Смерть Звёздного Императора

В зале со стенами, покрытыми сложными металлическими орнаментами, теряясь в полумраке гигантского помещения, на зеркальной поверхности инкрустированного каменного пола стояли семь молчаливых фигур. Разного телосложения, национальности и пола — всех их объединял официальный стиль богато украшенной одежды и очень серьезное выражение лиц. Выстроившись полукругом, они смотрели на небольшой постамент в центре зала, увенчанный большим темным креслом с резными поручнями и очень высокой спинкой. Больше похожим на трон, но лишенным какого-либо помпезного декора.

Закутанная в темные многослойные одежды, маленькая фигурка на троне не подавала никаких признаков жизни. Тонкие темные руки с матовой кожей цвета красного дерева неподвижно лежали на подлокотниках. Вечный Император был мертв. Незыблемый столп порядка и процветания гигантской космической империи, и, вероятно, самый ненавистный абсолютный монарх галактики, правивший созданным им государством не менее двух тысяч лет, ушел из жизни тихо и неожиданно. Неожиданно для всего многомиллиардного населения подвластных ему планет.

Семь фигур, стоявших в зале, были высшими должностными лицами Галактической Империи — аристократами-чиновниками, отвечавшими за важнейшие ветви исполнительной власти. Каждый из них подчинялся только приказам своего императора, и не преследовал никаких иных интересов, кроме верного служения ныне усопшему монарху. И каждый из них хорошо понимал, какие последствия повлечет за собой для всего мира безвременная кончина Вечного Императора.

Вечный! — никто не мог себе представить, что гигантское государство вдруг лишится своей фундаментальной опоры. Рухнет ли созданная им Империя? Ведь обретение долгожданной свободы и независимости было лишь вопросом времени и решимости стран-сателлитов. Проблема была ещё и в том, что никто из присутствующих не хотел, да и не мог занять пустующий трон. Обладая прекрасными аналитическими способностями, все они прекрасно понимали, что никто, кроме ушедшего Императора, не способен управлять мегагосударством в его нынешнем виде. И никто из них не хотел становиться разменной монетой в хаосе формирования нового мирового порядка.

— Я постараюсь стабилизировать ситуацию в Метрополии, — первой заговорила леди Сью-Кассо, главное доверенное лицо Императора. Это была невысокая худощавая дама с длинными пышными волосами, собранными в сложную косу, украшенная драгоценностями и многочисленными тонкими цепочками. Леди Сью-Кассо отвечала за все внешние контакты двора, выступая своеобразным мостом между внешним миром и Императором. В ее ведомстве насчитывалось несколько тысяч клерков и сотрудников службы безопасности. Никто не знал больше темных тайн и загадок, чем Верховная леди Сью-Кассо.

— Если я буду действовать жестко и оперативно, то смогу нейтрализовать возможные очаги возмущения. Я уверена, что силы внутреннего порядка и гвардия поддержат меня как временного лидера Метрополии. Большего я взять на себя не могу. — Сью-Кассо говорила уверенным тоном и сопровождала свою речь сдержанной жестикуляцией. Все присутствующие согласно кивнули. Верховная Леди взяла на себя, пожалуй, самую сложную часть работы — безопасность Метрополии. Если она успешно справится с задачей, то появится шанс сохранить большую часть теперь уже бывшей Империи в относительном мире и порядке.

— Мне тоже стоит остаться в Метрополисе, отсюда мне будет легче контролировать ситуацию, — сказал лорд Кивиани — главный стратег развития Империи. — Надеюсь, я не доставлю тебе неудобств, Сью. — Она сухо кивнула в ответ.

— Что ж, мне пока придется работать из тени, — произнёс лорд Истел, тайный советник и идеологический куратор секретных служб и всех видов пропаганды, существующих в Империи. — Когда будет возможность, я сообщу, где я обоснуюсь. — Он был единственным из всех присутствующих, кто улыбался, произнося свою речь.

Стоявшие рядом брат и сестра, симпатичные и очень похожие друг на друга, лишь молча пожали плечами — их штаб-квартиры располагались в нескольких парсеках от Метрополиса. Лорд Суэтл занимал должность командующего флотом дальнего космоса, а леди Суэтл курировала направление межпланетных торговых связей и межзвездной портальной логистики.

— Я ещё не решила, где расположить свою штаб-квартиру, — заявила леди Ниан-Кунн, руководитель научных проектов, направленных на изучение и использование технического наследия древних цивилизаций. Она была самой молодой из всех аристократов. — Пожалуй, я одолжу одну из ваших искусственных планет. — И она кивнула в сторону последнего из присутствующих в зале лордов — Риофлабеля Риол-Кроу.

— Я собираюсь вернуться на Софокуборо, в штаб-квартиру, — Риол-Кроу формально носил титул лорда-комодора, высшее воинское звание в космических войсках империи. Но он отвечал за создание и развитие стратегических инструментов имперского влияния — гигантских спутников, способных перемещаться между планетарными орбитами и нести оружие планетарного класса. Такие корабли-спутники из-за своих размеров не имели экипажа — на этих мини-планетах жило и работало постоянное население.

— Я буду рад помочь вам обустроиться на новом месте, леди Ниан. На данный момент на орбите Софокуборо находятся два завершенных спутника. Один из них без экипажа и с очень небольшим населением — вашим людям там будет достаточно места. У второго есть небольшие неполадки и портальное соединение очень нестабильно. Мне придется разобраться с этим сразу по прибытии. — Риол-Кроу нахмурился, предвкушая долгий анализ причин неисправности. Древние технологии были сложны в эксплуатации и опасны для людей, их изучающих.

Присутствующие снова замолчали, глядя на неподвижную фигуру на троне в центре зала. Высшие Лорды и Леди не были потомственными аристократами и не правили землями или планетами. Все семеро были призваны или, если хотите, созданы Вечным Императором для выполнения важных управленческих функций пару сотен лет назад. Как профессиональные помощники, но не как вассальные правители или наследники.
Кем был Император, способный манипулировать временем и пространством, точно неизвестно. Было много легенд о цивилизациях, существовавших в галактике до прибытия колонистов с Земли. Некоторые оставили после себя значительное наследие, например, систему межпланетных порталов, которые современное человечество широко использует для космической связи и межпланетных грузоперевозок. Был ли Император последним из них? — Вполне возможно, но он ничего не рассказывал о своем происхождении.

Как бы то ни было, он призвал семерых представителей человеческой расы, не принадлежащих к современному миру, вытащив их из каких-то складок времени-пространства, известных только ему. По понятным только ему критериям. Он наделил их силой и ограниченными паранормальными способностями — настолько, насколько человеческое тело было готово воспринимать чуждые ему свойства. Хотя лорды и леди никогда не были врагами, они не особо делились друг с другом воспоминаниями, чувствами или эмоциями. Каждый просто скрупулезно выполнял порученное правителем задание и общался с коллегами только на официальных мероприятиях.

У дверей зала раздался приглушенный гонг. Присутствующие низко поклонились, отдавая дань уважения ушедшему Императору, их покровителю на протяжении многих десятилетий. Затем шестеро из них направились к порталам в дальнем конце тронного зала. Оставшаяся, леди Сью-Кассо, сделала глубокий вдох и повернулась к большой группе слуг, входящих через открытые богато украшенные двери, — нужно было всё приготовить к прощальной церемонии.