Тень Дхармы

   ТЕНЬ ДХАРМЫ (Shadow of Dharma)

  Роман по вселенной Assassin's Creed

---

  КНИГА ПЕРВАЯ: РЕКА КРОВИ

---

  ПРОЛОГ

  Долина Инда, царство Малли, 326 год до н.э.

Дым. Всегда сначала дым.

Чандрагупта научился распознавать его запах ещё до того, как увидел первые языки пламени, лижущие соломенные крыши деревни. Ему было всего двенадцать лет, но война уже научила его читать знаки смерти: крики ворон, внезапная тишина в джунглях, металлический привкус страха в воздухе.

Сегодня пришли **они**.

Мальчик прижался к стволу баньяна, наблюдая, как по пыльной дороге движется колонна. Не обычные воины — нет. Эти люди были иными. Их доспехи сверкали на солнце странным металлом, щиты выстроились в непробиваемую стену, копья двигались как единый организм. **Фаланга**. Чандрагупта слышал это слово от странников: армия человека, который называл себя **Богом**.

Александр Македонский.

Во главе колонны ехал всадник на вороном коне. Даже издалека Чандрагупта чувствовал его присутствие — не просто военачальник, а нечто большее. Золотая броня, красный плащ, шлем с гребнем в форме льва. Но главное — **глаза**. Даже с расстояния мальчик видел этот взгляд: холодный, расчётливый, голодный. Взгляд человека, ищущего не земли, а **тайны**.

Старый брахман Чанакья однажды прошептал ему: *"Македонец пришёл не за золотом царей. Он ищет то, что старше богов."*

Фаланга остановилась у подножия холма. Чандрагупта знал, что там — **храм**. Древний, заброшенный, покрытый лианами. Его народ боялся того места. Говорили, что храм построили не люди, не боги, а **те, кто были до**. Иссу — шептали старейшины, быстро делая защитный знак.

Александр спешился. Его окружали воины, но мальчик заметил одного, отличавшегося от остальных: человек в тёмном капюшоне, без доспехов, двигавшийся бесшумно. На левом запястье поблёскивал странный браслет с выступающим лезвием.

*Что это?*

Колонна двинулась к храму. Чандрагупта, словно зачарованный, последовал за ними, перепрыгивая с ветки на ветку с ловкостью обезьяны. Отец учил его охотиться в джунглях; мальчик знал, как стать невидимым.

---

Внутри храма было темно и холодно — неестественно холодно для индийского лета. Факелы захватчиков осветили стены, покрытые письменами. Не санскрит. Не брахми. Нечто **иное**. Символы казались живыми, мерцая в отблесках огня.

— Здесь, — голос Александра эхом отразился от сводов. — Я чувствую это.

Чандрагупта пробрался внутрь через трещину в стене, притаясь за обломком колонны. Греческие воины расступились, и он увидел **её**.

В центре храма возвышалась **структура**.

Колесо. Огромное, вращающееся колесо из материала, который не был камнем, не был металлом. Оно светилось мягким золотым светом, и по его ободу бежали те же странные символы. Спицы колеса образовывали сложную геометрическую мандалу — восемь путей, ведущих к центру.

— **Колесо Сансары**, — прошептал человек в капюшоне рядом с Александром. Его акцент был странным, не греческим. — Легенда говорила правду.

Александр шагнул вперёд, протягивая руку. В тот момент, когда его пальцы коснулись края колеса, произошло **это**.

Свет.

Ослепительный, пронзительный, заполнивший весь храм. Чандрагупта зажмурился, но даже сквозь сомкнутые веки видел вспышки — **образы**:

*Город, огромный город из стекла и металла, уходящий в небеса...*

*Люди, похожие на людей, но не люди — высокие, величественные, с глазами, горящими золотом...*

*Война. Небо в огне. Земля раскалывается...*

*Колесо вращается, вращается, вращается...*

*Души, миллионы душ, текущие через спицы, перерождающиеся снова и снова...*

Александр отшатнулся с криком. Его воины бросились к нему, но он оттолкнул их.

— Это... это ключ, — он задыхался, глаза лихорадочно блестели. — Ключ к вечности. С этим артефактом можно **контролировать перерождения**. Не просто жить вечно — возвращаться, снова и снова, с памятью обо всех жизнях...

Человек в капюшоне шагнул вперёд:

— Мой царь, Орден предупреждал. Этот артефакт слишком опасен. Иссу создали его до Катастрофы, но потеряли контроль. Если вы активируете его...

— **Молчать!** — рявкнул Александр. — Я прошёл полмира не для того, чтобы остановиться сейчас! Эта сила принадлежит мне по праву завоевателя!

Он снова коснулся колеса, на этот раз уверенно. Артефакт отреагировал мгновенно — спицы засветились ярче, и от центра к периферии побежали волны энергии. Александр откинул голову назад, и его крик был одновременно агонией и экстазом:

— **Я ВИЖУ! Я вижу все пути! Все жизни! Я...** — он осёкся.

Что-то было не так. Колесо вращалось быстрее, быстрее, его свет становился красным, как кровь. Александр пытался отдёрнуть руку, но не мог — его ладонь словно приросла к поверхности.

— Помогите... мне... — хрипел он.

Воины бросились вперёд, но человек в капюшоне остановил их жестом. Он приблизился к Александру, и Чандрагупта наконец разглядел его лицо: шрам через левый глаз, седая борода, но главное — **взгляд**. Холодный. Расчётливый.

— Прости, мой царь, — он произнёс это почти с сожалением. — Но Орден не может позволить одному человеку владеть такой силой. Даже тебе.

Быстрым движением он активировал скрытый клинок и полоснул по руке Александра. Кровь брызнула на поверхность колеса. Связь разорвалась.

Александр рухнул на колени, хватая ртом воздух. Его глаза были красными, из носа текла кровь.

— Ты... предал меня...

— Я спас тебя, — человек в капюшоне вытер клинок. — И спас мир от твоей гордыни. Колесо Сансары не может принадлежать смертному. Оно будет спрятано, где никто не найдёт его.

Он повернулся к воинам:

— Царь заболел. Малярия. Мы уходим. **Сейчас**.

Греки заколебались, но дисциплина взяла своё. Они подхватили Александра под руки и повели к выходу. Человек в капюшоне задержался, оглядывая храм. Его взгляд скользнул по колонне, за которой прятался Чандрагупта.

*Он видит меня?*

Нет. Не может. Мальчик не шевельнулся.

Но тут из глубин храма появилась **тень**.

Ещё один человек. Старик в простых одеждах брахмана, но двигавшийся с проворством молодого воина. На его лбу был выжжен символ — круг внутри круга.

— Слишком поздно, Тамплиер, — его голос эхом разнёсся по залу. — Ваш Орден уже проиграл. Мы, **Скрытые**, защищали это место тысячу лет. И будем защищать ещё тысячу.

Человек в капюшоне — *Тамплиер?* — развернулся, выпуская клинок:

— Ментор индийского Братства. Наконец-то. Я думал, вы слишком трусливы, чтобы показаться.

— Не трусость, — старик улыбнулся. — **Терпение**. Мы ждали, пока Александр сделает вашу работу за вас. Теперь он сломлен, его армия деморализована, и он никогда не вернётся в Индию. Вы проиграли.

— Мы ещё вернёмся.

— Возвращайтесь. — Старик поклонился с иронией. — И снова проиграете. Такова дхарма.

Тамплиер метнул в него нож. Старик отклонился, и лезвие пролетело мимо, вонзившись в колонну — в дюйме от головы Чандрагупты.

Мальчик не вскрикнул. Не пошевелился. Но старик повернулся и посмотрел прямо на него. Их взгляды встретились.

*Он знал, что я здесь. С самого начала.*

Тамплиер воспользовался моментом и исчез в темноте. Старик не стал преследовать. Он подошёл к колонне, где прятался Чандрагупта, и протянул руку:

— Выходи, мальчик. Тебе нечего бояться. Не от меня, по крайней мере.

Чандрагупта медленно вышел из укрытия. Вблизи старик казался ещё более странным: его кожа была покрыта шрамами, но глаза светились мудростью веков.

— Как тебя зовут?

— Чандрагупта, сын Мауры, — голос мальчика дрожал, но он держался прямо.

— Чандрагупта, — старик повторил задумчиво. — Хорошее имя. Защитник Луны. — Он опустился на корточки, чтобы смотреть мальчику в глаза. — Ты видел то, что не должен был видеть. Теперь у тебя есть выбор.

— Какой выбор?

— Забыть. Я могу стереть твою память об этом дне. Ты вернёшься в деревню, вырастешь, станешь воином или торговцем, проживёшь долгую, спокойную жизнь. — Старик помолчал. — Или запомнить. Нести это знание. И однажды принять участие в войне, которая длится с тех пор, как первые Иссу вступили на эту землю.

Чандрагупта посмотрел на Колесо Сансары. Оно всё ещё вращалось, но медленно, спокойно, словно дыхание спящего бога.

— Что это такое?

— Артефакт. Созданный расой, которая правила миром задолго до людей. Они называли его по-разному. **Колесо Дхармы. Цикл Перерождений. Врата Мокши.** — Старик встал, глядя на сияющую мандалу. — Говорят, что оно может разорвать цикл сансары — освободить душу от бесконечных перерождений. Или, наоборот, заключить её в вечную тюрьму.

— А македонец... он хотел его использовать?

— Александр — инструмент **Ордена Древних**. Тамплиеры. Они верят, что человечество нуждается в контроле, в порядке, навязанном силой. Колесо Сансары — идеальное оружие для этого. С его помощью можно управлять каждым перерождением каждой души на земле. — Старик повернулся к мальчику. — Мы, Скрытые, верим в другое. В свободу. В право каждого человека выбирать свой путь. Даже если этот путь ведёт через страдание.

— Но... если артефакт так опасен, почему бы не уничтожить его?

Старик усмехнулся:

— Умный вопрос. — Он приблизился к колесу и положил ладонь на его поверхность. На этот раз ничего не произошло. — Артефакты Иссу нельзя уничтожить обычными средствами. Можно только спрятать. Защищать. И надеяться, что когда-нибудь человечество станет достаточно мудрым, чтобы распорядиться ими правильно.

Он сделал какое-то движение рукой, и колесо начало погружаться в пол. Каменные плиты расступились, образуя шахту. Колесо опускалось всё ниже, пока не исчезло во тьме. Пол снова стал цельным, словно ничего и не было.

— Теперь оно в безопасности, — сказал старик. — На время. — Он посмотрел на Чандрагупту. — Ты принял решение?

Мальчик кивнул:

— Я хочу запомнить.

— Почему?

— Потому что... — Чандрагупта искал слова. — Потому что, если я забуду, это повторится. Они вернутся. И в следующий раз, может быть, вас не будет рядом, чтобы остановить их.

Старик улыбнулся — впервые по-настоящему:

— Мудрость приходит не с годами, а с пониманием. Ты будешь хорошим учеником, Чандрагупта.

— Учеником?

— Скрытых. — Старик сделал шаг вперёд и коснулся лба мальчика двумя пальцами. — Я посвящаю тебя в Братство тех, кто служит тени, чтобы защитить свет. Ты будешь изучать наши пути. Обучишься боевым искусствам, философии, искусству быть невидимым. И однажды, когда придёт время, ты передашь это знание дальше.

Чандрагупта почувствовал тепло, растекающееся от точки прикосновения по всему телу.

— Что мне делать?

— Сейчас? Ничего. Возвращайся в деревню. Живи, учись, расти сильным. Когда придёт время, я найду тебя. — Старик отступил. — А пока запомни главное, Чандрагупта, сын Мауры: **ничто не истинно, всё дозволено**. Это наше Кредо. Не призыв к хаосу, а напоминание о том, что каждый человек сам выбирает, во что верить и как действовать. Свобода — это не отсутствие правил, а право их выбирать.

Мальчик повторил шёпотом:

— Ничто не истинно, всё дозволено...

— Иди. — Старик указал на выход. — И, Чандрагупта? — Мальчик обернулся. — Однажды ты станешь царём. Колесо Сансары показало мне это. Но каким царём ты будешь — тираном, как Александр, или освободителем — зависит только от тебя.

Чандрагупта кивнул и побежал прочь из храма.

---

Старик остался один. Он посмотрел на пол, где скрывалось Колесо, и тихо произнёс:

— Так начинается новая глава. Орден Древних не успокоится. Они вернутся, в другом обличье, с другими именами, но суть останется той же. — Он поднял глаза к потолку храма, где на древних фресках были изображены Иссу, правящие людьми. — А мы будем ждать. Как всегда. В тени.

Он исчез в темноте так же бесшумно, как появился.

---

**Много лет спустя Чандрагупта Маурья действительно станет царём, основателем величайшей империи Индии. Он завоюет все земли от Гималаев до океана. Но никогда, даже в дни величайшей славы, он не забудет той ночи в храме.**

**Не забудет Колесо.**

**Не забудет слова старого Ментора.**

**И перед смертью передаст тайну своему внуку — принцу по имени Ашока.**

---

**Но это будет позже. Гораздо позже.**

**Сейчас же, в долине Инда, пока пепел сожжённых деревень оседает на землю, пока армия Александра Македонского отступает на запад, в одном заброшенном храме глубоко под землёй продолжает вращаться Колесо.**

**Вращаться.**

**Терпеливо ожидая.**

---

  КОНЕЦ ПРОЛОГА

---

  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: КАЛИНГА

  Глава 1: Принцесса и Клинок

  Паталипутра, столица империи Маурьев, 261 год до н.э.

Арья ненавидела дворцы.

Слишком много глаз. Слишком много шёпота. Слишком много людей, которые улыбались тебе в лицо, а за спиной точили ножи — метафорические, а иногда и вполне реальные.

Она предпочитала крыши.

Сейчас, стоя на краю черепичного ската, в трёхстах футах над землёй, принцесса Калинги чувствовала себя **живой**. Ветер трепал её короткие чёрные волосы, освежал кожу после удушливой жары тронного зала. Внизу, в садах императорского дворца Маурьев, прогуливались придворные — крошечные фигурки в ярких шелках, не подозревающие о тени над их головами.

— Ты снова сбежала с пира.

Голос за спиной. Арья не обернулась, но её правая рука инстинктивно дёрнулась к запястью, где под широким браслетом скрывался **скрытый клинок** — модифицированный катар, переданный её наставником. Одно движение, и лезвие выскочит, готовое вонзиться в горло.

Но она узнала голос.

— Ты следил за мной, Самрат?

Из тени шагнул мужчина. Высокий, широкоплечий, с лицом, которое видело слишком много сражений. Шрам пересекал его левую бровь, седина пробивалась в тёмных волосах, хотя ему едва исполнилось тридцать пять. **Самрат** — не имя, а титул. "Император". Но для Арьи он был просто **Ментором**.

— Не следил. Знал, где ты будешь. — Он остановился рядом, не глядя на неё, любуясь видом на ночную Паталипутру. Город сверкал тысячами огней — факелы, лампады, костры. — Ты слишком предсказуема, Арья.

— Это плохо?

— В нашем деле? Смертельно.

Арья поморщилась. Ментор был прав, как всегда. Три года обучения у Скрытых научили её многому: бесшумно двигаться, убивать одним ударом, читать человеческие слабости как открытую книгу. Но **непредсказуемость**... это было сложнее. Она слишком любила крыши. Слишком любила одиночество. И Ментор использовал это, чтобы преподать урок.

— Почему ты здесь? — спросила она. — Пир ещё не закончился. Отец будет искать меня.

— Твой отец знает, где ты. — Самрат наконец посмотрел на неё. — Я попросил его отпустить тебя на час. Нам нужно поговорить.

Что-то в его тоне заставило Арью насторожиться.

— Что случилось?

— Война.

Одно слово. Но оно изменило всё.

Арья медленно повернулась, изучая лицо Ментора. Он не шутил. Его челюсть была сжата, в глазах — та особая твёрдость, которая появлялась, когда приходилось принимать решения, от которых зависели жизни.

— Император Ашока объявит войну Калинге на следующем совете, — продолжил Самрат. — Через три дня. Он соберёт самую большую армию, которую когда-либо видела Индия. Сто тысяч воинов. Тысяча боевых слонов. Он не остановится, пока твоё королевство не падёт.

Арья почувствовала, как земля уходит из-под ног. Не метафорически. Буквально закачалась на краю крыши. Самрат мгновенно схватил её за плечо, удерживая.

— Дыши. Медленно.

Она послушалась. Вдох. Выдох. Старая техника пранаямы, которой учили в Братстве. Контролируй дыхание — контролируешь страх.

— Почему? — выдавила она. — Калинга никогда не угрожала Маурьям. Мы торгуем с империей, платим дань, соблюдаем мир...

— **Орден Древних.**

Два слова, которые объясняли всё.

Арья знала о Тамплиерах — Ментор рассказывал ей истории о вечной войне между Скрытыми и Орденом. О том, как Тамплиеры стремятся контролировать человечество, используя артефакты Иссу. О том, как Скрытые сражаются за свободу, работая в тени.

— Ашока — марионетка? — спросила она.

— Не совсем. — Самрат покачал головой. — Ашока — сложный человек. Он искренне верит, что объединение Индии под одним правителем принесёт мир и процветание. Он не жестокий тиран, он... идеалист. Опасный идеалист.

— Но?

— Но у него есть советники. — Ментор достал свиток из-за пояса и развернул. Даже в лунном свете Арья разглядела карту. Индия. На ней были отмечены точки — некоторые красные, некоторые синие. — Видьяпати. Главный советник императора. Брахман, философ, учитель. Все считают его святым. Но мы знаем правду: он — **Мудрец**.

Арья затаила дыхание. Мудрецы. Реинкарнации Иссу по имени Айта. Люди, рождённые с памятью древнего бога, заточённой в их ДНК. Скрытые охотились на Мудрецов веками — не из жестокости, а из необходимости. Эти существа всегда, рано или поздно, пытались захватить власть, используя знания Иссу.

— Видьяпати возглавляет индийское отделение Ордена Древних, — продолжал Самрат. — Он манипулирует Ашокой уже пять лет. И теперь он направил взгляд императора на Калингу.

— Почему именно на Калингу? — Арья смотрела на карту. — Наше королевство не самое богатое, не самое могущественное...

— Но оно хранит **тайну**.

Ментор ткнул пальцем в синюю точку на побережье Калинги.

— Храм Шивы в Конараке. Официально — место паломничества. Но под ним скрыт древний Иссу-комплекс. И где-то там, согласно нашим источникам, спрятан артефакт. **Колесо Сансары**.

Арья слышала это название. Легенды говорили о Колесе — мистическом артефакте, способном контролировать реинкарнацию душ. Но она всегда считала это мифом.

— Оно реально?

— Реально, — кивнул Самрат. — Александр Македонский искал его, когда вторгся в Индию шестьдесят лет назад. Тогда мы спрятали артефакт в одном из храмов долины Инда. Но после смерти Александра, когда Чандрагупта Маурья основал империю, артефакт был перемещён. В Калингу.

— Мой дед знал об этом?

— Твой дед был одним из наших, — Самрат улыбнулся грустно. — Скрытым. Именно он лично контролировал переме

щение Колеса. И именно поэтому твоя семья правит Калингой — мы доверяем вам защиту артефакта.

Арья чувствовала, как реальность рушится и перестраивается. Вся её жизнь вдруг обрела новый смысл. Её обучение у Скрытых. Странная настойчивость отца, чтобы она изучала боевые искусства, хотя принцессам полагалось заниматься музыкой и поэзией. Родимое пятно на её шее, которое старая кормилица всегда называла "знаком судьбы".

— Орден узнал, где находится Колесо, — продолжал Ментор. — Видьяпати убедил Ашоку, что Калинга готовит восстание. Что твой отец собирает армию, чтобы напасть на империю. Всё ложь, конечно. Но Ашока верит. Он начнёт войну, его армия раздавит твоё королевство, и среди хаоса Орден Древних захватит артефакт.

— Мы должны предупредить отца, — Арья развернулась к краю крыши. — Эвакуировать артефакт, спрятать его...

— Слишком поздно. — Рука Самрата остановила её. — Агенты Ордена уже в Калинге. Они наблюдают за каждым движением. Если мы попытаемся переместить Колесо, они узнают его точное местоположение. Сейчас артефакт в безопасности именно потому, что даже Орден не знает, **где именно** в Калинге он спрятан. Они знают только, что он где-то там.

Арья сжала кулаки. Ногти впились в ладони.

— Значит, мы просто позволим им развязать войну? Позволим моему народу умереть?

— Нет. — Голос Самрата стал жёстким. — Мы будем сражаться. Но не так, как они ожидают. Не армией против армии. Мы будем делать то, что умеем лучше всего: **работать в тени**.

Он достал из-за пояса второй свиток — меньше, запечатанный красным воском с символом Скрытых.

— Твоё задание. Прочтёшь, когда вернёшься домой. Но суть проста: ты отправишься в Калингу завтра, до объявления войны. Официально — навестить семью перед важным имперским праздником. На самом деле — возглавишь ячейку Скрытых в столице. Ваша задача: устранить ключевых агентов Ордена в Калинге, саботировать военные приготовления империи, и, самое главное, **защитить Колесо Сансары** любой ценой.

— Одна я?

— Не одна. С тобой будет команда. Пятеро лучших оперативников нашего Братства. — Самрат перечислил на пальцах: — **Риши** — мастер ядов и маскировки. **Кави** — лучший лучник к востоку от Ганга. **Малини** — специалист по взрывчатке и диверсиям. **Джая** и **Лакшми** — близнецы, эксперты ближнего боя. Они уже в пути в Калингу. Ты соединишься с ними через нашего связного.

Арья кивнула, впитывая информацию. Её разум уже работал, выстраивая стратегии, просчитывая варианты. Это было частью обучения Скрытых: всегда думать на три хода вперёд.

— А Видьяпати? — спросила она. — Мудрец. Он остаётся в Паталипутре?

— Пока да. Он будет сопровождать императора в походе, но не сразу. У нас есть время. — Самрат помолчал. — Арья, я не буду лгать тебе. Это задание смертельно опасно. Ты будешь сражаться не просто против армии. Против Ордена Древних. Против людей, которые используют технологии Иссу. У них могут быть артефакты, оружие, о котором мы даже не подозреваем.

— Я справлюсь.

— Я знаю. — Ментор положил руку ей на плечо. — Но есть ещё кое-что. Нечто, о чём ты должна знать.

Он замолчал, словно подбирая слова. Это было необычно для него — Самрат всегда был прям и лаконичен.

— Родимое пятно на твоей шее, — наконец произнёс он. — Ты когда-нибудь задумывалась, почему оно такой необычной формы?

Арья инстинктивно коснулась шеи. Пятно было размером с монету, и его форма действительно была странной: переплетённые линии, образующие узор, похожий на... символ. Она никогда не придавала этому значения.

— Это просто родинка.

— Нет. — Самрат покачал головой. — Это **знак**. Знак реинкарнации Иссу.

Мир снова качнулся. Арья отшатнулась, и только инстинкты не дали ей упасть с крыши.

— Что?! Нет, это невозможно... Я не Мудрец! У меня нет никаких воспоминаний, никаких...

— Не все реинкарнации Иссу — Мудрецы, — перебил Ментор. — Мудрецы — особый случай. Айта был одним из самых могущественных Иссу, и его ДНК настолько сильна, что полностью подавляет человеческую личность. Но были и другие Иссу. Менее доминантные. Их реинкарнации не помнят прошлые жизни автоматически, но... при определённых условиях память может пробудиться.

— Каких условиях?

— Контакт с артефактами Иссу. Сильные эмоциональные потрясения. Или встреча с другой реинкарнацией того же Иссу. — Самрат сделал шаг ближе, его лицо было серьёзным. — Арья, мы не знаем, **кем** ты была в прошлой жизни. Но мы знаем, что ты — реинкарнация. И Орден тоже может это знать. Если они захватят тебя живой...

— Они попытаются пробудить память Иссу, — закончила Арья. — Использовать меня, чтобы найти артефакт.

— Именно. — Ментор протянул ей небольшой кожаный мешочек. — Поэтому вот это. Последний резерв. Если всё пойдёт не так, если они схватят тебя и у тебя не будет возможности сбежать... используй это.

Арья открыла мешочек. Внутри была маленькая капсула — стекло, запечатанное воском. Внутри мерцала голубоватая жидкость.

— Яд?

— Мгновенного действия. Безболезненный. Ты просто... заснёшь. — Голос Самрата был мягким, почти отеческим. — Я не хочу, чтобы ты использовала его. Я хочу, чтобы ты вернулась живой. Но если выбор будет между твоей смертью и тем, что Орден получит то, что хранится в твоей ДНК...

— Я понимаю. — Арья спрятала капсулу за пояс. — Свобода дороже жизни.

— Свобода дороже всего, — согласился Ментор. — Но, Арья? Постарайся выжить, хорошо? Мне не хочется терять ещё одну ученицу.

**Ещё одну?**

Арья хотела спросить, но Самрат уже отступал в тень.

— Возвращайся на пир. Притворись пьяной, посмейся над неудачными шутками какого-нибудь генерала, будь очаровательной бесполезной принцессой. Завтра на рассвете твой караван отправится в Калингу. Действуй естественно. Никто не должен заподозрить, что ты знаешь о войне.

— Подожди, — Арья шагнула вперёд. — Ты сказал... "ещё одну ученицу". Кто была до меня?

Самрат застыл на краю тени. Долгое молчание. Потом:

— Её звали Пранджали. Ей было восемнадцать. Лучшая из всех, кого я обучал. — Его голос был ровным, но Арья услышала боль под словами. — Три года назад Орден захватил её. Пытали, пытаясь узнать местоположение одного артефакта. Она не сказала ни слова. На пятый день её сердце остановилось.

— Я... мне жаль.

— Не извиняйся. Просто **не повторяй её ошибку**. — Самрат повернулся, и свет луны на мгновение осветил его лицо. Арья увидела там нечто большее, чем боль от потери ученика. Нечто личное. — Пранджали считала, что должна вынести всё сама. Что просить о помощи — слабость. Это не так. Если окажешься в беде — посылай сигнал. Мы придём. Всегда.

И он исчез.

Арья осталась одна на крыше, ветер трепал её одежду. Она посмотрела на город внизу — огни, смех, музыка, доносящаяся из дворца. Мир, который не знал, что через несколько дней начнётся война.

Она коснулась запястья, где под браслетом спал скрытый клинок.

*Ничто не истинно. Всё дозволено.*

Пора было возвращаться на пир.

---

  Глава 2: Генерал и Тени

  Военный лагерь на окраине Паталипутры, та же ночь

**Девавратха** ненавидел пиры.

Точнее, ненавидел лицемерие, которое они представляли. Придворные в шелках, смеющиеся над плоскими шутками, притворяющиеся друзьями, пока за спинами вонзают метафорические кинжалы. Генералы, хвастающиеся победами, преувеличивая собственную храбрость и преуменьшая цену, заплаченную простыми солдатами.

Он предпочитал тренировочные площадки.

Сейчас, в предрассветной тишине, когда большинство лагеря ещё спало после вчерашних празднеств, Девавратха стоял в центре песчаного круга, его тело покрывал пот, меч был тяжёлым в руке. Вокруг него лежали пять манекенов, разрубленные с хирургической точностью.

*Недостаточно.*

Он снова принял стойку. Закрыл глаза. Вдох. Выдох. Старый брахман, учивший его в детстве, говорил: *"Меч — продолжение тела. Тело — продолжение разума. Разум — продолжение духа."* Глупая философская болтовня, думал тогда юный Девавратха. Сейчас, после двенадцати лет войн, он понимал смысл.

Шестой манекен. Он атаковал, движения текли плавно, как вода: удар сверху, перекат, диагональный взмах, разворот, двойная связка. Голова манекена отлетела, туловище раскололось надвое.

— Впечатляюще.

Девавратха развернулся, меч автоматически занял защитную позицию. У края тренировочной площадки стоял **Видьяпати**.

Главный советник императора выглядел неуместно в военном лагере: белые одежды брахмана, длинная седая борода, добрые морщинистые глаза. Он опирался на посох — не простую палку, а резную трость из сандалового дерева, украшенную странными символами.

Девавратха медленно опустил меч, но не убрал полностью. С Видьяпати он всегда чувствовал... **что-то**. Неуловимое ощущение опасности, как перед грозой. Инстинкт солдата, прошедшего сотню сражений, шептал: *этот человек — хищник*.

— Почтенный Видьяпати, — Девавратха склонил голову в уважительном поклоне. Титулы и этикет. Даже здесь. — Ты не спишь?

— Старики мало спят, — улыбнулся советник, подходя ближе. — Да и как уснуть, когда завтра император объявит то, что изменит судьбу Индии?

— Войну с Калингой. — Девавратха не стал притворяться, что не знает. Генералам всегда сообщали первыми.

— Не войну. **Освобождение**. — Видьяпати сделал акцент на слове. — Калинга страдает под гнётом коррумпированных правителей. Император Ашока несёт им дхарму, справедливость, процветание под крылом великой империи Маурьев.

*Стандартная имперская пропаганда.* Девавратха слышал эти слова столько раз, что мог повторять их во сне. Каждое завоевание оправдывалось "освобождением". Каждая аннексия называлась "воссоединением". Слова меняли окраску крови, но не меняли её сути.

— Сколько человек, по твоим оценкам, погибнет в этом... освобождении? — спросил он.

Видьяпати наклонил голову, изучая генерала:

— Ты сомневаешься в мудрости императора?

— Я сомневаюсь в мудрости любой войны, — Девавратха вытер пот со лба. — Но я солдат. Император прикажет — я выполню.

— Хороший ответ. Честный. — Советник обошёл вокруг площадки, его посох мягко постукивал по земле. — Но я вижу больше, Девавратха. Я вижу человека, разрываемого противоречиями. Сын брахмана и кшатрия — ни то, ни другое. Слишком образованный для воина, слишком жестокий для священника. Блестящий стратег, которого мучают кошмары о собственных победах.

Девавратха застыл. Как он **знает** о кошмарах?

— У тебя есть причина для этого разговора, почтенный, или ты просто тестируешь мою лояльность?

— И то, и другое. — Видьяпати остановился перед ним. Вблизи его глаза казались странными — слишком яркими, слишком **осознанными** для старика. — Девавратха, ты возглавишь авангард армии в кампании против Калинги. Сто тысяч воинов будут следовать за тобой. От твоих решений будут зависеть жизни.

— Я знаю.

— Но знаешь ли ты **почему**? — Советник шагнул ближе. — Почему именно Калинга? Почему сейчас? Почему император, который пять лет не вёл войн, вдруг решает завоевать маленькое прибрежное королевство?

— Стратегическое значение. Порты. Контроль над торговыми путями. — Девавратха повторил то, что говорили на военном совете.

— Поверхностные причины. — Видьяпати покачал головой. — Истинная причина куда глубже. Девавратха, я собираюсь рассказать тебе тайну. Не потому, что доверяю тебе, а потому, что ты **должен** знать, чтобы выполнить свою роль.

Он поднял посох и коснулся им земли. Ничего не произошло — внешне. Но Девавратха почувствовал **вибрацию**. Лёгкую, едва заметную, как будто воздух вокруг них стал плотнее.

— Что ты...

— Барьер, — объяснил Видьяпати. — Акустический. Никто не услышит наш разговор. — Он сделал паузу. — Знаешь ли ты, Девавратха, что люди — не первая цивилизация на этой земле?

Девавратха нахмурился. Это было странно. Философский разговор о метафизике в тренировочном лагере на рассвете?

— Священные тексты говорят о богах, которые правили до людей, — осторожно ответил он. — Дэвы и асуры. Мифы.

— А если не мифы? — Видьяпати улыбнулся. — Что, если я скажу тебе, что боги были реальны? Не духовные сущности, а физические существа из плоти и крови — просто более развитые, чем мы. Они называли себя **Иссу**. Они построили цивилизацию, которая охватывала весь мир. Создавали чудеса, которые мы сегодня называем магией. И они создали **нас**, людей, чтобы служить им.

Девавратха молчал. Это было либо безумие, либо... Что-то в глазах Видьяпати говорило, что старик верит в каждое слово.

— Но Иссу исчезли, — продолжал советник. — Великая катастрофа уничтожила их цивилизацию тысячи лет назад. Они оставили после себя только руины и **артефакты** — технологические чудеса, которые обычный человек воспринимает как божественные реликвии.

— И один из этих артефактов находится в Калинге, — понял Девавратха.

— Самый могущественный из всех. — Видьяпати коснулся своего лба двумя пальцами. — **Колесо Сансары**. Устройство, способное контролировать цикл перерождений. С его помощью можно освободить душу от бесконечной кармы. Или, наоборот, заточить её навечно в цикле страдания.

— Это... — Девавратха искал слова. — Это звучит как богохульство.

— Для брахмана, возможно. Но ты не чистый брахман, не так ли? — Видьяпати усмехнулся. — Твоя мать была кшатрией. Воином. Твой отец нарушил законы варн, женившись на ней. Ты родился изгоем, мальчик, который не принадлежал ни одной касте полностью. Это должно было уничтожить тебя. Но вместо этого ты стал сильнее. Почему?

Девавратха сжал рукоять меча. Старые раны. Воспоминания о детстве — издевательства других детей, презрение "чистых" брахманов, закрытые двери храмов.

— Я научился **выживать**.

— Нет. Ты научился **сомневаться**. — Видьяпати ткнул посохом в его грудь. — Сомневаться в системе, которая определяет ценность человека по крови, а не по поступкам. И это сомнение сделало тебя идеальным инструментом.

— Инструментом? Для кого?

— Для будущего. — Советник развернулся, глядя на восходящее солнце. — Девавратха, ты возглавишь армию в Калингу. Ты будешь сражаться. Убивать. Завоёвывать. И когда всё закончится, когда Колесо Сансары окажется в наших руках, ты поймёшь истинную цель этой войны.

— Какую?

— **Просветление**. — Видьяпати повернулся, и в его глазах полыхнул странный золотой свет — только на мгновение, но Девавратха видел это. — Не для одного человека. Для всего человечества. Представь мир без каст, без войн, без страданий. Мир, где каждая душа находится в совершенном балансе. Это возможно, Девавратха. Колесо Сансары — ключ.

Генерал отступил на шаг. Что-то было очень **неправильно** в этом разговоре. Видьяпати говорил как... как фанатик. Как человек, готовый принести в жертву тысячи ради абстрактной идеи.

— А если я откажусь? Если скажу императору, что эта война — ошибка?

— Ты не откажешься. — Видьяпати улыбнулся мягко. — Потому что, Девавратха, ты тоже ищешь ответы. Ты просыпаешься каждую ночь, видя лица убитых тобой людей. Спрашиваешь себя: была ли это необходимость или убийство? Служу ли я справедливости или тирании? Колесо Сансары даст тебе ответ. Покажет, правилен ли твой путь.

Он коснулся посохом земли ещё раз, и невидимый барьер исчез.

— Готовься, генерал. Через три дня мы выступаем. — Видьяпати направился к выходу, но обернулся на пороге. — Ах да, ещё одно. В Калинге есть... **осложнения**. Группа фанатиков, называющих себя Скрытыми. Они верят, что артефакты Иссу должны оставаться спрятанными, вне досягаемости людей. Они будут мешать нам. Убивай их без колебаний.

— Кто они?

— Убийцы. Террористы. Анархисты, считающие, что их свобода важнее порядка. — Видьяпати сплюнул. — Они уже не люди. Они — препятствие на пути прогресса.

И он ушёл, оставив Девавратху наедине с восходящим солнцем и тяжёлыми мыслями.

---

Генерал посмотрел на свои руки. Они были покрыты шрамами — каждый отметина убитого врага, выигранной битвы, пройденной войны. Сколько жизней он оборвал? Сотни? Тысячи?

*Для чего?*

Он думал, что служит империи. Думал, что объединение Индии принесёт мир. Но с каждым годом сомнения росли. С каждой победой груз становился тяжелее.

А теперь Видьяпати говорит об артефакте, способном контролировать души. О войне, которая принесёт "просветление".

*Во что я вляпался?*

Девавратха поднял глаза к небу. Где-то там, в Калинге, его ждала война. И, судя по словам советника, нечто большее.

Он коснулся шеи, где под воротником туники скрывалось родимое пятно — странной формы, о котором он никогда никому не рассказывал. Старая ведунья в его родной деревне называла его "меткой прошлых жизней".

*Глупости*, думал он тогда.

Теперь не был уверен.

---

  Глава 3: Дорога к войне

  Караванный путь между Паталипутрой и Калингой, два дня спустя

Арья ненавидела паланкины.

Закрытая коробка, несомая шестью слугами, покачивающаяся на каждой кочке дороги — это было похоже на передвижную тюрьму. Шёлковые подушки, вышитые занавески, благовония — всё это не могло скрыть главное: она была заперта. Безопасна, но бесполезна.

Принцесса должна ехать в паланкине. Принцесса не скачет на коне, не карабкается по деревьям, не осматривает окрестности на предмет засад.

*Поэтому принцессы умирают первыми*, думала Арья, раздвигая занавес и выглядывая наружу.

Караван растянулся вдоль дороги: двадцать повозок с приданым, пятьдесят стражников в доспехах империи Маурьев, слуги, носильщики, музыканты. Официально это был визит принцессы Калинги к родителям. Неофициально — последний шанс увидеть семью перед войной.

*Если я вообще доберусь до дома.*

Арья коснулась браслета на запястье. Скрытый клинок был готов. Капсула с ядом лежала в потайном кармане. Письмо от Ментора она сожгла сразу после прочтения, но каждое слово врезалось в память:

*"Орден знает, что ты Скрытая. Они будут пытаться захватить тебя на дороге. Используй это. Дай им думать, что они выиграли. Потом нанеси удар."*

Рискованный план. Но Скрытые специализировались на риске.

Солнце клонилось к закату, когда караван остановился у придорожного колодца. Официальная причина — напоить лошадей и людей. Реальная — капитан стражи считал, что это хорошее место для привала. Открытое пространство, видимость во все стороны, невозможность устроить засаду.

*Идиот*, подумала Арья.

Она выскользнула из паланкина, игнорируя протесты служанок. Размяла затёкшие ноги, сделала несколько растяжек. Стражники наблюдали, но не комментировали — за два дня они привыкли к странным привычкам принцессы.

— Ваше высочество, — капитан подошёл, склоняясь в поклоне. — Мы разобьём лагерь здесь на ночь. Завтра на закате доберёмся до Калинги.

— Хорошо, — Арья кивнула, изображая скучающую девушку. — Я прогуляюсь. Ноги затекли.

— Я пришлю с вами охрану...

— Не нужно. — Она улыбнулась. — Я не уйду далеко. Просто до того холма. Хочу посмотреть на закат.

Капитан заколебался, но возразить принцессе было выше его полномочий. Арья не стала ждать разрешения. Она направилась к невысокому холму в сотне ярдов от лагеря, сознательно двигаясь медленно, расслабленно.

*Они наблюдают. Пусть думают, что я беспечна.*

На вершине холма рос баньян — древнее дерево с массивным стволом и свисающими воздушными корнями. Идеальное место для **засады**.

Арья остановилась у подножия, делая вид, что любуется закатом. На самом деле её чувства были обострены до предела: каждый шорох, каждое движение воздуха, каждая тень регистрировались и анализировались.

Там. В корнях дерева. Движение.

— Красивый закат, — произнёс голос за её спиной.

Арья обернулась. Человек стоял в десяти шагах — появился бесшумно, словно материализовался из воздуха. Средних лет, обычная одежда путника, но глаза... профессиональные глаза. Убийцы.

— Действительно, — согласилась она, не показывая страха. — Ты часто подкрадываешься к женщинам?

— Только к особенным. — Он улыбнулся, но улыбка не достигла глаз. — Принцесса Арья Калингская. Мы давно хотели познакомиться.

— Мы?

Из-за дерева вышли ещё трое. Все одеты как простые люди, но двигались как воины. Один держал лук с натянутой тетив ой. Другой сжимал короткий меч. Третий — ничего, но его руки были в позиции, готовой к броску ножей.

Арья оценила ситуацию за секунду. Четверо профессионалов. Лучник держит её на прицеле с расстояния, откуда промахнуться невозможно. Остальные блокируют пути отступления. Караван слишком далеко — даже если она закричит, стражники не успеют.

*Хорошая засада. Но не идеальная.*

— **Орден Древних**? — спросила она спокойно.

Первый мужчина приподнял бровь:

— Знаешь о нас. Интересно. Видьяпати предупреждал, что ты умнее, чем кажешься.

— Видьяпати — старый болтун, — Арья скрестила руки, изображая показное спокойствие. — Что ему от меня нужно?

— Сначала — ответы. Потом — посмотрим. — Мужчина сделал шаг вперёд. — Колесо Сансары. Где оно спрятано в Калинге?

— Откуда мне знать? Я принцесса, а не жрица.

— Не ври. — Его голос стал жёстче. — Мы знаем, что твой дед был Скрытым. Знаем, что ты обучалась у них. Знаем про **метку на твоей шее**.

Арья застыла. Как они узнали о метке? Она всегда прикрывала её волосами или украшениями.

— Видишь? — мужчина усмехнулся. — Реинкарнация Иссу. Ты сама — ключ к артефакту. Твоя ДНК хранит воспоминания. Нам просто нужно... **пробудить** их.

— С помощью пыток?

— С помощью **Колеса**, — поправил он. — Видьяпати очень хочет встретиться с тобой. Живой. Неповреждённой. Но если ты сопротивляешься... — Он кивнул лучнику.

Стрела была нацелена в её бедро. Ранящий выстрел, не смертельный. Обездвижит, но оставит в сознании.

Арья глубоко вдохнула. Пришло время.

— Хорошо, — сказала она, опуская руки. — Я сдаюсь.

Мужчина прищурился, подозревая ловушку:

— Просто так?

— Я не дура. Четверо против одной. Лучник с чистой линией огня. Я не могу сбежать. — Она сделала шаг вперёд, протягивая запястья. — Связывайте.

Это было слишком легко. Мужчина колебался, но жадность взяла верх. Живая принцесса-реинкарнация была слишком ценным призом, чтобы рисковать.

— **Тваран**, свяжи её, — приказал он метателю ножей.

Тваран подошёл, доставая верёвку. Он был осторожен, но не настолько, насколько следовало. Арья стояла покорно, голова опущена, пока он обматывал верёвку вокруг её запястий.

*Три фута. Два. Один...*

**Сейчас.**

Арья дёрнула руки вверх, скользя из незатянутой петли. Её правая рука выстрелила вперёд, активируя скрытый клинок — **катар** выскочил из-под браслета с металлическим щелчком, вонзаясь в горло Тварана. Кровь брызнула. Мужчина захрипел, хватаясь за рану.

Она не остановилась.

Используя падающее тело Тварана как щит, Арья рванула к баньяну. Стрела просвистела там, где секунду назад была её голова, вонзаясь в землю. Лучник перезаряжался.

*Пять секунд до следующего выстрела.*

Арья добежала до дерева, нырнула за ствол. Второй мужчина — тот, с мечом — бросился за ней, клинок сверкнул в последних лучах заката. Она отклонилась, его удар срезал кору с дерева. Контратака: катар нацелился в подмышку, туда, где доспехи не защищают. Лезвие вошло легко. Мужчина вскрикнул, меч выпал из онемевших пальцев.

Третья стрела пролетела в дюйме от её уха.

*Лучник хорош. Слишком хорош.*

Арья схватила раненого мечника, развернула, используя как живой щит. Четвёртая стрела вонзилась ему в спину. Он дёрнулся и обмяк.

— **Довольно!** — рявкнул командир. Он держал в руке странное устройство — металлический цилиндр с кнопками и светящимися символами. Артефакт Иссу. — Ещё шаг, и я активирую это. Ты узнаешь, что значит настоящая боль.

Арья выглянула из-за дерева. Лучник держал наготове пятую стрелу. Командир с артефактом стоял в безопасном расстоянии. Плохая ситуация.

*Думай. Что сказал Ментор? "Используй окружение. Поле боя — твой союзник."*

Баньян. Воздушные корни. Разные уровни.

План сформировался за секунду.

Арья выскочила из укрытия, но не бежала к врагам. Вместо этого она прыгнула вверх, хватаясь за низко висящий корень, подтянулась, перекинулась через ветку. Стрела просвистела под ней. Она продолжала карабкаться, используя густую листву как прикрытие.

— Куда она... — начал командир.

Арья спрыгнула сверху — прямо на лучника. Её ноги ударили его в плечи, сбивая с ног. Они покатились по земле. Лук отлетел в сторону. Лучник был быстр — успел выхватить нож из-за пояса, полоснул в сторону её живота. Арья отклонилась, но лезвие задело бок, прорезав ткань и кожу. Боль полыхнула, но адреналин заглушил её.

Катар нашёл щель между рёбрами. Лучник выдохнул и замер.

Арья перекатилась, поднимаясь на ноги. Кровь текла по боку, но рана была неглубокой. Она подняла упавший лук, нацелила стрелу на командира.

Тот поднял артефакт:

— Ты не знаешь, на что он способен!

— А ты не знаешь, насколько я хороший стрелок, — парировала Арья. Она врала. Стрельба из лука не была её сильной стороной. Но он не знал этого.

Они стояли, замерев: она с луком, он с артефактом. Мексиканская дуэль, как назвали бы это через тысячи лет.

— Пат, — усмехнулся командир. — Ты убьёшь меня, но я успею активировать устройство. Оно выпустит импульс, который поджарит твой мозг. Ты выживешь, но превратишься в овощ. Видьяпати будет разочарован, но нам не нужен твой интеллект, только ДНК.

— Тогда почему ты ещё не нажал кнопку?

Он сжал челюсть. Арья поняла: блеф. Либо устройство не работает так, как он говорит, либо у него есть приказ — доставить её неповреждённой любой ценой.

— Потому что мне нужна ты **функциональная**, — медленно произнёс он. — Но если выбор между повреждённой пленницей и твоим побегом, я выберу первое.

Солнце почти село. Сумерки сгущались. В лагере внизу люди начинали зажигать костры.

*Время.*

— У меня есть предложение, — сказала Арья. — Ты отбрасываешь это устройство. Я опускаю лук. Мы решаем это по-старому. Рукопашный бой.

— Ты думаешь, что я дурак?

— Нет. Я думаю, что ты **гордец**. — Она усмехнулась. — Орден Древних выбирает лучших. Ты возглавлял эту операцию. Значит, ты уверен в своих силах. Докажи это. Или ты боишься принцессы?

Его глаза сузились. Мужское эго — самое предсказуемое оружие.

— Хорошо, — он медленно отложил артефакт на землю. — Но когда я сломаю тебя, не жалуйся.

Арья опустила лук. Они начали сходиться по кругу, как два хищника.

Командир атаковал первым — быстрый удар ладонью в солнечное сплетение. Арья блокировала, контратаковала локтем в висок. Он уклонился, подсёк её ногу. Она упала, но перекатилась, вскочила. Обмен ударами стал быстрее: кулак, блок, удар коленом, захват, бросок.

*Он хорош. Обучен каларипаятту, но с элементами кшатрия-стиля.*

Они сцепились, каждый пытался найти слабое место противника. Командир был сильнее. Тяжелее. Его захват сдавливал рёбра. Арья не могла освободиться силой.

*Но могу хитростью.*

Она притворилась, что ослабела. Он усмехнулся, усиливая давление. Арья дождалась момента, когда он полностью сосредоточился на удушении — и активировала скрытый клинок.

Катар выстрелил вверх, проходя между их телами, вонзаясь в горло командира снизу. Его глаза расширились от шока. Хватка ослабла.

Арья оттолкнула его, и он упал, хрипя, захлёбываясь кровью. Она стояла над ним, катар капал красным.

— Ты был хорош, — сказала она тихо. — Но недостаточно.

Он пытался что-то сказать. Кровь пузырилась на губах. Потом взгляд остекленел.

Арья сделала шаг назад, тяжело дыша. Четверо мёртвых. Рана на боку пульсировала болью. Адреналин начинал спадать, уступая место дрожи.

*Первая кровь в этой войне. Но не последняя.*

Она подняла артефакт Иссу, который командир отложил. Металлический цилиндр был тёплым, символы на нём мерцали тускло. Что это? Оружие? Устройство связи? Она не знала. Нужно будет показать Ментору.

Арья спрятала артефакт за пояс, очистила катар о траву и втянула лезвие обратно в браслет. Потом быстро осмотрела тела, забирая всё ценное: оружие, деньги, документы. На груди командира висел медальон — символ Ордена Древних, круг с крестом внутри.

Она сорвала его и швырнула в кусты.

*Пусть знают. Скрытые здесь. И мы не отдадим артефакт без боя.*

---

Когда Арья вернулась в лагерь, капитан стражи встретил её с беспокойным лицом:

— Ваше высочество! Мы слышали крики... Вы ранены!

Она посмотрела на кровь на боку. Рана неглубокая, но выглядела драматично.

— Бандиты, — соврала она. — Четверо. Напали на меня у дерева. Я... я кричала, звала на помощь, но они были быстрее...

— Боги! — капитан побледнел. — Как вы...?

— Один из них споткнулся, упал на собственный нож. Я схватила его меч, остальные запаниковали и убежали. — Она изобразила дрожь. — Я... я думала, что умру...

Капитан обнял её отеческим жестом:

— Вы в безопасности теперь. Я удвою охрану. Пошлю разведчиков...

— Не нужно, — Арья отстранилась. — Они ушли. Но мы должны быстрее добраться до Калинги. Эти дороги небезопасны.

— Конечно, ваше высочество. Мы выступаем до рассвета.

Арья кивнула и пошла к своему паланкину. Служанки засуетились, обрабатывая рану травами и бинтами. Она позволила им, машинально отвечая на вопросы, но мысли были далеко.

*Орден знает, что я в пути. Знает про метку. Знает про обучение у Скрытых.*

*У нас есть предатель.*

*Кто?*

Список был короткий. Только узкий круг людей знал все эти детали: Ментор, её отец-король, несколько старших членов Братства...

*Или информация просочилась другим путём?*

Видьяпати упоминал Мудреца. Реинкарнации Иссу иногда обладали странными способностями — предвидением, телепатией, доступом к памяти предыдущих жизней. Может, он **видел** будущее? Или прошлое?

Слишком много вопросов. Недостаточно ответов.

Арья достала артефакт из-за пояса, разглядывая его при свете лампады. Символы на поверхности были незнакомы — не санскрит, не брахми. Язык Иссу. Она нажала одну из кнопок наугад.

Устройство вибрировало. Символы загорелись ярче. Потом из верхней части выпрыгнула голограмма — крошечная проекция человека. Нет, не человека. **Иссу**.

Высокий, величественный, с золотыми глазами. Он говорил на языке, который Арья не понимала, но интонация была ясна: предупреждение.

Голограмма мерцала и исчезла.

*Что это было?*

Она снова нажала кнопку, но на этот раз ничего не произошло. Устройство погасло, словно израсходовав энергию.

Арья спрятала артефакт в потайной карман. Ментор сказал, что с ней будет связной в Калинге. Кодовая фраза: *"Колесо вращается"*. Ответ: *"Но центр неподвижен"*. Она передаст артефакт ему.

*Осталось только добраться до дома живой.*

---

Паланкин тронулся до рассвета, как и обещал капитан. Арья не спала всю ночь, настороженно прислушиваясь к каждому звуку. Но новых атак не было.

На закате следующего дня они увидели Калингу.

Столица королевства, **Тошали**, раскинулась на берегу моря — белые стены, терракотовые крыши, храмы со шпилями, устремлёнными в небо. Порт был полон кораблей: торговые джонки из Юго-Восточной Азии, греческие триремы, персидские дау. Калинга была богата не армией, а торговлей.

*И это делает нас уязвимыми.*

Арья знала: когда армия Маурьев придёт, эти стены не устоят. Сто тысяч воинов против тридцати тысяч защитников. Боевые слоны против кавалерии. Имперская дисциплина против отчаянной храбрости.

*Но у нас есть то, чего нет у них.*

*Скрытые.*

Караван проехал через городские ворота под приветственные крики. Народ высыпал на улицы, радуясь возвращению принцессы. Дети кидали цветы. Музыканты играли на флейтах и барабанах.

Арья улыбалась, махала рукой, изображая счастье.

*Наслаждайтесь, пока можете. Скоро всё изменится.*

Дворец встретил её с распростёртыми объятиями. Отец — король **Анантаварман** — обнял её так крепко, что она едва не вскрикнула от боли в боку.

— Моя девочка, — он прошептал. — Как же я скучал...

— И я, отец.

Мать — королева **Падмини** — была более сдержанной, но Арья видела слёзы в её глазах. Младший брат **Дханван** — пятнадцатилетний сорванец — тут же начал забрасывать вопросами о Паталипутре, императоре, столичных развлечениях.

Арья отвечала механически, улыбалась, смеялась. Играла роль.

Но когда ночью она осталась одна в своих покоях, маска спала.

Она подошла к окну, глядя на спящий город. Где-то там, среди этих улиц, работали Скрытые. Готовились к войне. Охраняли величайший секрет Калинги.

А где-то на дороге между здесь и Паталипутрой двигалась армия.

**Во главе с генералом, о котором она ещё не знала.**

**Генералом по имени Девавратха.**

**Человеком с родимым пятном, идентичным её собственному.**

**Человеком, который изменит её жизнь навсегда.**

---

  Глава 4: Объявление войны

  Паталипутра, императорский дворец, военный совет

Девавратха ненавидел тронные залы.

Слишком много позолоты, слишком много церемоний, слишком много времени, потраченного на бессмысленные ритуалы, когда можно было бы обсуждать стратегию. Но император Ашока любил театральность. Каждое объявление должно было быть **событием**.

Зал был заполнен: генералы в парадных доспехах, министры в шёлковых одеждах, брахманы с церемониальными посохами, послы иностранных держав. Все знали, что сегодня объявят. Вопрос был только в деталях.

Девавратха стоял среди других военачальников, скрестив руки на груди. Рядом шептались, строили предположения, делились слухами. Он молчал. Его мысли были заняты разговором с Видьяпати три дня назад.

*Артефакт. Колесо Сансары. Реинкарнации Иссу.*

*Всё это звучит как бред сумасшедшего.*

*Но что, если нет?*

Фанфары загремели, объявляя прибытие императора. Все склонились в поклоне. Девавратха тоже, но краем глаза наблюдал.

**Император Ашока Маурья** вошёл в зал.

Ему было тридцать девять лет, но выглядел он старше. Лицо изможденное, глаза усталые, в тёмных волосах пробивалась седина. Корона империи Маурьев казалась тяжёлой на его голове — не физически, а метафорически. Этот человек нёс груз величайшей империи Индии.

За ним следовал **Видьяпати**.

Советник шёл бесшумно, посох постукивал в такт шагам. Его лицо было непроницаемым, но Девавратха поймал взгляд — краткий, оценивающий. Словно хищник, изучающий добычу.

Ашока сел на трон. Видьяпати встал справа от него — традиционное место главного советника.

— Поднимитесь, — голос императора был ровным, но усталым.

Все выпрямились.

Ашока обвёл взглядом зал. Долгое молчание. Потом:

— Я правлю уже восемь лет. За это время мы объединили большую часть Индии под знаменем Маурьев. Принесли закон, порядок, процветание в земли, раздираемые войнами. Построили дороги, храмы, больницы. Дали людям мир.

Он сделал паузу.

— Но есть одно королевство, которое упорно отказывается присоединиться к империи. **Калинга**. Они утверждают, что ценят независимость. Но я вижу правду: их правители погрязли в коррупции. Их порты стали гнёздами пиратов и контрабандистов. Их народ страдает под игом тиранов, притворяющихся защитниками свободы.

Девавратха нахмурился. Он бывал в Калинге дважды — с торговыми миссиями. Королевство не казалось ему тираническим. Скорее наоборот: процветающее, с богатой культурой, счастливыми людьми.

*Но императору нужно оправдание.*

— Поэтому, — продолжал Ашока, — после долгих размышлений и молитв, я принял решение. Калинга должна быть освобождена. Их народ заслуживает благ империи, как и все остальные. Мы несём им не меч, а **дхарму**.

Видьяпати шагнул вперёд:

— Его величество император объявляет военную кампанию против Калинги. Армия выступит через пять дней. Генерал Девавратха возглавит авангард. Генерал Сушарман — левый фланг. Генерал Парамешвара — правый. Сам император будет командовать из центра.

Зал взорвался обсуждениями. Генералы закивали с одобрением — война означала славу и добычу. Министры заёрзали — война означала расходы. Брахманы начали шептаться о благоприятных датах и ритуалах.

Девавратха молчал.

— Генерал Девавратха, — голос Ашоки перекрыл гвалт. — Подойди.

Все замолчали, наблюдая. Девавратха прошёл через зал, остановился у подножия трона, склонился в поклоне.

— Ваше величество.

— Ты будешь моим мечом в этой кампании, — сказал император. — Самым острым клинком империи. Я доверяю тебе не просто победить Калингу, но сделать это быстро, эффективно, с минимальными потерями среди наших солдат. Можешь ли ты это?

*Среди наших солдат. Не среди их.*

Девавратха посмотрел в глаза императора. Усталость там была реальной. Этот человек не хотел войны — по крайней мере, его сердце не хотело. Но его разум был убеждён, что это необходимо.

*Видьяпати хорошо поработал.*

— Я выполню приказ, ваше величество, — ответил Девавратха. — Калинга падёт.

— Хорошо. — Ашока кивнул. — Видьяпати даст тебе детали. Идите.

Это было отпущением. Девавратха отступил, но Видьяпати жестом подозвал его. Они вышли из тронного зала в боковой коридор.

— Ты сомневаешься, — это не был вопрос.

— Я солдат, — парировал Девавратха. — Сомнения — не моя привилегия.

— Не ври мне. — Видьяпати приблизился, его глаза сверлили генерала. — Я вижу. Ты думаешь, что эта война несправедлива. Что Калинга не заслужила нападения. Ты прав.

Девавратха застыл:

— Что?

— Калинга невиновна. По крайней мере, её народ. — Советник усмехнулся. — Но война — не о справедливости, Девавратха. Война — об эволюции. Человечество застряло в цикле: рождение, страдание, смерть, перерождение. Снова и снова. Колесо Сансары вращается вечно, и никто не может с него сойти. **Пока у нас не будет артефакта.**

— Ты одержим этой идеей.

— Я **просветлён** этой идеей, — поправил Видьяпати. — Девавратха, сколько людей ты убил?

Вопрос застал врасплох. Девавратха не отвечал.

— Сотни? Тысячи? — продолжал советник. — И каждую ночь они приходят к тебе. Лица. Имена. Крики. Ты видишь их, не так ли?

*Как он знает?*

— Это нормально для солдата.

— Нет. Это **карма**. — Видьяпати ткнул посохом в грудь генерала. — Каждое убийство связывает тебя с жертвой. Создаёт кармическую связь. Когда ты умрёшь, эти связи потянут тебя обратно в сансару, заставят перерод

иться, может быть, даже в теле того, кого ты убил. И цикл продолжится. Насилие порождает насилие. Страдание порождает страдание.

— Тогда зачем ты приказываешь мне начать ещё одну войну?

— Потому что это **последняя война**, — Видьяпати схватил Девавратху за плечо с неожиданной силой. — Мы получим Колесо Сансары. Используем его, чтобы разорвать цикл для **всех**. Представь: мир без перерождений, без кармы, без страданий. Каждая душа освобождена. Это стоит любой цены.

— Даже цены тысяч жизней в Калинге?

— Тысячи против миллиардов? — Видьяпати отпустил его. — Да. Без колебаний. И ты тоже согласишься, когда увидишь артефакт своими глазами.

Он развернулся, направляясь обратно в тронный зал, но обернулся на пороге:

— Ах да. Ещё одна деталь. Среди защитников Калинги будут **Скрытые**. Убийцы, террористы, фанатики свободы. Они попытаются саботировать наше наступление, убивать наших командиров, сеять хаос. — Он достал свиток и протянул Девавратхе. — Вот список известных агентов. Уничтожай их без милосердия.

Девавратха развернул свиток. Имена, описания, последние известные местоположения. Его взгляд зацепился за одно имя в верхней части списка:

**Арья Калингская. Принцесса. Возраст: 22. Особые приметы: родимое пятно на шее. Обучена боевым искусствам. ОПАСНА. ЗАХВАТИТЬ ЖИВОЙ, если возможно.**

Рядом был набросок — лицо молодой женщины. Красивое, решительное, с глазами, которые смотрели прямо на наблюдателя даже с бумаги.

— Принцесса? — Девавратха поднял взгляд. — Ты хочешь, чтобы я охотился на королевскую особу?

— Она не обычная принцесса. Она — член Скрытых. И, что важнее, она — **реинкарнация Иссу**. — Видьяпати ткнул пальцем в рисунок. — Её ДНК содержит ключ к активации Колеса Сансары. Без неё артефакт бесполезен. Поэтому, Девавратха, твоя главная задача в этой кампании: **найти и захватить Арью Калингскую**. Живой. Неповреждённой.

Девавратха смотрел на рисунок. Что-то в этом лице казалось... **знакомым**. Словно он видел его раньше. Но где? В прошлом сражении? В другой жизни?

*Глупости. Я никогда не встречал эту женщину.*

— Что, если она сопротивляется?

— Подави её. Но не убивай. — Видьяпати усмехнулся. — Хотя, думаю, это будет нелегко. Арья обучена лучшими мастерами Скрытых. Говорят, она может убить человека тремя разными способами до того, как его тело упадёт на землю. Поэтичное преувеличение, но суть ясна: она смертельна.

— Значит, мне нужно быть смертельнее.

— Именно. — Видьяпати похлопал его по плечу. — Я верю в тебя, генерал. Ты — лучший из наших. Если кто и сможет остановить Скрытых, то это ты.

Он ушёл, оставив Девавратху наедине со свитком.

Генерал снова посмотрел на рисунок принцессы. Её глаза будто следили за ним, обвиняли, бросали вызов.

*Кто ты, Арья Калингская?*

*И почему мне кажется, что наша встреча изменит всё?*

---

  Глава 5: Братство теней

  Калинга, подземная база Скрытых, той же ночью

Арья ненавидела подземелья.

Духота, тьма, запах плесени и масляных ламп. Но база Скрытых в Калинге была спрятана именно здесь — под заброшенным храмом Кали в старом квартале города. Идеальное место: никто не подозревал, что под ногами у молящихся находится сеть туннелей, оружейных складов и тренировочных залов.

Она спустилась по узкой лестнице, считая ступени. Сорок четыре. Потайная дверь в стене. Кодовая последовательность стуков: три коротких, два долгих, один короткий. Камень сдвинулся с тихим скрежетом.

Внутри её ждали.

Пятеро человек, о которых говорил Ментор. Команда.

**Риши** сидел у стола, разглядывая склянки с ядами. Худой, жилистый мужчина около сорока, с лицом, покрытым шрамами от оспы. Бывший врач, ставший отравителем. Мастер маскировки — мог изменить голос, походку, даже запах тела.

**Кави** стоял в углу, проверяя тетиву своего композитного лука. Молодой, не больше двадцати пяти, с руками, покрытыми мозолями лучника. Говорили, он мог попасть в глаз воробья с трёхсот ярдов. Арья видела его тренировки — слухи не преувеличивали.

**Малини** возилась с чем-то, что выглядело как глиняный горшок, наполненный странной смесью. Женщина средних лет, крепкого телосложения, с обожжёнными пальцами. Эксперт по взрывчатке — греческий огонь, порох, примитивные гранаты. Её улыбка была слишком широкой для человека, работающего со взрывчаткой.

**Джая и Лакшми** — близнецы, неразличимые на первый взгляд. Двадцать лет, оба с бритыми головами, оба мастера двойных мечей. Они двигались синхронно, словно два тела с одним разумом. Скрытые использовали их для особо сложных целей — двойная атака с двух сторон была почти невозможна для защиты.

Все пятеро повернулись, когда Арья вошла. Оценивающие взгляды. Она знала, о чём они думают: *принцесса*. Избалованная девочка, играющая в ассасина. Ей придётся доказать своё право руководить.

— **Колесо вращается**, — произнесла она кодовую фразу.

— **Но центр неподвижен**, — ответил Риши, поднимаясь. Он подошёл, изучая её лицо. — Арья. Наконец-то. Ментор много рассказывал о тебе.

— Надеюсь, хорошее.

— Сказал, что ты упряма, импульсивна и слишком любишь крыши. — Риши усмехнулся. — Но также сказал, что ты лучшая ученица, которую он обучал со времён... ну, с давних пор.

*Со времён Пранджали*, поняла Арья. Но не сказала вслух.

— Спасибо за доверие. — Она оглядела группу. — Ментор объяснил задачу?

— В общих чертах, — кивнул Кави, не отрываясь от лука. — Защитить Колесо Сансары. Саботировать имперскую армию. Устранить агентов Ордена Древних. Стандартная работа.

— Ничего стандартного в этом нет, — возразила Малини. — Мы говорим о войне против империи Маурьев. Сто тысяч солдат. Тысяча боевых слонов. Самая большая армия, которую видела Индия. Шестеро из нас против этого? — Она рассмеялась, но смех был нервным. — Либо Ментор сошёл с ума, либо у него есть план получше.

— План есть, — Арья подошла к столу, разложила карту Калинги. — Мы не будем сражаться с армией напрямую. Это самоубийство. Мы будем делать то, что умеем: работать в тени. Убийства. Саботаж. Психологическая война.

Она указала на несколько точек на карте:

— Согласно разведке, армия двинется тремя колоннами. Авангард под командованием генерала **Девавратхи** пойдёт прямо на Тошали, нашу столицу. Левый фланг — через леса, правый — вдоль побережья. Наша задача — замедлить их, заставить сомневаться, внести раздор в командование.

— Как? — спросил Джая. Или Лакшми. Арья всё ещё не могла их различать.

— Цели приоритета, — Арья достала из-за пояса список. Тот самый, который дал ей Ментор. — Первая цель: генерал **Сушарман**, командующий левым флангом. Старый воин, консервативный, склонный к панике. Если мы убьём его в начале кампании, левый фланг развалится, и армия потеряет неделю на реорганизацию.

— Я возьму его, — Риши кивнул. — Яд в вине. Классика.

— Вторая цель: линии снабжения. — Арья провела пальцем по дороге между Паталипутрой и Калингой. — Армия в сто тысяч человек жрёт запасы как слон жрёт траву. Если мы уничтожим ключевые склады, отравим источники воды, сожжём обозы — они начнут голодать.

— Это моя работа, — Малини потёрла руки. — Огонь. Взрывы. Хаос. Люблю.

— Третья цель: разведка, — Арья посмотрела на Кави. — Имперские разведчики будут впереди армии, составляя карты, ищут лазутчиков. Мы не можем позволить им знать о наших движениях. Убивай разведчиков. Бесшумно. Издалека.

— Легко, — Кави провёл рукой по тетиве. — Они даже не поймут, откуда прилетела стрела.

— Четвёртая цель: моральный дух, — Арья повернулась к близнецам. — Солдаты суеверны. Если они начнут видеть странные вещи — тела товарищей, расположенные в ритуальных позах, знаки смерти, шёпот в темноте — они испугаются. Страх распространяется быстрее болезни в армии.

— Психологическая война, — Джая (или Лакшми) кивнула. — Мы сделаем так, что каждый солдат будет бояться засыпать.

— И пятая цель, — Арья сделала паузу, — самая важная. **Видьяпати**. Главный советник императора. Мудрец. Глава Ордена Древних в Индии. Если мы устраним его, Орден потеряет координацию. Война может даже остановиться.

— Он будет в центре армии, — возразил Риши. — Окружённый элитной гвардией. Добраться до него...

— Я добуду, — спокойно сказала Арья. — Это моя цель.

Молчание. Все смотрели на неё.

— Это самоубийство, — наконец произнёс Кави.

— Возможно, — согласилась Арья. — Но если есть шанс обезглавить Орден одним ударом, мы должны его использовать.

— А Колесо Сансары? — спросила Малини. — Мы же здесь, чтобы защищать артефакт, верно?

— Артефакт под защитой. — Арья не стала раскрывать подробности. Даже команда не знала точного местоположения Колеса — информация была слишком опасна. — Но если Орден прорвётся к Тошали, если они возьмут город... нам придётся эвакуировать его. У меня есть запасной план.

— Какой?

— Храм в Конараке. На побережье. Там есть секретный комплекс Иссу, известный только узкому кругу. Если всё пойдёт не так, мы переместим Колесо туда и запечатаем вход. На века.

— Значит, всё или ничего, — подытожил Риши. — Либо мы останавливаем армию, либо хороним артефакт навечно.

— Именно.

Долгое молчание. Потом Малини расхохоталась:

— Мне нравится. Безумно, опасно, наверняка закончится смертью всех нас. Типичная операция Скрытых.

Остальные улыбнулись. Даже Кави, обычно угрюмый.

— Когда начинаем? — спросил Джая.

— Армия выступает через пять дней, — ответила Арья. — Дойдут до границы через две недели. Значит, у нас есть девятнадцать дней на подготовку. — Она посмотрела на каждого по очереди. — Риши, ты отправляешься к линиям снабжения завтра. Внедряйся среди торговцев. Малини, начинай готовить сюрпризы вдоль дороги. Кави, разведка территории — найди лучшие снайперские позиции. Близнецы, вы со мной. Мы будем охотиться на передовых агентов Ордена в Калинге.

— А ты? — спросила Лакшми (или Джая).

— Я встречусь с отцом. Официально. Объясню ситуацию. Он должен знать, что война неизбежна, и готовить оборону. — Арья сложила карту. — Но сначала...

Она достала артефакт Иссу, который забрала у агента Ордена на дороге. Положила на стол. Все уставились на устройство.

— Что это? — прошептал Риши.

— Не знаю точно. Какое-то коммуникационное устройство, может быть. Или оружие. — Арья объяснила, как активировала его и увидела голограмму Иссу. — Кто-то из вас умеет читать их язык?

Молчание. Потом Малини шагнула вперёд:

— Я... немного. — Она подняла артефакт, разглядывая символы. — Мой учитель был археологом. Изучал руины Иссу. Он научил меня распознавать базовые символы. — Она коснулась одной из кнопок. Ничего не произошло. — Устройство разряжено. Но я могу попытаться его зарядить, если найду источник энергии.

— Какой источник?

— Другой артефакт Иссу. Они иногда могут передавать энергию между собой. — Малини усмехнулась. — К счастью, у нас есть Колесо Сансары. Самый мощный артефакт в радиусе тысячи миль.

— Нет, — резко сказала Арья. — Мы не будем приближать неизвестное устройство Ордена к Колесу. Это может быть ловушка. Маяк. Что-то, что раскроет местоположение.

— Тогда оно бесполезно.

— Не совсем. — Риши взял артефакт, повертел в руках. — Даже разряженное, оно доказывает, что Орден использует технологии Иссу. Это информация. Информация — оружие.

Он протянул устройство обратно Арье:

— Береги его. Может пригодиться.

Арья кивнула, пряча артефакт обратно за пояс.

— Ещё вопросы?

— Один, — Кави наконец оторвался от лука. — Что, если мы проиграем? Что, если армия прорвётся, Колесо будет захвачено, и Орден получит то, что хочет?

— Тогда, — Арья коснулась скрытого клинка на запястье, — мы делаем то, что умеют Скрытые. Убиваем всех, кто пытается использовать артефакт. Даже если это император. Даже если это сам Видьяпати. **Никто** не будет контролировать реинкарнацию человеческих душ. Никто.

— А если нас не останется к тому моменту?

— Тогда Ментор пришлёт подкрепление. Или следующее поколение Скрытых продолжит нашу работу. — Арья выпрямилась. — Братство существует тысячи лет. Мы пережили империи, завоевателей, катастрофы. Переживём и это. **Ничто не истинно, всё дозволено**. Мы свободны. И мы защищаем эту свободу для всех. Даже ценой собственных жизней.

Тишина. Потом, один за другим, все пятеро положили правую руку на сердце — салют Скрытых.

— За свободу, — произнёс Риши.

— За свободу, — повторили остальные.

Арья ответила тем же жестом. В этот момент она почувствовала не груз ответственности, а **связь**. Эти люди доверяли ей. Готовы были умереть за общую цель. Она не подведёт их.

— Встречаемся через три дня, — сказала она. — Здесь. Полночь. Я принесу обновлённую информацию от королевской разведки. Подготовьте свои части операции. Действуйте.

Они разошлись, каждый исчезая в отдельном туннеле. Через минуту Арья осталась одна.

Она подошла к столу, где лежала карта. Посмотрела на точку, обозначающую Тошали. Её дом. Скоро он станет полем битвы.

*Я не дам им уничтожить всё, что мне дорого.*

*Но смогу ли я остановить сто тысяч воинов?*

Сомнение закралось в сердце, холодное и тяжёлое. Она подавила его. Сомнения — роскошь, которую не могли позволить себе Скрытые.

Арья коснулась родимого пятна на шее. Тёплое. Пульсирующее. Словно живое.

*Реинкарнация Иссу. Что это значит?*

*Кем я была?*

*И почему Орден так отчаянно хочет меня?*

Вопросы без ответов. Пока.

Она развернулась и направилась к выходу. Впереди была встреча с отцом. Разговор, который изменит судьбу королевства.

---

  Глава 6: Совет войны

  Королевский дворец Калинги, следующее утро

Король Анантаварман слушал молча.

Арья говорила уже двадцать минут, объясняя всё: разведданные о наступающей армии, истинную цель Ордена Древних, существование Колеса Сансары, свою роль в Скрытых. С каждым словом лицо короля становилось всё более мрачным.

Они были одни в малом совете — комнате, защищённой от подслушивания толстыми стенами и верными стражниками. Присутствовали только самые доверенные: королева Падмини, главный советник **Махипала**, командующий армией **Ударья**, верховный жрец **Сомадева**.

Когда Арья закончила, повисло тяжёлое молчание.

Наконец король заговорил, голос глухой:

— Значит, война неизбежна.

— Да, отец.

— И мы не можем победить в открытом бою.

— Нет. Их превосходство подавляющее.

— Но мы должны сражаться, потому что отступление означает потерю артефакта, который может поработить все души на земле.

— Именно.

Анантаварман откинулся на спинку трона, закрыл глаза. Он выглядел старым — намного старше своих пятидесяти двух лет.

— Боги испытывают нас.

— Не боги, — возразила Арья. — Люди. Жадные, испуганные люди, которые думают, что контроль лучше свободы.

Верховный жрец Сомадева вмешался, его голос был резким:

— Ты говоришь ересь, принцесса. Это дхарма — долг короля защищать свой народ. Но идти на войну против самой большой армии Индии ради... артефакта? Легенды? Это безумие!

— Колесо Сансары — не легенда, — Арья повернулась к нему. — Твой орден жрецов охраняет храм в Конараке уже триста лет. Ты знаешь, что под ним. Ты **видел**.

Сомадева побледнел. Он действительно знал. Все верховные жрецы Калинги посвящались в тайну при коронации.

— Даже если это правда, — он продолжил слабее, — мы не можем рисковать жизнями тысяч ради одного объекта...

— **Миллиардов**, — перебила Арья. — Не тысяч. Миллиардов. Каждая душа, которая когда-либо перерождалась или перер

одится в будущем. Орден хочет контролировать их всех. Это не просто война за территорию. Это война за само определение человеческой свободы.

Командующий Ударья наклонился вперёд. Старый воин с лицом, изрезанным шрамами:

— Допустим, мы сражаемся. Как? Наша армия — тридцать тысяч, включая ополчение. У них сто тысяч профессиональных солдат. У нас сто боевых слонов. У них тысяча. У нас стены Тошали. У них осадные орудия, которые разбивали крепости по всей Индии.

— Мы используем территорию, — ответила Арья. — Калинга не открытая равнина, как земли на севере. У нас джунгли, холмы, узкие горные проходы. Армия в сто тысяч не может двигаться быстро по такой местности. Они растянутся. Линии снабжения станут уязвимы. Мы бьём по ним партизанской тактикой: засады, налёты, отступление, повторение.

— Это задержит их, но не остановит, — Ударья покачал головой. — Рано или поздно они дойдут до Тошали. И тогда?

— Тогда мы эвакуируем Колесо, — Арья посмотрела на отца. — Переместим его в храм Конарака. Там есть древняя система защиты Иссу — лабиринты, ловушки, печати. Орден не сможет добраться до него. По крайней мере, не быстро.

— А город? Народ? — голос королевы Падмини дрожал. — Ты предлагаешь бросить столицу?

— Я предлагаю спасти то, что можно спасти, — Арья подошла к матери, взяла её за руки. — Мать, я понимаю. Это ужасно. Но если выбор между потерей города и потерей свободы воли всего человечества...

— Город можно отстроить, — тихо сказал король. — Души — нет.

Он встал, подошёл к окну. Внизу раскинулась Тошали — белые стены, терракотовые крыши, храмы с золотыми куполами. Его королевство. Его народ. Всё, за что он нёс ответственность всю жизнь.

— Махипала, — обратился он к советнику. — Твоё мнение?

Старый министр поправил очки — редкость в Индии того времени, но Махипала был учёным, проведшим десятилетия над древними текстами:

— Ваше величество, я изучал хроники времён Александра Македонского. Когда он вторгся в Индию, он тоже искал артефакты Иссу. История повторяется. Великие империи всегда хотят большего, чем просто земля. Они хотят **контроль над судьбой**. — Он сделал паузу. — Если мы сдадимся, Ашока захватит Колесо. Может, он использует его мудро. Может, нет. Но риск слишком велик. Я поддерживаю принцессу.

— Сомадева? — король повернулся к жрецу.

Тот колебался, потом кивнул неохотно:

— Дхарма требует защищать священное. Если Колесо действительно создано Первыми — теми, кто были до богов — мы не имеем права отдать его тем, кто использует его во зло. Я поддерживаю.

— Ударья?

Командующий встал, положил руку на рукоять меча:

— Я солдат. Я сражаюсь, пока жив. Если ваше величество прикажет — умру, защищая этот город. Или артефакт. Без разницы. Моя жизнь принадлежит Калинге.

Король кивнул. Обернулся к жене:

— Падмини?

Королева сжала кулаки. Слёзы блестели в её глазах, но голос был твёрд:

— Я рожала троих детей. Знаю цену жизни. Но также знаю, что есть вещи важнее одной жизни. Или тысячи. Арья права. Мы сражаемся.

Анантаварман глубоко вдохнул. Выдохнул. Решение было принято.

— Хорошо. — Он вернулся к трону, сел с весом человека, принимающего судьбоносное решение. — Калинга будет сражаться. Ударья, готовь армию. Укрепляй стены. Призывай ополчение. У нас две недели. Максимум.

— Да, ваше величество.

— Сомадева, эвакуируй священные тексты и реликвии из храмов. Перемещай их в безопасные места внутри страны. Если Тошали падёт, наша культура не должна погибнуть с ней.

— Будет сделано.

— Махипала, отправь послов к соседним королевствам. Проси помощи. Кто-то может прислать войска. Или хотя бы предоставить убежище для беженцев.

— Я составлю письма сегодня.

Король посмотрел на Арью:

— А ты, дочь моя, сделаешь то, что умеешь лучше всего. Работай в тени. Скрытые — наш тайный клинок. Используй его мудро.

— Да, отец. — Арья склонила голову.

— Но, Арья, — голос короля смягчился. — Обещай мне. Что бы ни случилось, ты выживешь. Ты — последняя надежда нашего рода. Если Дханван и я падём в битве, корона перейдёт к тебе. Ты должна отстроить Калингу.

Арья хотела возразить — сказать, что не даст им погибнуть, что защитит всех. Но увидела в глазах отца правду, которую он уже принял: эта война закончится кровью. Много крови. И не все переживут её.

— Я обещаю, — прошептала она. — Я выживу.

Ложь. Она знала, что не сможет сбежать, если придётся выбирать между своей жизнью и защитой Колеса. Но отец нуждался в этих словах. Поэтому она солгала.

Король кивнул, принимая обещание за чистую монету.

— Тогда совет закончен. У каждого есть задачи. Действуйте.

Министры поднялись, кланяясь. Начали расходиться. Арья тоже двинулась к двери, но мать остановила её, взяв за руку:

— Останься. На минуту.

Они подождали, пока остальные уйдут. Остались втроём: король, королева, принцесса.

Падмини обняла дочь крепко, так крепко, что Арья едва дышала.

— Моя девочка, — шептала мать. — Моя храбрая, глупая девочка. Ты всегда была такой. С детства. Лезла на самые высокие деревья, сражалась с мальчиками вдвое старше, никогда не боялась ничего.

— Мама...

— Тише. Послушай. — Падмини отстранилась, держа лицо дочери в ладонях. — Я знала. С того дня, как увидела эту метку на твоей шее. Старая повитуха сказала мне: "Этот ребёнок отмечен. У неё судьба больше, чем у обычных людей. Берегите её, но не удерживайте. Она принадлежит не вам. Она принадлежит миру."

Арья застыла:

— Ты знала? О метке?

— Не всё. Не про Иссу. Не про реинкарнацию. Но я знала, что ты особенная. — Падмини улыбнулась сквозь слёзы. — Поэтому я не протестовала, когда твой отец разрешил тебе обучаться боевым искусствам. Когда Скрытые забрали тебя на тренировки. Я понимала: ты не родилась для того, чтобы сидеть в дворце и вышивать.

— Мама, я...

— Ты не должна извиняться. — Королева поцеловала её в лоб. — Просто обещай мне ещё одно. Не только выжить. Обещай **жить**. Найти любовь. Счастье. Не дать этой войне превратить тебя в машину для убийства. Ты понимаешь?

Арья кивнула, не доверяя своему голосу.

Король подошёл, положил руку на плечо дочери:

— Твоя мать права. Война сломает многих. Но ты сильнее. Помни, кто ты. Не только Скрытая. Не только реинкарнация. Ты — **Арья**. Моя дочь. Принцесса Калинги. И никакая империя не отнимет это у тебя.

Арья обняла обоих родителей. В этот момент она была не ассасином, не воином. Просто девушкой, прощающейся с семьёй перед бурей.

*Это может быть последний раз, когда мы вместе.*

Мысль пронзила, холодная и ясная. Она оттолкнула её. Нельзя было думать так. Нельзя было принимать поражение до начала битвы.

— Я люблю вас, — прошептала она.

— И мы тебя, — ответил король.

Они стояли так ещё минуту. Потом Арья отстранилась, вытерла глаза, снова натянула маску. Принцесса исчезла. Вернулась ассасин.

— Мне нужно идти. Много работы.

— Иди. — Король отпустил её. — И, Арья? Передай **Самрату** моё почтение. Скажи, что Калинга благодарна Скрытым. Всегда была. Всегда будет.

Арья кивнула и ушла.

---

Вечер застал её на крыше дворца. Снова. Старая привычка. Самрат был прав — она была слишком предсказуема. Но сегодня ей было всё равно. Нужно было **дышать**.

Город под ней готовился ко сну. Лампы гасли одна за другой. Где-то пел сверчок. Запах жасмина дрейфовал в воздухе. Всё было таким... **нормальным**. Будто войны не существовало. Будто через две недели армия не придёт, чтобы разрушить всё это.

— Красивый вид.

Арья не вздрогнула. Она ждала его.

Самрат материализовался из тени, бесшумно, как всегда. Ментор. Учитель. Единственный человек, которому она доверяла полностью.

— Ты подслушивал совет, — не вопрос.

— Конечно. — Он встал рядом, глядя на город. — Твой отец принял правильное решение. Мужественное.

— Он отправляет свой народ на смерть.

— Он даёт им **выбор**. Сражаться за свободу или покориться. Это больше, чем делает большинство королей.

Арья повернулась к Ментору:

— Самрат, скажи честно. Какие шансы, что мы победим?

Долгое молчание. Потом:

— Малые. Очень малые.

— Но не нулевые?

— Нет. — Он усмехнулся. — В истории бывали чудеса. Триста спартанцев остановили персидскую армию в Фермопилах. Маленькая группа Скрытых в Египте разрушила планы Цезаря. Невозможное случается, Арья. Особенно когда люди готовы умереть за то, во что верят.

— Ты готов умереть?

— Я умирал пять раз, — Самрат показал шрамы на руках, груди, шее. — Каждый раз возвращался. Не знаю почему. Может, моя карма не завершена. Может, боги любят злые шутки. Но пока я жив, я буду сражаться. За Братство. За свободу. За **память о тех, кто пал**.

Последние слова прозвучали тише. Арья поняла: он думал о Пранджали. Ученице, которую не смог спасти.

— Расскажи мне о ней, — попросила Арья. — О Пранджали.

Самрат замер. Потом медленно сел на край крыши, ноги свисали в пустоту. Арья села рядом.

— Она была... особенной, — начал он. — Не из-за навыков. Не из-за таланта. Из-за **веры**. Она верила в Кредо так глубоко, так абсолютно, что это пугало даже меня. Ничто не истинно, всё дозволено — для неё это была не философия. Это был **образ жизни**.

— Она была лучше меня?

— Нет. Другой. — Самрат посмотрел на Арью. — Ты осторожная. Стратегическая. Думаешь, прежде чем действовать. Пранджали была... инстинктивной. Импульсивной. Если видела несправедливость — нападала немедленно. Спасла сотни людей. Убила десятки тиранов. Стала легендой среди Скрытых.

— И это её погубило?

— Да. — Голос Ментора стал глухим. — Орден захватил деревню. Использовал мирных жителей как приманку. Пранджали знала, что это ловушка. Я **сказал** ей. Но она пошла. Потому что не могла оставить людей умирать. И они схватили её.

Арья ждала. Самрат продолжил:

— Я пытался спасти её. Собрал команду. Штурмовали крепость, где её держали. Но опоздали. Когда мы прорвались... — Он закрыл глаза. — Её сердце не выдержало пыток. Она умерла, не сказав ни слова. Защитила артефакт до конца. Но цена...

— Ты любил её.

Не вопрос. Утверждение.

Самрат не ответил. Но молчание было ответом.

— Поэтому ты боишься за меня, — поняла Арья. — Видишь в мне её.

— Нет. — Он открыл глаза, посмотрел прямо на неё. — Я вижу в тебе **себя**. Молодого, наивного, думающего, что могу спасти всех. Потребовалась смерть Пранджали, чтобы я понял: мы не можем спасти всех. Можем только сражаться. И надеяться, что наша жертва что-то значит.

Арья коснулась его руки:

— Она значила. Пранджали спасла артефакт. Спасла тысячи будущих жизней. Это не напрасная смерть.

— Пытаюсь убедить себя в этом каждую ночь. — Самрат встал. — Но, Арья, пообещай мне. Если придётся выбирать между артефактом и твоей жизнью...

— Артефакт важнее.

— **Нет**. — Он схватил её за плечи. — Ты важнее. Колесо Сансары — объект. Ты — человек. Личность. Со свободной волей. Именно за это мы сражаемся. Не за артефакты. За **людей**. Не совершай ту же ошибку, что Пранджали. Не жертвуй собой ради куска металла.

— Но если Орден получит...

— **Тогда мы найдём способ отобрать его обратно**. Скрытые существовали тысячелетия. Переживут ещё одно поражение. Но тебя нельзя заменить. Понимаешь? Ты — не инструмент. Ты — личность. И твоя жизнь имеет ценность сама по себе.

Арья смотрела в глаза Ментора. Видела там отчаяние, страх, любовь. Не романтическую — отеческую. Он уже потерял одну ученицу. Не хотел терять вторую.

— Я постараюсь, — прошептала она. — Обещаю. Постараюсь выжить.

— Хорошо. — Самрат отпустил её. — Это всё, о чём я прошу.

Он развернулся, готовясь уйти, но Арья окликнула его:

— Самрат? Скажи... Девавратха. Генерал, который возглавит армию. Ты знаешь о нём?

Ментор остановился:

— Немного. Лучший военачальник империи. Непобедимый в тактике. Безжалостный, но не жестокий. Уважает противников. Хоронит мёртвых с почестями. — Он обернулся. — Почему спрашиваешь?

— Видьяпати назвал его моей главной целью. Сказал, что Девавратха будет охотиться на меня. Что он... — Она замялась. — Что у него тоже есть метка. Реинкарнация.

Самрат нахмурился:

— Это... интересно. Две реинкарнации на противоположных сторонах войны. Орден и Скрытые. — Он задумался. — Арья, будь осторожна с ним. Если он действительно реинкарнация Иссу, у него могут быть скрытые способности. Память прошлых жизней. Инстинкты бога-воина. Не недооценивай его.

— Я не буду.

— И ещё одно. — Ментор сделал паузу. — Если вы встретитесь... если произойдёт контакт между двумя реинкарнациями одного Иссу... могут быть видения. Воспоминания. Вещи, которые ты не поймёшь. Не позволяй им отвлечь тебя в бою. Сосредоточься. Выживи.

— Одного Иссу? — Арья нахмурилась. — Ты думаешь, мы реинкарнации **одной** сущности?

— Не знаю. Может быть. Может, двух связанных. Иссу иногда перерождались парами — любовники, братья, враги. Их души сплетались через жизни. — Самрат покачал головой. — Но это всё теория. Правду узнаешь, только когда встретишь его.

Он исчез в тени, оставив Арью наедине с мыслями.

*Девавратха.*

Она повторила имя мысленно. Странное чувство. Словно произносила что-то **знакомое**. Но это было невозможно. Она никогда не встречала этого человека.

*Но может, в другой жизни?*

Арья коснулась метки на шее. Тёплая. Пульсирующая.

*Кем мы были?*

*И почему я чувствую, что наша встреча изменит всё?*

Вопросы без ответов.

Пока.

---

  КОНЕЦ ЧАСТИ ПЕРВОЙ

---

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ: МАРШ К ВОЙНЕ

  Глава 7: Дорога крови

  Граница империи Маурьев, через две недели

Девавратха ненавидел марши.

Не сам процесс — солдат привыкает к долгим переходам. Но **темп**. Сто тысяч воинов двигались со скоростью самого медленного обоза. Тысяча боевых слонов требовала огромного количества воды и пищи, замедляя продвижение до черепашьего темпа. К тому времени, как авангард достигал лагеря, арьергард только начинал движение.

Две недели, чтобы пройти расстояние, которое один всадник покрыл бы за три дня.

*Война — это ожидание, прерываемое короткими всплесками насилия*, напомнил себе Девавратха. Старая солдатская мудрость.

Он ехал на коне во главе авангарда — десять тысяч отборных воинов, лучшие из лучших. За ними следовала основная армия под личным командованием императора. Фланги двигались параллельно через леса и вдоль побережья.

Пока всё шло по плану.

*Слишком хорошо.*

Это беспокоило Девавратху. Разведчики не докладывали о сопротивлении. Ни засад, ни разрушенных мостов, ни отравленных колодцев. Калинга словно спала, не зная о надвигающейся буре.

*Или готовит ловушку.*

Он поднял руку, останавливая колонну. Офицеры подскакали на конях:

— Проблема, генерал?

— Тишина — это проблема, — Девавратха указал на дорогу впереди. Она уходила в густой лес, деревья смыкались над ней зелёным куполом. Идеальное место для засады. — Где наши разведчики? Они должны были вернуться час назад.

— Может, заблудились?

— Заблудились? — Девавратха повернулся к младшему офицеру с ледяным взглядом. — Это профессиональные следопыты. Они знают эту местность лучше, чем ты знаешь свою казарму. Если они не вернулись, значит, с ними что-то случилось.

Офицер побледнел:

— Приказы, сэр?

— Остановить колонну. Разбить временный лагерь здесь. Я лично возглавлю поисковую группу. — Девавратха спешился, отдавая поводья адъютанту. — Двадцать лучших воинов. Лёгкая броня. Бесшумное движение. Мы идём в лес.

Через десять минут группа была готова. Девавратха повёл их в глубь леса, каждый шаг тщательно выверен. Джунгли Калинги были густыми, влажными, полными жизни. Обезьяны кричали в кронах. Попугаи вспархивали, завидев людей. Змеи скользили по веткам.

*Хорошее место для скрытного убийства.*

Они прошли полмили, когда один из воинов внезапно поднял руку:

— Сэр. Запах.

Девавратха втянул воздух носом. Почувствовал. Медный. Тяжёлый. **Кровь**.

Он ускорил шаг. Группа вышла на небольшую поляну.

И застыла.

Разведчики были здесь. Все пятеро. Мёртвые.

Но не просто мёртвые. **Выставленные**.

Тела висели на деревьях вверх ногами, связанные лианами. Горла перерезаны — чисто, профессионально, одним движением. Кровь стекала в небольшой ручей, окрашивая воду в красный. Но самое жуткое было **не это**.

На груди каждого трупа был вырезан символ. Не грубо. Аккуратно. Почти **артистично**.

Круг с пером внутри.

**Знак Скрытых.**

Воины за спиной Девавратхи забормотали молитвы. Один упал на колени, рвота. Даже закалённые ветераны бледнели при виде этого.

Девавратха остался неподвижен. Изучал сцену глазами солдата, а не человека. Искал детали.

*Нет следов борьбы. Разведчики были убиты быстро, без шанса сопротивляться. Профессиональная работа.*

*Символы вырезаны post mortem. Это не пытка. Это сообщение.*

*"Мы здесь. Мы видим вас. Мы можем убить вас в любой момент."*

— Снимите тела, — приказал он. — С почестями. Они погибли, выполняя долг.

— Но, сэр... проклятие... знак... — заикался один из воинов.

— **Это не проклятие**. — Девавратха повернулся, голос жёсткий. — Это тактика запугивания. Враг хочет, чтобы вы боялись. Хочет, чтобы вы видели призраков в каждой тени. Не позволяйте им победить вас страхом до того, как начнётся настоящая битва.

Воины медленно кивнули. Начали снимать тела.

Девавратха обошёл поляну, ищи улики. Следы на земле — лёгкие, едва заметные. **Босые ноги**. Как минимум двое нападавших. Возможно, трое. Атаковали с разных сторон одновременно.

*Скоординированно. Профессионально.*

Он присел, разглядывая отпечаток. Размер ноги... маленький. Женщина? Или подросток?

*Скрытые не делают различий по полу. Убийца — убийца.*

На ветке над ним что-то блеснуло. Девавратха поднял взгляд. Стрела. Застрявшая в коре дерева. Он осторожно вытащил её.

Необычное оперение. Не калингское. Импортное. Может, из Юго-Восточной Азии. Наконечник был покрыт тёмным веществом.

*Яд.*

Девавратха понюхал осторожно. Горький запах. Экстракт аконита, если он не ошибался. Смертельный в малых дозах.

*Значит, здесь работал лучник. Издалека. Убил одного или двух разведчиков до того, как остальные поняли, что происходит. Потом ближний бой.*

Он опустил стрелу в сумку. Доказательство. И предупреждение.

— Генерал! — окликнул один из воинов. — Здесь ещё что-то!

Девавратха подошёл. Воин указывал на дерево. На коре были нацарапаны слова. На санскрите:

**"НИЧТО НЕ ИСТИННО. ВСЁ ДОЗВОЛЕНО. УХОДИТЕ, ПОКА МОЖЕТЕ."**

Кредо Скрытых. И предупреждение.

— Что это значит? — спросил воин.

— Это их манифест, — ответил Девавратха. — Философия анархистов. Они верят, что нет абсолютной истины, что каждый человек волен выбирать свой путь. Опасная идея. Ведёт к хаосу.

*Но также... привлекательная. Свобода воли. Без каст. Без заранее определённой судьбы.*

Он оттолкнул мысль. Сейчас не время для философии.

— Возвращаемся в лагерь. Несите тела. И никому ни слова о том, что вы видели. Не хочу паники.

— Но войска должны знать об угрозе...

— Я сам расскажу командирам. — Девавратха зашагал к выходу из леса. — А солдаты узнают только то, что им нужно знать: враг активен, но не непобедим. Мы просто будем осторожнее.

Группа вернулась в лагерь через час. Девавратха немедленно созвал военный совет. Командиры собрались в его палатке: суровые, закалённые мужчины, пережившие десятки кампаний.

Он разложил стрелу на столе.

— Скрытые. Они начали действовать.

Молчание. Потом один из командиров, **Равана**, плюнул:

— Трусы. Убивают из тени, вместо того чтобы сразиться как мужчины.

— Они не трусы. Они **умны**. — Девавратха постучал по карте. — Скрытые знают, что не могут победить нас в открытом бою. Поэтому используют партизанскую тактику. Цель — замедлить нас, деморализовать, заставить тратить ресурсы на защиту вместо наступления.

— Что предлагаешь?

— Усилить охрану. Патрули по периметру лагеря круглосуточно. Разведчики двигаются только группами по пять человек минимум. Проверять всю еду и воду перед употреблением — могут отравить. И самое главное: **никакой паники**. Скрытые питаются страхом. Если солдаты начнут бояться теней, мы проиграем ещё до первой битвы.

Командиры кивнули. Равана нахмурился:

— А если они попытаются убить офицеров? Тебя? Императора?

— Пусть попытаются. — Девавратха усмехнулся холодно. — Я буду ждать.

---

Той ночью Девавратха не спал.

Сидел в своей палатке, при свете масляной лампы, разглядывая стрелу. Думал о Скрытых. О принцессе Арье, чей рисунок лежал в его сумке.

*Кто ты? Террорист? Фанатик? Или что-то большее?*

Видьяпати назвал их врагами порядка. Анархистами, желающими разрушить структуру общества. Но их Кредо...

*Ничто не истинно. Всё дозволено.*

*Что, если...*

Девавратха встряхнул головой. Нельзя было сомневаться. Он служил империи. Императору. Долг был ясен.

Но что-то грызло его изнутри. Маленький голос, шепчущий: *А что, если они правы? Что, если эта война несправедлива?*

Он встал, вышел из палатки. Лагерь спал. Тысячи костров мерцали в темноте. Часовые стояли на постах. Всё было спокойно.

*Слишком спокойно.*

Девавратха посмотрел на лес. Там, в тени деревьев, мог прятаться кто угодно. Наблюдать. Планировать. Готовить следующий удар.

*Арья. Ты там? Наблюдаешь за мной прямо сейчас?*

Вопрос повис в воздухе, без ответа.

Но где-то, в темноте, он почувствовал **взгляд**.

Чьи-то глаза на нём.

Он коснулся рукояти меча, инстинктивно.

Ничего. Лес молчал.

*Параноя. Скрытые уже забрались мне в голову.*

Девавратха вернулся в палатку. Лёг, закрыл глаза. Но сон не шёл.

Вместо этого пришло **видение**.

---

*Город. Огромный. Башни из стекла и металла, уходящие в небеса. Летающие машины. Люди, но не люди — высокие, с золотыми глазами.*

*Он стоял на площади. Рядом с ним — женщина. Тоже Иссу. Красивая, с длинными чёрными волосами, глазами цвета янтаря.*

*Они держались за руки.*

*"Обещай мне", — говорила она. — "Что бы ни случилось. Обещай, что мы найдём друг друга. В следующей жизни. И в следующей. И в следующей."*

*Он целовал её. "Обещаю. Всегда."*

*Потом — взрыв. Небо в огне. Земля раскалывается. Они падают, всё ещё обнявшись, в бездну...*

---

Девавратха проснулся с криком.

Пот покрывал тело. Сердце билось как барабан. Видение было таким **реальным**. Не сон. Что-то другое.

*Память?*

*Но чья?*

Он коснулся метки на шее. Горячая. Пульсирующая.

*Реинкарнация.*

*Я действительно был Иссу? В прошлой жизни?*

*И кто была та женщина?*

Образ её лица преследовал его. Янтарные глаза. Длинные чёрные волосы. И самое странное — **знакомство**. Словно он знал её. Всегда знал.

Девавратха встал, плеснул водой в лицо из кувшина. Руки дрожали. Он сжал их в кулаки, заставляя успокоиться.

*Контролируй дыхание. Контролируй разум.*

Старая техника, которой учил брахман-наставник. Вдох на четыре счёта. Задержка на семь. Выдох на восемь. Повторять, пока пульс не замедлится.

Постепенно паника отступила. Но вопросы остались.

*Видьяпати говорил правду. Иссу реальны. Реинкарнация реальна. И я — один из них.*

*Но почему сейчас? Почему видения начались именно сейчас?*

Он вспомнил слова советника: *"Контакт с артефактами Иссу может пробудить память. Или встреча с другой реинкарнацией."*

*Колесо Сансары где-то близко. В Калинге. Может, его близость активирует спящую ДНК?*

*Или...*

*Арья.*

*Две реинкарнации. Если мы встретимся...*

Мысль была одновременно пугающей и... притягательной. Часть его хотела встретить её. Увидеть своими глазами. Понять, кто она. Что она. И почему в его видениях появилась женщина с похожими чертами.

*Совпадение? Или связь, протянувшаяся через тысячелетия?*

Девавратха подошёл к сумке, достал рисунок принцессы. Разглядывал при свете лампы. Лицо было другим — но что-то в глазах, в форме подбородка, в выражении...

*Это она?*

*Был ли я Иссу, который любил другого Иссу, и наши души перерождаются снова и снова, ищут друг друга?*

Романтическая глупость. Он был солдатом, а не поэтом.

Но видение было таким реальным...

Стук в столб палатки прервал размышления.

— Генерал? — голос часового. — Император требует вашего присутствия. Срочно.

Девавратха быстро оделся, опоясался мечом, вышел. Ночь была глубокой — час до рассвета. Что могло быть настолько срочным?

Он пересёк лагерь, направляясь к императорской палатке. Она была самой большой, украшенной имперскими знамёнами. Элитная гвардия стояла снаружи. Внутри горел свет.

Часовые пропустили его без слов.

Внутри палатки император **Ашока** сидел за столом, изучая донесения. Рядом стоял **Видьяпати**, его посох опирался о плечо, лицо было невозмутимым.

Ашока поднял взгляд:

— Девавратха. Садись.

Генерал склонился в поклоне, сел на предложенную подушку. Император выглядел измождённым — тёмные круги под глазами, напряжённая челюсть. Он не спал тоже.

— Я получил донесения от левого фланга, — начал Ашока. — Генерал Сушарман мёртв.

Девавратха застыл:

— Как?

— Отравлен. Во время ужина три дня назад. Агонизировал сутки. Умер вчера на рассвете. — Император сжал кулаки. — Убийца не найден. Предположительно — кто-то из слуг, подкупленный или запуганный Скрытыми.

— Левый фланг без командующего, — Девавратха быстро оценил ситуацию. — Это катастрофа. Сушарман был опытным...

— Я назначил **Парвати** временным командующим, — перебил Ашока. — Но она молодая. Неопытная. Левый фланг замедлился. Солдаты напуганы. Говорят о проклятии. О призраках в лесу.

— Именно этого и хотят Скрытые, — произнёс Видьяпати. — Посеять страх. Разделить армию. Заставить нас сомневаться.

— Что ты предлагаешь? — Ашока повернулся к советнику.

— Консолидацию. — Видьяпати развернул карту на столе. — Три колонны — слишком уязвимая конфигурация. Скрытые бьют по самым слабым звеньям. Мы должны объединить силы. Двигаться единой армией. Медленнее, но безопаснее.

— Это добавит неделю к походу, — возразил Девавратха. — Даст Калинге больше времени подготовиться.

— Но сохранит моральный дух войск. — Видьяпати постучал посохом по полу. — Армия, разъеденная страхом, бесполезна, сколько бы солдат в ней ни было.

Ашока кивнул медленно:

— Разумно. Девавратха, твоё мнение?

Генерал колебался. Военная логика говорила: быстрое наступление — ключ к победе. Но Видьяпати был прав насчёт морального духа. Солдат, боящийся засыпать, не будет эффективно сражаться.

— Согласен, — сказал он наконец. — Но с одним условием. Я возглавлю контрнаступление против Скрытых.

— Объясни.

— Прямо сейчас мы реагируем. Защищаемся. Это даёт инициативу врагу. — Девавратха указал на карту. — Я возьму элитный отряд — сто лучших воинов. Мы будем охотиться на Скрытых. Искать их базы. Уничтожать логистику. Если они хотят войну в тени — дадим им войну в тени.

Видьяпати прищурился:

— Опасно. Скрытые — мастера своего дела. Ты рискуешь попасть в ловушку.

— Риск есть всегда. — Девавратха встретил взгляд советника. — Но сидеть и ждать, пока они убивают наших людей по одному — хуже. Нужна активная защита.

Ашока задумался. Долгое молчание. Потом:

— Сделай это. Но будь осторожен, Девавратха. Ты — мой лучший генерал. Не могу позволить тебе погибнуть от кинжала в спину.

— Я не собираюсь умирать, ваше величество. — Девавратха встал, поклонился. — Разрешите идти?

— Иди. И, генерал? — Ашока посмотрел на него усталыми глазами. — Найди их лидера. Принцессу Арью. Если она так опасна, как говорит Видьяпати, она должна быть устранена. Или захвачена.

— Будет сделано.

Девавратха вышел из палатки. Рассвет начинал окрашивать небо в серый. Птицы просыпались. Лагерь медленно оживал.

*Охота началась.*

*Арья. Где бы ты ни была. Я найду тебя.*

*И тогда мы узнаем правду.*

---

  Глава 8: Игра теней

  Калинга, окраины столицы Тошали, та же ночь

Арья стояла на ветке баньяна, в двухстах футах над землёй, наблюдая за дорогой внизу.

Имперский обоз тянулся по грязной колее — десять повозок с зерном и оружием, пятьдесят стражников, несколько погонщиков волов. Стандартная линия снабжения. Уязвимая цель.

Рядом с ней на соседней ветке примостилась **Малини**, её руки осторожно закрепляли глиняные горшки на растяжках между деревьями.

— Готово, — прошептала она. — Как только последняя повозка пройдёт под этим деревом, дёрни шнур. Горшки упадут, разобьются, греческий огонь разольётся по дороге. **Фууш**. — Она изобразила взрыв руками, улыбаясь слишком широко.

— Ты наслаждаешься этим слишком сильно, — заметила Арья.

— А что? Работа должна приносить радость. — Малини подмигнула. — К тому же, эти придурки из империи сожгли мою родную деревню пять лет назад. Я ношу счёт.

Арья кивнула. У каждого в Братстве была причина ненавидеть империю. Личная боль, превращённая в оружие. Иногда это делало их эффективнее. Иногда — опаснее для самих себя.

Обоз приблизился. Арья подняла руку, сигнализируя. **Кави**, спрятанный в кустах в ста ярдах, натянул тетиву. **Близнецы** Джая и Лакшми скрывались по обе стороны дороги, готовые к атаке.

Это была их восьмая операция за две недели. Восемь обозов уничтожено. Двадцать три солдата убито. Ноль потерь со стороны Скрытых.

*Но сколько это продлится?*

Арья знала: рано или поздно империя адаптируется. Усилит охрану. Изменит маршруты. Начнёт охоту на них.

*Может, уже началась.*

Последняя повозка проехала под деревом. Арья дёрнула шнур.

Горшки упали. Разбились о камни дороги. Греческий огонь — липкая горючая смесь на основе нефти — разлился широкой лужей.

Кави выпустил стрелу. С привязанным горящим фитилём.

Стрела пролетела по дуге, упала в лужу.

**ВЗРЫВ.**

Огонь взметнулся вверх, охватывая дорогу. Повозки вспыхнули. Волы заревели, вырвались из упряжи, побежали прочь, распространяя огонь на кусты. Солдаты кричали, пытаясь потушить пламя, но греческий огонь не гасился водой — только сильнее разгорался.

Близнецы атаковали из засады. Двойные мечи сверкали в свете пламени. Солдаты падали, даже не поняв, откуда пришла смерть. Кави методично расстреливал офицеров — один выстрел, одна жертва.

За три минуты всё закончилось.

Пятьдесят солдат мертвы или бегут в панике. Обоз горит. Запасы уничтожены.

Арья спрыгнула с дерева, приземляясь в перекате, погасив удар о землю. Подошла к горящим повозкам, оценивая ущерб.

— Чисто, — доложила Лакшми (или Джая?), вытирая меч. — Без потерь.

— Хорошо. — Арья оглядела поле боя. Огонь освещал всё вокруг, превращая ночь в день. — Отходим. Быстро. Дым привлечёт патрули.

Команда исчезла в джунглях так же бесшумно, как появилась. Через пятнадцать минут они были уже в миле от места атаки, двигаясь по заранее подготовленному маршруту отступления.

Арья остановилась у ручья, омывая руки. Кровь смывалась в воду, окрашивая её розовым. Она смотрела на это безразлично. Сколько крови она пролила за последние две недели? Сотня жизней? Больше?

*Они были солдатами. Выполняли приказы. Но между мной и Колесом стояли они. Выбора не было.*

Она повторяла это себе каждую ночь. Иногда верила.

— Эй, принцесса. — Малини подсела рядом, плеснула водой в лицо. — Хорошая работа сегодня. Ещё одна неделя задержки для империи. Может, месяц, если учесть деморализацию.

— Этого недостаточно, — ответила Арья. — Мы замедляем их, но не останавливаем. Рано или поздно они дойдут до Тошали.

— Тогда ты выполнишь план Б. — Малини пожала плечами. — Эвакуируем Колесо в Конарак. Запечатаем храм. Орден облажается.

— Если мы успеем. — Арья посмотрела на отражение в воде. Усталое лицо. Тёмные круги под глазами. Она не спала нормально уже неделю. Кошмары. Видения. — Малини, ты... ты когда-нибудь видела странные сны? После того, как стала Скрытой?

— Странные? — Женщина усмехнулась. — Постоянно. Один раз приснилось, что я целую императора Ашоку, пока взрываю его дворец. Проснулась в холодном поту.

— Нет, я серьёзно. — Арья повернулась к ней. — Видения. Воспоминания, которые не твои. Места, которые ты никогда не видела. Люди, которых не знаешь.

Малини нахмурилась:

— Ты о реинкарнации? О метке на твоей шее?

— Да.

— Ммм. — Женщина задумалась. — Ментор говорил, что реинкарнации Иссу иногда получают доступ к памяти прошлых жизней. Особенно когда близко к артефактам. Или к другим реинкарнациям. — Она посмотрела на Арью внимательнее. — Что ты видела?

Арья колебалась. Потом:

— Город. Не такой, как наши. Огромный. Башни из стекла. Летающие машины. И... человека. Мужчину. Мы... — Она замялась. — Мы любили друг друга. Потом всё взорвалось. Мы умерли вместе.

Малини свистнула:

— Это интенсивно. И ты думаешь, это память Иссу?

— Не знаю. Может, просто сон. — Арья обняла колени. — Но почему сейчас? Почему видения начались именно когда империя пришла?

— Может, из-за Колеса? Оно рядом, его энергия влияет на тебя. — Малини пожала плечами. — Или... — Она сделала паузу. — Видьяпати говорил, что генерал Девавратха тоже реинкарнация, верно?

— Да.

— Может, вы связаны. Две половинки одного целого. Души, ищущие друг друга через жизни. — Малини усмехнулась романтично. — Как в старых легендах. Трагические любовники, разделённые войной, но воссоединяющиеся в каждой жизни.

— Это глупость, — отрезала Арья. — Он враг. Я убью его, если придётся.

— Конечно. — Малини не выглядела убеждённой. — Но что, если ты не сможешь? Что, если встретишь его, и память вернётся полностью, и ты поймёшь, что любила его тысячи лет?

— Тогда я докажу, что могу выбирать настоящее вместо прошлого. — Арья встала. — Любовь через жизни — красивая сказка. Но я живу здесь и сейчас. Моя обязанность — защитить Колесо. Всё остальное — не важно.

Малини кивнула, но в её глазах мелькнуло сомнение.

Они вернулись к остальным. Кави чистил лук. Близнецы точили мечи. Всё было рутинно. Ещё одна успешная операция. Ещё один шаг к замедлению империи.

Но Арья чувствовала: что-то меняется.

Империя адаптировалась. Скоро они начнут охоту.

И когда это случится, встреча с Девавратхой станет неизбежной.

---

  Глава 9: Первое столкновение

  Джунгли между Тошали и имперским лагерем, через три дня

Девавратха вёл свой элитный отряд через джунгли бесшумно.

Сто воинов, лучшие следопыты и убийцы империи. Одеты в тёмную ткань вместо металлических доспехов. Вооружены короткими мечами и кинжалами для ближнего боя. Обучены двигаться без звука.

*Охотники, ставшие добычей.*

Три дня они следовали за призраками. Находили следы Скрытых — сломанные ветки, едва заметные следы, пепел от костров. Но сами ассасины оставались неуловимыми.

До сегодня.

Разведчик вернулся, шепнул Девавратхе на ухо:

— База. В двух милях. Заброшенный храм Кали. Под землёй — туннели. Видел троих входящих час назад.

— Описание?

— Одна женщина, два мужчины. Все вооружены. Двигались как профессионалы.

*Наконец-то.*

Девавратха сигнализировал отряду. Они двинулись к храму, окружая его широким кольцом. Тактика была проста: блокировать все выходы, потом штурмовать.

Храм Кали был древним, полуразрушенным. Статуя богини с высунутым языком и ожерельем из черепов возвышалась в центре. Место выглядело заброшенным, но Девавратха видел признаки недавнего присутствия: свежие следы на пыльном полу, потушенный факел у стены.

Он указал на каменную плиту в углу. Слишком идеально подогнанная. **Потайной вход.**

Двое воинов приблизились, осторожно сдвинули плиту. Под ней открылась лестница, уходящая в темноту.

Девавратха спустился первым. Меч наготове. За ним следовали двадцать лучших бойцов. Остальные остались снаружи, охраняя периметр.

Туннель был узким, освещённым редкими масляными лампами. Стены покрыты странными символами — не религиозными, а... техническими? Схемы. Карты. Коды.

*База Скрытых. Настоящая.*

Они продвинулись глубже. Туннель расширился в камеру. Столы, оружейные стойки, карты на стенах. Но пусто. Никого.

— Где они? — прошептал один из воинов.

— **Здесь.**

Голос сверху. Девавратха обернулся, поднимая меч.

**Арья** висела на потолочной балке, вниз головой, словно летучая мышь. Скрытый клинок выдвинут. Глаза сверкали в свете лампы.

Она спрыгнула.

Атака была молниеносной. Катар нацелился в горло ближайшего воина. Тот упал, захрипев. Второй взмах — другой солдат получил лезвие в бок.

Девавратха бросился вперёд, меч перехватил удар в последнее мгновение. Сталь звякнула о сталь.

Они замерли, лицом к лицу, клинки скрестились.

Время остановилось.

Девавратха смотрел в глаза Арьи. Янтарные. Горящие. **Знакомые**.

*Это она. Женщина из видения.*

Та же форма лица. Те же глаза. Только волосы короче, и шрам на брови, которого не было раньше.

Арья тоже застыла. Её глаза расширились. Узнавание.

*Он. Мужчина из моих снов.*

И в тот момент, когда их взгляды встретились, произошло **это**.

**ВСПЫШКА.**

---

*Они стояли в городе Иссу. Башни вокруг. Но город горел. Небо было красным.*

*"Мы должны уйти!" — кричал он, хватая её за руку.*

*"Слишком поздно," — она покачала головой. — "Катастрофа началась. Мы не остановим её."*

*"Тогда мы умрём вместе."*

*Она улыбнулась сквозь слёзы. "Обещай мне. Что бы ни случилось. Мы найдём друг друга. В следующей жизни."*

*"Обещаю."*

*Они целовались, пока мир рушился вокруг них.*

---

Реальность вернулась резко.

Арья отпрыгнула назад, разрывая контакт. Дыхание сбилось. Сердце колотилось.

*Что это было?!*

Девавратха стоял, меч опущен, глаза широко раскрыты. Он тоже видел. Это было невозможно отрицать.

— Ты... — начал он.

— **ОТХОД!** — крикнула Арья команде.

Из других туннелей выскочили остальные Скрытые: Кави с луком, близнецы с мечами, Малини с горшком греческого огня.

Хаос взорвался.

Кави стрелял быстро, точно. Три имперских воина упали, стрелы в горлах. Близнецы атаковали синхронно, их движения были танцем смерти. Малини швырнула горшок — он разбился у входа в туннель, огонь заблокировал путь подкреплению.

Девавратха очнулся от шока. Рявкнул команду:

— Не дайте им уйти!

Он бросился к Арье, но она уже бежала к другому выходу. Он последовал, игнорируя битву вокруг.

*Я должен поймать её. Поговорить с ней. Понять, что это было.*

Туннель вёл вверх, к другому потайному выходу. Арья выскочила в руины старого двора храма. Девавратха в трёх секундах за ней.

— Стой! — крикнул он. — Я не хочу драться!

— Тогда зачем преследуешь? — Арья обернулась, катар готов.

— Ты видела то же, что я. — Девавратха медленно приближался, меч опущен, но наготове. — Видение. Город. Катастрофа. Мы были там. Вместе.

— Реинкарнация, — прошептала Арья. — Мы... мы были ими. Иссу-любовниками.

— Значит, это правда. Не просто легенда. — Девавратха сделал ещё шаг. — Арья... мы не враги. Не по-настоящему. Наши прошлые жизни связаны. Может, и эта должна быть...

— **Нет.** — Она подняла клинок. — Прошлое не определяет настоящее. Я не та женщина. Ты не тот мужчина. Мы выбираем, кем быть. И я выбрала защищать Колесо Сансары. Ты — уничтожить эту защиту. Мы враги. Точка.

— Но если мы работали бы вместе...

— **Вместе?!** — Арья рассмеялась горько. — Ты служишь империи, которая убивает мой народ! Ордену, который хочет поработить души! О каком вместе ты говоришь?!

— Я не знал! — Девавратха шагнул вперёд, голос отчаянный. — Я думал, что служу справедливости, что объединение Индии — благо! Но теперь, после всего, что я увидел, я... я сомневаюсь.

— Сомнения не отменяют действий. — Арья сжала рукоять клинка. — Сколько людей ты убил во имя этой "справедливости"? Сотни? Тысячи?

— Слишком много. — Голос генерала упал. — Каждую ночь я вижу их лица. Слышу крики. Это не уходит. Никогда.

Что-то в его тоне заставило Арью колебаться. Она видела боль в его глазах. Настоящую. Не притворство.

*Он не монстр. Просто солдат, выполняющий приказы. Как я.*

*Мы оба убийцы. Только по разные стороны.*

— Если ты действительно сомневаешься, — медленно произнесла она, — уйди. Брось армию. Присоединяйся к нам. Скрытые примут любого, кто верит в свободу.

Девавратха смотрел на неё. Соблазн был силён. Уйти от войны. От крови. Быть с ней...

*С женщиной, которую я любил тысячу лет назад.*

*Или это иллюзия? Воспоминание, замаскированное под любовь?*

— Я... не могу, — прошептал он. — У меня есть долг. Клятва императору. Солдаты, которые доверяют мне. Если я дезертирую, они назовут меня предателем. Казнят мою семью. Уничтожат мою честь.

— Честь. — Арья плюнула. — Какая честь в служении тирании?

— А какая свобода в анархии? — парировал Девавратха. — Скрытые верят, что ничто не истинно, всё дозволено. Это рецепт хаоса! Без порядка, без структуры, общество разваливается!

— Лучше хаос, чем тюрьма! — Арья шагнула вперёд. — Орден хочет контролировать каждую душу, каждое перерождение! Ты защищаешь это?!

— Я защищаю **мир**! — Девавратха повысил голос. — Империя даёт стабильность! Да, методы жестоки, но результат — мир на десятилетия!

— Мир через порабощение — не мир. Это **капитуляция**. — Арья сжала кулаки. — Ты хочешь, чтобы я поверила, что твои намерения благородны? Тогда докажи. Откажись от этой войны. Убеди императора отступить.

— Ашока никогда не отступит. Не сейчас. — Девавратха покачал головой. — Видьяпати контролирует его. Мудрец. Он не остановится, пока не получит Колесо.

— Тогда мы убьём Видьяпати.

— **Ты не понимаешь**. — Генерал схватил её за плечи внезапно. — Видьяпати — не обычный человек. Он обладает силами, которые ты не можешь представить. Артефакты Иссу, древние знания, способность видеть будущее. Если ты попытаешься убить его...

— Я умру? — Арья усмехнулась. — Скрытые умирают постоянно. Это часть работы.

— Но ты не должна! — Голос Девавратхи надломился. — Я только что нашёл тебя. После тысячи лет. После стольких жизней. Я не позволю Ордену убить тебя снова!

Слова повисли в воздухе.

Арья смотрела на него, шокированная. Его руки всё ещё держали её плечи. Они стояли слишком близко. Она чувствовала тепло его тела, запах пота и кожи, биение сердца — быстрое, как у неё.

*Он серьёзен.*

*Он действительно... помнит? Чувствует связь?*

Часть её хотела поверить. Хотела опустить клинок, обнять его, позволить памяти прошлых жизней взять верх.

Но другая часть — та, что была Скрытой, ассасином, защитницей — знала: это ловушка. Эмоции делают уязвимым. Любовь — слабость.

— Отпусти меня, — тихо сказала она.

— Арья...

— **Сейчас.**

Девавратха медленно разжал руки. Отступил на шаг.

Звуки битвы в туннелях стихли. Либо Скрытые сбежали, либо были пойманы. Время истекало.

— Я должна идти, — Арья начала пятиться к краю двора, где джунгли давали укрытие. — Мы встретимся снова. На поле боя. И тогда один из нас умрёт. Так должно быть.

— Не должно, — Девавратха шагнул вперёд. — Мы можем найти другой путь...

— **Нет.** — Арья покачала головой. — Ты сделал выбор, оставшись с империей. Я сделала свой, оставшись со Скрытыми. Мы враги. Воспоминания прошлой жизни не меняют этого.

Она развернулась, готовая бежать, но Девавратха крикнул:

— Подожди! Хотя бы скажи... как тебя звали? В прошлой жизни? Когда мы были Иссу?

Арья остановилась. Обернулась. Что-то в его тоне — отчаянная потребность знать — тронуло её.

— Я не помню имени, — ответила она честно. — Только чувства. Любовь. Потерю. Обещание найти друг друга снова. — Она сделала паузу. — Но это было **тогда**. Сейчас мы другие люди.

— Но чувства... они реальны?

— Не знаю. — Арья коснулась груди, где билось сердце. — Может, это эхо прошлого. Может, настоящее. Может, и то, и другое. Но это не важно, Девавратха. Важно только то, что мы делаем здесь и сейчас. Наши выборы в этой жизни.

— Тогда мой выбор — защитить тебя, — сказал он твёрдо. — Даже от Ордена. Даже от императора. Я найду способ.

— Не нужна твоя защита. — Арья выпрямилась. — Я Скрытая. Принцесса Калинги. Реинкарнация Иссу. Я могу сама о себе позаботиться.

— Знаю. — Девавратха улыбнулся грустно. — Именно поэтому я и влюбился в тебя. Тогда. И, кажется, снова сейчас.

Последние слова были шёпотом, но Арья услышала их ясно.

Сердце сжалось. Эмоции захлестнули — гнев, печаль, желание, страх. Всё вместе, хаотично, болезненно.

*Я не могу этого чувствовать. Не могу позволить себе слабость.*

— Прощай, Девавратха, — сказала она жёстко. — В следующий раз, когда мы встретимся, я не буду колебаться. Я убью тебя, если придётся.

— Понимаю. — Он склонил голову. — Я тоже.

Она развернулась и исчезла в джунглях, бесшумно, как тень.

Девавратха стоял один во дворе разрушенного храма, рука на рукояти меча, сердце разрывалось.

*Я нашёл её.*

*И потерял снова.*

*Но я не сдамся. Найду способ спасти её. Спасти нас обоих.*

*Даже если это означает предать всё, во что я верил.*

---

Когда он вернулся в туннели, битва закончилась. Скрытые сбежали через другие выходы, оставив троих убитых имперских воинов и пустую базу.

Его заместитель доложил:

— Генерал, мы потеряли пятерых. Враг ушёл чисто. Нашли некоторые документы, карты, но всё закодировано.

— Сожгите базу, — приказал Девавратха. — Полностью. Не оставляйте ничего, что они могли бы использовать снова.

— Да, сэр. — Офицер колебался. — Генерал... вы выглядите бледным. Вы ранены?

— Нет. — Девавратха коснулся груди, где болело. Не от раны. От чего-то другого. — Просто... устал. Возвращаемся в лагерь.

Отряд начал отход. Девавратха шёл последним, оглядываясь на храм.

*Она была здесь. В моих руках. И я отпустил её.*

*Потому что любовь сильнее долга?*

*Или потому что я трус?*

Вопросы без ответов.

Но одно он знал точно: война стала **личной**.

---

  Глава 10: Планы в движении

  Королевский дворец, Тошали, следующий день

Арья стояла перед военным советом, докладывая о произошедшем.

Король Анантаварман слушал мрачно. Командующий Ударья делал записи. Советник Махипала морщился при упоминании потерянной базы.

— Значит, они знают о туннелях, — подытожил король. — Наше тайное преимущество исчезло.

— Не полностью, — возразила Арья. — У нас ещё три базы в других районах. Имперцы не знают о них. Пока.

— Но они адаптируются. — Ударья постучал по карте. — Генерал Девавратха умён. Он больше не будет пассивно защищаться. Теперь он охотится. Это меняет игру.

— Тогда мы меняем тактику, — Арья указала на карту. — Вместо статических баз используем мобильные группы. Ударил и убежал. Никаких постоянных лагерей, которые можно найти.

— Согласен, — кивнул командующий. — Но есть другая проблема. — Он посмотрел на принцессу внимательно. — Ты встретила генерала Девавратху лично. Что ты о нём думаешь? Как о враге?

Арья колебалась. Воспоминания о встрече всплывали: его глаза, голос, руки на её плечах, слова *"я влюбился в тебя"*.

*Сосредоточься. Это военный совет, а не романтическая поэма.*

— Он... опасен, — ответила она осторожно. — Не жесток, но эффективен. Думает стратегически. Уважает противников. И, что хуже всего, он **сомневается**. Это делает его непредсказуемым.

— Сомневается? — Король нахмурился. — В чём?

— В правоте этой войны. Я видела это в его глазах. Он служит империи из долга, не из убеждения. — Арья сделала паузу. — Если бы мы могли использовать это...

— Что ты предлагаешь? — Махипала наклонился вперёд. — Подкуп? Шантаж?

— Нет. — Арья покачала головой. — Он не тот человек. Долг и честь значат для него слишком много. Но... может быть, мы можем показать ему правду. О Видьяпати. Об Ордене. О том, что он на самом деле защищает.

— И как ты это сделаешь? — скептически спросил Ударья.

— Не знаю. Ещё. — Арья честно встретила взгляды. — Но у нас есть связь. Реинкарнация. Он почувствовал это, как и я. Может, через эту связь я смогу до него достучаться.

Король молчал долго. Потом:

— Это опасный путь, дочь моя. Эмоции в войне — слабость. Орден может использовать это против тебя.

— Знаю. — Арья кивнула. — Но если есть шанс переманить лучшего генерала империи на нашу сторону... разве не стоит рискнуть?

— А если он использует твои чувства, чтобы захватить тебя? — спросила тихо королева Падмини, присутствовавшая на совете. — Доставить Ордену?

— Не сделает. — Арья была уверена. — Он не такой. Я видела в его душу, мама. Он не предатель.

— Но ты — да? — резко спросил Махипала. — Предашь ли ты Братство ради любви из прошлой жизни?

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый, обвиняющий.

Арья встретила взгляд советника:

— Я принесла клятву Скрытым. Ничто не истинно, всё дозволено — но верность Братству священна. Я не предам. **Никогда**. Даже если это означает убить человека, которого я любила в прошлой жизни.

Правда в её голосе была неоспорима. Махипала кивнул, удовлетворённый.

Король встал:

— Хорошо. Мы продолжаем по плану. Партизанская война. Замедляем империю. Готовимся к осаде Тошали. — Он посмотрел на Арью. — А ты, дочь, делай что считаешь нужным с генералом Девавратхой. Но помни: если придётся выбирать между ним и Колесом Сансары...

— Я выберу Колесо, — закончила Арья твёрдо.

— Хорошо. — Король обнял её. — Совет закончен.

Все разошлись. Арья осталась одна в зале, глядя на карту.

*Девавратха.*

*Что я должна с тобой делать?*

*Враг? Союзник? Любовь из прошлой жизни?*

*Или всё вместе?*

Она коснулась метки на шее. Тёплая. Пульсирующая. Словно жаждущая воссоединиться с парной меткой.

*С его меткой.*

Дверь открылась. **Риши** вошёл, склонился в поклоне:

— Принцесса. Ментор передал сообщение через связного. Он прибудет в Калингу через три дня. Хочет лично оценить ситуацию.

— Самрат приезжает сюда? — Арья удивилась. Ментор редко покидал Паталипутру. — Что-то случилось?

— Не знаю. Сообщение было кратким. — Риши протянул запечатанное письмо. — Это для тебя. Лично.

Арья взяла письмо, сломала печать. Внутри только одна строка, написанная знакомым почерком Самрата:

**"Орден двигается быстрее, чем мы думали. Колесо в опасности. Готовься к эвакуации."**

Кровь застыла в жилах.

*Быстрее, чем мы думали?*

*Что он узнал?*

— Риши, собери команду, — приказала Арья. — Чрезвычайное совещание. Сегодня вечером. База номер два. Никому не говори, зачем.

— Понял. — Риши исчез бесшумно.

Арья снова посмотрела на письмо. Сожгла его над пламенем лампы. Пепел рассыпался в воздухе.

*Если Ментор считает, что нужна эвакуация... значит, времени меньше, чем мы думали.*

*Империя близко.*

*Слишком близко.*

---

  Глава 11: Тёмные откровения

  Имперский лагерь, палатка Видьяпати, ночь

Девавратха вошёл в палатку советника без приглашения.

Видьяпати сидел за столом, изучая какой-то странный артефакт — светящийся куб с символами Иссу. Он поднял взгляд, не удивлённый вторжением:

— Генерал. Не спится?

— Нам нужно поговорить. — Девавратха закрыл вход в палатку. — О войне. Об Ордене. О **правде**.

— Правде? — Видьяпати отложил артефакт. — Какой именно? Ты о многих правдах узнал за последние недели.

— Я встретил её. — Девавратха сел напротив, не дожидаясь приглашения. — Арью. Принцессу Калинги.

— Я знаю. — Советник усмехнулся. — Наблюдатели донесли. Ты отпустил её. Почему?

— Потому что... — Девавратха искал слова. — Потому что, когда мы коснулись, я увидел видение. Прошлую жизнь. Мы были Иссу. Вместе. Мы **любили** друг друга.

— А теперь вы враги. — Видьяпати кивнул. — Ирония кармы. Души, связанные через тысячелетия, вынуждены сражаться из-за идеологии.

— Это не должно быть так! — Девавратха ударил кулаком по столу. — Если мы связаны, если наши души ищут друг друга, почему судьба ставит нас по разные стороны войны?

— Потому что это **испытание**, — Видьяпати встал, подошёл к генералу. — Девавратха, ты думаешь, реинкарнация — случайность? Нет. Это замысел. Колесо Сансары вращается, и души возвращаются, чтобы выучить уроки, которые не усвоили в прошлой жизни. Твой урок — **выбор между любовью и долгом**.

— Какой правильный выбор?

— Нет правильного. — Советник усмехнулся. — Любовь сделает тебя счастливым, но предателем. Долг сохранит честь, но разобьёт сердце. Так всегда. Вопрос: что для тебя важнее?

Девавратха молчал. Он не знал ответа.

Видьяпати вернулся к столу, взял светящийся куб:

— Хочешь узнать ещё одну правду? О Колесе Сансары?

— Говори.

— Колесо не просто контролирует реинкарнацию. — Советник поднял куб к свету. — Оно может **стирать** перерождения. Полностью. Душа перестаёт существовать. Нет следующей жизни. Нет кармы. Просто... **пустота**.

Девавратха застыл:

— Ты хочешь использовать его, чтобы уничтожить души?

— Не уничтожить. **Освободить**. — Видьяпати положил куб обратно. — Представь мир без сансары. Без цикла рождений и смертей. Каждый человек живёт **одну** жизнь. Полную. Осознанную. Без бремени прошлых грехов или будущих наказаний. Разве это не рай?

— Или ад. — Девавратха покачал головой. — Без перерождения нет второго шанса. Нет искупления. Один неправильный выбор — и всё кончено навсегда.

— Именно поэтому люди будут осторожнее. — Видьяпати усмехнулся. — Страх окончательной смерти заставит их ценить жизнь. Орден даст им структуру, законы, порядок. Никто не будет совершать преступления, зная, что второго шанса не будет. Мир, основанный на страхе смерти — но разве не лучше это, чем хаос?

— Это не мир. Это тюрьма. — Девавратха встал. — Видьяпати, я служил империи, потому что верил в объединение Индии. В процветание. Но то, что ты описываешь...

— **Совершенство**, — перебил советник. — Ты просто не видишь ещё. Но увидишь. Когда мы захватим Колесо. Когда активируем его. Ты поймёшь, что Орден прав.

— А если нет?

— Тогда ты станешь препятствием. — Видьяпати посмотрел на него холодно. — И я уберу тебя. Как убираю всех, кто мешает прогрессу.

Тишина. Угроза повисла в воздухе.

Девавратха медленно положил руку на рукоять меча:

— Ты угрожаешь мне?

— Предупреждаю. — Видьяпати поднял посох. Символы на нём засветились тускло. — Девавратха, ты хороший солдат. Талантливый генерал. Но ты **инструмент**. Орден использует тебя, пока ты полезен. Когда перестанешь быть полезным...

Посох ударил об пол. Волна энергии прокатилась по палатке. Девавратха почувствовал давление — невидимое, но осязаемое. Словно воздух стал твёрдым.

— Артефакт Иссу, — прошептал он, узнавая силу.

— Один из многих, которыми владеет Орден. — Видьяпати усмехнулся. — Ты думал, что можешь противостоять нам? Мы существуем тысячелетия. Контролируем империи. Манипулируем королями. Ты — муравей, пытающийся остановить слона.

Девавратха боролся с давлением, но не мог пошевелиться. Тело не слушалось.

*Проклятие. Он прав. Против артефактов Иссу я бессилен.*

Видьяпати приблизился, его глаза горели золотым:

— Запомни это чувство, генерал. Беспомощность. Это то, что чувствуют все, кто противостоит Ордену. — Он ударил посохом снова, и давление исчезло.

Девавратха упал на колени, хватая ртом воздух.

— Возвращайся к своим солдатам, — приказал Видьяпати. — Готовь осаду Тошали. Захватывай принцессу Арью. Выполняй свою роль. И **не задавай вопросов**. Иначе следующий разговор закончится твоей смертью.

Девавратха поднялся, шатаясь. Посмотрел на советника — и в тот момент увидел **правду**. Не человек стоял перед ним. **Монстр**. Реинкарнация Иссу, настолько древняя и холодная, что человечность давно выгорела.

*Вот кому я служу.*

*Вот что значит Орден Древних.*

*Контроль. Страх. Манипуляция.*

*И я был слепым инструментом.*

Он развернулся и вышел из палатки, не говоря ни слова.

Снаружи, в ночи, он остановился, опираясь на столб. Руки дрожали. Гнев и стыд боролись внутри.

*Арья была права.*

*Я служил тирании. Слепо. Преданно. Как идиот.*

*Что теперь?*

Вопрос не имел лёгкого ответа.

Он не мог дезертировать — это означало смерть для его семьи. Не мог убить Видьяпати — артефакты Иссу делали советника почти непобедимым. Не мог остановить войну — император уже принял решение.

*Но могу я изменить исход?*

*Могу ли я защитить Арью? Саботировать планы Ордена изнутри?*

*Предать империю, которой служил всю жизнь?*

Сердце знало ответ.

*Да.*

*Если это означает спасти её. Спасти Колесо от использования Ордением. Спасти хоть что-то от этой проклятой войны.*

*Да.*

Девавратха выпрямился. Решение было принято.

*Я больше не солдат империи.*

*Теперь я — предатель.*

*И да поможет мне карма.*

---

**КОНЕЦ ЧАСТИ ВТОРОЙ**

---

  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ОСАДА ТОШАЛИ

  Глава 12: Река Дая

  Граница Калинги, поле у реки Дая, 261 г. до н.э.

Арья стояла на холме, наблюдая, как армия империи заполняет долину.

Она видела армии раньше. Тренировалась сражаться против превосходящих сил. Но **это**... это было нечто другое.

Сто тысяч воинов.

Море людей и металла, растянувшееся от горизонта до горизонта. Солнце отражалось от тысяч щитов, создавая ослепительное мерцание. Барабаны гремели в едином ритме — **бум-бум, бум-бум** — как сердцебиение гигантского зверя.

И слоны.

Боевые слоны — тысяча массивных серых туш, украшенных доспехами и знамёнами, несущих на спинах башни с лучниками. Они двигались медленно, неумолимо, сотрясая землю каждым шагом.

— Боги... — прошептала Малини рядом с ней. — Это... это невозможно победить.

— Тогда мы не будем побеждать. — Арья опустила подзорную трубу — редкий артефакт, привезённый греческими торговцами. — Мы будем **выживать**. Есть разница.

Внизу, на равнине между империей и столицей Калинги, выстроилась армия защитников. Тридцать тысяч воинов. Сто боевых слонов. Выглядели игрушечными по сравнению с имперской мощью.

Во главе армии Калинги стоял король Анантаварман — отец Арьи — в полных доспехах, меч в руке. Рядом командующий Ударья выкрикивал приказы, приводя войска в порядок.

А на противоположной стороне...

Арья подняла трубу снова, нацелила на центр имперского строя.

Там, под огромным знаменем с символом Маурьев, сидел на белом коне **император Ашока**. Даже издалека его фигура излучала власть — прямая спина, высоко поднятая голова, корона сверкала на солнце.

А рядом с ним, на чёрном коне...

**Девавратха.**

Сердце Арьи болезненно сжалось.

Он был в полной боевой броне — кожа, усиленная металлическими пластинами, шлем с гребнем красного цвета. Меч висел на боку. Он сидел неподвижно, глядя на армию Калинги. Даже через расстояние Арья чувствовала его взгляд.

*Он ищет меня.*

Она опустила трубу. Коснулась метки на шее. Тёплая. Пульсирующая.

*Связь. Даже здесь. Даже сейчас.*

— Что-то не так? — Кави заметил её жест.

— Нет. — Арья встряхнула головой. — Просто... нервы. Первая настоящая битва.

— Ты участвовала в десятках стычек, — возразил лучник.

— Не такого масштаба. — Арья обвела рукой долину. — Сегодня люди умрут тысячами. Возможно, включая нас.

— Весело. — Риши усмехнулся, проверяя флягу с ядом. — Всегда хотел погибнуть героически. Лучше, чем от старости в постели.

Близнецы Джая и Лакшми синхронно кивнули, затачивая мечи.

Арья посмотрела на свою команду. Пятеро верных товарищей. Скрытые, готовые умереть за Братство.

*Я не дам им умереть напрасно.*

— Наш план остаётся прежним, — сказала она. — Мы не участвуем в основной битве. Слишком хаотично. Наша цель — **Видьяпати**. Пока армии сражаются, мы проникнем в тыл, найдём советника и убьём его. Обезглавим Орден.

— Он будет защищён элитной гвардией, — предупредил Риши.

— Знаю. Поэтому действуем скоординированно. — Арья указала на карту, разложенную на камне. — Кави, ты найдёшь снайперскую позицию здесь, на том холме. Расстреливай офицеров, создавай хаос. Близнецы, вы проникнете с фланга, устраните внешнюю охрану. Малини, готовь отвлекающую диверсию — взрыв, дым, что-то громкое. Риши и я войдём напрямую, когда стражники будут дезориентированы.

— А если не получится? — спросила Лакшми.

— Тогда импровизируем. — Арья сложила карту. — Но отступление — только в крайнем случае. Если мы убьём Видьяпати, война может закончиться сегодня. Орден потеряет координацию. Ашока может даже отступить.

— Большое "может", — пробормотал Кави.

— Единственное "может", которое у нас есть. — Арья встала. — Готовьтесь. Битва начнётся через час. Как только услышите первый удар барабана — двигаемся.

Команда разошлась по позициям. Арья осталась одна на холме, глядя на долину.

Внизу послы обеих сторон встретились на нейтральной полосе. Последняя попытка переговоров. Арья знала, что они провалятся. Ашока не отступит. Её отец не сдастся.

Война неизбежна.

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула. Техника **дхьяны** — медитация перед битвой, которой учили в Братстве. Очистить разум. Сосредоточиться. Стать пустотой, через которую действие течёт без сомнений.

*Ничто не истинно. Всё дозволено.*

*Я свободна.*

*И я использую эту свободу, чтобы защитить других.*

Глаза открылись. Разум был ясен. Сердце — спокойно.

*Пора.*

---

  Поле боя, армия империи

Девавратха сидел на коне, глядя на строй Калинги, и чувствовал отвращение.

Не к врагу. К **себе**.

Он собирался возглавить атаку, которая убьёт тысячи. Мужчины, женщины в тылу, поддерживающие армию, дети, которые потеряют родителей. Вся эта кровь будет на его руках.

*Ради чего?*

*Ради артефакта, который Орден использует для порабощения?*

*Ради империи, которой управляет монстр?*

Но отступить означало предательство. Смерть семьи. Бесчестие.

*Или это трусливое оправдание?*

Рядом подъехал император Ашока:

— Генерал. Готов?

— Да, ваше величество. — Ложь слетела с губ легко. Годы службы научили притворяться.

— Хорошо. — Ашока посмотрел на армию Калинги. В его глазах не было радости. Только... усталость. — Я не хотел этого, Девавратха. Ты должен знать. Я искал мирное решение. Годами. Но Калинга упорно отказывается присоединиться к империи.

— Может, они ценят независимость, — осторожно произнёс Девавратха.

— Независимость — роскошь, которую мир не может позволить. — Ашока покачал головой. — Разделённая Индия — слабая Индия. Только под единым правлением мы сможем противостоять внешним угрозам. Достичь истинного процветания.

*Слова Видьяпати. Вложенные в уста императора.*

Девавратха хотел возразить. Хотел крикнуть: *"Это ложь! Видьяпати манипулирует тобой! Орден хочет артефакт, не мир!"*

Но промолчал. Потому что знал: Ашока не поверит. Видьяпати слишком глубоко проник в разум императора. Годы тонкой манипуляции, философских бесед, притворной мудрости — всё это создало идеальную марионетку.

*Единственный способ остановить это — убить советника.*

*Но я не ассасин.*

*Или стану?*

Из тыла выехал **Видьяпати** на белом коне. Его посох был привязан к седлу, глаза сканировали поле боя холодно, расчётливо.

— Ваше величество, — он склонил голову перед императором. — Пора начинать. Чем дольше мы ждём, тем больше враг укрепляется.

— Согласен. — Ашока поднял руку. — Девавратха, дай сигнал.

Генерал кивнул. Развернул коня к армии. Поднял меч высоко.

Сто тысяч воинов замерли, ожидая.

Он опустил меч.

**Барабаны.**

Гром ударных инструментов прокатился по долине. **Бум-бум-бум-бум** — быстрее, яростнее, призыв к битве.

Армия двинулась вперёд.

---

  Холм, наблюдательная позиция Скрытых

— Началось, — прошептала Арья.

Она видела, как имперская фаланга движется к армии Калинги — медленно, методично, щиты подняты, копья выставлены. Классическая греческая тактика, которую Александр Македонский принёс в Индию и которую Маурьи усовершенствовали.

Армия Калинги стояла твёрдо. Лучники на флангах. Слоны в центре. Пехота в плотном строю.

*Отец впереди. Ведёт своих людей.*

*Храбро. Но глупо. Короли не должны быть на передовой.*

Расстояние между армиями сократилось. Сто ярдов. Пятьдесят. Тридцать.

Лучники Калинги выпустили первый залп. Тысячи стрел потемнели небо. Они обрушились на имперскую фалангу.

Щиты поднялись, образуя черепаху. Большинство стрел отскочили. Но некоторые нашли щели. Воины падали, кричали, их топтали идущие следом.

Имперские лучники ответили. Встречный залп. Стрелы со свистом пролетели через долину, вонзились в строй Калинги.

Первая кровь пролилась.

— **Сейчас**. — Арья спрыгнула с холма.

Команда последовала за ней. Они скользили вниз по склону, используя хаос битвы как прикрытие. Кави задержался, найдя идеальную позицию для снайпинга. Остальные побежали к флангу имперской армии.

---

  Поле боя, центр

Девавратха въехал в гущу битвы, меч сверкал в воздухе.

Это был кошмар.

Тела падали вокруг. Кровь брызгала. Крики раненых смешивались с рёвом слонов и грохотом металла о металл. Запах — пот, дерьмо, смерть — был удушающим.

Он сражался автоматически. Удар — блок — контратака. Враги падали перед ним. Его солдаты следовали, пробивая брешь в строю Калинги.

*Я убиваю людей, защищающих свой дом.*

*Я монстр.*

Калингский воин замахнулся копьём. Девавратха отклонился, меч разрубил древко, обратным взмахом — горло. Человек упал, захлёбываясь кровью.

*Прости. Прости. Прости.*

Мантра бесполезная. Мёртвым всё равно.

Боевой слон Калинги протаранил имперскую линию. Воины разлетелись, как щепки. Слон развернулся, бивни пронзили двоих. Башня на его спине была полна лучников, расстреливавших врагов.

— **Убить слона!** — крикнул Девавратха.

Отряд копейщиков атаковал координированно. Копья вонзились в ноги слона, прорезая незащищённую кожу. Животное взревело от боли, встало на дыбы. Башня накренилась. Лучники попадали, разбившись о землю. Слон упал, сотрясая почву.

Девавратха чувствовал себя больным.

*Это не война. Это бойня.*

Он оглядел поле боя. Хаос. Смерть. Страдание везде. И самое ужасное — **его сторона побеждала**. Численное превосходство давало себя знать. Строй Калинги начинал трещать под давлением.

*Если так продолжится, к закату Калинга падёт.*

*И Колесо Сансары окажется в руках Ордена.*

*Нет. Я не позволю.*

Но что он мог сделать? Один человек против армии?

Тут он увидел **её**.

---
  Фланг, имперский тыл. 

Арья проникла через линии, как тень через свет.

Солдаты были слишком заняты битвой впереди, чтобы заметить фигуру в тёмной одежде, скользящую позади. Когда кто-то замечал — было слишком поздно. Скрытый клинок вспыхивал, и часовой падал, беззвучно.

Малини устроила диверсию: маленький взрыв в обозе с припасами. Дым поднялся столбом. Солдаты бросились тушить огонь.

В суматохе Арья и Риши проскользнули глубже, к центру лагеря.

Там, под огромным шатром с символом Ордена Древних, находился **Видьяпати**.

Арья видела его через щель в ткани. Советник стоял один, руки сложены на посохе, глаза закрыты. Медитировал? Или использовал артефакт Иссу для чего-то?

— Я войду первым, — прошептал Риши. — Яд на клинке. Одного укола достаточно.

— Будь осторожен. Он Мудрец. Непредсказуем.

Риши кивнул. Поднял кинжал, покрытый зелёным ядом. Начал подкрадываться к входу в шатёр.

Два шага. Три. Почти у цели.

Видьяпати открыл глаза.

— Добро пожаловать, Скрытый.

Он ударил посохом об землю.

**Взрыв силы.**

Риши отлетел назад, как от удара невидимого кулака. Врезался в столб, упал, кашляя.

Арья выскочила из укрытия, катар готов. Атаковала быстро, нацелилась в сердце советника.

Видьяпати даже не пошевелился.

Клинок остановился в дюйме от его груди. **Замер**. Словно врезался в стену.

— Силовой барьер, — объяснил Видьяпати спокойно. — Технология Иссу. Твой примитивный клинок бесполезен.

Арья попыталась отдёрнуть руку. Не смогла. Катар был словно приварен к невидимому щиту.

— Освободи меня! — она дёрнулась.

— Зачем? — Видьяпати наклонил голову. — Наконец-то я могу разглядеть тебя вблизи. Принцесса Арья Калингская. Реинкарнация Иссу. Носительница ключа к Колесу Сансары. — Его глаза загорелись золотым. — Ты даже не понимаешь, насколько ценна.

— Я не ключ! Я человек!

— Ты — **оба**. — Он коснулся её лба посохом.

Боль взорвалась в черепе.

---

**ВИДЕНИЕ — НАСИЛЬСТВЕННОЕ**

*Город Иссу. Тот же, что в прежних снах. Но теперь детальнее.*

*Она — Иссу по имени **Акаша**. Учёный. Работает над Колесом Сансары.*

*"Мы не должны активировать его," — говорит она коллегам. — "Контроль над реинкарнацией — слишком большая сила. Ни одна раса не должна владеть ею."*

*Но другие не согласны. Особенно **Айта** — амбициозный Иссу, верящий, что их раса должна править вечно через циклы перерождений.*

*"Ты трусиха," — бросает он. — "Мы созданы для величия. Почему мы должны ограничивать себя?"*

*"Потому что величие без мудрости — это тирания."*

*Айта смеётся. И начинает эксперимент без её разрешения.*

*Катастрофа.*

*Колесо выходит из-под контроля. Реальность рвётся. Цивилизация Иссу рушится.*

*Акаша пытается остановить это. Рядом с ней — **Каэль**. Её возлюбленный. Воин. Они работают вместе, отчаянно пытаясь запечатать артефакт.*

*"Если мы не остановим его, все души на Земле будут заключены в вечный цикл!" — кричит она.*

*"Тогда мы остановим," — Каэль берёт её за руку. — "Вместе. Как всегда."*

*Они касаются Колеса одновременно. Их сознания сливаются с артефактом. В последний момент перед смертью они программируют защиту: Колесо может быть активировано только их реинкарнациями. Вместе. Добровольно.*

*"Обещай," — шепчет Акаша. — "Если мы переродимся... защити Колесо. Не дай никому использовать его во зло."*

*"Обещаю. Всегда найду тебя. Всегда защищу."*

*Они умирают, обнявшись.*

---

Видение закончилось.

Арья упала на колени, катар освободился. Голова раскалывалась. Тошнота подступала к горлу.

*Я... я была Акашой. Учёным Иссу.*

*И Девавратха... он Каэль. Воин.*

*Мы любили друг друга. Умерли вместе. И дали клятву.*

Видьяпати хохотал:

— Теперь понимаешь? Ты и генерал Девавратха — две половинки замка. Только **вместе** вы можете активировать Колесо Сансары. Вот почему Орден нуждается в вас обоих. Живыми.

— Никогда... — Арья задыхалась. — Я никогда не помогу Ордену...

— У тебя нет выбора. — Видьяпати поднял посох. — Я возьму тебя. Здесь. Сейчас.

Риши, оправившийся от удара, бросился вперёд с кинжалом. Видьяпати даже не посмотрел. Взмах посоха — и Риши снова отлетел, на этот раз с кровью на губах.

— Патетические попытки. — Советник шагнул к Арье.

Стрела пронзила воздух.

Вонзилась в плечо Видьяпати.

Он вскрикнул, отступил. Барьер мерцал, ослабев.

**Кави.** С холма. Идеальный выстрел.

— **Отход!** — крикнула Арья.

Она схватила Риши, потащила к выходу. Малини швырнула ещё один горшок греческого огня. Шатёр вспыхнул. Близнецы атаковали, прикрывая отступление.

Они бежали через хаос, имперские солдаты гнались следом, но беспорядок битвы позволял ускользнуть.

Арья оглянулась один раз. Видьяпати стоял у горящего шатра, стрела торчала из плеча, глаза полыхали яростью.

*Мы проиграли.*

*Он знает правду. Знает, что мы с Девавратхой — ключи.*

*Теперь охота станет ещё жесточе.*

Они исчезли в джунглях, оставляя за собой кровь и огонь.

---

  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ОСАДА ТОШАЛИ

  Глава 12: Река Дая

  Граница Калинги, поле у реки Дая, 261 г. до н.э.

Арья стояла на холме, наблюдая, как армия империи заполняет долину.

Она видела армии раньше. Тренировалась сражаться против превосходящих сил. Но **это**... это было нечто другое.

Сто тысяч воинов.

Море людей и металла, растянувшееся от горизонта до горизонта. Солнце отражалось от тысяч щитов, создавая ослепительное мерцание. Барабаны гремели в едином ритме — **бум-бум, бум-бум** — как сердцебиение гигантского зверя.

И слоны.

Боевые слоны — тысяча массивных серых туш, украшенных доспехами и знамёнами, несущих на спинах башни с лучниками. Они двигались медленно, неумолимо, сотрясая землю каждым шагом.

— Боги... — прошептала Малини рядом с ней. — Это... это невозможно победить.

— Тогда мы не будем побеждать. — Арья опустила подзорную трубу — редкий артефакт, привезённый греческими торговцами. — Мы будем **выживать**. Есть разница.

Внизу, на равнине между империей и столицей Калинги, выстроилась армия защитников. Тридцать тысяч воинов. Сто боевых слонов. Выглядели игрушечными по сравнению с имперской мощью.

Во главе армии Калинги стоял король Анантаварман — отец Арьи — в полных доспехах, меч в руке. Рядом командующий Ударья выкрикивал приказы, приводя войска в порядок.

А на противоположной стороне...

Арья подняла трубу снова, нацелила на центр имперского строя.

Там, под огромным знаменем с символом Маурьев, сидел на белом коне **император Ашока**. Даже издалека его фигура излучала власть — прямая спина, высоко поднятая голова, корона сверкала на солнце.

А рядом с ним, на чёрном коне...

**Девавратха.**

Сердце Арьи болезненно сжалось.

Он был в полной боевой броне — кожа, усиленная металлическими пластинами, шлем с гребнем красного цвета. Меч висел на боку. Он сидел неподвижно, глядя на армию Калинги. Даже через расстояние Арья чувствовала его взгляд.

*Он ищет меня.*

Она опустила трубу. Коснулась метки на шее. Тёплая. Пульсирующая.

*Связь. Даже здесь. Даже сейчас.*

— Что-то не так? — Кави заметил её жест.

— Нет. — Арья встряхнула головой. — Просто... нервы. Первая настоящая битва.

— Ты участвовала в десятках стычек, — возразил лучник.

— Не такого масштаба. — Арья обвела рукой долину. — Сегодня люди умрут тысячами. Возможно, включая нас.

— Весело. — Риши усмехнулся, проверяя флягу с ядом. — Всегда хотел погибнуть героически. Лучше, чем от старости в постели.

Близнецы Джая и Лакшми синхронно кивнули, затачивая мечи.

Арья посмотрела на свою команду. Пятеро верных товарищей. Скрытые, готовые умереть за Братство.

*Я не дам им умереть напрасно.*

— Наш план остаётся прежним, — сказала она. — Мы не участвуем в основной битве. Слишком хаотично. Наша цель — **Видьяпати**. Пока армии сражаются, мы проникнем в тыл, найдём советника и убьём его. Обезглавим Орден.

— Он будет защищён элитной гвардией, — предупредил Риши.

— Знаю. Поэтому действуем скоординированно. — Арья указала на карту, разложенную на камне. — Кави, ты найдёшь снайперскую позицию здесь, на том холме. Расстреливай офицеров, создавай хаос. Близнецы, вы проникнете с фланга, устраните внешнюю охрану. Малини, готовь отвлекающую диверсию — взрыв, дым, что-то громкое. Риши и я войдём напрямую, когда стражники будут дезориентированы.

— А если не получится? — спросила Лакшми.

— Тогда импровизируем. — Арья сложила карту. — Но отступление — только в крайнем случае. Если мы убьём Видьяпати, война может закончиться сегодня. Орден потеряет координацию. Ашока может даже отступить.

— Большое "может", — пробормотал Кави.

— Единственное "может", которое у нас есть. — Арья встала. — Готовьтесь. Битва начнётся через час. Как только услышите первый удар барабана — двигаемся.

Команда разошлась по позициям. Арья осталась одна на холме, глядя на долину.

Внизу послы обеих сторон встретились на нейтральной полосе. Последняя попытка переговоров. Арья знала, что они провалятся. Ашока не отступит. Её отец не сдастся.

Война неизбежна.

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула. Техника **дхьяны** — медитация перед битвой, которой учили в Братстве. Очистить разум. Сосредоточиться. Стать пустотой, через которую действие течёт без сомнений.

*Ничто не истинно. Всё дозволено.*

*Я свободна.*

*И я использую эту свободу, чтобы защитить других.*

Глаза открылись. Разум был ясен. Сердце — спокойно.

*Пора.*

---

  Поле боя, армия империи

Девавратха сидел на коне, глядя на строй Калинги, и чувствовал отвращение.

Не к врагу. К **себе**.

Он собирался возглавить атаку, которая убьёт тысячи. Мужчины, женщины в тылу, поддерживающие армию, дети, которые потеряют родителей. Вся эта кровь будет на его руках.

*Ради чего?*

*Ради артефакта, который Орден использует для порабощения?*

*Ради империи, которой управляет монстр?*

Но отступить означало предательство. Смерть семьи. Бесчестие.

*Или это трусливое оправдание?*

Рядом подъехал император Ашока:

— Генерал. Готов?

— Да, ваше величество. — Ложь слетела с губ легко. Годы службы научили притворяться.

— Хорошо. — Ашока посмотрел на армию Калинги. В его глазах не было радости. Только... усталость. — Я не хотел этого, Девавратха. Ты должен знать. Я искал мирное решение. Годами. Но Калинга упорно отказывается присоединиться к империи.

— Может, они ценят независимость, — осторожно произнёс Девавратха.

— Независимость — роскошь, которую мир не может позволить. — Ашока покачал головой. — Разделённая Индия — слабая Индия. Только под единым правлением мы сможем противостоять внешним угрозам. Достичь истинного процветания.

*Слова Видьяпати. Вложенные в уста императора.*

Девавратха хотел возразить. Хотел крикнуть: *"Это ложь! Видьяпати манипулирует тобой! Орден хочет артефакт, не мир!"*

Но промолчал. Потому что знал: Ашока не поверит. Видьяпати слишком глубоко проник в разум императора. Годы тонкой манипуляции, философских бесед, притворной мудрости — всё это создало идеальную марионетку.

*Единственный способ остановить это — убить советника.*

*Но я не ассасин.*

*Или стану?*

Из тыла выехал **Видьяпати** на белом коне. Его посох был привязан к седлу, глаза сканировали поле боя холодно, расчётливо.

— Ваше величество, — он склонил голову перед императором. — Пора начинать. Чем дольше мы ждём, тем больше враг укрепляется.

— Согласен. — Ашока поднял руку. — Девавратха, дай сигнал.

Генерал кивнул. Развернул коня к армии. Поднял меч высоко.

Сто тысяч воинов замерли, ожидая.

Он опустил меч.

**Барабаны.**

Гром ударных инструментов прокатился по долине. **Бум-бум-бум-бум** — быстрее, яростнее, призыв к битве.

Армия двинулась вперёд.

---

  Холм, наблюдательная позиция Скрытых

— Началось, — прошептала Арья.

Она видела, как имперская фаланга движется к армии Калинги — медленно, методично, щиты подняты, копья выставлены. Классическая греческая тактика, которую Александр Македонский принёс в Индию и которую Маурьи усовершенствовали.

Армия Калинги стояла твёрдо. Лучники на флангах. Слоны в центре. Пехота в плотном строю.

*Отец впереди. Ведёт своих людей.*

*Храбро. Но глупо. Короли не должны быть на передовой.*

Расстояние между армиями сократилось. Сто ярдов. Пятьдесят. Тридцать.

Лучники Калинги выпустили первый залп. Тысячи стрел потемнели небо. Они обрушились на имперскую фалангу.

Щиты поднялись, образуя черепаху. Большинство стрел отскочили. Но некоторые нашли щели. Воины падали, кричали, их топтали идущие следом.

Имперские лучники ответили. Встречный залп. Стрелы со свистом пролетели через долину, вонзились в строй Калинги.

Первая кровь пролилась.

— **Сейчас**. — Арья спрыгнула с холма.

Команда последовала за ней. Они скользили вниз по склону, используя хаос битвы как прикрытие. Кави задержался, найдя идеальную позицию для снайпинга. Остальные побежали к флангу имперской армии.

---

  Поле боя, центр

Девавратха въехал в гущу битвы, меч сверкал в воздухе.

Это был кошмар.

Тела падали вокруг. Кровь брызгала. Крики раненых смешивались с рёвом слонов и грохотом металла о металл. Запах — пот, дерьмо, смерть — был удушающим.

Он сражался автоматически. Удар — блок — контратака. Враги падали перед ним. Его солдаты следовали, пробивая брешь в строю Калинги.

*Я убиваю людей, защищающих свой дом.*

*Я монстр.*

Калингский воин замахнулся копьём. Девавратха отклонился, меч разрубил древко, обратным взмахом — горло. Человек упал, захлёбываясь кровью.

*Прости. Прости. Прости.*

Мантра бесполезная. Мёртвым всё равно.

Боевой слон Калинги протаранил имперскую линию. Воины разлетелись, как щепки. Слон развернулся, бивни пронзили двоих. Башня на его спине была полна лучников, расстреливавших врагов.

— **Убить слона!** — крикнул Девавратха.

Отряд копейщиков атаковал координированно. Копья вонзились в ноги слона, прорезая незащищённую кожу. Животное взревело от боли, встало на дыбы. Башня накренилась. Лучники попадали, разбившись о землю. Слон упал, сотрясая почву.

Девавратха чувствовал себя больным.

*Это не война. Это бойня.*

Он оглядел поле боя. Хаос. Смерть. Страдание везде. И самое ужасное — **его сторона побеждала**. Численное превосходство давало себя знать. Строй Калинги начинал трещать под давлением.

*Если так продолжится, к закату Калинга падёт.*

*И Колесо Сансары окажется в руках Ордена.*

*Нет. Я не позволю.*

Но что он мог сделать? Один человек против армии?

Тут он увидел **её**.

---

  Фланг, имперский тыл

Арья проникла через линии, как тень через свет.

Солдаты были слишком заняты битвой впереди, чтобы заметить фигуру в тёмной одежде, скользящую позади. Когда кто-то замечал — было слишком поздно. Скрытый клинок вспыхивал, и часовой падал, беззвучно.

Малини устроила диверсию: маленький взрыв в обозе с припасами. Дым поднялся столбом. Солдаты бросились тушить огонь.

В суматохе Арья и Риши проскользнули глубже, к центру лагеря.

Там, под огромным шатром с символом Ордена Древних, находился **Видьяпати**.

Арья видела его через щель в ткани. Советник стоял один, руки сложены на посохе, глаза закрыты. Медитировал? Или использовал артефакт Иссу для чего-то?

— Я войду первым, — прошептал Риши. — Яд на клинке. Одного укола достаточно.

— Будь осторожен. Он Мудрец. Непредсказуем.

Риши кивнул. Поднял кинжал, покрытый зелёным ядом. Начал подкрадываться к входу в шатёр.

Два шага. Три. Почти у цели.

Видьяпати открыл глаза.

— Добро пожаловать, Скрытый.

Он ударил посохом об землю.

**Взрыв силы.**

Риши отлетел назад, как от удара невидимого кулака. Врезался в столб, упал, кашляя.

Арья выскочила из укрытия, катар готов. Атаковала быстро, нацелилась в сердце советника.

Видьяпати даже не пошевелился.

Клинок остановился в дюйме от его груди. **Замер**. Словно врезался в стену.

— Силовой барьер, — объяснил Видьяпати спокойно. — Технология Иссу. Твой примитивный клинок бесполезен.

Арья попыталась отдёрнуть руку. Не смогла. Катар был словно приварен к невидимому щиту.

— Освободи меня! — она дёрнулась.

— Зачем? — Видьяпати наклонил голову. — Наконец-то я могу разглядеть тебя вблизи. Принцесса Арья Калингская. Реинкарнация Иссу. Носительница ключа к Колесу Сансары. — Его глаза загорелись золотым. — Ты даже не понимаешь, насколько ценна.

— Я не ключ! Я человек!

— Ты — **оба**. — Он коснулся её лба посохом.

Боль взорвалась в черепе.

---

**ВИДЕНИЕ — НАСИЛЬСТВЕННОЕ**

*Город Иссу. Тот же, что в прежних снах. Но теперь детальнее.*

*Она — Иссу по имени **Акаша**. Учёный. Работает над Колесом Сансары.*

*"Мы не должны активировать его," — говорит она коллегам. — "Контроль над реинкарнацией — слишком большая сила. Ни одна раса не должна владеть ею."*

*Но другие не согласны. Особенно **Айта** — амбициозный Иссу, верящий, что их раса должна править вечно через циклы перерождений.*

*"Ты трусиха," — бросает он. — "Мы созданы для величия. Почему мы должны ограничивать себя?"*

*"Потому что величие без мудрости — это тирания."*

*Айта смеётся. И начинает эксперимент без её разрешения.*

*Катастрофа.*

*Колесо выходит из-под контроля. Реальность рвётся. Цивилизация Иссу рушится.*

*Акаша пытается остановить это. Рядом с ней — **Каэль**. Её возлюбленный. Воин. Они работают вместе, отчаянно пытаясь запечатать артефакт.*

*"Если мы не остановим его, все души на Земле будут заключены в вечный цикл!" — кричит она.*

*"Тогда мы остановим," — Каэль берёт её за руку. — "Вместе. Как всегда."*

*Они касаются Колеса одновременно. Их сознания сливаются с артефактом. В последний момент перед смертью они программируют защиту: Колесо может быть активировано только их реинкарнациями. Вместе. Добровольно.*

*"Обещай," — шепчет Акаша. — "Если мы переродимся... защити Колесо. Не дай никому использовать его во зло."*

*"Обещаю. Всегда найду тебя. Всегда защищу."*

*Они умирают, обнявшись.*

---

Видение закончилось.

Арья упала на колени, катар освободился. Голова раскалывалась. Тошнота подступала к горлу.

*Я... я была Акашой. Учёным Иссу.*

*И Девавратха... он Каэль. Воин.*

*Мы любили друг друга. Умерли вместе. И дали клятву.*

Видьяпати хохотал:

— Теперь понимаешь? Ты и генерал Девавратха — две половинки замка. Только **вместе** вы можете активировать Колесо Сансары. Вот почему Орден нуждается в вас обоих. Живыми.

— Никогда... — Арья задыхалась. — Я никогда не помогу Ордену...

— У тебя нет выбора. — Видьяпати поднял посох. — Я возьму тебя. Здесь. Сейчас.

Риши, оправившийся от удара, бросился вперёд с кинжалом. Видьяпати даже не посмотрел. Взмах посоха — и Риши снова отлетел, на этот раз с кровью на губах.

— Патетические попытки. — Советник шагнул к Арье.

Стрела пронзила воздух.

Вонзилась в плечо Видьяпати.

Он вскрикнул, отступил. Барьер мерцал, ослабев.

**Кави.** С холма. Идеальный выстрел.

— **Отход!** — крикнула Арья.

Она схватила Риши, потащила к выходу. Малини швырнула ещё один горшок греческого огня. Шатёр вспыхнул. Близнецы атаковали, прикрывая отступление.

Они бежали через хаос, имперские солдаты гнались следом, но беспорядок битвы позволял ускользнуть.

Арья оглянулась один раз. Видьяпати стоял у горящего шатра, стрела торчала из плеча, глаза полыхали яростью.

*Мы проиграли.*

*Он знает правду. Знает, что мы с Девавратхой — ключи.*

*Теперь охота станет ещё жесточе.*

Они исчезли в джунглях, оставляя за собой кровь и огонь.

---

  Глава 13: Резня при Дхаули

  Поле боя, закат

К закату поле у реки Дая превратилось в ад на земле.

Девавратха стоял среди трупов, покрытый чужой кровью с головы до ног. Меч в руке был тупым от ударов, доспехи изрешечены, но он всё ещё стоял.

Вокруг него — тишина битвы.

Не мир. Не покой. **Тишина смерти**.

Армия Калинги была разбита. Тридцать тысяч защитников — мертвы, ранены или бежали. Сто боевых слонов — убиты или захвачены. Столица Тошали открыта для захвата.

Но цена...

Девавратха посмотрел на реку Дая. Она текла красной. Буквально. Столько крови пролилось, что вода изменила цвет. Тела плыли по течению — калингские, имперские, без различия. Смерть не заботилась о знамёнах.

*Сто тысяч.*

*Так говорили разведчики. Сто тысяч человек мертвы в этой долине. За один день.*

*И я причастен к этому.*

Тошнота подкатила. Девавратха упал на колени, стянул шлем, вырвал. Желчь и остатки еды, смешанные с кровью, которую он проглотил, когда лезвие врага рассекло губу.

Кто-то подошёл. Тяжёлые шаги. Лязг доспехов.

— Генерал. — Голос заместителя. — Император требует вашего присутствия. Победный совет.

Девавратха посмотрел вверх. Офицер смотрел на него с... **жалостью**? Страхом? Трудно было сказать.

— Скажи императору... — Девавратха замолчал. Что сказать? *Я больше не могу? Я ухожу? Всё это было ошибкой?*

Но он просто сказал:

— Иду. Через минуту.

Офицер кивнул, ушёл.

Девавратха поднялся, шатаясь. Огляделся ещё раз.

Там, среди трупов, он увидел **мальчика**.

Не старше двенадцати. Калингский воин — или пытался им быть. Одет в слишком большую броню. Меч выпал из мёртвой руки. Лицо застыло в выражении ужаса.

*Ребёнок. Они послали ребёнка сражаться.*

*Потому что больше некого было послать.*

Девавратха подошёл, опустился рядом с телом. Закрыл мальчику глаза.

— Прости, — прошептал он. — Прости, что не смог остановить это.

Ветер донёс звуки: плач выживших, стоны раненых, крики стервятников, уже кружащих над полем.

И где-то, далеко, **музыка**.

Имперский лагерь праздновал победу. Барабаны. Флейты. Пение солдат, опьянённых вином и кровью.

*Они празднуют.*

*Празднуют величайшую бойню в истории Индии.*

Что-то сломалось внутри Девавратхи. Окончательно. Безвозвратно.

*Я больше не служу империи.*

*Клятва мертва. Долг мёртв. Всё, что осталось — попытаться искупить хоть малую часть этого греха.*

Он встал. Пошёл к императорскому лагерю, но не как верный генерал.

Как человек, ищущий способ предать всё, чему служил.

---

  Императорская палатка, ночь

**Император Ашока** стоял у входа в свою палатку, глядя на поле битвы.

Он не радовался. Не праздновал. Просто... **смотрел**.

Его лицо было бледным. Руки дрожали. В глазах — шок.

Когда Девавратха подошёл, император обернулся:

— Девавратха. Ты пришёл.

— Да, ваше величество.

Долгое молчание. Потом Ашока прошептал:

— Что я сделал?

Девавратха застыл. Императоры не задают таких вопросов. Императоры **приказывают**. Но этот человек выглядел сломленным.

— Ваше величество?

— **Что я сделал?!** — Ашока повысил голос, схватил Девавратху за плечи. — Я приказал это! Я начал эту войну! Сто тысяч мертвы из-за **меня**!

— Вы... вы выполняли долг императора, — неуверенно ответил генерал. — Объединение Индии...

— **К чёрту объединение!** — Ашока оттолкнул его. — К чёрту империю! К чёрту всё! — Он показал на реку Дая. — Видишь? Вода красная! Целая река крови! Дети мёртвы! Матери плачут! Отцы никогда не вернутся домой! И ради чего?! Ради куска земли?! Ради **гордости**?!

Девавратха никогда не видел императора таким. Ашока всегда был сдержанным, величественным, контролирующим эмоции. Но сейчас...

Сейчас он был просто человеком, осознавшим масштаб своих действий.

— Я спускался на поле после битвы, — продолжал Ашока, голос дрожал. — Видел тела. Сотни. Тысячи. Молодые, старые, мужчины, женщины... — Слеза покатилась по его щеке. — Один раненый солдат — калингец — схватил меня за ногу. Попросил воды. Я дал. Знаешь, что он сказал перед смертью?

Девавратха молчал.

— "Спасибо, господин. Мой сын... будет ли он в безопасности? Обещайте." — Ашока закрыл лицо руками. — Я обещал. И только потом узнал: его сын уже мёртв. Лежал в десяти шагах. Убит моими солдатами.

Тишина была оглушающей.

— Видьяпати говорил, что эта война необходима, — Ашока опустил руки, посмотрел на Девавратху красными глазами. — Что Калинга угрожает империи. Что мы несём дхарму. Но я не вижу дхармы здесь. Только **адхарму**. Грех. Непростительный грех.

— Ваше величество... — Девавратха не знал, что сказать.

— Я закончил с войной, — твёрдо произнёс Ашока. — С завоеваниями. С насилием. — Он выпрямился, вытер глаза. — Я дал клятву прямо здесь, на поле битвы. Перед богами и людьми. Больше ни одна жизнь не будет отнята моим приказом. Я посвящу остаток правления **ахимсе**. Ненасилию. Состраданию. Дхарме.

Девавратха смотрел на императора в шоке.

*Трансформация. Прямо на моих глазах.*

*Это... это то, о чём говорится в легендах. Ашока Жестокий становится Ашокой Праведным.*

— Что насчёт Видьяпати? — спросил он. — Советник не согласится...

— **К чёрту советника**, — рявкнул Ашока. — Он убедил меня начать эту резню. Его слова отравили мой разум. Но я просветлён теперь. Вижу правду. — Император взял Девавратху за руку. — Генерал, ты верный слуга. Умный. Честный. Я прошу тебя: помоги мне исправить это. Отстроить Калингу. Принести мир.

Девавратха колебался. Это было то, чего он хотел. Шанс искупить вину. Шанс остановить Орден.

Но...

— Ваше величество, есть нечто, что вы должны знать. О Видьяпати. О причинах этой войны.

— Говори.

Девавратха глубоко вдохнул. Решился:

— Видьяпати не просто советник. Он — глава Ордена Древних. Тайной организации, которая манипулирует империями на протяжении веков. Настоящая цель этой войны — не объединение Индии. Это **артефакт**. Колесо Сансары. Древнее устройство, способное контролировать реинкарнацию душ. Орден хочет захватить его, чтобы поработить человечество.

Ашока смотрел на него долго. Потом:

— Ты... ты серьёзен?

— Абсолютно. — Девавратха достал свиток, который Видьяпати дал ему недели назад. — Здесь. Список целей Ордена. Артефакты. Агенты. Всё.

Император взял свиток, развернул. Читал при свете факелов. С каждой строкой лицо становилось всё мрачнее.

— Это... это невозможно. Видьяпати служил мне пять лет. Он мудрец. Философ. Учитель...

— Мудрец в буквальном смысле, — перебил Девавратха. — Реинкарнация Иссу по имени Айта. Древний бог, заточённый в человеческом теле. Он не человек, ваше величество. Он **монстр**.

Ашока закрыл свиток. Руки дрожали сильнее.

— Если это правда... если всё, что ты говоришь, правда... тогда я не просто убийца. Я **марионетка**. Орудие в руках тирана.

— Да. — Девавратха не стал приукрашивать. — Но вы можете остановить это. Прямо сейчас. Арестовать Видьяпати. Закончить войну. Защитить Колесо Сансары от Ордена.

Император смотрел на него. В глазах боролись эмоции: гнев, стыд, решимость.

Наконец:

— Хорошо. — Ашока выпрямился. — Я сделаю это. Но мне нужна твоя помощь, генерал. Видьяпати опасен. Если он действительно обладает артефактами Иссу...

— Я знаю. — Девавратха кивнул. — У меня есть план. Но нам нужны союзники. И я знаю, где их найти.

— Где?

— **Скрытые**. — Девавратха достал из-за пояса небольшой кусок ткани — оторванный от одежды Арьи во время их встречи. На ткани был вышит символ Братства. — Они враги Ордена. Сражаются за свободу, против контроля. Если мы объединим силы...

— Ты предлагаешь мне заключить союз с террористами? — Ашока нахмурился.

— Я предлагаю заключить союз с людьми, которые защищают то, что правильно. — Девавратха встретил взгляд императора. — Ваше величество, вы только что поклялись следовать дхарме. Ахимсе. Скрытые верят в свободу — право каждого человека выбирать свой путь. Это не так далеко от ненасилия и сострадания, которые вы провозглашаете.

Ашока задумался. Долгое, мучительное молчание.

Потом:

— Хорошо. Свяжись с ними. Организуй встречу. Тайно. Видьяпати не должен узнать.

— Понял. — Девавратха склонился в поклоне. — Я не подведу, ваше величество.

— Знаю. — Ашока положил руку ему на плечо. — Ты хороший человек, Девавратха. Несмотря на всю кровь. Я вижу это.

Генерал не ответил. *Хороший человек* — слишком щедрое определение для того, кто убил тысячи.

Он вышёл из палатки, оставив императора наедине с мыслями.

Снаружи ночь была холодной. Звёзды сверкали безразлично. Где-то кричала ночная птица.

*Ашока на нашей стороне.*

*Это меняет всё.*

*Но Видьяпати не сдастся легко. Он подозревает. И когда узнает о предательстве...*

*Будет война. Но уже другая.*

*Не империя против Калинги.*

*Орден Древних против Скрытых.*

*И мы в центре.*

Девавратха коснулся метки на шее. Горячая. Пульсирующая.

*Арья. Я надеюсь, ты простишь меня за то, что я сделал здесь.*

*Надеюсь, мы сможем работать вместе.*

*Потому что в одиночку мы не победим.*

---

  Глава 14: Пепел Тошали

  Столица Калинги, следующий день

Арья стояла на стенах Тошали, глядя на приближающуюся армию.

Имперские знамёна заполняли горизонт. После победы при Дхаули они двинулись к столице — медленно, методично, неумолимо.

*Отец мёртв.*

Мысль была холодной. Пустой. Она видела, как король Анантаварман пал в битве — окружённый врагами, сражающийся до конца. Достойная смерть для воина.

Но он был не просто воином. Он был её **отцом**.

И теперь он ушёл.

Брат Дханван тоже пал. Пятнадцать лет. Слишком молод, чтобы умирать. Но он настоял на участии в битве. Сражался храбро. И был убит имперским копьём в горло.

*Вся моя семья. Исчезла за один день.*

Мать, королева Падмини, сейчас организовывала эвакуацию мирных жителей. Женщины, дети, старики — все, кто не мог сражаться — покидали город, направляясь в храм Конарака на побережье. Там они будут в относительной безопасности.

Но защитники оставались. Десять тысяч выживших воинов. Последняя линия обороны.

И Скрытые.

Арья повернулась к команде. Кави, Малини, близнецы, Риши — все здесь. Раненые, уставшие, но живые.

— План прост, — сказала она. — Мы не можем удержать город. Не против такой силы. Но мы можем **замедлить** их. Дать время эвакуации. Каждый час, который мы выигрываем, — сотни спасённых жизней.

— Сколько у нас времени? — спросил Кави.

— До заката. — Арья указала на солнце. — Имперцы начнут штурм на рассвете. К закату стены падут. Тогда мы уходим. Через туннели к храму Конарака. Эвакуируем Колесо Сансары.

— А защитники? — спросила Лакшми. — Воины, которые останутся сражаться?

Арья сжала кулаки.

— Они... знают. Командующий Ударья объяснил. Это самоубийственная миссия. Но они согласились. За Калингу. За семьи. За будущее.

Молчание было тяжёлым.

— Героев будут помнить, — тихо произнёс Риши. — В этой жизни и следующих.

— Да. — Арья кивнула. — Поэтому мы не позволим их жертве быть напрасной. Колесо **не** попадёт к Ордену. Даже если придётся уничтожить храм Конарака и похоронить артефакт навечно.

— У тебя есть план эвакуации? — спросила Малини.

— Да. — Арья достала маленький ключ — древний, сделанный из металла Иссу. — Это открывает тайный вход в комплекс под храмом Конарака. Только три человека знают о нём: я, верховный жрец Сомадева, и... — Она замялась. — И Ментор Самрат. Он должен был прибыть три дня назад. Но я не получала от него сообщений.

— Может, задержался, — предположил Кави. — Дороги небезопасны.

— Может. — Арья не была уверена. Ментор никогда не опаздывал. Что-то было не так.

Но времени беспокоиться не было.

— Готовьтесь, — приказала она. — Проверьте оружие. Запасы. Пути отхода. Когда начнётся штурм, всё станет хаотичным. Держитесь вместе. Выживите.

Команда разошлась. Арья осталась одна на стене.

Она посмотрела на имперский лагерь в долине. Искала один шатёр. Один знакомый силуэт.

*Девавратха. Ты там?*

*Что ты чувствуешь, глядя на этот город, который собираешься разрушить?*

*Сожаление? Долг? Или...*

*Ту же пустоту, что и я?*

Ветер трепал её волосы. Где-то плакал ребёнок. Лаяла собака. Жизнь продолжалась, даже перед лицом смерти.

*Мир так хрупок. Одна битва — и всё меняется навсегда.*

Арья коснулась метки на шее. Тёплая. Всегда тёплая.

*Акаша и Каэль. Мы были ими. Любили. Умерли. Обещали защитить Колесо.*

*И вот мы снова здесь. Разделённые войной. Но связанные судьбой.*

*Какой будет финал в этот раз?*

Вопрос повис в воздухе, без ответа.

---

  Имперский лагерь, палатка Девавратхи

Генерал писал письмо при свете лампы.

Не официальный рапорт. **Личное послание**.

*Арья,*

*Я знаю, ты не доверяешь мне. После всего, что я сделал — как можешь? Я убил твоего отца. Твоего брата. Твой народ. Нет слов, чтобы искупить это.*

*Но ты должна знать правду.*

*Император Ашока изменился. Битва при Дхаули сломала его. Он отрекается от насилия. Принял буддийский путь ахимсы. Он хочет мира.*

*Настоящий враг — Видьяпати. Орден Древних. Они манипулировали нами обоими. Заставили сражаться, пока они охотятся за Колесом Сансары.*

*Я предал империю. Рассказал Ашоке правду об Ордене. Теперь мы планируем контрудар. Но нам нужна твоя помощь. Помощь Скрытых.*

*Встреться со мной. Одна. Без оружия. Я тоже приду один. Нейтральная территория. Просто поговорим.*

*Если ты всё ещё не веришь после разговора — убей меня. Я не буду сопротивляться. Это будет справедливо.*

*Но дай мне шанс объяснить. Ради клятвы, которую мы дали тысячу лет назад.*

*Ради Акаши и Каэля.*

*Ради нас.*

*— Девавратха*

Он запечатал письмо воском, вложил в кожаный конверт. Теперь вопрос: как доставить?

Нельзя использовать имперских гонцов — Видьяпати узнает. Нельзя послать солдата — Скрытые убьют его раньше, чем он передаст сообщение.

Нужен **нейтральный курьер**.

Стук в столб палатки.

— Генерал? — голос незнакомый.

Девавратха инстинктивно схватился за меч:

— Кто там?

— Друг. — Фигура вошла в палатку.

Мужчина средних лет, одет в простую одежду путника, но двигался как воин. Шрам через левый глаз. Седая борода. И на запястье — **скрытый клинок**.

Девавратха вскочил, меч наполовину вытащен:

— Скрытый! Как ты...

— Спокойно. — Мужчина поднял руки, показывая, что безоружен. — Я не здесь, чтобы убивать тебя. По крайней мере, пока. Меня зовут **Самрат**. Я Ментор индийского Братства. И я пришёл поговорить.

Девавратха медленно опустил меч, но не убрал:

— Ментор? Учитель Арьи?

— Да. — Самрат сел без приглашения, усталый жест. — Я путешествовал три дня, чтобы добраться сюда. Дороги... сложные. Полны трупов. — Он посмотрел на генерала тяжёлым взглядом. — Твоя работа, я полагаю?

— Не по выбору. — Девавратха сел напротив. — Если ты здесь меня судить...

— Не судить. **Оценить**. — Самрат наклонился вперёд. — Девавратха, сын брахмана и кшатрия, генерал империи Маурьев, реинкарнация Иссу-воина по имени Каэль. Ты интересный субъект.

— Откуда ты знаешь...

— Об Иссу? О реинкарнациях? О связи между тобой и Арьей? — Самрат усмехнулся. — Мы, Скрытые, изучаем эти вещи веками. Твоя метка не секрет для нас. Вопрос: **что ты собираешься с этим делать**?

Девавратха молчал. Потом показал письмо:

— Я написал Арье. Прошу о встрече. Хочу объяснить... всё.

Самрат взял письмо, развернул, прочитал. Долгое молчание.

— Ты серьёзен? Император Ашока отрекается от насилия?

— Да. Я был там. Видел трансформацию своими глазами.

— И ты предал империю. Рассказал ему об Ордене. — Самрат сложил письмо обратно. — Смелый шаг. Если Видьяпати узнает, ты мёртв.

— Знаю. — Девавратха встретил взгляд Ментора. — Но я больше не могу служить Ордену. Не после того, что увидел. Не после Дхаули.

— Угрызения совести? — Самрат прищурился. — Или любовь к девушке из прошлой жизни?

— **Оба**. — Девавратха не стал лгать. — Я... я влюбился в Арью. Снова. Даже не зная её толком. Просто одна встреча, одно касание — и тысяча лет воспоминаний вернулись. Я не могу объяснить это логикой. Это просто... **есть**.

Самрат кивнул медленно:

— Реинкарнация — странная вещь. Души узнают друг друга через жизни. Любовь, ненависть, долги — всё переносится. — Он сделал паузу. — Но, Девавратха, ты должен понять: Арья не та женщина, которую ты любил как Каэль. Она **Арья**. Отдельная личность. Со своими выборами, верованиями, судьбой. Если ты любишь **её**, а не призрак прошлого — докажи это.

— Как?

— **Действиями**. — Самрат встал. — Я доставлю твоё письмо. Организую встречу. Но если ты обманываешь — если это ловушка Ордена — знай: я лично убью тебя. Медленно. Болезненно. Творчески. Понял?

— Понял. — Девавратха кивнул. — Это не ловушка. Клянусь на память Акаши и Каэля.

— Хорошая клятва. — Самрат взял письмо. — Встреча через два дня. На развалинах старого храма Шивы, в пяти милях к северу от Тошали. Рассвет. Приди один, как обещал.

— Буду там.

Ментор направился к выходу, но обернулся на пороге:

— Ещё одно. Видьяпати. Он подозревает что-то?

— Не знаю. Я избегал его после разговора с Ашокой.

— Будь осторожен. — Самрат посерьёзнел. — Мудрецы обладают... способностями. Видьяпати может читать мысли, видеть будущее, чувствовать обман. Если он поймёт, что ты предатель, даже император не спасёт тебя.

— Я буду осторожен.

— Надеюсь. — Самрат исчез в ночи, бесшумно, как тень.

Девавратха остался один.

*Два дня.*

*Через два дня я увижу её снова.*

*И тогда... либо мы найдём способ работать вместе.*

*Либо она убьёт меня.*

*Оба варианта лучше, чем продолжать эту ложь.*

Он погасил лампу. Лёг на твёрдую постель. Закрыл глаза.

Но сон не шёл.

Вместо него — **видение**.

---

*Храм Иссу. Глубоко под землёй. Колесо Сансары вращается в центре, испуская золотой свет.*

*Акаша и Каэль стоят перед ним, держась за руки.*

*"Это конец," — шепчет Акаша. — "Айта выиграл. Катастрофа неостанов

има."*

*"Тогда мы запечатаем артефакт," — Каэль сжимает её руку. — "Используем наши жизни как замок. Только наши реинкарнации, действующие вместе, добровольно, смогут активировать Колесо."*

*"Это означает, что мы умрём."*

*"Знаю." — Он целует её. — "Но наши души переродятся. Найдут друг друга. Снова и снова. Пока не придёт время, когда человечество будет готово к такой силе."*

*"А если не будет готово никогда?"*

*"Тогда Колесо останется запечатанным вечно. Это лучше, чем позволить Айте использовать его." — Каэль поворачивается к артефакту. — "Ты готова?"*

*"Нет." — Акаша улыбается сквозь слёзы. — "Но сделаю это всё равно. За них." — Она указывает вверх, где над руинами цивилизации Иссу выживают первые люди. Примитивные. Невинные. Свободные. — "За их будущее."*

*Они касаются Колеса одновременно.*

*Энергия пронзает их тела. Боль. Невыносимая боль. Но они держатся. За руки. За артефакт. За надежду.*

*"Обещай," — кричит Акаша сквозь агонию. — "Обещай, что найдёшь меня! Защитишь Колесо!"*

*"Обещаю! Всегда! В каждой жизни!"*

*Свет становится ослепительным. Их тела начинают распадаться на частицы.*

*Последнее, что они чувствуют — касание пальцев.*

*Потом — тьма.*

---

Девавратха проснулся с криком.

Пот покрывал всё тело. Сердце билось так сильно, что казалось, вырвется из груди. Руки дрожали.

*Это было не просто видение. Это было... воспоминание.*

*Я умер. Мы умерли. Вместе. Запечатав Колесо.*

*И теперь... теперь мы вернулись.*

Он коснулся метки на шее. Горячая. Пульсирующая. Словно Колесо, даже на расстоянии, чувствовало присутствие своих ключей.

*Акаша и Каэль умерли, чтобы защитить мир от тирании.*

*Арья и я — их наследие.*

*Мы должны закончить то, что они начали.*

*Вместе.*

Он встал, плеснул водой в лицо. Рассвет был ещё далеко, но спать уже не получится.

*Два дня. Нужно продержаться два дня, не вызывая подозрений у Видьяпати.*

*А потом...*

*Потом всё изменится.*

---

## Глава 15: Штурм Тошали

### Столица Калинги, рассвет следующего дня

Имперская армия начала штурм с первыми лучами солнца.

Арья стояла на стенах, наблюдая, как волна металла и плоти катится к городу. Осадные башни — огромные деревянные структуры — двигались медленно, толкаемые сотнями солдат. Тараны — стволы деревьев, обитые железом — нацеливались на ворота. Катапульты метали камни и горящую нефть.

— **Лучники! Готовы!** — крикнул командующий Ударья.

Тысяча луков натянулась. Защитники Калинги стояли плечом к плечу на стенах, готовые продать жизни дорого.

— **Огонь!**

Стрелы потемнили небо. Они обрушились на наступающую армию. Солдаты падали, но другие шагали по их телам. Щиты поднялись, образуя черепаху. Потери были, но не критичные.

Имперцы продолжали наступление.

Первая осадная башня достигла стены. Мост упал, соединяя башню с зубцами. Солдаты хлынули через него.

Защитники встретили их мечами. Ближний бой на узком пространстве стены — жестокий, без милосердия. Люди падали с обеих сторон, срываясь вниз с сорокафутовой высоты.

Арья прыгнула в гущу схватки. Скрытый клинок вспыхивал, как молния. Один солдат упал, горло разрезано. Второй — катар в сердце. Третий — подсечка, толчок через парапет, крик, обрыв.

*Не думай. Действуй. Выживи.*

Малини кинула горшок греческого огня в осадную башню. Он разбился, пламя охватило деревянную конструкцию. Солдаты внутри закричали, пытаясь выбраться. Некоторые спрыгнули, горящие, разбились о землю.

Кави стрелял с дальней башни, методично расстреливая офицеров. Каждый его выстрел — смерть командира, дезориентация отряда.

Близнецы сражались спина к спине, их мечи создавали непроницаемую стену клинков. Любой, кто приближался, падал, изрезанный.

Но этого было недостаточно.

Имперцев было слишком много. На место одного упавшего приходили трое. Вторая осадная башня достигла стены. Третья. Четвёртая.

И тараны били по воротам.

**БУМ. БУМ. БУМ.**

Дерево трещало. Железные засовы гнулись.

— Ворота не выдержат! — крикнул Ударья. — Приготовить резерв!

Но резерва почти не было. Десять тысяч защитников против ста тысяч нападающих. Математика была безжалостной.

Арья видела это с высоты стены. Видела, как линия защиты истончается. Как усталые воины падают, не способные больше сопротивляться.

*Нужно отходить. Сейчас. Пока ещё можем.*

Она подбежала к Ударье:

— Командующий! Приказывайте отступление! Город потерян!

— Ещё рано! — Старый воин замахнулся мечом, отрубая руку имперскому солдату. — Мы можем продержаться до заката!

— К закату все будут мертвы! — Арья схватила его за плечо. — Эвакуация важнее! Гражданские уже ушли. Нам нечего больше защищать! Отдавай приказ!

Ударья колебался. Гордость воина боролась с разумом тактика.

Потом ворота рухнули.

**КРРРАХ.**

Имперская армия хлынула в город, как прорвавшаяся плотина. Тысячи солдат, рёв победы, жажда крови.

— **ОТСТУПЛЕНИЕ!** — наконец закричал Ударья. — К храму! Организованно! Прикрывайте друг друга!

Защитники начали отход. Одни группы сдерживали врагов, пока другие бежали по улицам к центру города, где находился храм Кали — и вход в туннели.

Арья бежала вместе с командой. Малини кинула последний горшок огня, блокируя улицу. Кави стрелял назад, замедляя погоню.

Они добрались до храма. Внутри уже собрались сотни выживших защитников. Ударья командовал отходом в туннели.

— Арья! — окликнул он. — Ты и твоя команда идите первыми! Вы должны добраться до Конарака и защитить Колесо!

— А вы?

— Мы задержим их здесь, сколько сможем. Потом обрушим туннель. — Старый воин улыбнулся грустно. — Это конец для нас. Но не для Калинги. Пока артефакт в безопасности, надежда жива.

Арья хотела возразить. Сказать, что они могут все уйти. Но она видела решимость в его глазах.

*Самоубийственная задержка. Последний подвиг воинов.*

Она склонила голову:

— Ваша жертва будет помнима. В этой жизни и следующих.

— Иди, принцесса. — Ударья толкнул её к туннелю. — **Беги!**

Арья бросила последний взгляд на храм, на воинов, готовящихся к последней битве, потом нырнула в темноту туннеля.

Команда Скрытых последовала за ней. Они бежали по узкому проходу, факелы освещали путь. Позади слышались звуки битвы — крики, лязг металла, грохот падающих камней.

Потом — **взрыв**.

Туннель содрогнулся. Пыль и камни посыпались с потолка.

— Они обрушили вход! — крикнул Риши. — Продолжаем!

Бежали дальше. Туннель тянулся милями под землёй, древний путь, построенный Иссу тысячи лет назад. Стены светились слабо — биолюминесцентные грибы, сохранившиеся с древности.

Через час они вышли на побережье. Свежий морской воздух ударил в лицо. Впереди, на скалистом берегу, возвышался **храм Конарака**.

Массивная каменная структура, вырезанная прямо в скале. Статуи богов украшали фасад. Но Арья знала правду: это не просто храм. Это **вход в комплекс Иссу**.

Под храмом, глубоко в земле, покоилось Колесо Сансары.

И там же, у входа, ждал **Самрат**.

Ментор стоял, скрестив руки, лицо непроницаемо.

— Вы опоздали, — сказал он. — Думал, вас захватили.

— Почти. — Арья обняла его коротко. — Тошали пала. Защитники мертвы. Мы единственные, кто добрался.

— Знаю. — Самрат кивнул. — Я видел дым. Империя не щадит никого. — Он сделал паузу. — Но есть новость. Хорошая.

— Какая?

Ментор протянул ей письмо. То самое, от Девавратхы.

— Читай.

Арья развернула, прочитала. С каждой строкой её глаза расширялись.

*Ашока отрекается от насилия.*

*Девавратха предал империю.*

*Они хотят союза со Скрытыми.*

*Против Ордена Древних.*

Она закончила, медленно сложила письмо.

— Это... это может быть ловушкой.

— Возможно, — согласился Самрат. — Поэтому я проверил лично. Встретился с Девавратхой. Смотрел в его глаза. Читал его душу. — Он положил руку на плечо Арьи. — Он серьёзен. Он действительно предал империю ради тебя. Ради Колеса. Ради клятвы из прошлой жизни.

— Он всё ещё враг! — возразила Арья. — Он убил моего отца! Моего брата! Тысячи моих людей!

— Я знаю. — Самрат кивнул. — И ты имеешь право ненавидеть его. Право убить его. Но подумай стратегически, Арья. Если Ашока действительно на нашей стороне, если Девавратха работает с нами изнутри империи — мы можем обезглавить Орден Древних. Закончить эту войну. Спасти Колесо.

— Ценой прощения убийцы моей семьи?

— Ценой **выбора будущего над прошлым**. — Ментор посмотрел ей в глаза. — Арья, ты не Акаша. Девавратха не Каэль. Но вы связаны судьбой. Реинкарнация — не приговор, а возможность. Возможность исправить ошибки прошлого. Завершить незаконченное.

Арья молчала. Эмоции бурлили внутри — гнев, горе, любопытство, надежда.

*Что я должна делать?*

*Убить его за прошлое?*

*Или дать шанс изменить будущее?*

Она коснулась метки на шее. Тёплая. Зовущая.

*Каэль обещал защитить Колесо.*

*Девавратха пытается выполнить эту клятву.*

*Даже через тысячелетия.*

*Может, он заслуживает шанса.*

— Когда встреча? — спросила она тихо.

— Завтра на рассвете. Старый храм Шивы, в пяти милях к северу. Нейтральная территория. — Самрат достал карту, показал место. — Он придёт один. Ты тоже должна прийти одна.

— Это безумие. Он может привести засаду.

— Может. — Самрат усмехнулся. — Поэтому мы с командой будем прятаться неподалёку. Если почуем ловушку — выскочим. Убьём всех. Включая Девавратху.

Арья кивнула медленно.

— Хорошо. Я встречусь с ним. Выслушаю. Но если он лжёт...

— Тогда ты убьёшь его. — Самрат положил руку на рукоять её скрытого клинка. — Одним ударом. Быстро. Без колебаний.

— Без колебаний, — повторила Арья.

*Но сможет ли моё сердце выполнить то, что обещает разум?*

---

## Глава 16: Встреча на руинах

### Старый храм Шивы, рассвет

Туман окутывал руины, превращая их в призрачный пейзаж.

Храм Шивы был заброшен веками. Колонны треснули, крыша обрушилась, статуи богов заросли мхом. Но место всё ещё было священным — тихим, отрешённым от мира.

Идеальное место для встречи врагов.

Девавратха прибыл первым. Один, как обещал. Без доспехов, без меча — только лёгкая туника и кинжал на поясе для самозащиты.

Он стоял в центре разрушенного двора, среди обломков, глядя на восходящее солнце. Нервы были натянуты. Сердце билось быстро.

*Она придёт?*

*Или решит, что это ловушка?*

*Или просто застрелит меня из лука, не показываясь?*

Минуты тянулись. Туман медленно рассеивался под лучами солнца.

Потом — **звук**.

Лёгкие шаги. Почти беззвучные, но Девавратха, обучённый солдат, услышал.

Он обернулся.

**Арья** стояла на краю двора, вышедшая из тумана, как призрак.

Она тоже была без тяжёлого оружия — только скрытый клинок на запястье, лёгкая одежда, позволяющая свободно двигаться. Волосы собраны в узел. Лицо серьёзное, непроницаемое.

Они смотрели друг на друга через пространство двора. Десять ярдов. Разделённые больше, чем расстоянием.

Разделённые войной. Кровью. Болью.

Но связанные судьбой.

Девавратха сделал первый шаг вперёд:

— Ты пришла.

— Ты просил. — Голос Арьи был ровным. — Говори. Быстро. У меня нет времени на игры.

— Это не игра. — Девавратха сделал ещё шаг. — Арья, я... мне нужно начать с извинений. За всё. За войну. За Дхаули. За твоего отца. Брата. Народ. Я не могу отменить то, что сделал. Но я могу попытаться искупить.

— Искупить? — Арья усмехнулась горько. — Ты думаешь, слова изменят что-то? Отец мёртв. Дханван мёртв. Тысячи мертвы. Город в руинах. Никакое искупление не вернёт их.

— Знаю. — Девавратха опустил голову. — Я не прошу прощения. Знаю, что не заслуживаю. Просто... прошу **шанса**. Шанс остановить Орден Древних. Защитить Колесо Сансары. Завершить то, что мы начали как Акаша и Каэль.

Арья застыла при упоминании имён.

— Ты... ты тоже видел? Воспоминания?

— Да. — Девавратха поднял взгляд. — Каждую ночь. Всё более ясно. Мы были ими. Любили друг друга. Умерли, запечатывая артефакт. Обещали защитить его в будущих жизнях. — Он шагнул ближе. — Я не верил в карму. В реинкарнацию. Думал, это просто легенды. Но теперь **знаю**. Души продолжаются. И мы вернулись, чтобы выполнить клятву.

— Или повторить ошибки, — парировала Арья. — Каэль и Акаша умерли, потому что не смогли остановить Айту вовремя. Катастрофа произошла из-за их слабости.

— Нет. Из-за их **человечности**. — Девавратха был теперь в трёх ярдах от неё. — Они верили в лучшее. Доверяли коллегам. Айта предал это доверие. Но это не делает их слабыми. Делает храбрыми. Они рискнули всем ради надежды.

— И проиграли.

— В той жизни. — Девавратха протянул руку. — Но не в этой. В этой жизни мы знаем врага. Видьяпати. Мудрец. Реинкарнация того самого Айты. Он повторяет те же ошибки. Хочет контролировать Колесо. Поработить души.

— Поэтому я убью его, — просто сказала Арья.

— **Мы** убьём его. — Девавратха сжал протянутую руку в кулак. — Вместе. Скрытые и... и я. Я больше не служу империи. Я дезертир. Предатель. У меня нет дома. Нет семьи. Нет чести. — Голос его дрожал. — Всё, что у меня есть — это клятва из прошлой жизни. И надежда, что ты дашь мне шанс её выполнить.

Арья смотрела на него долго. Изучала лицо, ищя обман. Нашла только... **боль**. Искреннюю, глубокую боль.

*Он серьёзен.*

*Он действительно предал всё ради клятвы.*

*Ради меня.*

Часть её хотела поверить. Хотела шагнуть вперёд, взять его руку, объединить силы.

Но другая часть — та, что потеряла отца, брата, дом — хотела **мести**.

— Докажи, — сказала она холодно. — Докажи, что ты серьёзен.

— Как?

— Император Ашока. Ты говоришь, он на нашей стороне. Организуй встречу. Публичную. Пусть объявит мир. Пусть отзовёт армию. Пусть объявит Орден Древних врагом империи. — Арья скрестила руки. — Если он сделает это — я поверю. Если нет — я буду знать, что это ловушка. И убью тебя.

Девавратха кивнул:

— Справедливо. Я организую встречу. Через три дня. В нейтральной зоне. Ашока, ты, я, представители Скрытых. Мы обсудим условия мира и план против Видьяпати.

— Если это ловушка...

— Это не ловушка. — Девавратха шагнул к ней, так близко, что почти касался. — Арья, я клянусь на память Акаши и Каэля. На все наши прошлые и будущие жизни. Я не обману тебя. Никогда.

Их взгляды встретились. Янтарные глаза в карие. И в этот момент...

**Видение.**

---

*Они стоят перед Колесом Сансары. Молодые. Счастливые. До Катастрофы.*

*"Обещай мне," — говорит Акаша. — "Что бы ни случилось. Мы всегда будем вместе."*

*"Обещаю." — Каэль целует её руку. — "В этой жизни. И в каждой следующей."*

---

Видение исчезло.

Арья отшатнулась, дыхание сбилось. Девавратха тоже качнулся, потрясённый.

— Ты... видела? — прошептал он.

— Да. — Арья коснулась груди, где сердце билось яростно. — Мы... мы обещали. Быть вместе.

— Через все жизни, — закончил Девавратха.

Молчание было громче слов.

Потом Арья медленно протянула руку. Девавратха взял её.

Касание было электрическим. Тепло. Знакомое. **Правильное**.

Тысяча лет растворились. Они были не врагами. Не солдатами на противоположных сторонах войны.

Они были **Акашей и Каэлем**. Вернувшимися. Воссоединившимися.

— Три дня, — прошептала Арья. — Я дам тебе три дня доказать искренность. Если Ашока объявит мир — я присоединюсь к тебе. Если нет...

— Тогда ты убьёшь меня. Понимаю. — Девавратха сжал её руку. — Я не подведу тебя. Обещаю.

Он медленно отпустил её. Отступил на шаг.

— Место встречи передам через Ментора Самрата. Три дня. Рассвет.

— Буду там.

Девавратха поклонился — жест уважения, не раболепства — и развернулся, направляясь к выходу из храма.

Арья смотрела ему вслед. Внутри бурлили эмоции: надежда, страх, гнев, любовь. Всё вместе, невыносимо.

*Я дала ему шанс.*

*Надеюсь, он не заставит меня пожалеть.*

Из тумана вышел Самрат, бесшумно, как всегда.

— Ты приняла правильное решение, — сказал Ментор.

— Надеюсь. — Арья не отрывала взгляда от удаляющейся фигуры Девавратхи. — Но если это ловушка...

— Тогда мы все умрём, сражаясь. — Самрат положил руку на её плечо. — Но, Арья? Я не думаю, что это ловушка. Я видел глаза Девавратхи. Он действительно любит тебя. Через время. Через смерть. Через всё.

— Любовь не останавливала людей от предательства раньше.

— Нет. — Самрат усмехнулся. — Но останавливала от отчаяния. Давала надежду. А надежда — самое мощное оружие.

Они направились обратно к храму Конарака, где команда Скрытых готовилась к возможной финальной битве.

*Три дня.*

*Через три дня решится всё.*

*Мир или война.*

*Союз или предательство.*

*Жизнь или смерть.*

---

  Глава 17: Совет трёх сторон

  Нейтральная территория — храмовый комплекс Санчи, через три дня

Место встречи было выбрано тщательно.

**Санчи** — древний буддийский комплекс, равноудалённый от Тошали и имперского лагеря. Священное место, нейтральное для всех сторон. Гигантская ступа возвышалась в центре, белый купол сверкал на утреннем солнце. Вокруг — сады, статуи Будды, атмосфера умиротворения.

Странное место для обсуждения войны.

Но, может быть, именно поэтому идеальное.

Арья прибыла с Самратом и командой Скрытых. Они заняли позиции вокруг комплекса — на крышах, за колоннами, в тени деревьев. Готовые атаковать при первом признаке засады.

Сама Арья стояла в открытом дворе перед ступой, одна, видимая. Демонстрация доверия. Или приманка.

С противоположной стороны появился **император Ашока**.

Он шёл пешком, без свиты, без доспехов. Простые белые одежды брахмана, босиком, посох в руке. Символ отречения от насилия.

Рядом с ним — **Девавратха**. Тоже без оружия, в простой тунике.

И, что удивительно, **не было Видьяпати**.

Арья напряглась. Где советник? Почему император пришёл без главного члена Ордена?

*Либо Девавратха сдержал слово и отстранил Видьяпати.*

*Либо это часть сложного плана.*

Ашока остановился в десяти шагах от Арьи. Склонился в глубоком поклоне — не имперском, а буддийском. Жест уважения, а не власти.

— Принцесса Арья Калингская, — его голос был тихим, но твёрдым. — Я пришёл не как император. Не как завоеватель. Я пришёл как человек, который совершил ужасный грех и ищет путь к искуплению.

Арья не ответила. Изучала его лицо. Усталое. Измождённое. Глаза красные от бессонных ночей. Это был не триумфатор. Это был **сломленный человек**.

— Битва при Дхаули, — продолжал Ашока, — показала мне правду. Я видел реку крови. Слышал плач матерей. Закрывал глаза умирающим детям. — Его голос дрожал. — Я думал, что несу дхарму. Порядок. Процветание. Но принёс только смерть и страдание.

— И теперь ты хочешь мира? — холодно спросила Арья. — После того, как уничтожил моё королевство?

— Я хочу **исправить** то, что могу исправить. — Ашока поднял взгляд. — Калинга свободна. Я официально отзываю все претензии империи на вашу землю. Твоя мать, королева Падмини, будет признана законной правительницей. Империя выплатит репарации. Поможет отстроить Тошали. Вернёт всех пленных.

Арья нахмурилась:

— Это... щедрое предложение. Слишком щедрое. Что ты хочешь взамен?

— Союз, — ответил Девавратха, шагнув вперёд. — Против Ордена Древних. Видьяпати и его сторонники — истинные враги. Они манипулировали императором, развязали эту войну, стремятся захватить Колесо Сансары. Если мы не остановим их...

— Они поработят все души на Земле, — закончила Арья. — Я знаю. Ментор объяснял. — Она посмотрела на Ашоку. — Но как ты планируешь остановить Видьяпати? Он Мудрец. Обладает артефактами Иссу. Он буквально бессмертен через реинкарнацию.

— Мы арестуем его. Сегодня. — Ашока выпрямился. — Я уже отдал приказ. Моя личная гвардия окружила его лагерь. Когда я вернусь, они войдут и захватят его. Живого, если возможно.

— Он не сдастся легко, — предупредил Самрат, выходя из тени. — Мудрецы опасны. Особенно когда загнаны в угол.

— Знаю. — Ашока кивнул. — Поэтому прошу помощи Скрытых. Ваши навыки, артефакты, знания об Ордене Древних. Вместе мы можем победить.

Арья обменялась взглядом с Ментором. Самрат кивнул едва заметно: *Он серьёзен.*

— Хорошо, — медленно произнесла Арья. — Временное перемирие. Скрытые и империя работают вместе, чтобы уничтожить Орден. Но после этого...

— После этого Калинга свободна. Навсегда. — Ашока поднял руку. — Клянусь перед Буддой, Дхармой и Сангхой. Империя Маурьев больше не будет угрожать твоему народу.

— И я клянусь, — добавил Девавратха, — что защищу Колесо Сансары. Любой ценой. Даже ценой собственной жизни.

Арья посмотрела на него. Их взгляды встретились. И она увидела правду в его глазах.

*Он действительно изменился.*

*Солдат стал защитником.*

*Враг стал... союзником?*

*Или чем-то большим?*

— Хорошо, — она шагнула вперёд, протянула руку. — Союз. До уничтожения Ордена.

Ашока взял её руку. Потом Девавратха положил свою руку поверх их. Символическая клятва.

— Против Ордена Древних, — произнёс император.

— За свободу, — добавила Арья.

— За искупление, — закончил Девавратха.

Самрат подошёл, положил руку последней:

— За память тех, кто пал.

Четверо стояли так, руки сплетены, под древней буддийской ступой. Враги вчера. Союзники сегодня.

**И тут всё пошло не так.**

---

Из-за ступы вышел **Видьяпати**.

Он появился бесшумно, словно материализовавшись из воздуха. Посох в руке светился золотым. Глаза полыхали яростью.

— Как трогательно, — его голос капал ядом. — Император, предавший Орден. Генерал-дезертир. Принцесса-террорист. И Ментор-неудачник. Все вместе. Все **предатели**.

Все четверо развернулись, руки потянулись к оружию. Но Видьяпати ударил посохом об землю.

**Взрывная волна.**

Невидимая сила швырнула всех в разные стороны. Арья ударилась о колонну, воздух вышиб из лёгких. Девавратха откатился, ударился головой, кровь потекла из раны. Ашока упал, застонал. Самрат кувыркнулся, но приземлился на ноги, скрытый клинок уже выпущен.

— Атаковать! — крикнул Ментор.

Скрытые выскочили из укрытий. Кави выстрелил первым — стрела пронзила воздух, нацелена в сердце Видьяпати.

Советник даже не пошевелился. Стрела остановилась в дюйме от его груди. Повисла в воздухе. Потом развернулась и полетела **обратно**.

Кави едва успел нырнуть. Стрела пролетела мимо, вонзилась в дерево.

Малини кинула горшок греческого огня. Видьяпати взмахнул рукой — горшок взорвался в воздухе, огонь рассеялся в стороны, не коснувшись его.

Близнецы атаковали с двух сторон одновременно, мечи сверкали. Видьяпати крутанулся, посох стал размытым. Удар — Джая отлетела, рёбра сломаны. Удар — Лакшми упала, запястье вывернуто.

Риши метнул отравленный кинжал. Видьяпати поймал его **рукой**. Яд на лезвии шипел, касаясь кожи, но не действовал.

— Ваши примитивные методы бесполезны, — усмехнулся Мудрец. — Я Айта. Реинкарнация древнего бога. Я видел рассвет человечества. Я **создавал** вас. Вы думаете, можете убить меня?

Он ударил посохом снова. Волна силы разнесла Скрытых, как листья на ветру.

Арья поднялась, шатаясь. Активировала скрытый клинок. Бросилась вперёд.

Видьяпати повернулся к ней:

— Ах, принцесса. Носительница ключа. — Его глаза загорелись. — Ты мне нужна **живой**. Но необязательно неповреждённой.

Он протянул руку. Невидимая сила схватила Арью за горло, подняла в воздух. Она задыхалась, пыталась вырваться, но было бесполезно.

— **Отпусти её!** — Девавратха вскочил, схватил меч упавшего стражника, бросился вперёд.

Видьяпати взмахнул посохом. Девавратха остановился, замер. Тело не двигалось, только глаза метались в панике.

— Генерал. Мой лучший инструмент. Теперь — предатель. — Видьяпати подошёл, посмотрел ему в глаза. — Любовь сделала тебя слабым. Типично для людей. Позволять эмоциям разрушать логику.

Он развернулся к Ашоке, который пытался подняться:

— И ты, император. Я потратил **пять лет**, формируя тебя. Превращая в идеального правителя. И ты предал меня после одной жалкой битвы. Разочаровывающе.

— Ты... монстр... — прохрипел Ашока.

— Нет. Я **бог**. — Видьяпати усмехнулся. — Или был, до Катастрофы. Теперь заточён в смертной оболочке, вынужден перерождаться снова и снова, каждый раз теряя частичку себя. Но Колесо Сансары изменит это. С его помощью я **освобожусь**. Перестану перерождаться. Стану бессмертным по-настоящему.

— Это... эгоизм... — Арья хрипела, задыхаясь. — Ты уничтожишь... сансару... для всех... ради себя...

— Именно. — Видьяпати сжал хватку. Арья закашлялась. — Видишь, принцесса, Колесо может делать две вещи: освобождать души от цикла **или** заключать их навечно. Айта когда-то пытался использовать его, чтобы сделать Иссу бессмертными. Катастрофа случилась из-за сопротивления таких дураков, как Акаша и Каэль. Но на этот раз никто не остановит меня.

— Ты... не получишь... Колесо... — прохрипела Арья.

— О, но получу. — Видьяпати усмехнулся. — Потому что у меня есть **ты**. И скоро будет **он**. — Он кивнул на замороженного Девавратху. — Два ключа. Две реинкарнации Иссу, чья ДНК открывает артефакт. Я возьму вас обоих. Силой заставлю активировать Колесо. И стану бессмертным.

Самрат, оправившись от удара, бросился со спины. Скрытый клинок нацелился в затылок Видьяпати.

Советник даже не оглянулся. Просто ударил посохом назад.

Удар попал в живот Ментора. Самрат вылетел назад, врезался в ступу, упал. Кровь текла изо рта.

— Самрат! — закричала Арья.

— Трогательно. — Видьяпати зевнул. — Но скучно. Время заканчивать это.

Он начал поднимать посох, готовясь нанести последний удар.

И тут случилось **это**.

Девавратха, всё ещё замороженный, коснулся метки на своей шее.

Арья, задыхающаяся, коснулась своей метки.

**Контакт.**

Даже через расстояние. Даже через артефакт Видьяпати.

Метки засветились. Золотым. Ярким. **Ослепительным**.

Видьяпати вскрикнул, отступил. Хватка на Арье ослабла. Заморозка Девавратхи рассеялась.

— Что... — Мудрец уставился на них. — Невозможно! Реинкарнации не могут активироваться без артефакта!

— Мы не обычные реинкарнации, — прохрипела Арья, падая на землю, хватая ртом воздух. — Мы — **ключи**. Часть самого Колеса. Наши души связаны с ним на квантовом уровне.

Девавратха поднялся, шатаясь. Метка на его шее пульсировала в такт с меткой Арьи.

— Акаша и Каэль запрограммировали защиту, — сказал он, память Иссу всплывала всё яснее. — Колесо может быть активировано только нами. **Добровольно**. **Вместе**. Любая попытка заставить нас силой — и артефакт самоуничтожится.

Видьяпати застыл.

— Ты... лжёшь...

— Нет. — Арья встала, скрытый клинок готов. — Айта никогда не понимал Колесо полностью. Потому что не был его создателем. Акаша была. И она предусмотрела защиту от таких, как ты.

Ярость исказила лицо Мудреца:

— Тогда я уничтожу вас обоих! Если не могу получить артефакт, никто не получит!

Он поднял посох высоко. Символы засветились красным. Энергия начала собираться — разрушительная, смертоносная.

— **Все умрут!** — закричал Видьяпати.

Арья и Девавратха обменялись взглядом. Не нужно было слов. Они **знали**.

Одновременно они коснулись своих меток.

И мир **взорвался светом**.

---

  Глава 18: Память богов

**ВИДЕНИЕ — ПОЛНОЕ, НЕУДЕРЖИМОЕ**

*Цивилизация Иссу на пике. Город Эдем — столица мира. Башни из стекла и света, уходящие в облака. Летающие машины. Энергия, текущая по невидимым линиям.*

*Акаша работает в лаборатории. Она — ведущий учёный по квантовой метафизике души. Изучает, как сознание продолжается после смерти, как перерождается.*

*Каэль — элитный защитник. Воин, но также философ. Они встретились на конференции о природе сознания. Полюбили друг друга немедленно, как будто души **узнали** друг друга.*

*Вместе они создали Колесо Сансары. Устройство для изучения реинкарнации. Для **помощи** душам найти путь через жизни. Для исцеления кармы.*

*Но Айта, амбициозный учёный-соперник, увидел другое применение. Контроль. Власть. Вечность.*

*"Мы можем использовать Колесо, чтобы жить вечно!" — он убеждал Совет. — "Переносить наши сознания в новые тела бесконечно! Иссу станут истинно бессмертными!"*

*"Это нарушение естественного порядка," — возражала Акаша. — "Души должны быть свободны выбирать. Принудительная реинкарнация — тюрьма."*

*"Тюрьма? Или рай?" — Айта усмехался. — "Навсегда молодые. Навсегда сильные. Никогда не умирать по-настоящему."*

*Совет разделился. Началась **гражданская война** среди Иссу.*

*Айта захватил Колесо. Попытался активировать насильно. Но не понял полностью технологию. Артефакт вышел из-под контроля.*

***Катастрофа.***

*Реальность начала разрываться. Колесо создавало случайные петли реинкарнации. Души Иссу заточались в бесконечных циклах. Некоторые перерождались как люди — примитивные существа, которых Иссу создали как слуг. Деградация. Унижение.*

*Цивилизация рушилась. Города падали. Иссу умирали тысячами.*

*Акаша и Каэль, последние из верных, пробились к Колесу. Знали, что делать.*

*"Мы должны запечатать его," — сказала Акаша. — "Использовать наши жизни как замок. ДНК-ключ. Только наши реинкарнации, действующие вместе, добровольно, смогут активировать артефакт снова."*

*"Это означает нашу смерть."*

*"Да. Но также — надежду. Мы переродимся. Может, как люди. Может, через тысячи лет. Но когда вернёмся, защитим Колесо. Не дадим Айте или кому-то ещё злоупотребить им."*

*Каэль взял её за руки:*

*"Обещаю. Найду тебя. В каждой жизни. Защищу тебя. Защищу Колесо. Выполню нашу клятву."*

*"И я обещаю. Любить тебя. Через смерть. Через перерождения. Через всё."*

*Они поцеловались. Последний раз как Иссу.*

*Потом коснулись Колеса вместе.*

***Программирование.***

*Их сознания слились с артефактом. ДНК закодировалась в его системе. Замок создан.*

*Колесо остановилось. Катастрофа замедлилась. Не остановилась полностью — слишком поздно для этого — но дала выжившим шанс.*

*Акаша и Каэль рухнули. Тела мертвы. Но души... души были связаны с Колесом навечно.*

*Запрограммированы переродиться. Снова и снова. Искать друг друга. Защищать артефакт.*

***Через тысячелетия.***

---

**Видение закончилось.**

Арья и Девавратха стояли в храмовом дворе, руки сплетены, метки пылали светом.

Вокруг них — **защитное поле**. Энергия Иссу, активированная их связью, отражала всё. Посох Видьяпати бил по барьеру снова и снова, но не мог пробить.

— **НЕВОЗМОЖНО!** — кричал Мудрец. — Реинкарнации не должны помнить так ясно! Не без полного доступа к артефакту!

— Мы не обычные реинкарнации, — повторила Арья, голос уверенный. — Мы **часть** Колеса. Наши души запрограммированы защищать его. И сейчас, когда мы вместе, память полная.

Девавратха шагнул вперёд, всё ещё держа руку Арьи:

— Айта. Ты проиграл. Тысячу лет назад. И проиграешь снова.

— **НЕТ!** — Видьяпати ударил посохом с бешеной силой.

Барьер треснул. Но устоял.

— Я не сдамся! Я переродился сотни раз! Каждая жизнь — попытка найти Колесо! Создать Орден Древних! Манипулировать империями! Я потратил **тысячелетия**, планируя это! Я не позволю двум жалким влюблённым остановить меня!

— Ты уже остановлен, — спокойно сказала Арья.

Она кивнула Самрату, который, оправившись, подполз к краю барьера.

Ментор понял. Активировал устройство, которое принёс — **Око Иссу**. Артефакт, способный видеть истинную форму реинкарнаций.

Он направил его на Видьяпати.

Советник замер. Его тело начало **мерцать**. Человеческая оболочка стала прозрачной. Под ней...

**Айта.**

Высокий Иссу с золотыми глазами, но изуродованный. Тело покрыто шрамами от тысяч смертей. Лицо искажено яростью и безумием. Это был не бог. Это был **призрак**. Душа, разорванная бесчисленными перерождениями, цепляющаяся за остатки идентичности.

— Видишь? — прошептала Арья. — Ты уже мёртв, Айта. Тысячи лет назад. То, что осталось — просто эхо. Безумие, притворяющееся богом.

Видьяпати — Айта — посмотрел на свои руки. Увидел правду. Увидел, чем стал.

— Нет... нет... я... я Айта... я великий... я...

— Ты потерян, — мягко сказал Девавратха. — Позволь себе умереть. По-настоящему. Освободись от цикла.

Мудрец упал на колени. Посох выпал из рук. Барьер исчез — больше не нужен.

Айта смотрел на Арью и Девавратху. В его глазах больше не было ярости. Только... **печаль**.

— Акаша... Каэль... — прошептал он. — Я завидовал вам. Всегда. У вас была любовь. Цель. Я был одинок. Боялся смерти. Хотел жить вечно, потому что не знал, что делать с жизнью, которая у меня была. — Слеза покатилась по его щеке. — Прости.

Арья опустилась на колени рядом. Положила руку на плечо Айты.

— Ты прощён. — Её голос был мягким. — Акаша бы простила. Она всегда верила в искупление.

— Тогда... позволь мне... — Айта взял посох последний раз. Но не для атаки. Он перевернул его, направил на собственное сердце. — Позволь мне завершить это. Правильно.

Девавратха хотел остановить его, но Арья покачала головой.

*Это его выбор.*

Айта улыбнулся — впервые за тысячелетия искренне — и активировал посох.

Энергия пронзила его тело. Не болезненно. Мягко. Растворяюще.

Человеческая оболочка Видьяпати исчезла. Призрачная форма Айты засветилась золотым.

— Спасибо... — прошептал он. — За то, что напомнили... что значит быть свободным...

И он исчез. Растворился в частицы света, которые поднялись в небо и рассеялись.

**Айта мёртв. По-настоящему. Навсегда.**

Тишина опустилась на храмовый двор.

Арья и Девавратха стояли, всё ещё держась за руки, глядя туда, где секунду назад был Мудрец.

— Закончилось, — прошептала Арья.

— Нет, — Девавратха сжал её руку. — Началось.

---

  Глава 19: Три Пути

  Храм Конарака, подземный комплекс Иссу, на следующий день

Они спустились глубоко под землю.

Арья, Девавратха, император Ашока, Ментор Самрат, и королева Падмини — представители всех сторон. Свидетели финального решения.

Туннель вёл вниз, вниз, вниз — через слои камня и времени. Стены светились тем же призрачным светом Иссу, что и в видениях. Древние символы покрывали поверхности, рассказывая историю забытой цивилизации.

Наконец они достигли **камеры**.

Огромный зал, вырезанный в скале. Потолок терялся во тьме высоко наверху. А в центре, на массивном постаменте, вращалось **Колесо Сансары**.

Даже через расстояние его присутствие было **ощутимым**.

Не физически. Метафизически. Духовно. Словно артефакт касался каждой души в радиусе миль, напоминая о вечном цикле рождения и смерти.

Девавратха остановился, завороженный. Он видел его в видениях, но реальность была **больше**. **Древнее**. **Священнее**.

Колесо было размером с небольшой дом. Обод казался сделанным из металла, который не был металлом — субстанции, мерцающей между твёрдым и жидким состояниями. Восемь спиц соединяли обод с центральной осью. На каждой спице были вырезаны символы — не буквы, а **концепции**. Рождение. Смерть. Карма. Дхарма. Страдание. Просветление. Привязанность. Освобождение.

В центре оси пульсировало ядро — сфера чистой энергии, золотая и гипнотическая.

— Боги... — прошептал Ашока. — Это действительно существует.

— Существует миллион лет, — ответила Арья. — Пережило Катастрофу. Пережило цивилизацию Иссу. Будет существовать ещё миллион лет, если мы защитим его.

Она шагнула вперёд. Девавратха последовал. Их метки начали светиться, резонируя с Колесом.

Артефакт отреагировал. Вращение ускорилось. Свет стал ярче. И из ядра вырвался **голос**.

Не звуковой. Телепатический. Говорящий прямо в сознание.

***"КЛЮЧИ ОБНАРУЖЕНЫ. АКАША. КАЭЛЬ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ОБРАТНО."***

— Оно... говорит? — Падмини отступила, испуганная.

— Не совсем, — объяснил Самрат. — Это записанное сообщение. Оставленное Акашей и Каэлем тысячу лет назад. Запрограммированное активироваться, когда их реинкарнации вернутся.

Голос продолжал:

***"ЕСЛИ ВЫ СЛЫШИТЕ ЭТО, ЗНАЧИТ, МЫ МЕРТВЫ. НО НАША КЛЯТВА ЖИВА. ЗАЩИТИТЬ КОЛЕСО САНСАРЫ. НЕ ДАТЬ АЙТЕ ИЛИ ДРУГИМ ЗЛОУПОТРЕБИТЬ ИМ."***

***"ТЕПЕРЬ ВЫ ДОЛЖНЫ ВЫБРАТЬ. ТРИ ПУТИ ОТКРЫТЫ."***

Колесо замедлилось. Три спицы засветились ярче остальных. Каждая представляла **выбор**.

***"ПУТЬ ПЕРВЫЙ: КОНТРОЛЬ."***

Первая спица пульсировала красным.

***"АКТИВИРУЙТЕ КОЛЕСО. ИСПОЛЬЗУЙТЕ ЕГО СИЛУ, ЧТОБЫ УСТАНОВИТЬ ПОРЯДОК ВО ВСЕХ РЕИНКАРНАЦИЯХ. ДУШИ БУДУТ НАПРАВЛЕНЫ ПО ОПТИМАЛЬНЫМ ПУТЯМ. НЕ БУДЕТ СЛУЧАЙНОСТИ. НЕ БУДЕТ СТРАДАНИЯ ОТ ПЛОХОЙ КАРМЫ. ВСЁ КОНТРОЛИРУЕТСЯ. ВСЁ СОВЕРШЕННО. ВСЁ... ПРЕДОПРЕДЕЛЕНО."***

Видение вспыхнуло в разумах присутствующих:

*Мир, где каждая душа перерождается в точно рассчитанное место. Каста определена не рождением, а кармическим балансом. Идеальная иерархия. Никто не страдает напрасно — всё страдание имеет цель. Но также... никто не свободен выбирать. Путь предначертан. Бунт невозможен.*

— Это... это то, что хотел Айта, — прошептала Арья. — Контроль. Совершенство через принуждение.

— Но также — конец случайных несправедливостей, — медленно произнёс Ашока. — Никто не родится в нищете без причины. Никто не будет страдать от неконтролируемой кармы. Это... справедливо?

— Справедливо, — согласился Самрат. — Но не **свободно**. Это золотая клетка.

Девавратха кивнул. Он видел эту ловушку. Орден Древних проповедовал то же самое — порядок через контроль. Звучало благородно. Но убивало то, что делало человека человеком: **выбор**.

***"ПУТЬ ВТОРОЙ: РАЗРУШЕНИЕ."***

Вторая спица засветилась чёрным.

***"УНИЧТОЖЬТЕ КОЛЕСО. ИСПОЛЬЗУЙТЕ ВАШУ СВЯЗЬ С НИМ, ЧТОБЫ ПЕРЕГРУЗИТЬ СИСТЕМУ. АРТЕФАКТ ВЗОРВЁТСЯ, УНЕСЯ ВСЁ В РАДИУСЕ МИЛИ. ВКЛЮЧАЯ ВАС. РЕИНКАРНАЦИЯ ПРОДОЛЖИТСЯ, НО БЕЗ ВМЕШАТЕЛЬСТВА. ЕСТЕСТВЕННО. ХАОТИЧНО. СВОБОДНО."***

Ещё одно видение:

*Колесо взрывается. Волна энергии уничтожает храм, всех внутри, создаёт кратер на побережье. Но реинкарнация продолжается — дикая, неуправляемая, как до Иссу. Души перерождаются случайно. Иногда справедливо. Иногда нет. Но никто не может контролировать это. Абсолютная свобода. Абсолютный хаос.*

— Самоубийство, — прошептала Падмини. — Ты предлагаешь самоубийство, дочь?

— Я не предлагаю ничего, — ответила Арья. — Колесо показывает варианты. Акаша и Каэль оставили это решение нам.

— Но уничтожение... — Девавратха покачал головой. — Это означает, что наши жертвы напрасны. Айта мёртв. Орден разгромлен. Зачем уничтожать артефакт, если угроза устранена?

— Потому что угроза никогда не устранена полностью, — возразил Самрат. — Орден Древних возродится. Под другим именем. С другими лидерами. Пока существует Колесо, кто-то попытается его использовать. Единственный способ гарантировать безопасность — уничтожить искушение.

Молчание. Все обдумывали слова Ментора.

***"ПУТЬ ТРЕТИЙ: ОТРЕЧЕНИЕ."***

Третья спица засветилась золотым.

***"ОСТАВЬТЕ КОЛЕСО НЕТРОНУТЫМ. ЗАПЕЧАТАЙТЕ ЕГО СНОВА. НА ЭТОТ РАЗ СИЛЬНЕЕ. ИСПОЛЬЗУЙТЕ НЕ ТОЛЬКО ДНК-ЗАМОК, НО И ДУХОВНЫЙ. КОЛЕСО МОЖНО БУДЕТ АКТИВИРОВАТЬ, ТОЛЬКО ЕСЛИ ВСЁ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ДОСТИГНЕТ КОЛЛЕКТИВНОГО ПРОСВЕТЛЕНИЯ. КОГДА ПРИДЁТ ВРЕМЯ — МОЖЕТ, ЧЕРЕЗ ТЫСЯЧИ ЛЕТ — ЛЮДИ САМИ РЕШАТ, НУЖЕН ЛИ ИМ АРТЕФАКТ. ДО ТЕХ ПОР ОН СПИТ."***

Финальное видение:

*Колесо погружается глубже под землю. Храм запечатывается. Поколения проходят. Цивилизации поднимаются и падают. Но Колесо ждёт. Терпеливо. Пока человечество не станет достаточно мудрым, чтобы не злоупотребить такой силой. Возможно, это случится. Возможно, нет. Но выбор остаётся за будущими поколениями.*

— Это... — Ашока сделал шаг вперёд. — Это буддийский путь. Срединный путь. Не крайности контроля или разрушения. Терпение. Доверие к будущему.

— Но также — риск, — возразила Падмини. — Что, если через тысячу лет кто-то найдёт способ взломать печать? Что, если человечество **никогда** не достигнет просветления?

— Тогда Колесо останется спящим вечно, — ответила Арья. — Но это их проблема. Будущих поколений. Не наша.

Она повернулась к Девавратхе:

— Каэль. Что ты выбираешь?

Девавратха смотрел на Колесо. Память Иссу была ясна теперь. Он помнил создание артефакта. Помнил дебаты. Помнил катастрофу.

Помнил, как Акаша говорила перед смертью: *"Свобода важнее безопасности. Даже если эта свобода приносит страдание."*

— Путь Третий, — сказал он твёрдо. — Отречение. Мы запечатываем Колесо. Доверяем будущему.

Арья кивнула. Она знала, что он выберет это. Потому что помнила слова Каэля: *"Люди должны научиться сами. Нельзя навязывать им спасение."*

— Я согласна, — сказала она. — Путь Третий.

— Я тоже, — добавил Самрат. — Скрытые всегда верили в свободу выбора. Запечатать Колесо — правильное решение.

Ашока колебался. Потом:

— После того, что я видел... после Дхаули... я больше не верю в контроль. Я верю в **отпускание**. Дать людям выбирать. Даже если они выбирают неправильно. — Он сложил руки в молитвенном жесте. — Путь Третий. Пусть будет так.

Падмини, последняя, посмотрела на дочь:

— Ты уверена, Арья? Это означает, что ты и Девавратха должны будете выполнить ритуал запечатывания. Это... это может быть опасно.

— Знаю, мама. — Арья обняла её. — Но это наша дхарма. Наш долг как реинкарнаций Акаши и Каэля. Мы вернулись именно для этого.

Королева прижала дочь к груди последний раз. Потом отпустила.

— Тогда иди. Заверши то, что начала тысячу лет назад.

---

Арья и Девавратха подошли к Колесу. Остальные отступили к краю камеры, наблюдая.

Они встали по разные стороны артефакта. Протянули руки. Коснулись обода одновременно.

**Энергия.**

Мощная. Древняя. Пронзила их тела, соединила их сознания.

И они **вошли** в Колесо.

---

  ВНУТРИ КОЛЕСА САНСАРЫ

Пространство было нереальным.

Не физическим. Концептуальным. Они стояли внутри **метафоры** — визуального представления системы реинкарнации.

Вокруг них вращались бесчисленные нити света. Каждая — душа. Некоторые яркие, некоторые тусклые. Некоторые поднимались (хорошая карма), некоторые падали (плохая). Некоторые сплетались вместе (связанные души), некоторые разделялись (кармический долг).

И в центре — **ядро**. Сердце Колеса. Чистое сознание.

Голоса Акаши и Каэля звучали отовсюду:

***"ВЫ ВЕРНУЛИСЬ. МЫ ЗНАЛИ, ЧТО ТАК БУДЕТ. ДУШИ, СВЯЗАННЫЕ ЛЮБОВЬЮ, ВСЕГДА НАХОДЯТ ДРУГ ДРУГА."***

— Акаша... Каэль... — прошептала Арья. — Вы... вы здесь?

***"МЫ ВЕЗДЕ. И НИГДЕ. НАШИ ДУШИ РАСТВОРИЛИСЬ В КОЛЕСЕ, КОГДА МЫ ЗАПЕЧАТАЛИ ЕГО. СТАЛИ ЧАСТЬЮ СИСТЕМЫ. НО ПАМЯТЬ ОСТАЛАСЬ. ДЛЯ ВАС."***

Перед ними материализовались две фигуры. Призрачные. Светящиеся.

**Акаша** — высокая Иссу-женщина с длинными чёрными волосами, янтарными глазами, лицом, которое было почти идентично лицу Арьи.

**Каэль** — широкоплечий Иссу-воин, карие глаза, черты, отражённые в Девавратхе.

Они улыбнулись.

— Вы... — Девавратха не мог подобрать слов.

— Мы — вы, — сказала Акаша мягко. — И вы — мы. Реинкарнация — не замена. Это продолжение. Ты не Каэль, перерождённый в точности. Ты — **новая версия**. Улучшенная опытом новой жизни. Но **суть** та же.

— И вы закончите то, что мы начали, — добавил Каэль. — Запечатаете Колесо. Правильно. На этот раз навсегда.

— Как? — спросила Арья.

Акаша протянула руку. В её ладони материализовался **символ** — сложная геометрическая мандала, пульсирующая золотым светом.

— Это ключ запечатывания. Духовная печать. Когда вы активируете её, Колесо войдёт в спящий режим. Никто не сможет активировать его, пока **всё человечество** коллективно не достигнет уровня сознания, который мы определяем как "просветление". — Она сделала паузу. — Это может никогда не случиться. Люди могут так и не стать достаточно мудрыми. Но это их выбор. Не наш.

— Но что случится с нами? — спросил Девавратха. — Когда мы активируем печать?

Каэль посмотрел на него серьёзно:

— Вы выживете. Но связь с Колесом оборвётся. Метки на ваших шеях исчезнут. Вы больше не будете реинкарнациями Иссу в том же смысле. Память угаснет. Вы станете просто **людьми**. Арьей и Девавратхой. Без багажа прошлого.

— Это... — Арья коснулась метки на шее. — Это означает, что мы забудем друг друга? Любовь через жизни?

— Нет, — Акаша улыбнулась. — Вы забудете **нас**. Иссу. Акашу и Каэля. Но то, что вы чувствуете друг к другу **сейчас**, как Арья и Девавратха — это ваше. Настоящее. Не эхо прошлого. Если это настоящая любовь, она останется.

Девавратха посмотрел на Арью. Она посмотрела на него.

— Ты готова? — спросил он.

— К чему? Потерять память богов и стать просто человеком? — Арья усмехнулась. — Звучит как облегчение.

Они взялись за руки. Развернулись к Акаше и Каэлю.

— Мы готовы, — сказали они в унисон. — Запечатайте Колесо.

Призрачные фигуры Иссу кивнули. Подняли руки. Мандала в ладони Акаши засветилась ослепительно.

***"ТОГДА ПРИМИТЕ НАШУ БЛАГОДАРНОСТЬ. ЗА ТО, ЧТО ВЫПОЛНИЛИ КЛЯТВУ. ЗА ТО, ЧТО ЗАЩИТИЛИ СВОБОДУ. ЗА ТО, ЧТО ДОКАЗАЛИ: ЛЮБОВЬ СИЛЬНЕЕ СМЕРТИ."***

Акаша и Каэль шагнули вперёд. Обняли свои реинкарнации — не физически, но духовно.

— Живите хорошо, — прошептала Акаша Арье. — Не как я. Как **ты**. Будь счастлива.

— И ты, — Каэль сказал Девавратхе. — Искупи прошлое. Построй будущее. Будь свободен.

Призраки растворились.

Мандала взорвалась светом.

---

  РЕАЛЬНОСТЬ

Арья и Девавратха вырвало из Колеса. Они упали на пол камеры, задыхаясь.

Колесо Сансары начало **погружаться**. Постамент опускался в пол. Каменные плиты смыкались сверху, поглощая артефакт.

Последняя вспышка золотого света.

Потом — тишина.

Колесо исчезло.

Запечатано. Спрятано. Спящее.

На тысячи лет.

Или навсегда.

---

Арья коснулась шеи. Метка исчезла. Кожа была гладкой, чистой.

Девавратха проверил свою. Тоже исчезла.

— Память... — прошептала Арья. — Акаша... Каэль... я помню их, но как будто через туман. Далёкие. Нереальные.

— Да, — согласился Девавратха. — Они уходят. Память Иссу угасает.

Он посмотрел на неё. И вдруг почувствовал **страх**.

*А что, если то, что я чувствовал к ней, было только эхом Каэля?*

*Что, если настоящая любовь исчезнет вместе с памятью?*

Но потом Арья улыбнулась. И его сердце сжалось. Не от воспоминания. От **сейчас**.

*Я люблю её. Не Акашу. Арью.*

*Эту упрямую, храбрую, безумную женщину, которая спрыгивает с крыш и убивает врагов без колебаний.*

*Это моё. Моё чувство. Моя любовь.*

— Девавратха? — Арья нахмурилась. — Ты в порядке?

— Да, — он рассмеялся — впервые за недели искренне. — Я просто... понял. Что люблю тебя. Не память. **Тебя**.

Она покраснела. Арья, бесстрашная ассасин, **покраснела**.

— Идиот, — пробормотала она. — Говорить такое при всех...

Но улыбалась.

Остальные подошли. Самрат хлопнул Девавратху по плечу:

— Добро пожаловать в Братство, генерал. Официально.

— Я больше не генерал, — ответил Девавратха. — Просто... Девавратха. Человек, пытающийся искупить прошлое.

— Тогда добро пожаловать, Девавратха-Человек. — Самрат усмехнулся. — У нас есть место для тех, кто ищет искупление.

Ашока подошёл, протянул руку:

— И у империи тоже. Если ты когда-нибудь захочешь вернуться...

— Спасибо, ваше величество. — Девавратха пожал руку. — Но мой путь теперь другой.

Император кивнул с пониманием. Повернулся к Арье:

— Принцесса — прости, **королева** Калинги. Империя Маурьев признаёт независимость твоего королевства. Мы поможем отстроить Тошали. Выплатим репарации. И никогда больше не поднимем меч против твоего народа. Это моя клятва.

— Я принимаю, — Арья склонила голову. — И Калинга будет союзником, а не врагом. Если империя последует пути дхармы, как ты обещал.

— Последует. — Ашока положил руку на сердце. — Я посвящу остаток правления распространению учения Будды. Ненасилию. Состраданию. Справедливости. Столпы дхармы, которые я установлю, будут напоминать будущим поколениям: война — это не решение. Понимание — решение.

Падмини обняла дочь:

— Ты сделала это, Арья. Закончила войну. Спасла Колесо. Выполнила клятву.

— **Мы** сделали это, — поправила Арья, глядя на Девавратху. — Вместе.

---

Они вышли из подземного комплекса на рассвете.

Солнце вставало над океаном, окрашивая небо в золото и розовый. Храм Конарака стоял нетронутым, величественным, хранящим секрет под фундаментом.

Секрет, который спал теперь.

Возможно, навсегда.

---

  ЭПИЛОГ: Новое начало

  Калинга, отстроенная Тошали, десять лет спустя (251 г. до н.э.)

Город восстал из пепла.

Белые стены были ещё белее. Храмы ещё величественнее. Порт ещё оживлённее. Калинга процветала под правлением королевы Падмини и её советницы — **принцессы** Арьи.

Хотя на самом деле Арья больше не была принцессой.

Она была **Скрытой**.

Возглавляла индийское отделение Братства вместе с Самратом. Обучала новых рекрутов. Охраняла секреты. Защищала свободу.

И жила с человеком, которого любила.

---

Девавратха стоял на крыше их дома — простого, но уютного, спрятанного в старом квартале города — наблюдая закат.

Десять лет прошло с тех пор, как Колесо было запечатано. Десять лет мира. Восстановления. **Жизни**.

Он больше не был генералом. Не был дезертиром. Был **мастером** Скрытых. Обучал боевым искусствам. Философии. Стратегии. Искуплял прошлое, тренируя следующее поколение защитников свободы.

И иногда, в тихие моменты, он вспоминал.

Не Акашу и Каэля — их память почти полностью угасла, остались только смутные образы. Но **битву**. **Войну**. **Цену**.

Шрамы на душе никогда не исчезают полностью.

— Опять грустишь? — голос сзади.

Он обернулся. Арья стояла на краю крыши — её любимое место, как всегда. Короткие волосы развевались на ветру. Одежда Скрытых, скрытый клинок на запястье. Но улыбка была мягкой. Любящей.

— Просто вспоминаю, — ответил он.

— Дхаули?

— Да.

Она подошла, обняла его со спины, положила голову на плечо.

— Ты искупил это, знаешь? Десять лет служения Братству. Сотни спасённых жизней. Ты не тот человек, который вёл армию к резне.

— Но я всё ещё несу ответственность.

— Да. — Арья не стала лгать. — Но это не определяет тебя. Ты **выбрал** измениться. Это важнее.

Девавратха повернулся, обнял её.

— Как ты всегда знаешь, что сказать?

— Потому что я люблю тебя. Настоящего тебя. Не память бога. Не героя. Просто человека, который старается быть лучше. — Она поцеловала его. — И это достаточно.

Они стояли так, на крыше, наблюдая, как солнце садится за океан. Два человека. Два Скрытых. Две души, нашедшие друг друга через войну, смерть, перерождения.

*Ничто не истинно. Всё дозволено.*

*Но некоторые вещи более истинны, чем другие.*

*Любовь. Свобода. Выбор.*

*Это стоит защищать.*

*Это стоит жить ради этого.*

---

В отдалении колокол храма зазвонил, призывая к вечерней молитве. Город продолжал жить, не зная о запечатанном артефакте под побережьем. Не зная о войне, которая чуть не поработила все души.

И это было правильно.

Некоторые тайны лучше хранить.

Некоторые битвы лучше забыть.

А некоторые любви...

Некоторые любви стоит помнить вечно.

---

  ПОСТСКРИПТУМ: 2025 год, современность

Археологи нашли руины храма Конарака.

Под ним — древний комплекс. Иссу-технология. Символы, которые не могут расшифровать. И запечатанная камера.

Никто не может открыть её.

Никакая технология не работает.

Словно дверь ждёт... **чего-то**. Или **кого-то**.

Лайла Хассан, исследователь Абстерго, входит в Анимус. Просматривает генетическую память далёкого предка. Видит историю Арьи и Девавратхи. Видит Колесо Сансары. Видит запечатывание.

Она выходит из Анимуса, потрясённая.

— Оно всё ещё там, — шепчет она. — Колесо. Спит. Ждёт.

— Ждёт чего? — спрашивает её партнёр.

Лайла смотрит на экран, где пульсирует изображение запечатанной двери.

— Ждёт, пока человечество станет достаточно мудрым, чтобы не злоупотребить такой силой. — Она выключает систему. — Или достаточно глупым, чтобы попытаться.

Она достаёт телефон, набирает номер. Голос на другом конце отвечает мгновенно:

— Что нашла?

— Нечто большее, чем мы думали, — Лайла смотрит на запись генетической памяти. — Не просто артефакт. Ключ к самой реинкарнации. К карме. К... всему.

— Абстерго захочет это.

— Знаю. — Лайла сжимает телефон. — Поэтому мы должны действовать первыми. Связь со Скрытыми всё ещё активна?

— Да. Братство существует. Другие имена, другие методы, но суть та же.

— Хорошо. — Лайла начинает собирать оборудование. — Передай им: **Колесо пробуждается**. Не знаю как, не знаю почему, но печать Акаши и Каэля ослабевает. Может, потому что прошло достаточно времени. Может, потому что мир приближается к коллективному просветлению. Или к коллективному падению.

— Что нам делать?

Лайла останавливается. Смотрит на свои руки. На них нет метки. Она не реинкарнация. Просто человек, увидевший через Анимус то, что не должен был видеть.

Но теперь она **знает**.

Знает, что выбор Арьи и Девавратхи был правильным. Свобода важнее контроля. Даже если эта свобода рискованна.

— Мы защищаем печать, — говорит она твёрдо. — Любой ценой. Абстерго не получит Колесо. Орден Древних, или как они называются теперь, Тамплиеры, не получат. Никто не получит. Пока человечество не будет готово.

— А если никогда не будет готово?

Лайла усмехается:

— Тогда Колесо спит вечно. И это нормально. Некоторые силы не должны быть использованы. Акаша и Каэль это поняли. Арья и Девавратха это поняли. Теперь наша очередь понять.

Она кладёт трубку. Смотрит на монитор последний раз. На экране застыло изображение — Арья и Девавратха, стоящие на крыше, держась за руки, наблюдающие закат.

Две души, нашедшие друг друга через тысячелетия. Выполнившие клятву. Доказавшие, что любовь сильнее смерти.

*Может, и человечество сможет,* думает Лайла. *Может, мы станем достаточно мудрыми. Однажды.*

*Но до тех пор...*

*Колесо спит.*

*И мы будем охранять этот сон.*

Она выключает свет в лаборатории. Уходит, оставляя только мерцание экранов в темноте.

---

  Калинга, храм Конарака, та же ночь (2025 год)

Глубоко под землёй, в запечатанной камере, Колесо Сансары продолжает вращаться.

Медленно. Еле заметно. Но вращаться.

Бесчисленные нити душ текут через его спицы. Перерождения продолжаются. Карма балансируется. Цикл сансары вечен.

И где-то, в этом бесконечном потоке, две нити светятся ярче остальных.

Золотые. Сплетённые. Связанные навсегда.

Акаша и Каэль. Арья и Девавратха. И все их будущие реинкарнации.

Обещание выполнено. Клятва сдержана. Любовь продолжается.

Через жизни. Через смерти. Через всё.

---

**И Колесо вращается.**

**Терпеливо.**

**Ожидая.**

**Времени, когда человечество будет готово.**

**Или не будет.**

**Это их выбор.**

**Всегда был.**

**Всегда будет.**

---

  **КОНЕЦ**

  **"ТЕНЬ ДХАРМЫ"**

  Роман по вселенной Assassin's Creed

---

  ЭПИГРАФ ФИНАЛА:

*"Ничто не истинно, всё дозволено.*
*Но некоторые истины стоит защищать.*
*И некоторые выборы определяют вечность."*

— Из кодекса Скрытых, индийское отделение, 251 г. до н.э.