***

Пролог.

Инар чувствовал жар полыхающего в огне дома. Дома, которого у него больше нет. Молодой парень с маленьким чемоданом шел в ночи, удаляясь все дальше от огромного пожара. Шел вперед, не оглядываясь и не сомневаясь. В тот момент он понял: «Жизнь – это не сказка, в которой счастье длится вечно. Беда может случиться в любой момент и абсолютно с каждым». В голове его проносились разные мысли: «Но почему именно со мной? Я простой парень. Я никому не делал зла… Я ни в чем не виноват! Я знаю, можно все вернуть... Должен быть способ, и я найду его! Обещаю!». Глупые и наивные мысли. Когда-нибудь он поймет это. Но сейчас, по прошествии четырнадцати сезонов со дня его рождения, он отправлялся на встречу новой жизни…
Инар брел по тропинке среди улиц его родного города, вернее – небольшого предгорного городишки… хотя нет, уже не родного…Путь его вел к вокзалу. Мысли все не оставляли его. Там его дожидалась тетя Элла, бывшая подруга семьи.
- И это все, что ты хочешь взять с собой? - спросила она, с удивлением поглядывая на небольших размеров чемоданчик.
- Да, - сухо ответил парень. Выглядел он совершенно отрешённым, погруженным в себя.
Тем временем тетя обратила внимание на небольшое зарево совсем рядом за городом. Там, где был дом семьи ее лучшей подруги.
- А что там за пожар? Зарево аж отсюда виднеется… подожди, не ты ли…
- Да… так горят старые воспоминания, - задумчиво пробормотал Инар.
Элла горько улыбнулась. Она вспомнила, как часто засиживалась за чашечкой чая с Марией. Как нянчилась с маленьким Инаром. Ей казалось, что он совсем не вырос. Хотя внутренне за последний месяц он должен был повзрослеть так, как некоторые беззаботные люди не взрослеют и за пять лет.
- Стало быть, ты точно все решил и уже не передумаешь, - не спросила, а констатировала факт она, с сочувствием поглядев на юношу.
Тот не ответил, лишь коротко кивнул.
- Ладно, идем уже на твой поезд, а ни то опоздаешь.
Они двинулись к платформам. Молча.
Инар сел в поезд на свое место около окна.
- Прощай. Надеюсь, ты когда-нибудь вернешься.
«Внимание! Поезд отправляется в Столицу Дельмир». Вагон тронулся.
- Спасибо вам за все. Может быть и вернусь… но вряд ли, - Инар выдавил из себя некоторое подобие улыбки и помахал рукой. - До свидания, тетя Элла.
Поезд все быстрее удалялся от небольшого предгорного городишки под названием Бьер. Мальчик кинул последний взгляд в сторону своего бывшего дома. Клубы дыма поднимались высоко в воздух, и в глазах юноши отражалось тусклое мерцание. Лицо Инара словно застыло. Казалось, оно было отлито из метала. Слишком молодое, для такой грусти и печали. А вот душа металась и не находила себе места от невыносимой боли.
«Я все верну. Не знаю как. Но я буду искать способ до самого конца…».

И еще вопрос у пишущих опытных людей: как вы придумываете названия для мест и имена для персонажей для какого-нибудь фентези сеттинга? И если задуман роман, где много путешествий по вымышленному миру, карта приключений рождается у вас во время написания или стоит заранее продумать маршрут, прежде чем браться писать?
Заранее вам благодарен

Глава 1. В ночи

5 сезонов спустя. 1902 сезона от Объединения.
Ночь выдалась на редкость темной и прохладной. На небе виднелись лишь пара звезд и тусклый лунный серп. Только костер освещал небольшой участок мрачного леса. Вокруг единственного на несколько километров источника света сидела компания из пяти человек. Один из них спал, а остальные, укутавшись в одеяла, пили свежезаваренный травяной чай. Самое то для прохладной ночи первой четверти сезона.
Один из путников только что закончил рассказывать анекдот и компания дружно засмеялась. Кроме одного человека.
Молодой парень, на вид около восемнадцати-девятнадцати сезонов, прислонившись к высокому дереву, сидел в некотором отдалении от пятерки. Он закутался в багровый, загрязненный от нескольких дней пути по джунглям плащ и был погружен в свои раздумья, прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что он решил вздремнуть. Отчасти это было правдой. Но большой ошибкой было так думать. Он слышал каждую летающую поблизости муху. Видел малейшее колыхание веток от прыжков ночных обезьян, быстрых как ветер, и столь же бесшумных и ловких. Чувствовал, как змея подкрадывается к нему сзади. Молодой человек насторожился. Насколько внимательным он ни был бы, он не быстрее этого стремительного хищника.
Он слегка передвинулся, сев так, чтобы между ним и змеей оказалось дерево. Она медленно подползала все ближе. Слишком громко, подумал парень. Она не охотится, иначе я не заметил бы ее так просто. Но страховка никогда не бывает лишней. Парень собрался и напряг левую руку, со стороны которой приближалось длинное продольное тело, диаметром сантиметров пять. Но змея вдруг сменила направление и уползла в другую сторону. Молодой человек расслабился и снова окунулся в чуткий сон. Он хоть и нанят для охраны, но тоже должен отдыхать. Да и парень знал, не здесь этим людям нужна была его помощь. В лесу, не далеко от города. Опасности здесь мало.
Но сон его оказался недолгим: вскоре шаги, от которых шумно ломались ветки на земле, снова вывели его из состояния полузабытья. Перед костром появился темнокожий мужчина, в таком же плаще, что и молодой парень у дерева, только темно-синего цвета. Он был гораздо старше, минимум раза в два с половиной. Одну руку он держал слегка перед собой, ладонью вверх, пальцы его были напряжены и от них словно исходило слабое голубоватое мерцание. За ним плавно двигалась, паря в воздухе, целая куча веток и небольших бревен.
- Спасибо, господин Мейс, - улыбчиво поблагодарил темнокожего, как только он появился, профессор Адлер.
Профессор был старшим в их группе, и в прямом, и в переносном смысле этого слова. Пару месяцев назад ему пришло письмо от незнакомого ему человека. В нем говорилось о заброшенной древней постройке, находящейся недалеко от города профессора. И хоть он понятия не имел об авторе письма, незнакомец об Адлере наверняка был наслышан. Слишком уж ловко он давил на главную его слабость – любовь к древностям, к предметам из Двух Миров.

*Здравствуйте, Господин Профессор.
Вы меня не знаете, но я большой поклонник ваших трудов. Вы, как и я, сильно интересуетесь древностями Миров. Пожалуй, перейду сразу к сути. Скажем так, один из моих надежных источников поделился со мной интересными сведениями. Я понимаю, что трудно довериться незнакомцу, который ничем не делится с вами. Точнее, ничем, кроме одного – местоположения одного места из Другого Мира. Я не совсем уверен, что конкретно там находится. Уверяю вас, что как минимум – целое здание. Как максимум… кто знает. Я обратился к Вам, потому что Вы – один из лучших специалистов в области Миров, а при исследовании такого рода вещей ваш опыт будет незаменим. И, что вас несомненно порадует, место это совсем рядом с Нельсом. Дня четыре пути по лесам. Всего четыре дня могут отделять вас от величайших тайн, от неизведанных реликвий. Кто знает, какие чудеса могут прятаться так близко. Разумеется, у меня есть свой интерес в этом деле. И кое-какие условия. Скажите Профессор, хотите узнать, что это именно за чудеса?
Ответ пришлите по адресу отправки этого письма. Не сложно догадаться, что это не мой адрес. Простите мне такую скрытность. Уверяю, намерения мои самые благие. Буду ждать.*

Завязалась переписка. Незнакомец так и не говорил, как он узнал о загадочном месте, и в чем его интерес в этом деле, профессор так и не понял. Однако Адлер был слишком заинтересован и не мог отказаться от заманчивого предложения исследовать все самому, но с одним небольшим условием от загадочного человека – взять с собой в качестве охраны двух друзей незнакомца.
- Тоже мне, господин, - тихо прошептал один из сидевших у костра, но так, чтобы все слышали.
- Марик, ну сколько можно, - устало отозвался Адлер, вздохнул и обратился уже к Мейсу: Простите моего грубого сына.
- Да не страшно, - лишь улыбнулся темнокожий, - сложно винить юношу в недоверии к двум абсолютно незнакомым людям.
- Вот именно, мы ничего не знаем о вас! О вашем начальнике! О том, что вам нужно вообще! Кто знает, зачем мы вам нужны? Может, вы убьете нас, как только мы доберемся до места? – Марик высказывал все, что накопилось у него за пару дней пути в компании незнакомцев.
Эта идея не понравилась ему с самого начала, как только он услышал о ней от отца. Он пытался отговорить родителя, но все попытки были тщетны. С тем же успехом можно пытаться долбить зеленое стекло.
Идти в компании незнакомых людей к неизвестному месту, о котором поведал таинственный человек... Любой нормальный человек отказался бы, но только не отец. Он, конечно, любил его, но считал слишком уж сильно помешанным на всей этой древности. Пусть эта страсть и передалась Марику по наследству, но не в такой степени. И пошел он не столько из любопытства (хотя оно было не малым), сколько из-за беспокойства об отце. Все его чувства подсказывали, что из-за этих двоих попадут они в беду.
- Молодой человек, - все так же улыбчиво и дружелюбно обратился к нему Мейс, - я даю слово, слово мага, что мы не причиним вам никакого зла.
- Хм, как же, мага. Мне все равно, я не доверяю незнакомцам. Без обид, но думаю, на моем месте ты чувствовал бы себя так же.
- Справедливо. Но наш… наниматель, предпочитает, чтобы о нем никто ничего не знал. Но я могу сказать, что нам было велено не только достичь наших целей, но и проследить, чтобы с вами все было в порядке, а так же доставить вас до дома в целости и сохранности. Я не вру тебе.
Марик ничего не ответил. За два десятка сезона, что он жил на этом свете, его не раз обманывали. Но со временем он научился неплохо разбираться в людях. И сейчас его мозг говорил ему: все услышанное – правда. Но на уровне каких-то примитивных инстинктов он все равно ощущал неладное. В конце концов, обещание проследить – далеко не значит, что беде не быть.
- Сын, господин Мейс прав. Лично мне его слова достаточно. Главное – мы сможем в буквальном смысле прикоснуться к тому, что было утеряно на тысячи лет. Нельзя винить человека в желании оставаться инкогнито.
- О, Двуликий, отец, как же ты наивен.
- Не наивен, но сильно любознателен, так же как и я, - отозвался один из двух, до сих пор молчавших путников. Он поправил одеяло, в которое был укутан, и подлил себе еще чаю и продолжил говорить:
- За несколько дней пути эти двое ни разу не дали в себе усомниться, помогали наравне со всеми устраивать привалы, а наш друг маг так и вовсе избавил нас от необходимости каждый раз разводить огонь и искать для него дерево. Раз они говорят, что в их цели не входит нанесение вреда нам и вообще кому-либо, а носят исключительно исследовательский характер, то я им верю.
Заговоривший мужчина внушал уже больше доверия. Марк – старый знакомый профессора, лишь на пару сезонов младше его. Когда-то они вместе учились, но Марк решил не оставаться в том же университете преподавать. По его словам, его не прельщала даже не перспектива учить молодых и несносных юнцов (он слишком хорошо помнил себя, только поступившего в университет), а местная природа. Не любил он этот город-«заповедник наоборот», со всех сторон окруженный лесами, и к которому вели ровно две дороги. Да и образ жизни ему нравился не такой спокойный, ему хотелось путешествовать и заниматься исследованиями по всему государству. А может, если повезет, и миру. Поэтому при первой же возможности Марк покинул Нельс, отправившись в один из исследовательских походов и так и не вернулся в родной город. Он так же обожал всю эту древность, что магическую, что техническую. Только, в отличии от отца, Марк был куда больше практиком, чем теоретиком.
Но у судьбы были другие планы. Через пару лет странствий, когда он остановился в Столице, ему повстречалась девушка. Она была практически идеалом. Вскоре Марк женился на ней. Походы и исследования отошли на второй план, затем на третий, и далее. Как ни иронично, но в итоге он стал преподавать историю Двух Миров. В итоге он в лучшем случае выбирался на какие-нибудь раскопки раз в год. Но этот раз был для него небольшим праздником. Нет, он не жалел что променял все эти путешествия и приключения на семью… Но страсть к древностям никуда не денешь все равно.
Неудивительно, что Марк сорвался с места, как только Адлер ему позвонил. Профессор даже договорить не успел, как его старый друг выпалил в трубку: «Еще бы, конечно я приеду!».
- Вот, говорят тебе два опытных человека, что все в порядке. Все хорошо. Так что, Марик, постарайся расслабиться. Это все юношеская нервозность и недоверие. Сам был таким же, целую вечность назад…
Пока отец с его другом спорили с сыном о том, насколько важен возраст для возможности трезво оценивать ситуацию, Мейс уложил дрова в огонь мановением ладони. Изголодавшийся костер жадно принял ожидаемую порцию «пищи», но не рассчитал силы и чуть было не потух под целой горой «аппетитного» дерева. Маг небрежно щелкнул пальцами в направлении огня, и тот с десятикратно возросшими силами поглотил принесенные дары, ярко осветив лагерь и всех путешественников: от парня, облокотившегося на дерево и внимательно следящего за разговором, до последнего из путников – укутавшегося в одеяло и крепко спящего у костра. Никто не успел заметить, когда он успел уснуть.
Мейс обернулся к своему загадочному другу-подростку и тихо к нему подошел, но не успел сказать и слова, как парень сам заговорил:
- Долго ты, я уж начал волноваться, ничего ли не случилось с нашим магом. Мало ли что, муха укусила…
Казалось, так и не сходившая легкая ухмылка – обычное состояние лица Мейса, усевшегося рядом. Одну ногу он выпрямил, а вторую держал согнутой в колене и оперся на нее рукой.
- А ты как всегда полон сарказма, приветливости и желания общаться.
- Согласен, вышло совсем не смешно… Ты скажи, он правда просил позаботиться о них?
- Двуликий милостивый, нет конечно. Но пришлось немного соврать. Было бы хорошо, если нам будут максимально доверять.
Второй рукой маг вытащил из кармана камень, подбросил его и занялся своей любимой привычкой – крутить его невысоко в воздухе над ладонью.
- Ну слава Двуликому, я уж было решил, что он сильно повредился головой, или его вдруг подменили, - хмуро отозвался парень и, погодя, добавил, - и убери уже с лица эту ухмылку. Нервирует. Серьезно.
- Легче назвать вещи, которые тебя не нервируют, Морф, - все так же благожелательно ответил Мейс, - Перестань уже притворяться спящим и спи, я покараулю. Завтра возможно уже будем на месте, и тогда, вероятно, силы нам очень понадобятся.
Парень не ответил, но послушался совета и натянул шляпу ниже, закрыв глаза. Провалившись в сон почти сразу, он уж не просыпался от малейших шорохов веток. Даже волчий вой не отвлек Морфа от пугающих картин, которые рисовал его разум во сне.

Этот отрывок гораздо больше предыдущего, так что уже можно гораздо больше сказать о читабельности и языке.

Вторая глава. Действие происходит примерно в тоже время, что и события первой, это параллельная история, и главы будут чередоваться. По возможности, оканчиваясь цепляющим клифхенгером)) Ну и когда-нибудь они сольются в единую историю)

Глава 2. Охотник

Шум мотора старенького грузовичка, пойманного Трейлом на дороге, не давал ему уснуть. Хотя это, без сомнения, небольшая плата за то, чтобы не проходить весь долгий путь пешком, да еще не самой теплой ночью. Слева за окном проносился лес, а справа расстилалась поляна. Так как сон в эту ночь, скорее всего, не явится, Трейл глядел на то, как деревья один за другим пробегают у него перед глазами, появляясь из бесконечной дали впереди, и исчезающие далеко позади. Одно, десять, сто, тысяча… Но из их так же бесконечно длинного пути, попутчик мог разглядеть лишь малую его часть, что приходилась на освещаемый фарами участок. Как только стволы пробегали его, их тут же вновь проглатывал мрак ночи.
Наконец водитель прервал молчание, повисшее с тех пор, как он подхватил незнакомца на дороге. Это было, конечно, слегка рискованно, но все-таки шофер чувствовал, что этот путник вполне себя безобиден. Им нужно в один и тот же город, так что… почему бы и нет.
- Ей, друг, тебя как звать то? – с беззаботной улыбкой спросил водитель и, не дождавшись ответа, прибавил, - Эй, парень, ты часом не спишь с открытыми глазами?
Путник оторвал взгляд от бесконечного ряда деревьев и посмотрел в другую сторону. Но взгляд его был невидящим. «Трейл», - тихо бросил он и снова отвернулся.
- Будем знакомы, Трейл, - радостно отозвался водитель, - я Альберт. Родители вообще долго спорили, как назвать своего первого сына. Мама хотела, чтобы Альдерном был, а отец настаивал на Герберте. В итоге взяли по части от каждого имени, вот и получилось – Аль-берт, - он усмехнулся, найдя эту историю веселой.
Трейл не изменился в лицо, которое выражало собранность и сосредоточенность на чем-то далеком.
- Мое имя было написано на листе бумаги, лежавшем в корзине, в которой меня нашли.
С этими словами улыбка покинула и лицо Альберта. Он по жизни был эмоциональным и переживал даже за малознакомых или совсем чужих ему людей.
- Извини, не хотел обидеть... Так, зачем ты в Лорхейз-то направляешься? – поспешил сменить тему водитель.
- Знакомый работу обещал.
- Да? А что за работенка?
- Я еще сам точно не знаю. Вроде не сложная, оплачивается хорошо. - Трейл аккуратно, так, чтобы сосед не заметил, проверил свой однозарядник и ножик, скрытые под плащом. – Но как окажется на самом деле, не знаю.
Мешок с вещами, в котором лежало любимое оружие Трейла, он положил в кузов грузовика, между мешками с каким-то зерном, и теперь жалел об этом. Он всегда чувствовал себя не очень уютно, расставаясь со своей саблей. Ведь это был подарок учителя. Лезвие сабли было покрыто весьма редким и очень прочным металлом, благодаря чему его стало невозможно сломать или погнуть, к тому же он не мог затупиться. Плюс к этому, сабля зачарована умелым магом, от чего слегка отливает голубоватым. И в эфесе был вделан один сюрприз, крайне неприятный для противника, но не раз выручавший Трейла в трудной ситуации, а порой и спасавший жизнь, за последние семь лет.
- Ясно. А я, как ты уже, наверно, успел заметить, везу в город зерно. Говорят, его там сейчас выгодно продать можно. Надеюсь, мне повезет и стану богаче на несколько сотен голдов, тогда смогу прикупить новенькую машину, а то эта колымага уже отжила свое. Того и гляди, рассыплется на части, прямо на дороге. Обидно будет, - улыбнулся он.
- Надеюсь, не на этой дороге, - ответил Трейл и прикрыл глаза в очередной попытке вздремнуть.
- Ха-ха, точно друг, верно подме… - вдруг Альберт оборвался на полуслове, и тон его стал крайне встревоженным, - Эй, смотри, кажется, кто-то на дороге лежит.
Он остановил машину.
Трейл посмотрел в лобовое стекло. И правда, метрах в пятнадцати от них лежал кто-то.
Мужчины вышли из грузовичка и подбежали к лежачему. Путешественник быстро наклонился и перевернул его – на дороге лежал молодой парень, не больше двенадцати сезонов, весь в царапинах и изорванной грязной одежде. На груди его было четыре длинных раны – как будто какой-то хищник ударил юношу лапой. Трейл взял его за руку и проверил пульс.
- Он жив. Но были бы раны на сантиметр глубже – пришлось бы хоронить.
- Но-но-но что с ним случилось, животное напало? – Альберт оглянулся
- Нет, вряд ли, - задумчиво ответил Трейл, - с такой раной от зверя не убежать, судя по следам крови, он полз, - он посмотрел на следы крови на дороге и указал пальцем в сторону леса, - вон оттуда. Его отпустили намеренно и, а значит, существо разумное.
- Н-не хочешь ли ты сказать, что это были…
- Да, нелюди… судя по когтям - гроли. Это предупреждение. Мы на их территории.
- Во имя Двуликого! Друг, давай, хватаем парнишку и валим отсюдова, чем быстрее, тем лучше, - испугался Альберт и попятился, опасливо озираясь по сторонам.
Вдруг парнишка очнулся, и, сделав несколько глубоких вздохов, схватил Трейла за рукав не по годам сильной хваткой:
- Лес… заблудились… монстр… Лиза… спаси ее… пожалуйста… - последние слова было еле слышно и мальчик снова упал в обморок.
- Слушай внимательно, - серьезно обратился Трейл к водителю, - отнеси его в машину, перебинтуй и доставь его в город к врачу как можно быстрее. До города то всего пара часов осталась. Потом иди к местной полиции, спроси Волта. Скажи, я взял заказ.
- Ч-что? – испуганно спросил Альберт.
- Просто сделай, что я сказал! Ты все понял? – жестко ответил Трейл, схватил свой мешок из кузова и повесил его на плечо.
- Да, х-хорошо, - поспешил ответить водитель и быстро потащил мальчишку к грузовичку.
Трейл уже почти зашел в заросли леса, как сзади до него донесся вопрос:
- Кто ты?
- Охотник, - коротко бросил Трейл и исчез среди деревьев.

Он бежал по кровавым следам. По спине неприятно бил рюкзак, переброшенный через спину. Парень полз не сразу, сперва просто шел, хватаясь руками за дерево. Пятна крови рисовали четкую траекторию движения. Через двадцать минут он оказался на небольшой полянке, где трава была измята, а алые пятна были повсюду. Он разглядел три разных следа: два гролей, один чуть несколько больше другого, и парня. Похоже, над ним сперва поиздевались, и лишь затем отпустили.
Удивительно, каким выносливым оказался мальчишка. С такими-то ранами, проползти такое расстояние. Трейл внимательно осмотрелся и заметил другие следы. Судя по их размеру атаковавшее детей существо было крупным. И двуногим. Охотник наклонился и вгляделся внимательнее. Без сомнения гроль. Нелюди, монстры, появившиеся в этом мире во время Объединения Миров. Маги утверждали, что нелюдей привели техники. Механики же наоборот, обвиняют волшебников. Но сейчас, спустя почти два тысячелетия с Объединения, никто не может сказать точно, кто прав. Но конкретно гроли появились недавно, буквально за пару десятков сезонов они распространились по Империи. Гораздо умнее, чем остальные нелюди. Не считая оборотней, которые появились и того позже.
Но на поляне были следы лишь одного ребенка. Так где же девчонка, о которой говорил мальчик?
Трейл двинулся дальше в том направлении, откуда пришли гроли. Отпечатки их стоп были отчетливо видны.
Вскоре он набрел на небольшое полуразвалившееся строение. Похоже, со времени Объединения, из другого мира. Сделано на славу, из камня и железа. Правда, пробито в нескольких местах, отсутствует кусок крыши. Новые жильцов выдавали недавно засыпанные ямы, в которых, вероятно, были закопаны останки жертв нелюдей.
Трейл прошел внутрь. Было темно, тусклый ночной свет проливался лишь через несколько отверстий в крыше, видно было не дальше собственных рук. Освещение гролям и не требовался - они обладали исключительным зрением. Но пусть это и весьма уютное жилище, но так близко, всего в паре часов езды, к городу монстры не селятся. Никогда. Да еще так открыто заявить о себе. Они совсем тупы, подумал охотник
Он достал из мешка ламповый фонарь и включил его. Так же вытащил саблю и держал ее наготове. Монстры могли показаться в любую минуту.
Шаг во тьму. Еще один. И еще. Все тихо. Подозрительно. Очень. Охотник с помощью фонаря осмотрел помещение, в котором находился. Ничего, абсолютно пустое. Потемневший бетонный пол, потрескавшиеся стены.
Трейл прошел в следующую комнату, и в нос ему ударил резкий сладковатый запах. Трупы. В маленькой комнате валялось три наполовину обглоданных трупа: два лося и волк, а в дальней стороне – дверь. Охотник неспешно отправился к ней, бесшумно шагая и внимательно осматривая помещение. Не считая убитых животных и следов их крови на стенах, было так же пусто, как и в первой комнате. Он попытался открыть дверь, но та не поддалась. Замка никакого не было, ручка давно отвалилась. Трейл посветил в щель – засов на другой стороне. Зазор между дверью и стеной достаточно большой, чтобы просунуть туда что-нибудь и выбить стальной прут. Трейл аккуратно подвел лезвие сабли через щель под засов, поддел его с бросил. Дверь с неохотным скрипом отворилась. Перед охотником появилась лестница, уводящая вниз, в пасть голодной темноты.
С ледяным спокойствием Трейл начал медленный спуск по ступеням. Охотник шагал максимально тихо, вслушиваясь в каждый звук, пытаясь увидеть малейшее движение в тусклом свете фонаря. Сабля наготове. Кинжал и однозарядник лежат под плащом удобно, в случае чего выхватить запасное оружие удастся за долю секунды.
Вскоре Трейл оказался в сыром подвале. Посветив на стену, он увидел пятно крови. Темно-алая жидкость, поблескивая в свете фонаря, медленно стекала по отвесной поверхности. Рядом лежало бездыханно тело девушки. Вдруг из угла комнаты донесся хриплый стон. Луч света напоролся на странное существо, напоминающее смесь человека и пантеры. Гладкая и абсолютно черная шерсть, через которую было видно мощные мускулы, покрывала все тело монстра, одетого в старое трепье. Вытянутая, как у кошки, морда смотрела в сторону охотника. Трейл направил острие сабли на существо.
- Человек… стой… - прохрипело оно.
- Говоришь на общем? Это редкость, – мрачным голосом отозвался Трейл, подходя все ближе.
- Не… надо, - монстр тяжело дышал, каждое слово явно довалось ему с трудом.
Трейл вгляделся в гроля внимательней и заметил, что бок его изорван чем-то острым… когтями. И по всему телу были небольшие раны. Но какое существо в округе могло нанести такой вред гролю? «Здесь что-то не так» - промелькнуло у него в голове. Монстр явно не в состоянии драться, и охотник немного опустил свое оружие. Второго не было видно в комнате.
- Стой… я людей… не убивать… - продолжило существо, - Ризо питаться… животными… людей не трогать…
- В городе пропадают люди, которые уходят в лес. И что могло так поранить гроля? – жестоким голосом спросил Трейл.
- Оборотень…
- Оборотень?
- …хотеть оклеветать… меня… нанять охотника… чтобы отвести все подозрения… от себя…
- Не верю, - Трейл снова поднял саблю и сделал шаг к гролю, - в паре метров лежит труп ребенка.
- Стой… - испуганно прохрипел Ризо, - он не дождаться охотника… решить сам убить меня… и притащить в качестве доказательства… и подбросить мне тело… но недооценить меня… Ризо дать сдачи… Ризо не виновен… - в меру возможностей быстро проговорил гроль, - поверь… не сам же… я себя ранить?
- Это мог быть второй гроль.
- Какой второй?... я тут… один…
- Но как же следы на поляне? Два нелюдя, два вида похожих следов.
- Там… мы дрались… - гролю с трудом удавалось говорить из-за раны, но в остальном его общий был прекрасным, что сильно удивляло охотника. Никогда раньше он не встречал столь умных и образованных гролей на охоте. И где он мог научиться такому? Они дикие звери. Хищники, которых не приручить. Никто не знает, где они учатся и простейшей речи. Не говоря о подобном свободном владении.
Трейл задумался. Все сказанное было логично. Оборотни умны. Люди насторожились, когда из Лорхейза стали пропадать идущие в лес. Пара неудачливых путешественников и любителей отдохнуть на природе могли напороться на хищников, но никак не более десятка человек. Не в такой близи от города. Узнав, что тут живет гроль, скинуть на него все бесследные исчезновения – хороший ход. Но во всем этом была одна странность, не лезшая ни в какие ворота: миролюбивый гроль! И зачем тут был мальчик? И следы оборотня должны были быть больше. Когда они превращаются, они становятся больше минимум в полтора раза. Если только…
- Дьявол! - выругался Трейл, - Альберт.
Он спешно вытащил из сумки бинты и кинул их гролю. Если он его обманул, Трейл вернется и убьет его. Если нет, то охотнику надо будет основательно потолковать с умным нелюдем.
- Перевяжи рану. И не делай и шагу из дома. Иначе выслежу хоть на краю света.
- Хорошо… спасибо… человек, - облегченно выдохнул Ризо и сел, облокотившись на стену.
Охотник уже развернулся и выбежал дома, направившись обратно к дороге.

Приветствуются любые предложения и критика)

Глава 3 - продолжение первой. Крайне интересует ваше мнение, в особенности на счет сцены в шахте лифта. Вызывает ли напряжение, захватывает ли и вообще удается ли описать экшен и стремительность происходящего. И какие ваши пожелания и советы по данному вопросу. Ну и в целом по тексту критика конечно тоже приветствуется)
P.S. Имя Марк изменено на Карт. А то слишком много имен на М, как тут верно заметили.

Глава 3 Бункер

Отец и сын стоят на поляне…
- Вот так надо держать пистолет… молодец…
Выстрел.
Мальчик смотрит на цель.
Человек истекает кровью.
Мальчик не видит лица, лишь общие черты тела.
И красное пятно на теле.
Поляну охватывает огонь. Трава выгорает за несколько мгновений, и пепел ее разносится ветром. Голая земля, но отнюдь не иссушенная пустыня. Гореть нечему, но очаги пожара вспыхивают один за другим. Один появляется, другой исчезает. Дьявольский танец пламени.
Мальчик оборачивается – отца нет.
Смотрит снова прямо – тот, в кого он стрелял, пропал.
Из-под земли вырастает здание. Невысокое, каменное, серое и покрытое трещинами. За ним еще одно. И еще.
Город в огне.
С неба вдруг что-то ярко заслепило. Мальчик крепко зажмурился и закрыл глаза руками…

Морф лежал, привалившись к стволу дерева. Крепко жмурясь и закрывая глаза руками, он медленно крутил головой, отходя от сна. Глаза слепили лучи солнца, пока что неловко пробираясь сквозь стволы деревьев с той стороны, где их было не много.
- Плохой сон? – спросил Мейс, укладывая вещи в рюкзаки. Точнее, заставляя вещи самим убираться по рюкзакам.
- Бывали и лучше, - хмуро отозвался Морф и стал подниматься, встряхнув головой. Блики сна все еще мерещились ему. Лишь через пару минут перед глазами перестали появляться силуэты, когда он моргал.
Наконец парень выпрямился, опираясь о дерево, и устало протирал сонное лицо ладонью.
Оглядевшись, он заметил, что проснулся последним: прочие уже вовсю готовились к продолжению пути. Парень резво отправился к остаткам ночного костра. Мейс встретил его с протянутой кружкой.
- Не знаю, как ты пьешь это… кофе, но раз ты не можешь без него жить, особенно по утрам, то держи.
- Благодарю, - коротко бросил Морф. Голос был настолько отрешенным, что было не ясно, серьезно это или всего лишь сарказм.

Путники проделали не близкий путь. Начался пятый день похода к таинственному месту. Старинному, принадлежащему другому миру. Хранящему секреты тех, кто жил в одном из Двух Миров.
Начало своего пути они преодолели на грузовичке, сидя в кузове и еще раз проверяя вещи и снаряжение. Так путешественники проехали несколько часов по неровной дороге, которая заканчивалась аккурат напротив их конечной цели. Стройные ряды деревьев бесконечно длинного леса, окружающего Нельс, словно в приветственном жесте раскинули ветви и предлагали гостям проходить.
Следующие несколько дней прошли в постоянной дороге с небольшими привалами раз в час-два. Группа исследователей взяла хороший темп, поэтому сумела преодолеть приличное расстояние миль в тридцать.
С провиантом проблем не было: собственных запасов каждому хватило бы на неделю, да и дичи в лесу полно. Треть всех запасов тащил Мейс с помощью магии. Питье тоже проблемой не являлось: по всему лесу бежали ручьи пресной воды, так что жажда не грозила путникам.
Первые трудности возникли лишь во второй половине четвертого дня пути. Рельеф местности резко стал меняться в худшую сторону. То и дело путники натыкались на небольшие овраги, преодолевали холмы и прочие препятствия. Длинные ямы-траншеи напоминали зарубцевавшиеся раны земли, давно затянувшиеся, но навсегда оставшиеся напоминанием о давней беде. Точнее, о давней катастрофе. Объединении.
Адлер с любопытством изучал, как различалась почва местами. Даже растения по разные стороны рва или оврага росли по-разному. С одной стороны были бурные заросли травы и мощные стволы деревьев, а с другой – зелень торчала лишь местами, и растения выглядели слабее. Как будто безумный садовник вырисовывал на земле мистический узор, доступный лишь его взору. Это была зона смешения.
Только сейчас, во второй половине пятого дня пути, путники добрались до того, что ожидал увидеть профессор – Разлом. Граница между объединенными землями. Некоторые были малозаметны, но опытный глаз всегда отличит, где кончается земля одного мира, и начинается территория другого. Они были словно швами, связывающими полотно нового Мира. Но в данном случае не нужно было быть зорким исследователем, ведь внезапный вертикальный подъем, распростершийся в обе стороны от путников и высотой в несколько метров, невозможно не заметить. На границе не росло никаких растений. Растрескавшаяся, безжизненная, пустынная полоса земли шириной в несколько метров. Она словно омертвела.
Недолго мешкаясь, Морф бросил на землю свой рюкзак и, ловко хватаясь за выступы на подъеме, взобрался наверх. Теперь его ноги стояли на земле, некогда принадлежащей другому миру.
- Веревку киньте, я привяжу к ближайшему дереву.
Как только Мейс выполнил просьбу, парень исчез из виду на пару минут, после чего раздался голос: «Забирайтесь!», и одновременно с обрыва слетела веревка.
Путники, один за другим, перебрались на другую сторону разлома. Последним был Мейс, перетащивший вещи с помощью магии. Они оказались на плато, наклоненном под небольшим углом вниз.
- Если наши сведения верны, а в этом я почти не сомневаюсь, то к ночи мы будем на месте, - заметил Мейс.
От этих слов профессор оживился.
- Так чего же мы ждем? – риторически воскликнул он. – Давайте двигаться дальше. Мне не терпится увидеть это своими глазами. Целое здание, сохранившееся до наших дней. Надеюсь, ваш господин под зданием имел ввиду не его основание, и то погребенное под землю.
- Хм. Можете быть уверены, в таком случае нас бы не побеспокоили, - хмыкнул Морф и с все тем же хмурым выражением лица, что и всегда, двинулся вперед к цели.

Под наклон идти было гораздо удобнее, не смотря на продолжающиеся уступы и выбоины в земле. По пути они натыкались на странные вещи: наполовину закопанный проржавевший остов причудливой машины, который они сперва приняли за опутанный растениями валун. Чуть поодаль, когда снова стали попадаться деревья, Малик треснулся ногой об упавший ствол, оказавшийся настолько же ржавым, как и машина, столбом.
Таких железяк, окутанных травами, по пути им встретилось не мало. И еще больше хранила в себе земля.
Мейс оказался прав. Путники добрались до места своего назначения даже раньше, чем он планировал - за пару минут до того, как солнце скрылось за деревьями, оставив лишь полосу света. Казалось, верхушки стволов полыхали красноватым пламенем. «Кровавый огонь», - фраза сама собой всплыла в сознании Морфа. Ему вспомнился недавний сон. Парень быстро помахал головой, прогоняя мрачный образ фигуры с кровавой раной.
Взору путников предстало то самое странное здание, о котором говорил таинственный автор письма. Целиком из металла, низкое и покрывшееся за долгие годы ржавчиной, практически полностью скрываемой опутавшими это древнее строение растениями. Хотя для своего возраста в, как минимум, две тысячи лет оно сохранилось на удивление хорошо.
- Это конечно интересно, но что-то не вызывает восторга, как описывал ваш… господин, - саркастически заметил Малик, но никто не обратил на это внимания.
- Давайте сперва быстро разобьем лагерь, а затем осмотрим находку.
По голосу профессора было очевидно, что ему не терпится скорее приступить ко второй части плана.
Они быстро сложили все вещи, устроили спальные места, а Мейс в это время позаботился о том, чтобы костер можно было развести, буквально, одним щелчком пальцев.
За время подготовки лагеря лучи солнца успели исчезнуть с верхушек деревьев, поэтому каждый взял по фонарю (Мейс проследил, чтобы магическая зарядка в каждом была полной), и группа отправилась к зданию.
Так же как и земля, на которой они оказались после перехода через Разлом, стояло здание под неестественным углом. В результате Объединения, подобные явления были не редкостью. В нескольких случаях земля и вовсе оказывалась вверх ногами. Многие места выглядели ужасно искореженными, даже изуродованными до того, как их кое-как приспособили к жизни. Любая катастрофа оставляет последствия. А для катаклизма подобных масштабов, и последствия были ужасающими. Два Мира мучительно сливались в один, абсолютно новый, неизведанный, непредсказуемый. Кусочек за кусочком, они складывались, образуя словно доску для игры в матшахи. Многие постройки обоих Миров испарились, по крайней мере, так было принято считать, некоторые очутились тут в своем первозданном состоянии, но большинство же было исковеркано и искорежено.
Так что найденному строению, можно сказать, повезло.

Профессор Адлер Стерлинг Старший, преподаватель истории и техники в университете Нельса, большую часть своей сознательной жизни увлекался наследием Двух Миров. И наибольший интерес вызывала в нем древняя техника. Автоматические механизмы, выполнявшие самые разные задачи, от мелких бытовых до глобальных, жизненно важных для человечества. Так, во всяком случае, предполагалось при изучении древних, чудом доживших до нынешних дней документальных отрывков и найденных реликвий, как называли предметы из Двух Миров. Или Старых Миров.
- Для начала предлагаю разделиться на две группы по три человека, и обойти нашу находку с двух сторон. В любом здании есть дверь, и это не должно быть исключением, - предложил профессор. – Я, Малик и Морф пойдем по левой стороне, а Мейс с Картом и Сантеном возьмут на себя правую.
Никто не стал возражать. Немного выждав, если вдруг кто окажется против, Стерлинг Старший бросил последнюю фразу.
- Встречаемся на той стороне. Наверно, внутрь не стоит лезть до утра, но мы можем хотя бы найти вход.
Мейс был рад такому распределению. Сантен казался ему типом подозрительным, и маг не хотел упускать парня из вида.
Он учился на последнем курсе у Адлера, на факультете истории Миров, и был на пару сезонов старше Малика. Парень узнал, что профессор собирается исследовать нечто из другого мира, и упрашивал взять его с собой. Конечно, любой студент, мечтающий стать историком, хотел бы поучаствовать в их походе, но есть несколько «но». Как он узнал о походе? Адлер не распространялся по этому поводу и студентам сказал, что уезжает по делам из города на пару недель. «Ну, знаете, слухи по миру летают», - ответил Сантен. Вполне вероятно, кто-то что-то кому-нибудь шепнул. Не исключено. Но еще одно странное совпадение: перевелся этот студент через пару дней после того, как Адлер получил первое письмо от их босса. И быстро стал, можно сказать, «любимчиком» профессора. Может быть простое совпадение. Может – нет.
Мейс не возразил, когда Стерлинг согласился взять парня в группу, но внимательно следил за ним. Вел себя Сантен вполне нормально. Не сильно разговорчивый, но при этом любил вставить пару комментариев к беседе. В общем, не был отстраненным, как Морф. Ничего подозрительного, но Мейс руководствовался поговоркой: «Доверяй, но проверяй».
Группы двинулись по своим сторонам, внимательно осматривая стены здания и прилегающие территории. Очевидно, что его за долгие века занесло землей. Вопрос был только – насколько сильно. Адлер надеялся, что дверь хотя бы будет заметно. Не хотелось перекапывать всю округу. И, если учесть, что стороны в длину были не менее сотни метров, без подмоги в таком случае никак не обойтись было.
В радиусе десятков метров от здания земля оказалась усыпанной старыми, окутанными зеленью и ржавчиной металлическими предметами самых разных размеров. Кое-где пробегали по земле трещины, разделявшие местность на этакие «высотные уровни». Похоже, что под ногами окрестность когда-то была выложена странного вида булыжником. Он был словно единым камнем огромной площади, но ныне от него остались лишь тонкие плиты, поросшие мхом.
Как и договаривались группы, они встретились на противоположной стороне тридцать минут спустя. Профессор Адлер был столь же взволнован, сколь и разочарован.
- Это место так и кишит останками техники. Уверен, что при свете дня мы обнаружим в десять раз больше механических деталей и прочих древностей. Но вот входа мы так и не нашли. А вы? – с надеждой спросил Стерлинг.
- Успокойтесь профессор, - улыбнулся Мейс. – Вход у здания явно есть. Мне кажется, я кое-что нашел, но у меня есть предложение. Давай отдохнем этой ночью. Слишком темно, чтобы куда-то лезть.
- То есть вы нашли вход?
- Да, нашел. Точнее мне так кажется. Только он ушел в землю минимум на три четверти. Давайте отложим земляные работы до завтрашнего дня. Сейчас нам нужно основательно отдохнуть и набраться сил. Завтра будет крайне насыщенный день.
Профессор понимал, что «плетущий чары» прав, и его нетерпение может стоить кому-нибудь если и не жизни, то здоровья как минимум. В темноте после долгого дня пути не стоит лезть в здание из другого мира, наполненное неизвестно какими тайными. Вероятно, опасными.
Отряд дружно вернулся в лагерь с той стороны, где группа Мейса обнаружила дверь, чтобы все увидели находку. В свете шести фонарей они различили очертания верхней части стальных створок ворот. Они, так же как и здание, заросли, и лишь пару минут назад маг во время осмотра снял местами траву. Путники обнаружили что строение, в отличие от окружавших его обломков, коррозии практически не подверглось. Адлер понятия не имел, какой металл или сплав может столь долго сохранять хорошее состояние, но намеревался обязательно это выяснить.
- Ну и как нам без лопат откопать эту дверь? – саркастически заметил Малик, щурясь от солнца.
- Есть у меня одна идейка, - ответил Мейс и, улыбнувшись своей фирменной улыбкой, добавил. – Рекомендую вам отойти подальше.
Группа загадочно поглядела на ухмыляющегося мага и отступила на пару шагов, все кроме Морфа, и так стоявшего поодаль и облокотившегося на проржавевший остов грузовика, скрестив руки и хмуро глядевшего на остальных. Грузовик, судя по всему, в своем первозданном виде был раза в два больше самой большой машины этого мира.
Мейс вытянул руки, и ладони засветились голубоватым светом. Практически одновременно с этим земля у здания задрожала. Сперва еле-еле, словно рядом проезжал паровоз. Камни подпрыгивали на несколько миллиметров, песок и крошки грязи и каменных плит дергались в хаотичном танце, лишенном всякого ритма. Земля покрылась трещинами и вздымалась вверх. Казалось, какое-то существо пытается вырваться из темницы и отчаянно выламывает потолок. Сантен было подумал, что сейчас и правда появится из-под почвы чья-то рука.
Трава и верхние слои земли стали расходиться одновременно с тем, как маг слегка развел руки. Холмы из смешавшейся грязи, растений, древнего хлама и камня разрастались по обеим сторонам от двери. Вход в здание уже наполовину открылся. Мейс продолжал выталкивать землю в стороны, создавая проход. Через несколько минут дело было сделано.
Маг, похоже, слегка устал, по лицу его пробежали несколько капелек пота.
- Ух, вот и все, - усталость не стерла его улыбки.
- Уау, - только и смог выдавить из себя Сантен.
Малику и вовсе не нашлось, что сказать. Он был поражен. Он, конечно, знал, что есть маги, способные и на гораздо большее, но в городе, где «плетущие чары» разве что держали лавки «зарядки техники», подобных Мейсу никогда не встречалось.
- Чудесно! – радостно откликнулся Адлер, и Карт выразил тоже самое чувство своей улыбкой.
Группа спустилась в образовавшуюся расщелину. Словно в гроб закапываться собрались, подумал Морф, присоединяясь к остальным, но не сильно разделяя их восторг.
Алдер подошел ближе, внимательно изучая открывшуюся часть здания. Он стряхнул остатки земли и грязи, мешающие разглядеть дверь, и с удивлением обнаружил, что ручки нет. Две створки плотно прилегали друг к другу. Настолько, что земля даже не могла забиться в щель между ними. Спустя несколько минут исследований, профессор стал говорить голосом преподавателя, словно очутился на лекции перед толпой студентов:
- Такое строение называется бункером, я много слышал о них, но никогда не видел. На поверхности только вход, основные помещения должны быть под землей, где-то под нами. Но как открыть эту дверь? Очевидно, что здесь какой-то хитрый механизм, который, скорее всего, уже не работает. В первозданном виде из того Мира не удалось ни один механизм запустить.
Он осмотрел стену рядом со створками и обнаружил небольшое табло с правой стороны. На нем были кнопки с древними цифрами. Такими в этом мире не пользовались. То были цифры из Мира техников, и встречались разве что в научных работах. Равно как и знаки счета магов.
Адлер постучал по двери. Ответом был глухой звон.
- Толщина, судя по всему не малая, выбить вряд ли получится.
- Нет такой двери, которую нельзя открыть, - заметил Морф и подался вперед. – Мейс, сможешь повторить фокус?
Маг подошел вперед и коснулся стальной двери. С минуту он стоял с закрытыми глазами и, наконец, заговорил. В кои-то веки без вечной ухмылки.
- Хм. Дверь массивная. Но беда не столько в весе, сколько в держащих механизмах. Я не знаю, насколько они сильны. Во всяком случае, попробовать стоит. Надеюсь, за пару тысяч лет они порядком испортились и ослабели. Жаль только состояние здания эту идею не поддерживает…
Мейс снова выставил руки вперед. Голубоватое мерцание осветило дно вырытой ямы. Двери легонько завибрировали, раздался скрежет. Металл с неохотой поддавался, и створки разошлись на пару миллиметров. Воздух струей со свистом стал проникать в образовавшуюся щель. Каждый сдвиг давался магу с большим трудом.
- Помогайте ему, - коротко бросил Морф, просунув руки в отверстие – ширины его как раз хватало для пальцев – и стал толкать одну из створок.
Остальные тут же последовали его примеру. Наконец, под аккомпанемент металлического скрежетания, створки окончательно сдались и послушно разошлись в стороны под напором пятерых человек и мощной магии. Тут же путникам ударил в нос резкий запах тухлого воздуха, полного пыли.
- Там внутри темно, без них не обойтись, - профессор Адлер достал шесть фонарей из своей сумки и раздал каждому по одному. Заряда со вчерашнего вечера осталось еще достаточно.
Магический фонарь – пример удачного взаимодействия магии и техники. В них свет давала обычная лампа накаливания. Но в качестве источника энергии использовалась магический аккумулятор. Хватало его надолго, и зарядить его мог любой, даже самый неумелый «плетущий чары».
- Идемте. Похоже, ваш господин был прав и тут действительно есть что-то крайне стоящее.
Все включили свои фонари и отправились вперед, в темноту, навстречу неизвестному.
Первым вошел Морф, за ним кучей шли Адлер с прочими путниками, и замыкал «делегацию» в другой Мир Мейс.
Группа двинулась вперед по мрачному коридору. В свете лучей виднелись висевшие на стенах бумаги с надписями, сделанными на одном из языков техников. Профессор не понимал, к чему было столько языков в других Мирах. Нынешний универсальный, или общий, слог гораздо удобнее. Куда бы ни отправился человек, его везде поймут. Даже если он сумеет попасть в другие государства.
Листы порядком износились и разобрать что-либо на них было невозможно. Казалось, стоит их лишь тронуть, и они рассыплются в прах.
Пол был покрыт толстым слоем грязи и пыли. Материал, которым были отделаны стены, местами слез, и они напоминали деревянный брусок с сотнями заусенцев. С потолка свисали, как понял профессор, продольные лампы, трубы и провода, по которым еще несколько тысяч лет назад бежало электричество. Но в новом Мире этого случиться не могло.
Шли путники медленно. Из-за наклона пола в левую сторону, приходилось порой опираться о стену. Наконец они добрались до небольшого круглого помещения. Не все были готовы к тому, что предстало их взгляду: в комнате лежало, по меньшей мере, с десяток скелетов. Кто лежал на остатках диванов, кто на полу, один распластался на овальном столе в центре. Одежда, как и сами трупы, давно уже разложилась и представляла собой обрывки тканей. Несколько скамей скатились в левую часть комнаты, и там же в углу лежал странный черный ящик со стеклянным разбитым экраном.
От шагов пыль, лежавшая толстым слоем буквально повсюду, взвилась в воздух и кружилась в свете фонарей.
Из угла комнаты раздался хруст, и все вздрогнули от неожиданности. Оказалось, Сантен наступил на чей-то череп.
- Аккуратней, - злобно бросил Морф.
- Двуликий, мы оказались в склепе… - занервничав, прошептал Малик.
- Да уж. И я думаю это не единственные жильцы в этом проклятом месте. Может души их все еще витают где-то рядом, - отозвался Сантен.
- Ты часом не священник во внеучебное время, а, Сантен?
- Нет… но когда хотел им стать, если честно.
- Хватит. Вас никто не тянул сюда. Если хотите, можете вернуться обратно.
Все промолчали. Любопытство в человеке в большинстве случаев сильнее страха.
Группа разбрелась по помещению, внимательно изучая в свете фонарей каждый сантиметр комнаты.
- Сюда, - позвал Карт остальных. – Думаю, нам сюда.
Дверь была похожа на ту, что они с трудом открыли минут десять назад. Одна половина была закрыта, но другая - задвинута в стену.
- Лифт, - отметил Алдер. – Куда больше и совершенней, чем те, которыми сейчас пользуемся мы.
Все протиснулись в просторную кабинку, которая оказалась на месте и легко вместила шестерых человек. Даже вдвое больше народу могли бы не тесниться в ней.
- И куда дальше, профессор? – поинтересовался Морф.
- Наверху должен быть люк. Через него выберемся в шахту и будем спускаться.
Все фонари устремись вверх. И, правда, там оказалась маленькая дверца. Без лишних вопросов Мейс подсадил Морфа, и тот с силой толкнул крышку. От удара она громко хлопнулась о крышу лифта, разнеся металлическое эхо.
Очутившись в шахте, он осмотрелся и увидел лестницу, наклоненную, как и все здание, градусов на пятнадцать. Внешне ее состояние было далеко не новым, но и рассыпаться в труху она не собиралась. Парень направил луч света в направлении убегающих в темноту ступеней, но дна шахты видно не было.
- Другого пути нет. Спускаемся по одному. Я пойду первым. Как только крикну, пойдет следующий, - он схватился за лестницу и немного подергал. - Вроде крепкая, должна выдержать.
Юноша начал спускаться. Аккуратно, проверяя на прочность каждую ступеньку перед тем, как поставить на нее ногу. В паре мест крепления отошли от стены, но это было не страшно. Он спускался долго. Безопасность дороже, тем более спешить некуда.
Наконец, он добрался до дна шахты лифта, глубина которой оказалась метров сто пятьдесят-двести, и огляделся вокруг. Дверь, оказавшаяся на полутораметровой высоте, была захлопнута.
- Следующий! – прокричал он.
На запыленном полу лежали несколько железок, далеко не таких ржавых, как в лесу. Одна из них была достаточно тонкая, чтобы пройти между половинами двери. Он попробовал согнуть ее руками, но не сумел. Кое-как просунув ее между створками (они, в отличие от входных, были не так плотно прижаты), он использовал ее как рычаг.
Через некоторое время рядом с парнем очутился сын профессора.
- Давай помогу, - брякнул он и ухватился за половину двери. Морф бросил железку и взялся за другую часть. Вместе они без труда смогли открыть проход и забраться внутрь.
Сантен уже преодолел половину пути до дна.
Вдруг раздался металлический звон. Кабинка предательски проскользила полметра и остановилась. На крыше ее оставались Мейс с профессором и его другом. Один из них выронил фонарь, который полетел рядом с лестницей, вырисовывая на стенах световой узор.
- Ааа! – раздался крик Сантена – фонарь угодил ему в голову и он соскользнул с лестницы. В последний момент парень сумел ухватиться за нее, но его развернуло и с силой ударило об стену, а ладонь пробило торчащей ржавой железкой.
- Ааа! Помогите!
- Держись!
Сантен оказался прямо над лифтом, который со скрежетом съехал еще на полметра.
- Все быстро на лестницу! – прокричал Морф.
- Она может не выдержать! – отозвался маг.
- Идиот, лифт точно не выдержит!
Словно в подтверждение этих слов кабинка снова пошатнулась. Один из держащих ее тросов лопнул, издав металлический хлопок.
- Я попробую удержать его!
Кабинку снова встряхнуло. Глухо лопнул второй трос.
- Тяжелый! Живо на лестницу!
Карт и Адлер не стали задерживаться и ухватились за ступени.
- Помогите Сантену! Если лифт поедет, он труп! – панически крикнул Малик.
Морф бросился по лестнице к стонущему студенту последнего курса факультета истории, чья первая «экспедиция» имела хорошие шансы стать последней.
По хрусту отламывающихся болтов телохранитель понял, что «предать» собирается не только кабинка лифта, но и лестница. Необходимо срочно всех спускать, - думал парень.
Мейс тем временем изо всех сил старался не дать лифту упасть, приморозив тормоза лифта к стенам шахты и стараясь вытолкнуть его магией вверх. Маг понимал, что это лишь отсрочит неизбежное.
Карт и Адлер уже успели спуститься к Сантену.
Профессор в ужасе посмотрел на его руку, которая через ладонь была «прибита» к стене.
- Боже, помогите ему! – кричал профессор. Он сам попытался дотянуться до окровавленного запястья, но ничего не вышло. – Прости. Не должен был я позволять тебе идти с нами. Не должен.
Сантен отошел от болевого шока и, наконец, мог оценить свое плачевное положение. Он попытался высвободить руку, но лишь вызвал новую волну боли, обжигающую пламенем каждый сантиметр от кончиков пальцев и почти до локтя. Попался, словно рыба на крючок. Повезло, что рефлекторно уцепился за лестницу. Но из-за ее наклона он никак не мог держаться одними ногами, чтобы не упасть. Ему требовался кто-то, кто поможет высвободить руку.
Лифт с противным лязгом опускался все ниже. Последние два троса были напряжены до предела и вряд ли долго протянут.
- Спускайтесь вниз и сразу в дверь, - рявкнул Морф на профессора и его друга. Те повиновались, понимая, что двое охранников – их единственная надежда выжить всем.
Они аккуратно «обползли» юношей и стали спускаться вниз.
- Прости меня…
- Держись парень…
Лифту оставалось метров двадцать до фатального исхода, если Морф срочно не втащит парня обратно на лестницу.
- Главное не шевелись, дыши спокойно. Лестница тоже держится с трудом.
В свете фонаря он взглянул на ладонь, пробитую почти посередине, с которой небольшой струей стекала кровь. Чуть ниже была проложена стальная шпала, покореженная, но на вид крепкая. Морф оперся на нее ногой и удостоверился, что не полетит вниз, если обопрется на нее.
Ступив на железку одной ногой, второй он остался на лестнице и освободил одну руку, ухватившись ей за окровавленный штырь. Им оказался старый длинный болт, вывернувшийся из своего места. Из-за шляпки вытащить руку не получалось. Оставалось только вытаскивать ржавый шуруп.
- Поторапливайтесь там! – крикнул маг. - Ему не долго осталось!
- Слушай внимательно. Будет больно, но ты ни в коем случае не должен отпускать лестницу. И как только вторая рука освободится, хватайся ею тоже. Как бы ни было больно. Твоя жизнь на кону.
Морф крепче взялся за железку и стал тянуть ее на себя. С неохотой она слегка поддалась.
Раздался новый хлопок. Лифт держался на последнем тросе.
Парень напрягся, резко дернул за штырь и тот вылетел из стены, раскрошив резьбу и сломавшись у основания.
- Аа! – крикнул Сантен, но удержался за край лестницы. Морф помог ему встать на ступень.
- Живо спускайся.
- Не могу больше держать ее! Надеюсь, ты успел вытащить парня…
С этими словами лопнул последний трос.
Морф поднял голову – кабинка с визгом высекала искры из своих дорожек, освещая тоннель лучше любого фонаря.
Как всегда в подобные напряженные моменты, время словно замедлило свой ход, и восприятие многократно возросло. Он мог разглядеть каждую искорку. Момент ее рождения, краткая, но ярчайшая жизнь и печальная одинокая гибель среди бездонного мрака.
- Прыгай!
Магу не надо было повторять дважды, он перестал пытаться сдерживать лифт от неотвратимого падения и прыгнул в сторону на лестницу.
Из-за скорости падения и старости ступени, за которую ухватился маг, она оторвалась. Мейс попытался ухватиться за следующую, но соскользнул вниз.
Морф в последний момент сумел ухватить друга за рукав. Только они подумали, что все позади, как крепления секции лестницы, на которой находились парень и маг, оторвались от стены одно за другим.
Начиная с верхнего края, кусок лестницы стал отходить. Болты отлетали словно пули.
Лестница накренилась градусов на сорок от стены. Зловеще затрещали оставшиеся крепления.
Стальной хруст огласил вердикт.