Глава вторая. Возвращение

Глава вторая. ВОЗВРАЩЕНИЕ.





...Постоянная пелена темноты составляла теперь ее мир...



Хороший мир, потому что когда темнота изменялась, то дополняя ее, приходила и боль...

Она тогда старалась уйти глубже, нырнуть под покрывало тьмы, которая одна только давала избавление от боли. Но однажды, в поисках спасения и забытья, она привычно уходила от боли и вынырнула вдруг в новый мир, серый, непонятный и бледный.



Она почувствовала, что лежит на плоской и жесткой постели, застонала, потянулась. И поняла, почувствовала, как чья - то рука привычно и бережно поправила прохладную повязку, что закрывала ее лоб и глаза.



Она переставала обращать внимание на боль, подняла руку, убрала с лица повязку и обнаружила, что находится в знакомой комнате. Яркий свет ослепил глаза, привыкшие за время болезни к полутьме.



Прищурила их и поднесла руку к месту, где болело сильнее всего. Пальцы наткнулись на плотную повязку на шее и горле.

Продолжила рассматривать окружение осторожно, из - под наполовину опущенных ресниц.



Повернула голову и увидела: рядом с постелью сидел мальчик и увлеченно читал книгу. Она узнала его, позвала:

- Май! - Но из горла вырвался только слабый шепот - хрип.

Мальчик услышал, вскочил и выбежал из комнаты.



Книга, оброненная им, упала рядом с кроватью и раскрылась на середине, прошелестев страницами. Врач подошел вскоре. Присел рядом с ее кроватью. Велел Маю переменить повязку, принести укрепляющее питье. Нашел пульс и пощупал лоб.



Устало ей улыбнулся и сказал:

- Скоро выздоровеешь.

Она дотянулась рукой до плотных повязок на шее и пожаловалась:



-Доктор, больно…

- Могло быть хуже, - успокоил неожиданно повеселевший врач.



Она вспомнила широкий оскал улыбки, блестящие и белые острые зубы, что неумолимо и постепенно приближались к ее горлу, и затрясла головой, не обращая больше внимания на боль в израненной шее.



Она проиграла. А проигравший ведьмак, обычно, не возвращается домой. Вместо него, иногда, приходит домой его конь. И люди Замка, его товарищи узнают тогда о судьбе хозяина лошади и о том, что очередное сражение с оборотнями ведьмак проиграл.



Ее же история была и непонятной, и невозможной.

- Почему я здесь, доктор? – Стараясь говорить чуть громче, чем шепотом, спросила она.



- Тебя принес оборотень, - объяснил помрачневший доктор.

И вышел, обрывая разговор. Отдавая Маю распоряжения по уходу за больной и ее дальнейшему излечению.



Дни проходили за днями. Повязки на шее становились тоньше. Боль утихала тоже. Она переставала волноваться, что останется без голоса или, что шрамы на шее серьезно изуродуют ее.



Лежала тихо, много читала и пыталась понять события или договориться с собственной душой, которая также ничего не понимала в новой ситуации, и потому загрызала ее сомнениями.



...Им обоим было тяжело, но женщина старалась не вспоминать. А больше никому до них пока не было дела...



Врач заходил редко. Разговаривал только о болезнях. От других тем и разговоров старательно уклонялся. Однажды, в ответ на ее нетерпение и резкий, прямо заданный вопрос:



- Доктор, что будет теперь со мною?»

- Не знаю, - ответил врач. – Должен решать Лорд. - Целитель разворачивался, чтобы уйти.

Но увидел, что пациентка лежит в постели, мрачная и измученная сомнениями. Присел на угол кровати и попробовал объяснить.



- Мы, общество с четким определенным статусом каждого человека в нем. Так легче жить. И, потому что людей мало, а лишних нет. И потому, что каждый занимается своим и только своим делом.



- Но Вы же сами говорили, что могли бы научить меня. Я стала бы способной целительницей.



- Теперь уже нет, - врач смотрел на нее беспомощно. – Я также не могу убивать и исцелять одновременно. Не потерявши при этом большую часть своих способностей. Ты обучена на ведьмачку, ею ты и остаешься.

- Я провалила задание. И, кажется, я не могу убивать оборотней. - С некоторым внутренним содроганием она добавила. - Они слишком похожи на людей.



Врач пожал плечами и промолчал, продолжая внимательно ее рассматривать.

Она повеселела и закончила:



- Если статус каждого в вашем программируемом обществе определяется раз и навсегда, то неужели никогда не случалось ошибок?



И виновата ли я, если мою судьбу решали Вы с Лордом? - Не желая обижать своего врача, она дипломатически добавила,

- Лорд, конечно больше. Но все равно – вы оба ошиблись.



Я не могу быть охотником ни за кем. И меньше всего - за оборотнями.



Врач неопределенно покачал головой и вышел, оставляя ее наедине с собственными размышлениями. Раздумывая дальше, она решила, что не совсем права. Ее доводы годятся для более свободного, лучше организованного общества.



А люди этой страны, постоянно вытесняемые лучше приспособленными и живучими оборотнями, должны выживать. Поэтому ограничивают свободу каждого в отдельности. Потому что ошибки одного могут привести к погибели всего Замка и его населения.



За размышлениями она успокоилась. И память, глубоко сидящая внутри нее стала меньше грызть и тише упрекать за ошибки, грехи, преступления.



В один из ярких весенних дней Май принес ей завтрак, убрал посуду, сменил повязку и сказал: «Сейчас я принесу одежду, и мы пойдем в покои Лорда.



В Верхнюю Башню я буду провожать». - Добавил подросток.



- На ковер вызывают. – Поняла женщина. Неторопливо переоделась.

Выходя за двери Лечебной Комнаты, кивнула Маю:

- Пойдем.



Они пробирались внутри обширного комплекса зданий. То поднимались по широким лестницам, то спускались в подземные переходы. Она чувствовала, как волнение кружит ей голову и сосет под ложечкой, и старалась стать незаметнее, опасаясь, что ее история сделала много шума, выделила ее из других обитателей Замка и привлекает к ней сейчас ненужный интерес.



Но скоро успокоилась. Люди вокруг них спешили по собственным делам. И никому до нее не было особенного дела.



Май привел ее к тяжелой, резной по краям, деревянной двери, приложил свою ладонь к прямоугольной пластине, украшению из темного, блестящего камня внутри двери, и сказал, приподнимая голову вверх:



- Лорд - Повелитель, она пришла.

Щелкнул замок, открывающий дверь. Май потянул ручку, и дверь отошла от косяка, оставляя пространство достаточное, если протиснуться в него бо;ком.



Вежливым наклоном головы Май предложил ей пройти внутрь помещения. Она проскользнула в щель между дверью и косяком. И заморгала глазами, пытаясь осмотреться. В комнате было не очень светло, и она не сразу рассмотрела очертания человеческой фигуры, а также угол кресла, камин - другие предметы в комнате.



- Вы послали повеление Лорд, я пришла. – Она сказала фразу ритуального и вежливого обращения. Ответом было молчание. – Либо Лорд занят и думает о чем - нибудь своем, либо ее просто не услышали. - Решила нежеланная посетительница и почувствовала себя неуютно.



В ожидании ответа, приучала глаза к полумраку и рассматривала потолок, ковер, стены.



- Нет готовности к защите, Новичок! Не удивительно, что оборотень тебя взял! – Услышала обращение к себе, сказанное голосом незнакомым, громким и презрительным. Подняла голову и увидела - Лорд стоит рядом.



Он подошел близко, скрытно и незаметно для ее ушей и глаз.

Женщина опустилась на одно колено в положенном вассальном приветствии Повелителю, наклонила голову.



Затем подняла ее и, не ожидая от себя этих слов, сказала:



- Оборотень не мог меня взять, МОЙ ЛОРД! Я взяла его! - От волнения она забывала, что фразу военного подчинения и преданности:

МОЙ ЛОРД! - Позволено говорить только воинам. А не ей, провалившей испытание и не случившейся для этого мира ведунье.



- Но речь свою продолжила. – Я хорошо дралась. И мой меч достал его. И поразил. Пробил спину и перерезал шею. Меня хорошо выучили драться с оборотнями. Но никто и никогда не говорил мне, что они как люди. Совсем как люди. – Горько закончила она.



Лорд молчал. Она продолжила:

- Я виновата. И приму любое наказание. Или, если Лорд соизволит повелеть, - нечаянная надежда ее согрела, - я возьму одежду, оружие, Рыцаря и уеду в Поиск. И вернусь с головой оборотня. Или не вернусь совсем.



- Она склонила голову в ожидании приговора.

Молчание затянулось. Очевидно, решая что - то, Лорд прошелся по ковру. Задал вопрос:



- Рыцарь. Это кто, или что это такое?

- Мой конь, - объявила она. - Так я назвала свою лошадь.

Лорд отошел в сторону.



Подошел к окну, сдвинул штору. В комнату проник яркий свет, ослепительный настолько, что она вновь прищурила глаза.

Лорд уселся в кресло и приказал ей негромко.



- Подойди к окну. Ближе.

Старательно и твердо, печатая за шагом шаг, она шла по ковру и думала:



- Что, еще один ритуальный выход?! С паденьем на другое колено? Одного раза Лорду и Повелителю показалось мало?



- Но улыбнуться, даже мысленно, она себе не позволила. И вновь начала опускаться на ковер, в ожидании решения Повелителя. В середине движения сильная рука ее подхватила под локоть, изменила направление ее движения и вынудила сесть в рядом расположенное кресло.



Она сидела осторожно и тихо, прислушивалась, опустив глаза. И ничего не понимала в происходящем.



- Ты не виновата. – Сказал Лорд без гнева. – И, может быть, виноват я. Потому, что десять или больше лет тому назад, я охотился. Один. Дороги в то время были лучше, и я не взял с собой сопровождения.



И не стал делать охотничьей экспедиции. Я случайно проехал через поселение, через стойбище оборотней. Там все умерли. Оборотни часто умирают от собственных, непонятных для людей болезней. И только поэтому мы можем еще им противостоять.



Я нашел там и взял с собой последнего живого щенка этого поселения. Он умер бы от голода без моей помощи. Была очень сильная эпидемия, и оборотни умирали целыми поселениями.



Я не думаю, что кто - то еще смог бы его забрать или прийти на помощь. Я растил его в своих покоях, как человеческого ребенка. Он спал на моей кровати, собираясь клубком, и скатывался мне в ноги. Потом он вырос, и я его отпустил.



Я проводил его до стойбища оседлых оборотней и отдал ему все его амулеты и ожерелья, которыми матери оборотней так любят украшать своих новорожденных.



Я больше его не видел, но знаю, он живет в селении оборотней до сих пор. Именно он принес тебя две недели назад и положил к воротам Замка.



Немного поругался с дозорными, вызывая их на бой и разозлил их своими бесконечными насмешками. Они спустились с башни Замка.

Оборотень боя не принял и убежал. Караульные нашли тебя, израненную, но живую...



Она смотрела на Лорда. На тонкий золотой обруч среди ровно подстриженных темных волос, что спереди низко опускался на лоб.



И видела твердое и мужественное лицо приятного ей человека, спокойные усталые глаза, точно вычерченные кисти красивых и узких рук...



И ощущала, как в ней закипает ярость и раздражение. В тот момент, когда пар накопился внутри и угрожал разорвать ее и должен был выплеснуться через край, она встала. Угрожающе нависла над Лордом, который остался сидеть в кресле. И жалела только о том, что нет рядом ее меча.



И готова была изрубить в капусту любого оборотня из тех, что имеются под руками, а также оба кресла, изящный столик между ними.

И самого Лорда...



Но меча рядом с нею не было. Поэтому была вынуждена только говорить:



- Развлекаетесь, МОЙ ЛОРД! Сначала подбираете щенков на обочине каждой дороги. Потом стравливаете их друг с другом. А сейчас какое у Вас развлечение? Смотреть, как израненный и полудохлый щенок, еще пытается выглядеть Воином?



- Она понимала, что, наверное, неправа сейчас. И выглядит глупо. И что никто в Замке не может позволять себе безнаказанно повышать голос на Повелителя всех Северных Земель.



Но остановиться уже не могла. Невозможное напряжение, с которым она училась владеть мечом, занималась долгую осень, зиму, весну. И старалась быть полезной этому бесконечно военизированному обществу, выглядело теперь, в ее глазах, по - другому.



Она увидела изнанку этого мира, и та задела ее больно, и оцарапалось что - то в ее душе.



- Зачем я здесь, бесконечно далекая от собственной жизни и своего ребенка, своей девочки?... - Она беспомощно посмотрела на Лорда и сказала тихо и подавленно:



- Я думала у вас честные игры. А вы играете в подда;вки какие - то.



Потом села в кресло, откинулась на спинку, утонула в мягком сиденьи. Поняла, что тренировки, учебные и настоящие бои, рана и чувство вины, измучили ее настолько, что белый свет перед глазами начал медленно меркнуть и вместе с головокружением, ее собственным головокружением, мир начинал выворачиваться странно и непредсказуемо.



- Я падаю в обморок, как нежная барышня? - Успела удивиться она. И стала ускользать в беспамятство...



Почувствовала, как сильные руки приоткрыли ей рот, больно нажимая на щеки и выплеснули ей в глотку что - то очень похожее, по ощущениям, на жидкий огонь.



- Похоже на спирт... Ох, и не разбавленный! И, кажется, с добавкой стимулятора. - Почувствовала, как выворачивается и скручивается все тело. Пришла окончательно в себя. С твердым пониманием того, насколько тяжело приходится оборотням во время их оборачивания или превращения.



- Вы слышите меня Моя Леди? – Услышала она озабоченный голос Лорда. Он стоял рядом с ней. И держал в руках небольшой кубок из полированного темного камня, готовясь повторить ободряющее вливание.



- Да. Слышу. Кажется, хорошо. – Невпопад отвечала она: с трудом и в три приема. Больше всего опасаясь стимулирующего повторения или крепких напитков вливания...



Лорд вернулся в кресло. Одним глотком выпил остаток вина в бокале. Подождал немного, восстанавливая дыхание.



И, разворачиваясь к ней, сказал: - Моя Леди, я не мог отдать Вам обычную судьбу женщины. Наши женщины гордо несут свою ношу. Свободно выбирают мужчин среди лучших воинов, отдаются, рожают мальчиков. Мы воспитываем новых воинов и охотников на оборотней.



- Мальчики? – удивилась и не поняла она.

- Мы еще можем планировать пол ребенка. – Мимоходом пояснил Лорд.



Она ничего не понимала и не прерывала Лорда.

- Я выбрал для Леди занятие – охоту на оборотней. Уважение людей, свободный статус, социальное обеспечение, легкое передвижение.



- Понимаю ли я его слова верно, и правильно ли перевожу? – Она сидела рядом. И старалась найти в словах собеседника хотя бы тонкую ниточку смысла, чтобы слова Повелителя стали чуточку понятней.



Среди военных понимание языка доставалось мне легче. Их язык более упрощен. Речь Лорда оставалась изысканной и непонятной, подбирать понятия годные для перевода ей было трудно.



Лорд говорил о возможностях и планировании пола каждого будущего ребенка?...

Люди Земли такого еще не умели. Или умели? Была целая наука и называлась она - Евгеника.



Но занималась ли эта наука тем же самым? Умела ли она планировать пол будущего ребенка у каждой женщины? - Вспомнить она не могла.



Сидела и слушала собеседника. – Или все же колдовство? Как параллельный способ ненаучного постижения мира. В моем мире магия - предмет несуществующий или непредсказуемый.



Но здесь другое развитие мира и другие пути выживания общества. Мне ясно теперь, почему Повелитель не пропустил меня в «женщину». С другим набором генов и хромосом я не могу рожать детей от их мужчин, даже и «Лучших Воинов Замка».



Повелитель остается правителем еще и потому, что решения он принимает правильные, выверенные и взвешенные. И одобряемые большинством населения.



Лорд не нашел лучшего, и сделал меня ведуньей. С таким выбором меньше риска. И для него, и для окружающих. Плохой ведьмак не возвращается из поиска. Плакать и переживать по мне никто не будет. Чужака не жалко.



Она задумалась, разволновалась и произнесла последнюю фразу вслух, незаметно для себя. Сейчас молчала, в ответ на удивленный взгляд собеседника.



- Не совсем так, Моя Леди. - Ответил Лорд неожиданно мягко. - События стали развиваться по новому, непонятному для меня варианту.



В попытке изменить будущее или направить его правильно, я могу внести новый элемент в постижение неизвестности будущих событий и посмотреть, что из этого получится.



- Лорд посмотрел внимательно и напряженно, затем устало откинулся на спинку кресла и пробурчал вполголоса, но разочарованно:



- Она не понимает.

Женщина действительно ничего не понимала и чувствовала себя виноватой. Помолчала немного, спросила:



- А со статусом как же? Я теперь кто? Охотница за оборотнями или нет?

- Статус не изменяется, - ответил ее повелитель устало, бесцветно и разочарованно.



- Но я не сдала экзамен и не прошла испытание. Может быть, экзамен можно пересдать. Я поеду охотиться ещё раз, как на... - Она порылась внутри бедной памяти своей головы и вспомнила.

... Как на переэкзаменовку! Вот! Найду и убью оборотня. И привезу Вам его голову...



- Спросила она и надеялась, что не выглядит очень глупой.

- Статус откладывается. – Объяснил собеседник. Нажал на кнопку устройства и сказал в микрофон, спрятанный внутри крышки стола.



- Май, возьмешь и проводишь… - Лорд назвал слово, обозначившее статус. Она его не поняла, но понимала – разговор окончен.



Поднялась с кресла и стала выполнять набор салютов и прощаний, необходимый на выходе. Прерывая ее, Лорд сказал:



- Если будет большая война, и будут воевать все Воины Замка, примешь участие и восстановишь статус.



Она шагала по ковру, усталая от разговора. Выходила из двери, подумала:

- Присвоение звания откладывается. Но и большой выволочки тоже не будет. Только и осталось - Большой Войны дождаться.



Вышла из покоев Лорда, увидала Мая у дверей, сказала, пожимая плечами:

- Вернулась, пока живая. Давай, Майчик, выводи меня отсюда, поскорей! Пока не передумали, пока не догнали. И выволочкой не нахлобучили! - Май посмотрел непонимающе. И женщина поторопилась:



- Давай, давай, выводи отсюда, провожай!

Май посмотрел любопытно. Мальчишка ее опасения понял правильно и пошел по коридору вперед, вывел из зоны покоев Лорда и привел в знакомые места.



Она подошла к двери больничной палаты. И поняла, что лежать и выздоравливать ей больше не хочется. А хочется на волю и воздух, на солнышко, в живое тепло.



Мальчику она ничего говорить не стала и подождала, пока ее проводник уйдет. Быстро собралась. Свернула короткий, походный плащ, убрала его в дорожную сумку. Вытащила из стола и сложила сверху остатки завтрака - сухарики и сладкое печенье.



Пристегнула к поясу кинжал - кордик (короткий кинжал, последнее оружие спасения или милосердия, если надо добить смертельно раненного соратника или врага) и пожалела, что не полагается ей больше меча.



Затем решила - без меча лучше, так она пройдет мимо охраны Замка незаметно.Собранная в дальнюю дорогу по всем правилам, она привлечет внимание окружающих или вызовет ненужные расспросы.



Она не знала, куда и зачем уходит, а также можно ли ей, лицу без определенного статуса и рода действий выходить за ворота Замка, даже и на прогулку.



Но и не собиралась никому ничего объяснять и только надеялась, что занятые делами люди Замка расспрашивать ее не будут.



Поэтому не спустилась через конюшню, отказываясь от мыслей взять лошадь из замковой конюшни, а старательно оставаясь незаметной, прошла низенькой "пешей" дверью мимо караульного помещения.



Дозорные внимательно наблюдали за внешними подступами к Замку, играли в местную азартную игру, то ли аналог земных "костей", то ли вариант местных "шашек". Нападения оборотней на Замок среди бела дня и не планировали, и не ожидали, отвлекаться на досмотр и на нее, человека без статуса, тоже не спешили.



Она вышла за ворота Замка. Она первый раз оказалась на свободе.



И, первый раз оказавшись за пределами помещений, предоставленная самой себе, без тренировочных нагрузок или боевых обязательств, она вдруг почувствовала себя выпущенной на волю, в первый раз за несколько месяцев.



Оставаясь в тени Замка, пошла вдоль его стены, затем побежала медленным и ровным бегом, обученная за время тренировок.

Первые сто метров она следила за скоростью бега и наблюдала за своим дыханием.



Затем тело вработалось в ритм, привыкло и дальше понесло ее само. Она выбирала направление и ритм бега случайно, подчиняясь своему случайному желанию.



И скоро поняла, что знает, куда ведёт ее путь, понимает его...



...В лесу всегда жили оборотни. Местные люди леса боялись и не любили. От леса вокруг Замка старательно избавлялись. Места в округе выглядели ровной и плоской степью.



И только речка с водой, драгоценной в местном жарком климате, получала привычное водное окружение. Ей сохранили деревья, вокруг реки оставили кусты.



Неширокая и негустая бахрома растительности сопровождала всё течение реки. Туда - то, бывшая ведунья, она и направилась.



Весна пришла, и деревья выпускали первые, большие, золотисто - желтые листья. Но тень, которую они создавали, была легкой, прохладной и зеленой.

Она называла себя военным прозвищем Ффарфр, бодрилась и успокаивалась, забираясь все дальше сквозь сплетение кустов и ветвей. Затем пробралась через заросли, спустилась к реке.



Прозрачная темная вода текла без плеска.Она присела, опустила в воду руку, ощутила плавное течение и не заплакала, а зашептала слова не то стиха, не то молитвы:

- Утоли мои печали, унеси с собой… - Продолжения она не помнила. Но на душе стало полегче.



...За спиной вдруг возник осторожный шорох. Она вскочила, слишком резко, чтобы сохранить полное равновесие, поэтому поскользнулась на склоне. Затем увидела...



Выше по склону, в нескольких шагах впереди нее, появился большой волк - оборотень. Взявшись за рукоятку ножа - кордика, она пожалела, что рядом нет меча и место неудобно выбрано для схватки или боя.



Но жизнь решила продавать дорого, и драться с врагом. Она не знала, улыбается сейчас, оскаливается или прищурилась. Наблюдала за волком и искала надежную опору для ног, выжидала и ждала волчьего нападения.



...Оборотень нападать не спешил. Он ожидал, смотрел на нее своими яркими, желтыми глазами. Время остановилось.



Затянувшееся мгновение текло бесконечно долго и прерывалось лишь шепотом листьев на слабом ветру. И высоко над головами равномерным скрипом тянул весеннюю песню кто -то неизвестный, бесполезный и невидимый.



Ффарфр не понимала, почему медлит оборотень. Наблюдала за его движениями. Боялась пропустить начало прыжка.



Оборотень не сводил взгляда с ее правой руки, что сжималась на рукояти кинжала. Затем осел на задние лапы и начал лаять.



Старательно и хрипло, иногда взвизгивал. Медлил затем, ожидая ответа.

Ответа от стаи друзей, волков - оборотней и охотников или от женщины он не получил. И стал превращаться.



Подергивания тела оборотня сливались в непрерывную, перекручивающую все его тело пляску. Ффарфр поняла - увидеть все превращение без головокружения невозможно и отвела в сторону глаза.



...Услышала слабый, кашляющий звук. Она подняла глаза и увидела. Сверху, с пригорка, приподнимаясь с четверенек и с корточек, на нее смотрел молодой желтоглазый мужчина с нечесанной гривой пепельно - серых волос.



Как зачарованная она смотрела на свежий шрам, неровный и красно - фиолетовый, выделявшийся на бледной коже шеи и, кажется, перерезающий шею оборотня напополам.



Оборотень выпрямился, перевернул ладонями вверх руки и проговорил неуверенным голосом существа, которому знаком язык людей, но разговаривать приходится редко:



- Не воевать. Нет. Не хотел тебя убивать.

Оставляя левую руку на поясе, рядом с рукоятью оружия и старательно подражая оборотню, она также вытянула ладонью вверх свою правую руку и повторила:



- Не хотела убивать. Воевать не надо. - И застыла в ожидании дальнейших поступков оборотня.



Пауза затянулась. Они стояли и напряженно глядели друг на друга. Ноздри оборотня раздувались. Он внимательно принюхивался.



Замечая, как прохладный ветер заставляет дрожать от холода тело оборотня, покрывая плечи и предплечья рук мурашками, она медленно сняла с пояса левую руку, осторожно развернула ладонью вверх и сказала, отделяя одно слово паузами от другого:



- Рядом с тобой сумка лежит. Кожаная. В ней теплый плащ. Сверху, на плаще, сухарики насыпаны. Вкусные...