Любимое блюдо

Голова кружится от обилия кулинарных рецептов в интернете. На все лады расписывают: приготовьте это, приготовьте то! С ума сойти можно. Неужели человек сам не понимает, чем ему лучше и вкуснее себя покормить? Хорошо, хорошо, я уже слышу ваши возражения. Человеку нужно что-нибудь яркое, что-нибудь эдакое, чтобы побаловать себя, дать волю рождению новых эмоций. Но есть же у каждого нечто, что нравится всегда! Вот точно же так! Всегда есть блюдо, от которого нам хорошо на душе. Мы расслабляемся, погружаемся в блаженство, наше сознание закутывается в спокойствие. О да. И у каждого это что-то своё, специфическое, отборное, что присуще именно ему. Даже если одно блюдо выбирается разными людьми, то готовится и поедаётся оно по-разному. В любом случае выходит что-то потрясающее и индивидуальное. Но мой случай уникален! Я люблю блюдо, от которого вам станет не по себе. Оно готовится уже сейчас, вот тут, смотрите. Видите? Запекается… моё родное. М-м-м, ещё немного, а потом подам к столу. Обожаю это блюдо. Оно заменяет мне тысячи новых рецептов. Никогда и ни на что его не променяю. Уверен, вы уже предвкушаете: что же это за блюдо такое? Что там может быть такого, чтобы удивиться? Я обязательно покажу, но для начала небольшая предыстория. Поверьте, вам будет интересно.

 
Далеко в не нашем прошлом правил на своей земле царь Картс. Он был далеко не единственным, кто правил на земле, но иные цари считали его сумасбродом, а население его царства чем-то близким к нему. Каков царь – таково и его семейство. С ним никто не воевал, лишь вели торговые дела, да и то потому, что принуждала география. Царство Картса было изолировано настолько, насколько позволяла возможность. Никому из иных царств не разрешалось вступать в брак и плодить детей с людьми из царства Картса. Кара за непослушание была крайней – смерть. Надо сразу сказать, что изоляция царства играла только на руку самому царю Картсу. Если бы у людей была возможность разбрестись по иным землям, они бы с радостью это сделали. И тут многие спросят: что такого может быть в царстве Картса, что оттуда готовы убежать? Войн нет. Болезни? Как и везде. Насилие? Убийства? Разруха? Сразу скажем, что по многим показателям, к которым мы привыкли, царство Картса было невзрачным и привычным, но всё же кое-что было. В самом начале я сказал, что царя Картса считали сумасбродом. Все знали, что он отличался особой жестокостью и извращённостью. Нет, он не любил убивать, не любил сладость оргий и прочего, в чём были запятнаны иные цари. Он был заражён тем, что вызывало брезгливость и отвращение. Он любил поесть, но не спешите делать выводы. Обо всём по порядку.
Картс был излишне тощ и костляв, что постоянно скрывалось полыми одеждами, был низок, с глубокими залысинами, с торчащей бородой, состоящей, казалось, не из волос, а металлических ниток, настолько та была жёсткой. Шея его была тонкая, как прут, а голос, которым говорил, мерзким и таким же тщедушным. Он вечно был чем-то недоволен; оно и ясно, ведь царь постоянно испытывал чувство отвратного кома в горле. Весь его пищевод был изранен, покрыт бороздами, запёкшимися волдырями. Садясь обедать, он взирал на подчинённых и на мир надменно, как бы обвиняя всех в своих неудовлетворённости и несчастье.
Чтобы вы взглянули на царя Картса, предлагаю сейчас же отправиться за ним на обед. Там будет увлекательно.
Царь Картс хило вошёл в широкий зал. Придворная паства стояла в подчинении. Люди были готовы во всём ему угодить, лишь бы не стать его очередной жертвой. Царь сел на трон с низкой спинкой. Перед ним стоял пустой длинный стол. Недолго он оглядывал всех, а затем хрипло произнёс:
– Хочу есть.
– Да, наш царь, – произнёс крупный, мясистый человек. На спине он носил орудие – меч с внушительным изогнутым концом. Он махнул рукой, а после из соседней комнаты понесли еду. Несли всё: мясо, овощи, салаты, выпечку. Всё выложили на стол перед Картсом. Когда всё было готово, он молчал.
– Заводите их, – произнёс царь.
Человек с мечом за спиной снова махнул своим людям, и из другой комнаты вошли двое под надзором члена стражи царя; он был вооружён узкими вилами.
– Не бойтесь, подходите ближе, – говорил Картс, привлекая двоих рукой. – Ближе. Садитесь за стол.
Эти двое были мать и девочка лет восьми. Девочка прижалась к матери, а та обнимала дитя, боясь за то, что будет дальше, а она знала, что их ждёт.
– Поешьте, – велел царь.
Мать потрясла головой.
– Вы не ели несколько суток. Неужели вы не хотите есть? – каждое слово давалось царю с трудом, потому любой диалог, имевший длинный язык, выводил его из себя. Чем дольше ему приходилось говорить, тем злее он становился.
– Спасибо, царь, но я откажусь.
– Но я голоден, вы понимаете?
Мать обнимала ребёнка, оглядывая стражу, вставшую ровным рядом по разные стороны от царя.
– Понимаю, царь, – дрожащим голосом сказала мать, – но мы не голодны.
– Неужели ты, добрая женщина, желаешь, чтобы я силой взял свой обед?
– Я прошу не трогать моего ребёнка. Прошу, – плакала и молила мать. – Пусть это буду я, хорошо, но не трогай ребёнка.
Царь лениво приподнял брови, после удивление его упало, и он ехидно улыбнулся.
– Я хочу, чтобы поела девочка. Тебя оставлю на потом.
Женщина оттолкнула ребёнка, подбежала к трону и упала на колени.
– Молю тебя, сжалься. Почему мы? Почему мой ребёнок? Мы просто хотим жить.
– Так поешьте.
– Нет, молю. Не надо. Возьмите меня! Только меня!
Царь Картс лениво махнул рукой, и мясистый человек громогласно заявил:
– Царь хочет есть. Ему не до ваших объяснений. Ешьте или будете убиты!
Мать вернулась к дочери, крепко её обняла и заплакала.
– Нет, мы не будем есть, – сказала она.
Царь снова махнул рукой, и мясистый человек быстро подошёл к женщине, схватил её за волосы и отбросил в сторону. Ребёнок хотел было подбежать к матери, но мясистый человек отшвырнул девочку. Двое из стражи схватили ребёнка. Мать быстро поднялась, чтобы спасти девочку, но её проткнули вилами. Она выпучила глаза, а затем повалилась на красный узорчатый ковёр. Женщину протащили из зала.
– Мама, мамочка, мама! – кричал ребёнок, но царя раздражал детский плач.
Мясистый человек схватил ребёнка за руку и притянул к столу, сказав:
– Ешь, иначе закончишь тут, как твоя мать.
Ребёнок плакал, но к еде не прикасался.
– Ешь!
– Верните маму, верните её! – Девочка забила в живот мясистого человека крохотными кулачками.
– Если поешь, мы вернём её.
Девочка перестала биться и плакать.
– Вы обещаете, да?
– Обещаю.
Это была явная ложь, но ребёнок с его наивным отчаянием готов был на всё, потому девочка кинулась на еду. Она запихивала в себя всё, что видела на столе. Когда её желудок наполнился, она сказала:
– Я больше не могу. Теперь верните маму.
Мясистый человек грубо улыбнулся, ликуя от победы. Он схватил ребёнка, повёл его ближе к царю, поставил на крохотные коленки, снял со спины меч и без всякого сожаления запихнул ей в рот его конец. Вложив всю силу тела в меч, конец которого упирался в детскую глотку, он потянул его вниз и на себя. Нож был до того острым, что резал плоть человека легко и непринуждённо, как желе. Ребёнок закричал от боли. Детская кровь обильно полилась на ковёр. Мясистый человек резал быстро и усердно, словно перед ним была туша животного, которую надо разделать немедленно. Он всё тянул на себя, всё тянул вниз, лезвие ходило туда-обратно, начиная с новых углов. Ребёнок уже не дышал, уже не издавал никаких звуков. Он был мёртв. Мясистый человек держал тельце одной рукой, а другой наконец аккуратно прорезал пищевод и часть желудка. Тело девочки было как бы поделено на две крупные части. Мясистый человек сделал свою работу. Теперь он только придерживал тело девочки, чтобы оно не упало.
– Готово, царь. Приятного аппетита, – сказал мясистый человек.
Царь сиял, пока потрошили девочку, превращая её в открытую тарелку. Ему подали золотую ложку со специальной гравировкой. На ней была изображена курица, поедавшая курицу.
Он встал и подошёл к «тарелке». Он видел, как то, что съела девочка, покоится в её желудке. Картс зачерпнул ложкой эту жижу и поднёс к своему рту, открыл его, отхлебнул, подержал в нём, а потом проглотил. На его лице появилось радостное чувство.
– Какая красота. Какая вкусная еда. Блаженство.
– Стул царю, – крикнул мясистый человек, продолжая поддерживать тельце девочки.
Стража вынесла низкий стул, на который Картс сел и продолжил есть.

 
Теперь всем понятно, почему царя Картса считали сумасбродом. Вот, как вы сумели увидеть, в чём заключалось его безумие. Все считали, что связываться с Картсом, – это дурное предзнаменование, путь к несчастью, потому его избегали любыми способами. Никому не сдалось его царство и ходячие обеды.
Однако же надо продолжить историю и рассказать кратко о том, что случилось дальше.
У матери, холодно убитой стражей, был брат. Они жили в разных городах. Узнав, что случилось с ней и её ребёнком, он попытался наняться в стражу царя и отравить его. Он предстал перед царём в благородном виде. Он сказал Картсу:
– Я восхищаюсь вами, мой царь. Лучшего правителя и нельзя для нас всех придумать. Я желаю, чтобы вы отъели из моего желудка.
А яд он задумал незаметно выпить перед самым последним актом трапезы.
Но царь был умён. Он пристально глядел на воздыхателя и потом сказал:
– Меня никто не любит и уж тем более мной не восхищаются. Я знаю, что меня лишь боятся. Никто в этом царстве не посмеет благодарить меня за ту жизнь, которую я устроил им. Повесьте его. Он лжец.
Поняв, что план сошёл с горы, мужчина выхватил вилы из рук одного из стражи и замахнулся ими в царя, но мясистый человек, всегда находившийся при царе, обладал гениальной реакцией. Он в тот же миг снял со спины меч и ударом сбил вилы, а затем в три шага приблизился к мужчине, одним мощным движением прорезав тому горло. Мужчина пал на колени; после слёг полностью.
– Повесьте его. Пусть птицы съедят тело, – приказал Картс.
Тут-то можно было бы историю и закончить, но я скажу, что с этого момента и начинается самая её главная часть. Спустя несколько месяцев после случившегося в столице начали ходить слухи, что появился в их краях могущественный колдун. Было это событие интересно даже не тем, что некто был колдуном, а тем, откуда этот человек взялся, ведь царство было в изоляции. В царстве новые люди не появлялись. Это было сенсацией. Ну и конечно, украшением была история про его колдовскую силу. Когда Картс узнал про эти слухи, он велел отыскать колдуна и привести к нему.
Кажется, колдун был не против, чтобы его нашли, потому между приказом его отыскать и самим визитом прошло всего несколько суток.
Под стражей колдун шёл к царю. Он был высоким, широкоплечим, в свободной одежде. Он никогда не снимал капюшона, лицо его было скрыто от людских глаз.
Увидев колдуна, мясистый человек прикинул, насколько тяжело будет ему того одолеть. И сможет ли вообще, если окажется, что колдун настоящий. Он был озадачен, лицо его нахмурилось.
– Здравствуй, колдун, – сказал царь.
– Здравствуй, Картс, – ответил колдун могучим голосом.
– Ты и вправду колдун?
– Слухи быстры! Да, я он и есть.
– Меня интересует, как ты попал в моё царство, мои границы закрыты.
– Мне не нужны разрешения, чтобы попасть в то или иное царство. Твоё не исключение, Картс, – спокойно отвечал колдун. Он был полностью уверен в себе и своей силе.
– И всё же, откуда ты прибыл? – допытывался царь.
– Я прибыл оттуда, куда тебе никогда не попасть в сознании, царь.
– Неужели? Это настолько далёкие земли? – удивился царь.
– Они столь далёкие, что ты даже представить себе не можешь, как они выглядят. Ты никто для тех земель, твоя власть пуста для них.
– Ну ничего, это я переживу. Мне и моего царства хватает. Ну а доказать свою силу ты можешь? Яви чудо.
Колдун зловеще засмеялся.
– Говори, что ты хочешь, и я это сделаю. Будь уверен.
– Я давно живу на своей земле, но всё наскучило. Я хочу съесть из своего же желудка.
– Хм, как изящно. А что дальше?
– Я хочу получить удовольствие, неслыханное удовольствие от этого обеда.
– Тогда подойди ко мне, и я выполню твоё желание. Вели, чтобы принесли и еды. Ты же должен поесть.
Картс уже встал с трона, чтобы подойти к колдуну, но, услышав, что должен поесть не из желудка, он вздрогнул.
– Что? Я не буду есть не из желудка.
– Но иначе не выйдет. Такова цена твоего желания. Если ты хочешь поесть из своего желудка, ты должен поесть чистую пищу.
– Может, не надо, царь? – тихо посоветовал мясистый человек.
– Вели принести еды, – приказал царь.
Через минуту всё вынесли.
– Надеюсь, оно того стоит, – произнёс царь и начал есть.
Он ел медленно, с отвращением, заставляя каждый плохо пережёванный комок проходить по больному пищеводу.
– Довольно с меня. Я поел. Этого будет достаточно. Теперь я хочу поесть из своего желудка.
Царь стоял с ложкой в руках и лицом отвращения, словно его заставили съесть мешок лимонов.
– Да будет так, – сказал колдун и вознёс над головой царя шершавые руки без ногтей.
Царь начал сразу же чувствовать, как из него кто-то достаёт вторую пару пищевода и желудка. И так произошло. Картс упал на колени, а из его рта выползли пищевод и желудок.
– Режь, – приказал колдун мясистому человеку, не опуская рук над царём.
Мясистый человек аккуратно разрезал пищевод и желудок.
– Ешь, – приказал колдун царю.
Царь начал есть.
– Нравится? – спросил колдун, но царь ел молча. Через несколько ложек желудок его был пустым, и колдун сшил органы, вернув их на место.
– Хм, ничего особенного, – выдавил из себя Картс, встав на ноги. – Я думал, что царский желудок вкуснее, а кажется, что даже хуже, чем обычно.
– Я исполнил то, что ты хотел, а теперь я пойду, Картс. Рад был познакомиться. – Колдун развернулся и медленно зашагал к выходу, но ему преградила путь стража. – Царь, не зли того, от кого я пришёл. Пропусти меня. Ты видел мою силу.
Не слыша его, Картс начал говорить своё:
– Ты единственный, кто заставил меня перед лицом моих слуг есть настоящую еду. Это унижение!
– Ты сам просил!
– Да, но это унижение. А знаешь, я ещё никогда не ел и из желудка колдуна. Как думаешь, я сумею получить какие-то преимущества из такой трапезы?
– Да, сможешь, но только не за своим столом! – грозно заявил колдун. – Я подам тебя и твоих слуг к столу своему хозяину. У него скоро появится желание отведать своего любимого блюда.
Колдун вновь вознёс руки, и все в царском зале начали запекаться. Прошло не больше минуты, и всё было кончено. Колдун опустил руки и вместе со всем запечённым приданым испарился, оставив царство брошенным.

 
Наконец-то готово моё блюдо. Господи, как же я голоден! Чего вы так смотрите? Да, это горлышки, мои любимые запечённые в духовке горлышки. Да, ими не наесться, костлявые до ужаса, но какие же вкусные, чёрт бы побрал их. Эх, бедный царь, бедный, бедный царь. Жестокий, но бедный. Дурак, как и эта курица. Добавлю ещё и сыра к ним… вот так, крошу, крошу, побольше. Кстати, а хотите ещё историю про сыр? Ну ладно, это уже в следующий раз, а сейчас пожелайте мне приятного аппетита. Если вы тоже едите, то и вам приятного аппетита. Интересно, из каких историй ваша еда?! Хм. Надеюсь, они не менее увлекательные.