Глава 1. Ловушка

Он стер из памяти свое имя и фамилию став для всего окружающего мира безымянным Ночным Охотником. Никто не знал, сколько ему лет, и откуда он родом. Он жил вне времени и пространства, появляясь и исчезая в чужих судьбах так же внезапно, как молния в грозовом небе. Мрачный и одинокий Рыцарь Света, объявивший войну вечной тьме и всем адским тварям, выползающим из нее. Он всегда появлялся в самом нужном месте и в самое нужное время для того что бы дать сокрушительный отпор всем монстрам и чудовищам, прорывающимся в нашу реальность из потустороннего мира. Оборотням, вампирам, мутантам и прочей нечисти. Его победы превращались в легенды, а поражения в глубокие шрамы и ожоги на его теле. Он был героем на кровавом поле сражения и изгоем на мирном поле жизни. Что поделать. Такова была, есть и будет участь любого великого воина. А Ночной Охотник был действительно великим воином!
И сейчас он собирался в очередной раз это доказать, вступив в схватку с дикими троллями, засевшими в самой чаще непроходимого леса. Он выслеживал их уже два дня, выжидая наиболее удобный момент для нападения. Вплетаясь в ветви деревьев, растворяясь в высокой траве и скрываясь в болотной трясине. Но их трудно было застать врасплох. Несмотря на свою природную тупость, тролли надежно охраняли свой лагерь от непрошенных гостей. Выставляя каждую ночь часовых, и постоянно патрулируя территорию вокруг своей стоянки. Так что в итоге Ночному Охотнику не осталось ничего кроме как достать из-за плеч свой дробовик и в открытую пойти на штурм вражеского лагеря. Что он и сделал.
Был уже вечер. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь густую листву деревьев, набрасывая на идущего по тропинке воина причудливую алую паутину из света и тени. До поляны, на которой расположились монстры, оставалось еще около трехсот метров, когда ему на встречу ломая кусты малины, вышли два здоровенных тролля. Горбатые, поросшие шерстью, с огромными животами, нависающими над кривыми ногами, длинными руками и лысыми маленькими головами, похожими на кочаны капусты. Привыкшие при своем появлении сначала слышать крики ужаса, а затем видеть мелькающие пятки разбегающихся в разные стороны людей тролли в растерянности замерли, глядя на приближающегося вооруженного мужчину.
– Добрый вечер мальчики, – даже не замедлив шаг, с улыбкой произнес Охотник и двумя точными выстрелами уложил обоих в траву.
Разбуженное эхо заметалось между стволами вековых деревьев, разнося новость о стрельбе по всему лесу. Где-то высоко в кронах деревьев с криком взмыли ввысь потревоженные птицы. Окружающий мир в напряжении затих, словно человек затаивший дыхание, а потом взорвался громким ревом десятков негодующих троллей.
Ночной Охотник переступил через тела поверженных монстров и приготовился к бою. Он развернулся левым боком по направлению к лагерю противника, ноги расставил на ширине плеч, приклад дробовика припарковал на бедре, а указательный палец положил на курок. Враги приближались. Он ощущал, как дрожит под их тяжелыми шагами земля, слышал, как трещат и ломаются под напором их огромных тел ветки. Секунда, другая и перед ним как грибы после дождя стали вырастать тучные фигуры лесных троллей. Ночной Охотник вскинул оружие, ловко сняв его с предохранителя, и открыл прицельный огонь по наступающим троллям. БА-БАХ! БА-БАХ! Один за другим монстры падали на землю, сраженные крупной дробью. Клубы порохового дыма саваном кружили в прохладном вечернем воздухе. Дробовик в умелых руках стрелка как швейная машинка прошивал все, что попадалось ему под прицел. Но, несмотря на тяжелые потери, тролли продолжали атаковать. Как вдруг…
В самый разгар яростной схватки, когда победа была так близка он увидел собак. В каких-то пяти метрах от него. На небольшой полянке по левую сторону от тропинки. Тощие, с взлохмаченной шерстью, с оскаленными в безмолвном рыке пастями они явно не принадлежали выдуманному миру Ночного Охотника. Они принадлежали реальности! Миру двенадцатилетнего мальчика по имени Сергей, в котором Ночной Охотник с его смертоносным дробовиком и злобными троллями был не более чем фантазией, помогающей скоротать время на пути из школы домой.
Сергей в нерешительности остановился, пытаясь оценить степень нависшей над ним опасности. Скорее всего, собаки уже давно услышали шаги приближающегося мальчика и, подняв с травы свои морды, ожидали его появления на тропинке. Если бы он заметил их раньше, наверное, смог бы просто обойти их лежбище стороной или на крайний случай подождать, пока мимо не будет проходить кто-нибудь из взрослых. Но увлекшись воображаемой битвой он подошел к беспризорным животным слишком близко для того что бы рассчитывать на безопасное отступление. Словно в подтверждение его мыслей одна из собак, обнажив белые острые зубы, приглушенно зарычала. Не в силах сдвинуться с места от страха Сергей в панике пытался найти выход из сложившейся ситуации.
В первую очередь нужно успокоиться! Это всего лишь бродячие собаки и они, наверное, боятся меня не меньше чем я их. Нужно медленно отходить назад. Самое главное ни в коем случае не поворачиваться к ним спиной и не делать резких движений.
Он как-то смотрел по телевизору передачу про охоту на львов. Там рассказывали, что пока дикое животное видит твои глаза, оно относится к тебе с подозрительной осторожностью. Оно не станет нападать, пока осознаёт, что ты следишь за ним. А стоит только отвернуться и побежать, как ты сразу превращаешься для него в жертву и животное, подчиняясь инстинктам, ринется тебе вдогонку, чтобы разорвать на куски. Конечно, городские собаки это вам не африканские львы. Но как говорится – береженого Бог бережет. Лучше лишний раз перестраховаться. Сергей, не отводя взгляда от собак, начал не спеша отходить, увеличивая расстояние между собой и животными. Он уже начал верить, что собаки позволят ему спокойно покинуть их территорию, когда из кустов орешника вышла еще одна крупная хвостатая проблема.
– Не может быть! – тихо выдохнул Сергей, не отдавая отчета в том, что говорит вслух. Перед ним, словно сойдя с красочной иллюстрации к сказке о красной шапочке, стоял волк. Крупное мускулистое животное с длинными мощными лапами, узкой властной мордой и сверкающими желтой злобой глазами. Из его серой взъерошенной шерсти, клоками выбивались жесткие седые волосы, словно беспорядочные мазки серебряной краски, нанесенные кистью неумелого художника.
Может он сбежал из местного зоопарка? Пытаясь найти разумное объяснение, появлению дикого животного в центре города, предположил Сергей. Такое ведь вполне могло произойти? К примеру, работник зоопарка случайно забыл закрыть дверь вольера с животным, и оно вырвалось на свободу.
«И почему я сегодня не поехал домой на автобусе?» – С горечью подумал Сергей. Родители всегда давали ему денег на проезд, но несмотря на это он часто возвращался из школы пешком. Самый его любимый и в то же время самый короткий маршрут до дома проходил через небольшой лесной массив, прилегающий к городскому парку. Прогулка позволяла не только сэкономить деньги, но и развеяться после душных классов и нудных уроков.
Здесь, на пути домой, среди высоких раскидистых деревьев, теряющихся в зелени кустов тропинок, рядом с заросшим ряской озером он становился бесстрашным Ночным Охотником. Смертоносным оружием добра, спасающим человечество от порождений тьмы, вылезающих из преисподней. Он становился настоящим героем, сильным, мужественным и непобедимым. Конечно, он считал себя уже довольно большим мальчиком для подобных детских фантазий, но мир Охотника был настолько притягателен и заманчив, что Сергей никак не желал расставаться с ним. А все попытки привить ветвь экстремальных приключений Рыцаря Света к древу реальной жизни, разбивались об стену обыденности и банальности. Исследования расселенных домов, развалин церквей и защита на переменах школьников от нападок старшеклассников не шли ни в какое сравнение с победами Ночного Охотника над полчищами свирепых зомби, демонов или драконов. Сколько раз Сергей мечтал оказаться на месте своего выдуманного персонажа, столкнуться лицом к лицу с настоящей опасностью, заглянуть в глаза смерти и в последний момент выскользнуть из ее холодных объятий. Да уж… Как часто в нашем материальном мире бывает, что мечтам лучше всего оставаться просто мечтами.
Волк издал низкий гортанный рык, и собаки стали по очереди подниматься с насиженных мест готовясь к нападению. Страх холодным металлическим ошейником сдавил шею Сергея, перекрывая дыхание. Он еще никогда в жизни не был так напуган. Что же делать? Он огляделся в поисках помощи или возможных путей спасения. Но к его сожалению рассчитывать приходилось только на свои собственные силы, так как поблизости никого не было. Ни на одно ближайшее дерево залезть без лестницы или подъемного крана не представлялось возможным. А любая попытка убежать, с его точки зрения, приравнивалась к откровенному самоубийству. Сергей почему-то не сомневался, в том, что собаки отличные спринтеры и им не составит труда догнать его за считанные секунды и загрызть как кролика. Стало быть, выбора у него не оставалось.
Не сводя испуганного взгляда с собак, он присел и зачерпнул полную горсть дорожной пыли. Конечно, он предпочел бы что-нибудь более угрожающее и смертоносное, но как назло рядом не оказалось ничего более или менее подходящего. В пределах досягаемости не валялось ни одной крупной сухой ветки или тяжелого камня, а на поиски времени уже не оставалось. Сергей постарался принять удобную оборонительную позицию. Развернулся полубоком к готовящимся напасть животным, чуть согнул ноги в коленях, втянул в плечи шею, наклонил голову вниз, прикрывая горло подбородком, и отвел назад вооруженную пылью руку.
Волк тявкнул и как по команде собаки бросились на мальчика. Первой к Сергею подскочила небольшая собачонка с длинной грязно-серой шерстью усеянной гирляндами репейника. Ее пушистый хвост запятой загибался за спину, а злобные глазки сверкали из-под спутанной челки. Она уже была готова вонзить в его ногу свои острые как гвозди зубы, когда он швырнул в нее горсть пыли. Собачонка резко остановилась, потеряв ориентацию, начала неистово мотать головой, фыркать и чихать. Воспользовавшись ее замешательством, Сергей с размаху ударил животное ногой под живот и оно, поскуливая, отлетело в сторону.
Волк, неподвижно наблюдающий за разворачивающимся перед ним сражением и судя по всему, не горящий желанием ввязываться в драку, недовольно зарычал. Он напоминал генерала на поле боя управляющего своими войсками. Конечно, глупо думать, что волк может командовать бездомными собаками, отдавая им приказы и координируя их действия. Но как, ни крути, нельзя было отрицать тот очевидный факт, что мальчику повстречался крайне необычный волк.
– Пошли вон! – Заорал Сергей. – Пошли вон отсюда!
Эффект произведенный громким криком мальчика можно было сравнить разве что с выстрелом из пистолета в воздух. Псина, уже подлетевшая на подмогу к собачонке, в растерянности остановилась. Она чем-то отдаленно походила на немецкую овчарку, такая же вытянутая, приземистая, с черной мордой и острыми торчащими ушами. Ее удивленный взгляд заметался между орущим Сергеем и поверженной собачонкой. Та, повизгивая, пыталась подняться с травы, но задние лапы ее не слушались и веревками волочились по земле. Не дожидаясь пока «овчарка» придет в себя, мальчик с неожиданной, даже для него самого, смелостью шагнул к хищнику и выбросил вперед правую ногу целясь попасть собаке прямо в нос. Он не особо рассчитывал на успех контратаки, скорее просто хотел еще больше шокировать агрессивное животное своими действиями. Но, похоже, удача сегодня не совсем отвернулась от него. Неподвижность животного сыграла на руку, а точнее на ногу Сергею и подошва его кроссовка с влажным хрустом врезалась в намеченную цель. Собака, шатаясь, попятилась назад, задыхаясь в беззвучном лае. Она еще продолжала отходить, когда лесной воздух взорвал грозный мужской бас.
– А ну быстро отвалили от ребенка!
Мальчик резко обернулся и увидел незнакомого мужчину, несущегося к нему с бледным лицом, расширенными от ужаса глазами и перекошенными криком губами. В руках он сжимал толстую корявую ветку.
– Осторожно! Там волк! – Во все горло завопил Сергей первое, что пришло ему в голову.
Здоровая, выше полуметра в холке псина с большой крупной головой, косо поставленными лопатками и поднятым на уровень спины лохматым хвостом кинулась наперерез отважному прохожему, решившему вступиться за мальчика, не давая ему подойти ближе к ребенку. Поравнявшись с мужчиной и не решаясь сразу напасть, она принялась, давясь слюной облаивать его, тряся густой спутанной шерстью цвета пережаренных сухарей из пшеничного теста. Собака припадала на передние лапы, выгибала спину, рыла когтями лесную почву захлебываясь злобным лаем.
– Пацан беги! Беги отсюда!
Повторять дважды не требовалось, Сергей развернулся и пока контуженные им животные не пришли в себя, не разбирая дороги, бросился вниз по склону, к небольшому озеру в глубине парка, затерявшемуся среди кустов дикого орешника. Несмотря на природную способность собак плавать, он сомневался, что, хотя бы одна из них рискнет своим здоровьем и броситься за ним в воду. В любом случае стоя по пояс в озере у него будет больше шансов отбиться от них, чем на суше. Ведь его ноги в отличие от собачьих лап смогут доставать до дна, со всеми вытекающими из этого последствиями.
Деревья и кустарники вырастали перед ним как футбольные защитники на пути у нападающего, прорывающегося с мячом к воротам противника. Он вильнул влево, огибая куст дикой малины, потом вправо, увернувшись от выпрыгнувшего из лесной тени ствола осины. Легкая футболка не спасала его от веток, которые больно хлестали по рукам, груди, бокам оставляя на незащищенной одеждой коже угловатые красные автографы. Школьный рюкзак с учебниками мотался из стороны, в сторону норовя соскочить с плеч. Сочная трава хрустела и пружинила под ногами.
За его спиной слышался собачий лай, срывающийся периодически на режущий уши визг. Мужчина что-то кричал, но теперь к его крику примешивались еще, чьи-то голоса. По-видимому, количество участников схватки росло с каждой минутой. Может ему будет разумнее вернуться назад? Взрослые позаботятся о нем и его безопасности. Сергей остановился. Его сердце бешено билось в груди готовое вот-вот выпрыгнуть из нее. Он обернулся и тут же все его надежды рухнули в пропасть отчаяния. Следом за ним по пятам семенил волк.
– Вот черт! – В панике мальчик рванулся к ближайшему стволу дерева.
Но он не успел пробежать и половины расстояния как над его плечом сверкнули алчные желто-зеленые глаза волка и огромная серая тень, рыча, обрушилась ему на спину. Острые большие зубы зверя клацнули у самой шеи Сергея и впились в его рюкзак. Он вскрикнул. Его с силой дернуло вниз к земле, потом вправо, затем влево. Волк яростно тряс головой, не выпуская рюкзак из пасти. Книги и тетради вылетали из разрываемой на части сумки как летучие мыши из пещеры. Казалось еще чуть-чуть и волк доберется до Сергея. Но тут лямки у рюкзака не выдержали и лопнули. Мальчика по инерции бросило вперед, и он шлепнулся на траву лицом вниз.
С трудом осознавая, что он делает и зачем, полностью положившись на свой инстинкт самосохранения, он перевернулся на спину. Волк отшвырнул все, что осталось от рюкзака, и с яростью накинулся на распластавшегося перед ним ребенка. Прижимаясь спиной к земле, не в состоянии даже кричать от ужаса, Сергей из последних сил пытался не подпускать к себе зверя. Он, как только мог, отбрыкивался от него ногами, пытаясь выиграть время пока его руки вслепую шарили по траве в поисках чего-нибудь тяжелого или острого, что могло бы помочь ему спасти свою жизнь. Капкан из зубов волка жадно щелкал в считанных сантиметрах от его тела. Как Сергей не старался, но чечетке в ее горизонтальном исполнении не суждено было продлиться долго. Изловчившись, волк прыгнул прямо на грудь своей жертве. Его удлиненная, треугольная голова с широким серовато-белым лбом, переходящим в очень мощные выступающие скулы, зависла над лицом Сергея.
И тут неожиданно пальцы мальчика наткнулись на торчавший из земли угловатый камень. Без малейших колебаний он вырвал его из мягкого влажного глинозема, замахнулся и со всего размаху, на который позволяло его лежачее положение, дважды ударил волка по голове. Животное пошатнулось. Из рассеченной надбровной дуги и глубокой раны под глазом хлынула кровь. Сергей попытался еще раз нанести удар, но волк, неуклюже увернувшись, отпрыгнул от мальчика. Ждать более подходящего момента для отступления не было никакого смысла. Сергей, держа на всякий случай камень наготове, вскочил на ноги и ринулся прочь от раненого хищника.
Не оглядываясь, моля богов о чуде он несся сломя голову через кусты напрямую к спасительному озеру. Овраг появился перед ним с внезапностью достойной разве что второсортных фильмов ужасов и Сергей, не успев вовремя затормозить, кубарем полетел вниз. Ой – острая сучковатая ветка кольнула его в плечо. Ай – спина прокатилась по выступающим из земли корням деревьев. Ух – локоть проехал по усеянной щепками и корой земле. Мир закрутился у него перед глазами как разноцветные кусочки стекла в калейдоскопе. Один причудливый узор сменял другой пока мозаика из зеленого, голубого и красного цвета не сложилась в лесной пейзаж изрезанный багровыми лучами заходящего солнца.
Он застонал от боли. Это все сон! Безумная мысль лампочкой вспыхнула у него в голове. Просто очень реалистичный, страшный сон. Но скоро он проснется и увидит, что лежит не в лесу, на сырой земле, а у себя дома в уютной кровати. Конечно! Именно так все и будет. Потому что в реальности волки не сбегают из зоопарков, не собирают банды из бродячих собак и уж точно не нападают на подростков, идущих вечером из школы домой. В реальном мире вы можете запросто встретить грязных пьяниц, обкурившихся наркоманов и даже кровожадных маньяков, но никак не волков-генералов, командующих своими армиями собак-солдат.
Протяжный вой мгновенно привел Сергея в чувство. Исцарапанная кожа горела огнем, помятые ребра ныли. Осознание беспомощности и безысходности точно грозовая туча пожирало остатки неба его оптимизма, по которому еще недавно блуждали белые облака надежд на спасение. Он не проснется, потому что не спит!
Сергей приподнялся на локтях и оглядеться. Как оказалось, мальчик пролетел, кувыркаясь довольно большое расстояние. Метра четыре по пологому склону оврага и еще пару метров по его извилистому дну. Оставалось только гадать, как он умудрился не переломать себе все руки и ноги во время падения. Волка нигде поблизости не наблюдалось. Вероятнее всего хищник не рискнул прыгнуть в овраг вслед за ребенком и теперь пытался найти какой-нибудь обходной путь. Несмотря на все ссадины и царапины свалиться в эту вымоину оказалось незапланированной стратегической победой, дающей преимущество в несколько минут. Сергей с трудом встал и трусцой поковылял по руслу оврага к воде.
Чем ближе он подбирался к своей цели, тем более безрассудной казалась ему сама идея спрятаться от четвероногих преследователей в озере. С каждым шагом он все глубже проваливался в темную булькающую жижу, в которую превратилась еще недавно твердая почва. Заросли камыша вражескими солдатами все плотнее обступали его со всех сторон, тыкая в него острыми штыками длинных листьев. Островки тины зелеными осьминогами подкрадывались к нему, все крепче опутывая его щупальцами водорослей. Одежда намокла и прилипла к телу.
Зайдя по самую грудь в озеро, Сергей остановился, чтобы хоть немного отдышаться. Но стоило ему перестать двигаться, как его сразу стало затягивать под воду. Он чувствовал, как его ноги увязают в чем-то зыбком и мягком. Мальчик в панике кинулся назад к берегу. Позволить себе утонуть после всего через что ему прошлось пройти, было бы слишком большой роскошью. Только вот вернуться на сушу тем, же путем, каким он ее покинул, оказалось невозможно. В том самом месте, где он заходил в воду его уже, поджидали собаки.
– Чтоб вас всех блохи живьем сожрали! – Сквозь зубы проскрежетал Сергей.
На животных его слова не произвели никакого впечатления. Они даже не пошелохнулись. Словно часовые на посту.
– Вот же влип… Блин…
А ведь еще утром этот день не предвещал ничего необычного. Максимум, какие неприятности ему могли грозить сегодня после школы это взбучка от родителей за испачканные на перемене джинсы и плохое поведение на уроке биологии, о котором свидетельствовала красноречивая запись классной руководительницы в его дневнике. Ему даже в голову не могло прийти, что по пути из школы домой ему придется нарваться на стаю беспризорных собак, познакомиться с самым настоящим волком и в заключение всего этого оказаться в полном болоте.
Мальчик обреченно обвел взглядом границу водоема, выбирая для себя наиболее безопасный путь к берегу. Так и не определившись, какое из всех окружающих его зол будет наименьшим – бешеные собаки, крутой обрыв или силки из кустарника, он побрел вдоль берега к противоположной стороне озера, которая выглядела менее заросшей по сравнению с остальными. Собаки с равнодушием следили за его перемещениями, не отрывая своих хвостов от пожухлого камыша застилающего прибрежную часть озера.
Он шел по пояс в ледяной воде, ели-ели переставляя ноги, стараясь держаться мелководья. Пока он прорывался по озеру на глубину и в его крови бушевал адреналин, мальчик даже не замечал родниковой температуры воды. Теперь же его лодыжки сводила судорога, кожу покрывали мурашки, а зубы предательски стучали. Ему очень хотелось позвать кого-нибудь на помощь. Он даже пару раз пытался это сделать, но каждый раз его рот закрывался, не проронив, ни звука. Непонятно откуда появляющийся стыд распугивал все нужные слова, превращая его в немого. Как ни странно, для такого простого казалось дела, требовалось больше смелости, чем для схватки с волком. В конце концов, ему все же удалось перебороть себя.
– На-на по-по-мощь! – Заикаясь, из-за дрожащей от холода нижней челюсти выдавил из себя Сергей. – К-к-то нибудь…
Вышло намного тише, чем он ожидал, да и к тому же крайне неубедительно. С тем же успехом он мог бы кричать о помощи и под водой. Но на повторную попытку Сергей не решился. Тем более что в этот момент он увидел промелькнувшую между деревьями тень человека, спускающегося к озеру. Темная фигура бесшумно скользила по склону, периодически останавливаясь и озираясь вокруг.
– Я з-з-десь! – Замахал руками Сергей и, забыв обо всем на свете от радости, рванулся к мужчине. – Сюд-д-да!
Последние несколько метров до берега мальчику дались особенно тяжело. Он споткнулся о затонувшее бревно и, плюхнувшись в озеро, чуть не утонул, наглотавшись болотной воды. Провалился в какую-то яму, похоронив в ней один из своих кроссовок. Порвал джинсы и сильно расцарапал бедро, зацепившись за полусгнившую корягу у самого берега. В итоге добравшись до суши, мальчик был настолько вымотан, что просто-напросто рухнул без сил на землю.
Мужчина, которого Сергей потерял из виду еще на подходе к берегу, появился из-за ствола ближайшего клена и не спеша направился к мальчику. Невысокого роста, в черной до колен рубахе с широкими рукавами, из которых как сухие ветки из вазы торчали худые узловатые руки. Сутулые плечи незнакомца покрывала странная меховая накидка грязно-серого цвета с рваными облысевшими краями. Сергей не мог видеть его лица, потому что тот упорно глядел куда-то вдаль на вершину холма, казалось, совершенно не замечая лежащего перед ним школьника.
– На меня напали собаки…
– Р-р-разумеется, – прорычал мужчина, поворачиваясь к распростертому на траве ребенку.
Ужас парализовал Сергея. Он не верил своим глазам. На него смотрело бледное узкое лицо с кривым носом, глубоко посаженными желтыми глазами, обрамленное в гриву взлохмаченных тронутой сединой волос. Левую бровь и щеку мужчины полумесяцем рассекала глубокая кровоточащая рана.
– Это я натр-р-равил их на тебя! – Губы незнакомца расплылись в волчьей ухмылке, обнажая острые кривые зубы, а его нога взметнулась в воздух, словно он собирался завести, невидимый мотоцикл.
Сергей не успел понять, что произошло. Он потерял сознание.