Глава 2 Призрачный перевал

                Когда сталкиваешься с бурей, помни: за
                облаками всегда светит солнце.

       Прохладный утренний воздух, напоенный ароматом хвои и влажной земли, проникал сквозь ткань палатки. Солнце еще пряталось за зубчатой грядой гор, но его первые, робкие лучи уже пробивались сквозь вершины, окрашивая небо в нежные золотистые оттенки. Лагерь, только что очнувшийся от ночного сна, начинал новую жизнь.
      
       Первым  из палатки показался Алексей, наш проводник. Его организм, настроенный на ритм гор, всегда будил его раньше всех.    От стука топора  о дерево и запаха дыма, от разгорающегося костра начали просыпаться остальные.
 
       Лёгкий шорох спальников, тихие шаги и приглушённые голоса сливались в утренние звуки пробуждения.  Аромат свежей травы, дополненный запахом чая и дымящейся каши с мясом, позвал нас к костру.

       Сегодня предстояло пройти по особенному  маршруту:  впереди нас ждал Призрачный перевал, хранящий тайны и  интересные легенды, о которых туристы, обычно узнают именно здесь, у потрескивающего огня.
       Анна, помешивая палкой тлеющие угли, обернулась к проводнику:

       -      Алексей, какая легенда связана с этим перевалом? Я слышала о нем всякое.

       Я улыбнулся и добавил:

       -      Главное, чтобы он не оказался похожим на перевал Каменные Стражи.

       -      Алексей, улыбаясь в ответ, сказал:

       -      Легенд о нем действительно немало,   Могу рассказать то, что  сам слышал.

       Мы одобрительно кивнули.

       Он отпил глоток чая из кружки и начал рассказ:

       -      Давным-давно, когда горы были  молодыми, а леса - густыми и непроходимыми, в этих краях жил охотник по имени Аластор. Он славился меткостью, силой и бесстрашием, но больше всего ценил одиночество и тишину гор.
       Однажды, выслеживая редкого горного козла среди скал, Аластор наткнулся на пещеру. Из неё исходило странное, завораживающее свечение, пробудившее его любопытство. Он вошёл внутрь.
       Вместо ожидаемых сокровищ Аластор обнаружил древний кристалл, мерцающий мягким, призрачным светом. Прикоснувшись к нему, он ощутил прилив неведомой силы. Вместе с этой силой к нему пришло и видение: он стал видеть  то, что скрыто от обычных глаз. Он видел духов гор, отголоски прошлого и даже проблески будущего.

       С тех пор Аластор стал чаще уходить в горы. Его дар предсказывать погоду, находить кратчайшие пути и чуять опасность стал его верным спутником. Однако этот дар имел  и обратную сторону: Аластор все больше отдалялся от людей, предпочитая общество горных духов. За это его прозвали «Призрачный охотник».
Когда враг вторгся в эти земли, Аластор, используя свои уникальные способности, провёл горцев по тайным тропам, известным лишь ему одному. Он помог им одержать победу, но сам, измотанный битвой, утратил свою  силу и исчез в тумане, окутавшем горный перевал.
       С тех пор этот перевал стали называть Призрачным. Говорят, в туманные дни, когда вершины гор скрываются в молочной дымке, можно увидеть силуэт Аластора. Эа добрая примета: значит, туристы могут идти спокойно, он будет оберегать их в пути.
       Но для этого есть одно условие: они должны приходить сюда с чистым сердцем и уважением к величию гор. Мне кажется, сегодня мы должны ощутить его незримое присутствие.

       Алексей вытянул руку в сторону далёкой высокой горы.

       -      Вот он, Призрачный перевал, - добавил он.
Мой взгляд устремился вдаль, туда, где волнение смешивается с благоговением перед величием природы и неразгаданными тайнами, что хранят эти горные вершины. Сегодняшний день обещал стать не просто походом, а настоящим путешествием в легенду.

       Солнце уже полностью взошло, заливая поляны ярким светом. Тени от палаток стали короче, а роса на траве заблестела тысячами крошечных бриллиантов.

       -      Ну что, команда! - бодро произнёс Алексей, и наши лица озарились улыбками, прогоняя остатки сна.  - Готовы к новым приключениям?
 
       Впереди маячил Призрачный перевал, и предвкушение нарастало в каждом из нас. Это было не просто физическое испытание, но и встреча с мистикой, с отголосками древних легенд.

       -     Тогда собираемся, и через двадцать минут выдвигаемся.
Лагерь ожил. Кто-то тушил костёр, другие деловито перебирали рюкзаки, проверяя снаряжение. А кто-то просто сидел, наслаждаясь тишиной и красотой пробуждающейся природы.

       -     Легенда про Аластора - это что-то! - поделился впечатлениями Александр. - Представляете, увидеть призрака, который помогает туристам?

       -      Главное, чтобы он нам помог, а не напугал! - шутливо ответила Анна, в глазах которой уже горел азарт предстоящего подъёма. - А если серьёзно, такие истории придают походу особую значимость. Чувствуешь себя частью чего-то большего, чем просто группа людей, бредущих по тропе.

        Разговоры вертелись вокруг предстоящего маршрута, сложности подъёма и захватывающих видов с перевала. Но за каждым словом, в каждом взгляде читалось иное:  предвкушение встречи с Призрачным перевалом,  его тайнами и, возможно, самим Аластором.

        Алексей, сверившись с картой и компасом, собрал всех.

       -      Итак, друзья, - начал он, - сегодня нас ждёт самый интересный и, возможно, самый сложный участок нашего маршрута - Призрачный перевал.
Как я уже упоминал, легенда гласит, что здесь обитает дух Аластора, который помогает тем, кто идёт в горы с чистым сердцем. Поэтому будьте предельно внимательны при подъёме, проявляйте взаимопомощь и уважение к природе. Тропа будет крутой, местами каменистой. Держим темп и двигаемся друг за другом. Есть вопросы?

       В ответ повисла тишина. Все были готовы. В глазах каждого читалась решимость и вместе с тем лёгкое волнение. Призрачный перевал ждал, и мы были готовы встретиться с его тайнами.

       Накинув рюкзаки, мы двинулись вперёд, охваченные жаждой покорить Призрачный перевал. Первые шаги по тропе были полны бодрости, но по мере приближения к цели лес постепенно уступал место просторам альпийских лугов. 

       Яркие цветы, усеявшие их, будто светились изнутри,  отражая голубоватый свет.
       Солнце уже поднялось высоко, но на горных склонах, где ещё чувствовалась ночная прохлада, царила особая атмосфера. Призрачный перевал манил своей загадочностью, обещая захватывающие виды и, возможно, встречу с чем-то необычным.

       Когда мы проходили мимо пересохшего ручья, Саша внезапно остановился и указал на камень у ручья.

       -       Смотрите! - воскликнул он. На  поверхности камня виднелся едва заметный след, напоминающий отпечаток ноги. - Может, это след Аластора? - прошептал он, искренне удивленный.

       Алексей улыбнулся.

       -     У гор много тайн, Александр. Возможно, мы что-то и увидим. Вон, и перевал уже близок.

       Мы продолжали путь, и с каждым шагом ощущали, как приближаемся к  перевалу, который мог бы открыть нам нечто новое.

       ...И вот, наконец, вершина показалась из-за скалистого выступа.   Небо стремительно менялось:  лазурное утро  сменилось свинцовыми тучами,  нависшими над вершинами.  Ледяной дождь, переходящий в снежную крупу, хлестал по лицам, превращая тропу в скользкую грязевую ленту.

       Ветер усилился, играя с клочьями тумана, накрывшего перевал. Холод  пробирал до костей, и каждый шаг давался с трудом.
Ноги утопали в мокрой траве и скользили по камням, а дыхание срывалось хриплыми вздохами.  Бледные лица,  покрытые грязью и потом, отражали усталость в потухших глазах. Мы упорно продвигались к перевалу, за которым нас ждал  долгожданный спуск в долину.

       Измотанные долгим  переходом, мы лишь ненадолго задерживались у перевала, чтобы перевести дух, а затем сразу же  начали восхождение на гору.

        Неистовый ветер трепал одежду, пронизывая термобелье и куртку.  Алтай сегодня предстал перед нами во всей своей  грозной красоте, не желая быть спокойным.
 
       -    Ещё немного, ребята, – с трудом выдавил проводник, стараясь казаться бодрым.  Его обычно уверенное лицо выдавало напряжение, а взгляд  метался по сторонам, будто он ожидал кого-то увидеть. 

       Вскоре мы оказались в плотной, молочной пелене облаков. Эта завеса поглощала звуки и искажала пространство,  растворяя  в своей белой бездне даже вершины гор. Оставалось лишь ощущение бесконечной пустоты.
Даже привычные звуки природы – завывание ветра и журчание ручьёв – казались приглушёнными и доносились издалека.

       -      Я… я чувствую, что за нами кто-то наблюдает, – прошептала Анна, прижавшись к плечу Александра. Ее голос дрожал, выдавая страх. 
Несмотря на собственное необъяснимое беспокойство, Саша попытался успокоить её: 
      
       -      Может, это Аластор?

       -      Нет, нет! - воскликнула она шёпотом.  Я это чувствую.

       -     Ну тогда, это просто ветер, Ань, и усталость. Мы почти на  вершине горы, – ответил он, но собственные слова звучали неубедительно.

       В воздухе висело что-то чужеродное, давящее, а гора, казалось,  дышала холодом и неведомой силой.

       Внезапно ветер стих, и все вокруг погрузилось в звенящую тишину. Лишь тревожное биение наших сердец нарушало это затишье.  Облака чуть рассеялись, принимая причудливые очертания. И тогда мы увидели его.

       Сначала это было лишь движение в пелене облаков – плавное, неуловимое скольжение по склону, проступающее как гигантская тень. Затем его очертания становились яснее: высокое, худое существо с длинными, тонкими конечностями,  казалось образовалось из тумана и холода.

       Его кожа, если это можно было назвать кожей, была бледной, сероватой,  безжизненной. Вместо лица – лишь гладкая, безликая поверхность, на которой
тускло мерцали два  светящихся глаза.

       Мы замерли, парализованные ужасом, скованные невидимыми путами страха. Существо двигалось бесшумно, его шаги не оставляли следов на мокрой земле, будто оно парила над ней. Оно приближалось, и каждый его шаг,  едва слышное, тяжёлое  дыхание казалось, высасывало тепло из воздуха, оставляя лишь леденящий холод.

       -     Что… что это? – Андрей выдавил из себя едва слышный вопрос.
Мы застыли, обливаясь холодным потом.
Мокрая одежда противно липла к телу, пронизывающий холод пробирал до костей, а в голове пульсировал непонятный, давящий звук. Казалось, даже горы  взирали на нас с немым любопытством.
-    Оно… оно не хочет нас убить, — прошептал я,  удивляясь спокойствию собственного голоса. -  Оно…  хочет, чтобы мы что-то поняли.
Но что именно? Что мы заблудились в этой дикой тайге?  Или что вторглись в царство чего-то могущественного и запретного?
Существо замерло в нескольких шагах. Безмолвное, оно проникало не только в тело, но и в самое  сознание.
Я ощутил, как чужая, ледяная воля вползает в глубину моего разума, неся с собой холод и невыразимую тоску.

       -     Бежим! Бежим! — крикнул Ярослав, разорвав тишину, будто выстрел.  Оцепенение спало, и нас охватила паника.

       Мы бросились вниз по склону, спотыкаясь и падая,  отчаянно цепляясь за жизнь.  Мокрая земля предательски скользила под ногами, камни вылетали из-под ботинок, а сгущающиеся облака, казалось, вот-вот поглотят нас целиком.
Оглядываясь, я видел, как существо, не ускоряя шага, но с пугающей грацией, следовало за нами. Оно не бежало,  просто двигалось - и это движение было куда более устрашающим, чем любая погоня.

       А мы неслись, не разбирая дороги, спотыкаясь о корни, скользя по мокрым, будто живым, камням, ускользающим из-под ног.

       Ледяной дождь усилился, превратившись в колючую картечь, хлещущую по открытым участкам тела жгучими следами.
       Внезапно ветер снова взвыл, словно Эхо, многократно усиливающее наши крики ужаса.  Казалось, сама природа восстала против нас, заключив зловещий союз с неведомым существом.

       Я остановился, чтобы помочь Анне, споткнувшейся о камень. 
Вдруг я ощутил леденящее прикосновение. Обернувшись, я увидел, как длинная, костлявая конечность существа  протянулась ко мне и вонзилось в плечо.

       —      Аня, беги! — закричал я, отталкивая её в сторону.
Страх парализовал её, пригвоздив к месту. Широко раскрытые глаза Ани были прикованы к чудовищу.  В тот же миг безликая голова существа  нависла надо мной.
В критические моменты я всегда старался сохранять спокойствие и не поддаваться панике.

       Но сейчас это было невозможно.

       Я ощущал, как его прикосновение проникает сквозь  одежду и кожу. Это было не просто физическое ощущение, а нечто большее -  будто  моё сознание пытались переписать, стереть мою личность.

       Собрав последние силы я прохрипел:

       -      Тащите её! Уводите отсюда! И сами бегите!

       Я отчаянно сопротивлялся,  не в силах допустить этого. Аня, парализованная ужасом, не реагировала на мои крики.  В отчаянии я искал выход из этого кошмара, напрягая последние силы,  пытаясь вырваться из ледяной хватки. Это была  борьба не просто за жизнь, а с  самой смертью, с абсолютным ничто.

       Мои мышцы горели от напряжения, но я не сдавался. Я видел, как безликое существо медленно наклонялось, источая леденящий  холод.
Александр и Андрей,  метнулись к Анне. Страх исказил их лица. Подхватив её, они понеслись вниз по тропе, каждый шаг – отчаянная борьба с инстинктом самосохранения. В этот момент,  будто по чьей-то воле, облака разошлись, открывая взору бездну крутого, опасного спуска.

       И тогда я  почувствовал его. Не звук, а скорее низкочастотную вибрацию, проникающую до костей, исходящую от этого воплощения кошмара. В тот же миг тело пронзила острая, парализующая боль, а в голове застучали молоточки, вторя единственной мысли: «Я в ловушке…».

       Я видел, как ребята, охваченные первобытным ужасом, спотыкаясь, бежали прочь, а их крики тонули в безмолвии. 

       Я повернул голову в сторону скал и обомлел: из тумана возникла призрачная фигура, облачённая в охотничьи доспехи. Она сияла серебристым светом.

       Охотник неторопливо вынул из-за спины лук со стрелами и замер в ожидании. Через мгновение несколько стрел стремительно понеслись в нашу сторону. Я закрыл глаза, и  наступившая тишина стала хуже любого крика - она сдавила мои лёгкие, предвещая нечто ужасное.

       Вдруг раздался булькающий звук, будто  камень бросили в воду. Я приоткрыл глаза и увидел совсем рядом стоящее существо, которое, запрокинув голову, смотрело на небо. Его горло было все истыкано стрелами.  В этот момент мне стало легче дышать. Существо опустил голову, и наши взгляды встретились.
 
       Оно стояло совсем близко. Его безликая голова, лишённая каких-либо черт, склонилась надо мной, будто изучало меня.
В его тусклых, светящихся глазницах не было ни злобы, ни агрессии. Лишь бездонная, всепоглощающая боль, высасывающая последние его силы.

       Я заговорил, стараясь придать голосу миролюбивые нотки:

       -    Мы, пришли сюда с миром, — произнёс я. Голос звучал хрипло, и растянуто.

       Дыхание медленно возвращалось, но тело всё ещё оставалось скованным оцепенением, пропитанным страхом. Существо медленно и тяжело отступило, застыв на месте.

       Невыносимое желание бежать, спасаться, боролось с остатками самообладания. Я сдержался, сделал шаг назад, не отрывая взгляда от его уже потухающих глазниц. В их глубине таилась пронзительная, вселенская печаль.

       Развернувшись, я начал осторожно спускаться, скользя по мокрым, скользким камням, каждый шаг - на грани падения. Через несколько метров я остановился и обернулся. Существо оставалось неподвижным, наблюдая за мной, но теперь в его взгляде вместо прежней печали появилось лишь холодное, отстранённое любопытство
      
       -    Я стал лишь объектом исследования.

       Я перевёл взгляд на то место где стоял охотник, и увидел его силуэт,  медленно растворяющийся в тумане, уходя в небытие.

       Переведя дух, я двинулся дальше, чувствуя, как адреналин постепенно отступает, оставляя после себя дрожь и изнеможение.

       Наконец,  я выбрался из зоны облаков, из этого кошмарного тумана. Оказавшись на более пологом склоне,  дождь немного утих, и природа, казалось, тоже решила успокоится.
      
       С каждым шагом вниз страх и пронизывающий холод отступали, уступая место облегчению и усталости. Вскоре я увидел своих. Они стояли под деревом, их силуэты были размыты, но они махали мне - их жесты были полны надежды.

       Спустившись к ним, я тяжело дышал, чувствуя, как дрожат колени.
Оглянувшись на вершину, я увидел, как рассеиваются облака, унося с собой огромную, зловещую тень.

       Монстр исчез.

       Никто из нас не мог понять, что произошло. Это было нечто за гранью понимания.

       -     Вы же видели как все было? - спросила Анна, её голос всё ещё дрожал, выдавая пережитый ужас. - Это же был Аластор, который спас нас!

       -        Думаю да, — ответил я, пытаясь унять дрожь в голосе. - Похоже, он победил это существо.

       -     Давайте уйдём  от сюда, нам надо ещё лагерь  разбить, - предложил проводник. Его голос звучал устало, но решительно. - Нам нужно отдохнуть и обсудить случившееся.

       Я думал о том, какой след оставил этот кошмар в каждом из нас.
В этот момент, несмотря на пережитые  ужасы, я понял: вот она, истинная сила - не сдаваться, держаться вместе и верить в себя, даже когда мир погружается во тьму.

       Мы молча двинулись в путь, каждый погруженный в свои мысли. Воздух казался чище, а тишина - более осмысленной, чем раньше.

       Пока мы шли от перевала чтоб найти место для лагеря, солнце уже склонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона.

       Наконец, когда костёр разгорелся, его тепло стало первым настоящим утешением после всего пережитого.

       -       Ты думаешь, это были глюки? - тихо спросила Аня, надевая теплую куртку.

       -       Нет, - покачал головой проводник, сдвигая палкой горящие дрова к центру костра. - Это было реально, и мы увидели призрак Аластора, который стрелял в существо стрелами...

       Я смотрел на лица своих ребят.  В них читалась не только усталость, но и что - то новое - решимость, рождённая встречей с неизвестностью лицом к лицу.

       -       Мы должны быть готовы ко всему, - сказал я, вглядываясь в пляшущее пламя. - Мы реально соприкоснулись с легендой, и в это трудно поверить. Но важно то, что  теперь мы знаем:  с трудностями можно справиться, когда мы вместе.

     Продолжение следует.