По ту сторону этого мира. Глава 21. Адуляр

Палящее, знойное солнце медленно клонилось к горизонту, отбрасывая длинные тени на бескрайние пески. Уставшие после долгого дня, авантюристы наткнулись на высокий песчаный бархан. Элиана спустилась в небольшую впадину, образовавшуюся внутри него. Сосредоточившись, она представила, как энергия земли течет сквозь песок под ногами, образуя светящуюся бледно-зеленым цветом печать. Оживший песок послушно поднимался вокруг девушки, формируя защитное укрытие от ветра и песка. Элиана усилила структуру песка и сделала стены крепкими и надежными, способными выдержать даже песчаную бурю.
Авантюристы, не теряя времени, разбили лагерь в созданном укрытии. После скромной трапезы, усталые путники поспешили в свои палатки, в надежде отдохнуть и набраться сил. Ночь медленно, но верно, склонила всех ко сну. И только Элиана, манимая светом луны сидела на песчаном склоне горы и любовалась бескрайним небом, усыпанным мириадами мерцающих звезд, погруженная в свои мысли. Прохладный ночной ветер трепал ее огненно рыжие волосы, ниспадающие волнами на плечи, а луна сияла так ярко, что заливала пустыню серебристым светом, превращая песчаные барханы в волны застывшего океана.
-Не спишь? - послышался тихий голос Теодора, заставивший Элиану слегка вздрогнуть.
-Да, - отозвалась она, не отрывая взгляда он лунного пейзажа, - не могу уснуть.
Тео бесшумно опустился рядом с ней, присоединяясь к созерцанию ночных светил. Вместе они молча любовались величием пустыни и небосвода.
-Знаешь, - наконец нарушила тишину Элиана, - я все думала, почему меня так притягивает луна, - она задумчиво поднесла руку к серебристому светилу, пытаясь ухватить его ускользающее сияние. - Она таит в себе осколок. Еще тогда, в чаще Безмолвного леса я почувствовала его слабую ауру, но после ожесточенного сражения, я была не в состоянии разгадать, как вернуть его назад, - девушка прижала к себе книгу из библиотеки Керен, которая содержала знания о магии мироздания и разрушения.
Элиана медленно встала с песка, отряхнула подол своего длинного платья от назойливых песчинок и села на посох, протягивая руку Теодору, безмолвно приглашая его присоединиться к ней. Он без колебаний принял приглашение Мирэль. И в следующее мгновение они взмыли в воздух, оставив лагерь авантюристов далеко внизу. Подгоняемые потоками ветра, они быстро удалились от спящих товарищей на безопасное расстояние, достаточно далеко, чтобы ее действия не привлекли нежелательного внимания и не поставили под угрозу их миссию. Теодор молча наблюдал со стороны за Элиной.
-Внемли моим словам, Богиня! - голос Элианы прозвучал властно и уверенно, глаза вспыхнули ярким изумрудным светом, отражая мощь и решимость,  таящиеся внутри. Сияющая печать расплывалась вокруг Мирэль, сплетаясь в замысловатый узор, который пульсировал энергией. Мощный столб света, исходящий от девушки, устремился высоко в небо, пронзая ночную тьму. К самой луне возвышающейся над Элианой. Печати одна за другой начали простираться вверх, образуя сверкающую дорогу, словно мост соединяющий ее с ночным светилом, позволяя слиться с его энергией и получить то, что поправу принадлежит ей. Через мгновение Элиана закрыла глаза и вытянула руку вперед, в ее ладони появился осколок души - адуляр, лунный камень сияющий мягким, призрачным светом. Она подошла к Тео и показала переливающийся бело-голубой камень, который парил в ее руках, излучая тихую, завораживающую энергию. После этого Элиана, закрыв глаза, прижала лунный камень к своей груди и поглотила его, позволяя слиться со своей сущностью. Мягкое тепло окутало ее тело,  Мирэль почувствовала, как энергия растекается по венам, укрепляя связь с божественной сущностью.
-Все в порядке? - поинтересовался Теодор, нежно коснувшись ее плеча. Элиана лишь кивнула ему в ответ. Их взгляды на мгновение пересеклись, и в этой короткой секунде промелькнули невысказанные чувства, которые они оба пытались в себе подавить.
-Нам пора возвращаться, - тихо произнесла девушка, поворачиваясь в сторону лагеря.
Они вернулись в барханное укрытие также тихо, как и уходили. Элиана и Тео бесшумно проскользнули в свои палатки, стараясь не разбудить товарищей.

Остальные несколько дней пути прошли незаметно. Путники двигались на восток, к границам королевства красного пламени. Элиана чувствовала, что объем ее маны полностью восстановился, освобождая девушку от прежних ограничений. Теперь она могла колдовать, не сдерживая себя лишь несколькими заклинаниями.
На пути им встречались немногочисленные песчаные монстры: змеи и скорпионы, подстерегающие в бескрайней пустыне. Но опытные защитники короля ловко справлялись с каждой угрозой.
Вечерами авантюристы обсуждали план Аллистейра, внося небольшие поправки и корректировки, стараясь предусмотреть все возможные сценарии.
Айлин и Блейд усердно тренировали навыки служителей, оттачивая умение носить подносы и произносить соответствующие каждой ситуации фразы, чтобы никто не смог раскрыть их обман. Они должны максимально правдоподобно исполнить свою роль, чтобы обмануть даже самых проницательных аристократов.
Теодор и Элиана, под чутким руководством короля, отрабатывали элементы танца, стараясь запомнить сложные движения и позы, чтобы не допустить ошибок во время представления. Поначалу их движения были скованны и неуклюжи, но с каждой тренировкой они обретали грацию и уверенность.
Аллистейр, пользуясь каждой свободной минуткой, обучал Стефанию манерам, подобающим королевским особам, терпеливо объясняя придворный этикет и предостерегая ее от возможных провокационных действий со стороны королевской семьи Инферно. Взволнованная Стефания, понимая всю сложность предстоящей миссии, старалась держаться с достоинством и впитывала каждое слово короля.

Когда на горизонте сквозь свинцовую пелену песчаной бури начали проступать контуры высоких каменных стен королевства красного пламени, все почувствовали нарастающее напряжение. Прозрачный барьер, возведенный Теодором над соратниками, защищал их от песка и жгучего ветра. По мере приближения к границам королевства Каен, буря постепенно утихала, воздух вокруг становился чище и необходимость поддерживать защитный барьер сходила на нет.
Авантюристы прошли под массивными въездными воротами мимо стражей, стоявших на своих постах. Они были беспощадны к любому нежеланному гостю, который намеревался проникнуть в город, будь это монстр или опасный преступник.
Внутри защитных стен Каена кипела жизнь. Городской рынок, пестрящий яркими тканями, украшениями и магическими артефактами, был наполнен криками торговцев, зазывающих покупателей посмотреть их товары. Запахи пряностей и жаренного мяса соблазнительно доносились из таверен.
Уставшие путники расположились в уютном двухэтажном домике на краю города - подальше от королевского замка. Это позволяло какое-то время наблюдать за городской жизнью и собрать необходимые сведения, оставаясь в тени. Аллистейр тщательно скрывал свое лицо под глубоким капюшоном плаща. А навязчивым прохожим он пояснял, что не желает показывать обезображенные шрамы, оставшиеся после нападения мантикоры. Обычно интерес после этого пропадал: легенда звучала правдоподобно, так как их компания с виду казалась типичной, ничем не примечательной группой искателей приключений.

Пока авантюристы раскидывали вещи и занимали комнаты, Элиана собралась в гильдию.
-Скоро вернусь! - крикнула она в общий коридор, накинула невзрачный плащ на плечи и хлопнула дверью.
Блейд и Айлин последовали за ней, но с другой целью: раздобыть комплект магических колец четырех стихий - звука, ветра, молнии и земли. Их самоцветы могли выдержать несколько небольших заклинаний или одно мощное. Вскоре, после того как ресурс подобных колец иссякал, артефакт разрушался в прах, не оставляя и следа своего присутствия - крайне удобное качество в их случае.
Оставшиеся авантюристы охраняли короля, который отдыхал в своей комнате на втором этаже.
Тем временем Элиана, заплутавшая в городе, наткнулась на здание гильдии - их вывеску было невозможно не заметить. На пороге ее встретила приветливая секретарь, проводившая к доске объявлений, чтобы авантюристка могла выбрать подходящее задание. Мирэль внимательно просматривала висящие листовки, вслушиваясь в разговоры местных искателей приключений. Все они сводились лишь к слухам о том, что король Рьюсейю исчез после нападения в лесах Хаяши.
Элиана сорвала одну листовку с доски объявлений и направилась к секретарю: -Где я могу получить награду за это задание? По пути в Каен мы как раз расправились с логовом этих змей, - спросила Мирэль, кладя на стол чешую змей, ядовитые клыки из их пасти и оставшуюся скорлупу от потомства - доказательства разгрома змеиного гнезда.
-Пожалуйста пройдите со мной, - улыбнулась девушка и провела Элиану к гильдмастеру, чтобы та получила причитающееся вознаграждение. Покидая гильдию, она на мгновение задержалась у вывески соседней таверны «Слеза дракона», из которой доносился гул голосов, звон стеклянных кружек и густой аромат сандалового дерева. К вечеру Аллистейр, Стефания, Теодор и Элиана заняли в этом заведении уединенный стол в глубине зала. Авантюристы заказали сытное тушеное мясо кролика с душистыми травами и кореньями, пару кружек крепкого светлого эля и травяного чая. Внутри царил приятный полумрак, разбавленный мерцанием свечей отбрасывающим теплые блики на дубовые столы. Негромкие разговоры посетителей были однообразны, и казалось, не несли ничего полезного.
Когда надежда выведать что-то стоящее уже практически исчезла, до их слуха донесся весьма интересный разговор за соседним столиком:
-Говорят, королева Аура отдала приказ семейству Флейм и сослала их в Хаяши, - тихо произнес мужчина, отпивая темный эль из бокала.
-Хаяши… Там же было совершено покушение на короля, - уточнил собеседник.
-Понимаешь, к чему я клоню? - сказал мужчина и поставил пустой бокал на стол.
-Неужели ты думаешь что она в этом замешана? - шепот был полон сомнений.
-У них и раньше были разногласия, а теперь еще и кто-то из рода Люмине появился на виду. Возможно, она захочет устранить обе угрозы сразу. К тому же в Селестию призвали некую деву, которая когда-нибудь вернет нашу планету к процветанию.
-«Когда-нибудь»… Я уже перестал верить в эти сказки, - отмахнулся собеседник.
-Тогда почему королева плетет интриги? - прошептал мужчина. - Говорю тебе, вскоре, когда это случится, начнется война, к которой готовился король Аллистейр.
Слова повисли в воздухе, и на мгновение весь зал будто замер. Элиана поймала напряженный взгляд короля. Авантюристы доели молча, каждый был погружен в свои собственные мысли, обдумывая услышанное.
Дома их ждали Блейд и Айлин. Они сидели за большим деревянным столом и тихо обсуждали план, указывая на слабые места охраны и отмечая укромные ходы дворца. На бархатной салфетке перед ними лежали четыре кольца, сверкающие магическими самоцветами.

В назначенный день у ворот дворца появилась карета. Король Аллистейр вышел первым, облаченный в строгий костюм для приема он был полон уверенности. Рьюсейю обернулся назад и протянул руку как истинный джентельмен. Стефания, безупречно одетая для приветственной встречи, приняла его помощь и выскользнула из кареты. Элиана и Теодор следовали за ними. Блейд и Айлин, пользуясь королевскими связями и фальшивыми пропусками, проникли в стены дворца под видом слуг.
-Что ж, - почти не шевеля губами пробормотал Аллистейр, - игра началась! - они уверенно зашагали вперед.
Отныне каждое движение или  произнесенное слово могло стать либо ключом, открывающим дверь к истине, либо ловушкой, затягивающей в вихрь дворцовых интриг.