться с затуманенной головой и последствиями потери крови, Рандар рухнул на кровавый песок арены.
 Наследник Наргилоса боялся даже представить, что будет ждать его дальше: его убьют стражники, арестуют или оставят на песке умирать? Разорвёт ли Поварин соглашение, станут ли жители столицы слушать Рандара, или же они просто разорвут его, не в силах простить победителю этой нелепой смерти своего правителя?
 Казалось, будто бы последствия случайной и неожиданной смерти Будина должны были быть исключительно негативными, сулящие Рандару и всем его товарищам смерть и проблемы. Узнать об этом наследник Наргилоса сможет, только если его спасут от верной смерти. Закрыв глаза, Рандар, по всей видимости, смирился со своей участью, надеясь лишь на то, что этот поединок и жертвы двух наследников действительно что-то изменят. Говорить о союзе и сотрудничестве - слишком смело. Главное, чтобы закончилась война, главное, чтобы Деник, Белия, Зегир, Леозен, Бениш и всем остальным его подчинённым ничего не грозило.
 Лишь одна простоя мысль продолжала удерживать сознание Рандара - надежда, что после смерти юного командира его подчинённым хватит решимости и мудрости, чтобы покинуть войско Духарта и больше не рисковать своими жизнями ради чужих стремлений.

Глава 21

 Рандар резко открыл глаза, не понимая, находится ли он в кошмаре или же юный командир, успевший осквернить свою душу множеством грехов за столь короткую жизнь, проходит по дороге покаяния, дабы в конце предстать перед Всевластителем для последнего суда. Мама, отряд Перина, лагерь Денера, обитель Керанзо, чудовища, кровь, смерть Будина - как много он увидел и совершил за последние два года?! От осознания этого сердце вырывалось из груди, а в голове гудели вопросы и мечтания о лучшей жизни.
 Наследник Наргилоса лежал на кровати, устремив взгляд в деревянный потолок, пытаясь унять дрожь, из-за которой у него болело всё тело. Что же происходит, где он находится?
 - Командир Рандар? - Раздался ошеломлённый голос Зегира. - Вы проснулись?
 - Да, - мрачным тоном отвечал наследник Наргилоса, безэмоциональным взглядом сверля потолок. - А ты мёртв?
 - Нет, - поспешил ответит сконфуженный оруженосец.
 - Значит, и я жив?! - Недоверчиво спросил командир.
 - Вас удалось спасти, хотя Вы проспали четыре дня. Сколько было крови, а сколько снадобий Вам дали! Слава Всевластителю, что Вам удалось выжить.
 - Что сейчас происходит? В княжестве?! Нас предали?
 - На удивление, вельможи Поварина соблюли соглашение, - продолжал Зегир, смотря на командира растерянным взглядом. - После гибели наследника Будина, наши солдаты взяли Ваше тело и отнесли сюда, в Гостевой дом. Второй и третий день были насыщенными на события: наше убежище обкидывали камнями и гнилыми фруктами, угрожали и велели проваливать из города - князь Равир действительно думал покинуть столицу, пока взбешённая толпа не обрушилась на нас. Однако наследница Верия с вельможами выставили охрану и сделали официальное обращение к народу: люди из Духарта - неприкасаемые! А после похорон наследника, люди поуспокоились. Сегодня утром командиры вместе с Равиром отравились в замок - обговаривать условия дальнейших действий Духарта и Поварина.
 - К чему они пришли? - Всё с тем же странным видом спрашивал Рандар.
 - Они ещё в замке.
 - Мне нужно туда! - Неожиданно в голосе юного командира прозвучали хоть какие-то эмоции.
 - Нет! - Зегир схватил господина за плечо, когда Рандар начал подниматься с кровати. - Вы ещё слабы. Вы постоянно бредили. Если пойдёте сейчас, можете потерять сознание или занести инфекцию. Да и кроме того - Вы убили наследника Поварина! Вам лучше посидеть здесь, пока мы не покинем столицу.
 - А что сказал Равир, когда узнал, что я выступил его защитником?
 - Ну я простой оруженосец - меня не приглашали на советы командиров и князя. Я всё время находился с Вами! Однако, судя по тому, что Равир каждый вечер интересовался Вашим состоянием и приказал лекарям сидеть возле Вас днями и ночами, он точно не желает Вашей смерти. И всё же, это лучше обсудить с командиром Ягонрутой.
 - Ясно!
 Наконец, Рандар смягчил тон и заморгал - кажется, то, что он видел во снах, произвело сильное впечатление на юного командира.
 - Я доложу лекарям, что Вы пришли в себя, - после непродолжительной паузы произнёс Зегир.
 - Нельзя дать Равиру навязать наследнице трона свои условия, - скорбным тоном отвечал Рандар. - Я виновен в смерти её брата, и я должен помочь ей оставить княжество при себе. Этого я хотел, и это будет справедливо!
 - Не думаю, что это лучшая затея! Быть может, при виде Вас, в наследнице Верии взыграет ненависть.
 - Я смогу за себя постоять. Считай это приказом: помоги мне одеться.
 - Может, Вам сначала помыться? Честно говоря…
 - Нужно торопится! - Повысил голос Рандар, который будто бы не был ранен и не пролежал последние дни в полумёртвом состоянии.

***

 Верия быстрым шагом прошла в кабинет отца, стараясь сдержать слёзы. Мигом открыв дверь, девушка, не дав страже сказать и пары слов, тут же захлопнула дверь. Наследница, придерживая платья, подбежала к креслу, уселась на резной стул, закрыла лицо руками и горько заплакала. Её командиры и вельможи - они просто молчали, покорно выслушивая князя Равира. Правитель Духарта был немногословен, однако все его требования были чудовищны. Половина запасов продовольствия, остатки войска, южные земли - всё это должно было перейти Духарту. И зачем только Будин бросил вызов? Почему он пошёл на этот глупый, безответственный шаг?! Теперь не оставалось ничего, кроме слёз и скорби.
 - Госпожа наследница, - в дверь кабинета громко постучали.
 - Что случилось? – Сквозь слёзы спрашивала Верия, понимая, что между вельможами двух княжеств могла произойти стычка, которая перерастёт в новую бойню, и с которой придётся разбираться уже ей.
 - К Вам пришёл убийца Вашего брата, - с презрением произнёс стражник.
 Верия тут же подняла голову и вопросительным взглядом посмотрела на дверь. С чего бы убийце Будина приходить к ней? Теперь он хочет убить её? Хочет поглумиться? Кто он вообще такой?!
 Грусть девушки переросла в гнев. Вытащив из ящика стола кинжал, который всегда прятал тут отец, Верия захотела высказать убийце её брата всё, что она о нём думала. Если он нападёт на неё, она сможет отомстить, перерезав ему горло. А если ему удастся убить её – что же, она встретится с матерью и братьями, по которым скучала всю свою жизнь.
 - Впустите его! – Гневно произнесла девушка, встав со стула и спрятав кинжал за спиной.
 Дверь отворилась. Девушка широко раскрыла глаза, разглядывая убийцу своего брата. Он был чуть выше неё, весь перемотанный грязными, кровавыми бинтами, в лёгких штанах и расстёгнутом кафтане, бледный, с кошмарными мешками под глазами, прихрамывающий, опирающийся на трость. Мальчик, который был даже моложе Будина, выглядящий, как закоренелый воин, прошедший жестокую войну, стоял перед ней, смущённо и виновато держа голову наклонённый.
 Верия не могла начать разговор. Девушка не могла поверить, что этот мальчик убил её брата. Когда молчание затянулось, Рандар заговорил печальным и скорбящим тоном:
 - Просите, что побеспокоил Вас, наследница Поварина! Я понимаю, что Вы ни за что не пожелали бы смотреть на убийцу своего брата, однако, когда я узнал, что идут переговоры, я не мог не прийти.
 Действительно – мальчишка! Он говорил и вёл себя, как бедные сиротки, которых поймали на воровстве. Одновременно жалкое и раздражающее зрелище, пробуждавшее в Верии противоречивые чувства. И всё же, несмотря на явное смятение, наследница Поварина отвечала, и в её голосе слышались нотки ненависти:
 - Хочешь выставить свои условия? Земной удел или целый титул?!
 - Нет, Ваша Светлость, - покачал головой бледный юноша. – Простите, мне сложно смотреть Вам в глаза после всего… Я ведь предлагал Вашему брату мир! Я предлагал ему создать союз, зарыть топор войны и… Простите.
 Верия тут же вспомнила, что говорили люди после дуэли. Командир Духарта, убивший Будина, предлагал объединится против Умрата и Наргилоса, предлагал сотрудничество. Он обращался к ним ещё до того, как Будин бросился на него и напоролся на оружие врага.
 - Ваш брат, - продолжал юный командир, - хоть я мало его знал, но я уверен, он был человеком чести. Он хотел блага для Поварина и всего Вашего народа, и в этом мы схожи. Я желаю всего лучшего своим подчинённым, но я также хочу, чтобы в королевстве настали спокойные времена, чтобы мы перестали убивать друг друга, чтобы мы вновь могли доверять друг другу и вести королевство к процветанию. И я знаю Равира, я знаю, что он сделает всё так, чтобы выиграл только он! А если мы действительно хотим закончить войну, нужно работать сообща, чтобы все процветали.
 - И как же ты, обычный командир, можешь устроить это? – Высокомерно усмехнулась девушка. – Сомневаюсь, что Равир будет прислушиваться к твоему мнению.
 Рандар наклонил голову. Он явно не хотел раскрывать свой секрет, не желая привлекать к себе лишнее внимание. Но сейчас, чтобы Верия доверилась ему, необходимо выдать свою главную тайну.
 Рандар сделал шаг вперёд, опираясь на трость, но Верия тут же выставила кинжал перед собой, с подозрением смотря на гостя. Рандар остановился, понимая, что ему не стоит подходить ближе. Наконец, юный командир заговорил:
 - Я не простой командир! Я последний истинный наследник княжеского трона Наргилоса, потерянный сын убитого и преданного князя Рундрика. Я привёл своих людей в Духарт, чтобы просить поддержки Равира, дабы вернуть свой трон и дать моим подчинённым ту свободу и тот дом, который они даровали мне, когда приняли меня к себе. Равир прислушается к моим словам, потому как я его главный союзник, единственный, кто сможет спасти его, когда война окончится, а вокруг него останутся только предатели и заговорщики.
 Верия сделала шаг назад, пуще прежнего выпучив глаза. Девушка смотрела на юношу, как на безумца. Наконец, когда первые мгновения шока прошли, она лишь усмехнулась:
 - Как удобно! Князя убили со всей его семьёй, и тут объявляется его сын, которому удалось спастись. И много людей в это верят?
 - Всё войско Духарта, включая вельмож, командиров и даже Равира. И в это верят те, кто полгода назад подослал ко мне наёмных убийц, - сурово произнёс Рандар.
 Верия разочарованно покачала головой, уже не находя в себе сил терпеть этого мальчишку. Наследница была готовы приказать страже выкинуть его из замка, однако наследник Наргилоса её вовремя опередил:
 - Я знаю, что Вы чувствуете! За последние два года я потерял маму, я потерял множество товарищей, которые обучали меня, которые дарили мне утешение и покой. Мне приходилось убивать людей, чтобы выжить, мне приходилось предавать, чтобы защитить своих подчинённых. Я… Я уже не знаю, правильно ли я поступаю, я не знаю, к чему приведут мои действия, и я не знаю, смогу ли хоть чем-то помочь людям, которые доверились мне, которые пострадали из-за меня, и которые отдали жизни за меня и благополучие наших товарищей. Но я точно знаю – я не успокоюсь, пока мои товарищи не окажутся в безопасности, пока они не получат тот мир, который заслуживают. И я знаю, что Ваш брат тяготил к этому, и Вы, вероятно, тоже. Это наша ноша – ноша правителей, которые должны заглушать в себе все сомнения и страхи, чтобы доверившиеся нам были в безопасности. И я верю, действительно верю, что мы сможем этого добиться. Но только все вместе, если мы будем союзниками, доверяющими и помогающими друг другу. Духарт, Поварин, Наргилос – мы можем изменить порядок вещей, забыть о разногласиях и всех обидах ради светлого и счастливого будущего. К сожалению, мне не хватило сил, чтобы убедить Вашего брата в своих намерениях, но я надеюсь, что смогу убедить Вас – я не желаю Вам и Вашему народу зла!
 - А с чего бы мне доверять тебе, убийце моего брата и моих людей, который последние два года только и делал, что выживал?!
 - Я пошёл на большой риск, отправившись к Вам, - парировал Рандар. – Я ловил на себе ненавистные взгляды, я шёл через ряды Ваших солдат – меня могли убить прям на улице. Я признался Вам в тайне, из-за которой на меня было совершено покушение, и которое может спровоцировать других вельмож, желающих мне смерти. Я стою перед Вами, готов принять кинжал в сердце. Я знаю, что после убийств Ваших солдат и Вашего брата не имею права просить Вас доверять мне и уж тем более простить. Каждая смерть – моё бремя, мой грех, за которые я буду расплачиваться перед Всевластителем. Но всё же я должен молить Вас доверится – ради наших людей и всего королевства!
 Верия вновь разочарованно покачала головой. Девушка опустила кинжал и аккуратно села обратно в кресло.
 - Вы действительно похожи с Будином. Он тоже мнил себя спасителем, которому удастся всем помочь и победить всех врагов. И если ты продолжишь идти этой же дорогой, закончишь, как и он!
 - Я готов на это пойти! Но до моей смерти, я буду делать всё, чтобы спасти своих людей и не навредить людям из других княжеств.
 Наследница княжеского престола опустила голову. Кажется, по её лицу начали течь слёзы.
 - Даже если ты говоришь правду, ты не сможешь ничего изменить! Теперь Равир тут правит, и если он захочет, то лишит меня престола. Выдаст меня замуж за одного из своих вельмож или даже за Гелона, чтобы получить фору на подготовку к войне. Тебе следует говорить об этом с вельможами, а не со мной.
 - Равир ни за что не выдаст Вас замуж за Гелона, - принялся уверять девушка Рандар. – Я хорошо его знаю – он не станет выполнять распоряжение короля, поскольку это ударит по его самолюбию. И он не выдаст Вас за вельможу, я не позволю.
 - И вновь это самомнение…
 - Равир спрятался в Гостевом доме и не выходил оттуда, пока не закончилась дуэль! Он трус и параноик, и теперь все знают об этом. Он осторожен и не станет поступать импульсивно. Вельможи, которых мне самому пришлось вызывать на совет к Равиру, не станут сейчас идти против его воли, дожидаясь более удобного момента – пока Равир может быть лицом княжества и принимать на себя все удары, они не будут выступать против него. А его командиры более не испытывают к нему былого уважения. Выступив против Вашего брата, я получил их уважение. И когда я переговорю с командирами, они надавят на Равира. Он будет вынужден согласится с моими условиями, так как теперь я не просто мальчишка, а наследник, воин, защитивший честь Духарта!
 - И ты думаешь, он тебе это простит? Вряд ли такой человек позволит хоть кому-то идти против его воли.
 - Я знаю, а потому нам потребуется и дальше играть наши роли. Я – послушный мальчик, позволяющий себе импульсивные действия. Вы – горюющая и ведомая девушка. Мы затуманим его внимание, будем действовать за его спиной. За последние два года я уверился – не существует людей без слабостей. А слабость Равира в его чувстве превосходства и мании контроля. Каким бы осторожным и продуманным он не был, он смог заполучить титул князя только с моей помощью. Теперь, после всех событий я уверен – он не настолько всесилен, каким бы хотел быть!
 Верия подняла на Рандара сочувствующий взгляд, в котором до сих пор читались недоверие и презрение.
 - Ты закончишь, как Будин!
 Юный командир умерил свой пыл. Юноша отошёл на шаг назад и продолжил говорить кающимся тоном:
 - Я знаю, что Вы никогда не простите меня, и Вы никогда не должны меня прощать. Но ради нашего общего блага, молю – вините только меня, не моих людей, не моих товарищей. Всё мои решения исходят только от меня, а мои подчинённые – люди, которые хотят поддержать меня и помочь, беря и на свои плечи тяжкие грехи.
 Верия продолжала одаривать гостя тем же тягостным взглядом.
 - Я знаю, что переговоры продолжатся вечером, - смущённо продолжал Рандар, прихрамывая, направившись к двери. – Постараюсь поговорить с командирами без Равира. Попробую убедить их в моей правоте. Если повезёт, позже у меня получится убедить и Равира смягчить требования. Да благословит Вас Всевластитель!
 С этими словами Рандар покинул кабинет наследницы Поварина, аккуратно закрыв за собой дверь.
 Верия вновь тяжело вздохнула, смотря на кинжал, лежащий перед ней на столе. Этот мальчик был так слаб – что помешала ей отомстить за смерть Будина? Его болезненный внешний вид? Его наивность? Его речи о всеобщем благе? Несмотря на весь гнев и ненависть, что наследница Поварина испытывала к воинам из Духарта, она не могла отрицать одного – у Будина действительно был шанс всё это закончить!
 Вельможи, стражники, обычный люд – все говорили, что защитник Духарта ранил, но не собирался убивать Будина. Он сам бросился на командира из Духарта, сам наткнулся на его меч. Какая нелепая, трагичная смерть! Как бы всё сложилось, если бы Рандару удалось убедить Будина отказаться от дуэли и заключить мир?
 На этот вопрос уже невозможно было ответить. Как бы не было тяжело, Верии оставалось лишь одно – смирится с трагичной гибелью брата, смирится с тяжкой ношей правительницы Поварина и вести свой народ вперёд, заглушив все сомнения и страхи.
 Говорил ли этот юноша правду? Удастся ли ему договорится с Равиром и остальными вельможами? Стоило ил вообще ему доверять, или же прямо сейчас стоило предпринять нечто безумное, надеясь, что таким образом удастся избавится от проблемы в лице Духарта?
 Нет – это был путь трусливого и слабого правителя. Гнев, жажда мести, желание продемонстрировать свою силу и решимость – вот, что погубило Бужина и Будина. И если Верия начнёт поступать также, всё, за что боролись её отец и братья, за что бились её подчинённые – наследие и честь Поварина будут изничтожены. Верия должна была стать сильной и мудрой правительницей, презрев все трудности, что принесёт пугающее надвигающееся будущее. Все ради её погибшей семьи, ради их наследия, ради Поварина, всего королевства, ради всего того, что ещё заставляло Верию верить в счастливое будущее Вундрата.