Купол

Память возвращалась спазматически, рывками. Как будто с мира сдергивали темную вуаль, а под ней еще одна, и еще одна, и еще одна. Сухой, горячий воздух, который приходилось глотать попеременно — сначала ртом, потом носом, так что и то, и другое обжигалось лишь умеренно. Под ногами твердая дорога — широкая и покрытая, казалось бы, черными спиральками. Сначала я подумал, что это искусственное покрытие, но нет — оно ощущалось совершенно естественным. Измененная трава?
 
Тело было неестественно напряжено. Словно стальная пружина, которая в любой момент готова была распрямиться и разорвать окружающих острыми краями. Все пять чувств работали с явным перегревом, непрерывно впитывая информацию об окружающей среде. Шестое чувство тоже было тут как тут. Оно гудело и твердило, что если отвлечься на мгновение, то тебя тут же накроет медным тазом.

На мне комбинезон десантного типа. Серый, но со странной переливающейся поверхностью. В самый раз для дискотеки, если бы не множество зловещего вида приспособлений, прикреплённых к многочисленным петлям. Из них самыми безобидными показались 15-дюймовые кусачки с чёрными зазубренными лезвиями из неизвестного материала. На сгибе локтя лежал игрушечно-пластмассовый автомат с упрощённым визиром-прицелом и неестественно тяжёлым прикладом. Обрывки памяти услужливо подсказали — энергоячейка, штука, способная довольно сильно взорваться при прямом попадании.

Что вокруг? Самое странное это тишина, поскольку звуков природы нет вообще — только шелест черных пружинок под ногами. Может это Планета Шелезяка? Может быть, но роботов не видно. Дорога окружена безрадостным рукотворным ландшафтом с сюареалистичным переплетением труб, поднимающихся на уровень шестого этажа, и встроенными маленькими кабинами операторов — людей или роботов. Это неважно, поскольку кроме нас тут все равно никого нет, только трубы и чёрная лента дороги.

Я осматриваюсь. Рядом шуршит черными пружинками светловолосая девица. Из-под толстой пехотной каски свисает светло-русая коса. Несмотря на огромные поляризационные очки, видно, что девушка симпатичная. Только чрезвычайно невысокая и довольно пухлая. Круглое лицо, вздернутый нос, румяные щеки. Какая-то она уютная, что ли. Аппетитная? Память дрогнула и выдала — «прямо как землянка». Это сочетание отозвалось странной тупой болью — видимо было хорошо забыто, и вот всплыло.

Теперь нужно вспомнить, кто я и где я. Продолжаю смотреть по сторонам. И прихожу к неожиданному выводу — рядом много совершенно одинаковых девиц. Точнее, чертова дюжина. Двигаются они ромбом, и даже не двигаются, а скорее скользят, словно танцуют шаффл. Только пружинки шуршат. Выглядят одинаково, одеты одинаково и даже оружие держат одинаково — на локоте, готовое к бою. Еще один всплеск памяти — однояйцевые близнецы, или может генная инженерия?

В центре ромба идёт очень странная компания. Одна из фигур очень высокая и стройная — женщина? — скорее всего да. Черты лица невероятно четко очерчены и безупречно красивы — она явно не человек. Одета в многослойный темный наряд, драпирующий странно-замысловатые особенности фигуры. Кажется, что он прикалывает на спине что-то объемное, но не тяжелое. Может быть это крылья?

Рядом с ней с отрешенным видом идет девушка-альбинос — она выглядит совершенно естественно в этом трубчатом зазеркалье. Черезчур острые уши? У кого не бывает! У этих милашек под тяжелыми шлемами, может, даже кошачьи? Над странной парочкой буквально нависает гороподобный великан с очень мощными руками, явно контролируя окружающее пространство. Видимо это телохранитель. Помимо трех выделяющихся фигур, в центре видны еще четыре силуэта — продвинутые костюмы, очки, дыхательные маски, индивидуальное лазерное оружие. Видимо это элитарные бойцы, не для ромбов.

Где, черт возьми, я оказался и почему являюсь частью этого напряженного шествия по чёрной вьющейся дороге, окруженной трубчатым апокалипсисом? На комбинезоне нет никаких опознавательных знаков — ни нашивок, ни шевронов, ни надписей. Хотя нет, на манжете пришита неприметная бирка с надписью «Rio» — судя по всему, это я. Я покосился на соседку — на такой же бирке написано «Sia». Мне нужно обязательно узнать, куда мы направляемся аккуратным ромбом в сопровождении крылатой стройняшки в черном. Очень всё это эпично, но вызывает серьёзные опасения.

Я пытаюсь привлечь внимание девушки справа и шепчу «Сиа». Реакция есть, но она очень неожиданная — она вздрагивает и тихо шипит с ошеломленным видом, что-то вроде «что… сейчас… почему…». Потом хватает меня за рукав и резко спрашивает:

— Ты все еще сканируешь? — Мгновенно оценив мой озадаченный взгляд, она с безумной скоростью срывает с моей головы странный стеклянный колокольчик и оттирает меня ближе к центру ромба.

Некоторое время ничего не происходит — мы молча скользим по черной дороге, держа пальцы на курках комично выглядящего оружия. Затем переплетение труб резко обрывается — словно ножом отрезали кусок торта, обнажив внутренние слои. Отчетливо видны металлический край и внутренняя часть многочисленных труб. Ни следа ржавчины. Выглядит всё это очень странно.

Впереди неглубокая впадина диаметром около 500 метров — явно искусственная. Как будто огромный шар вдавили в землю, оставив геометрически идеальную, круглую вмятину. Не хотел бы я оказаться там в момент контакта. Массивные, явно военного назначения конструкции были на своих местах, но выглядели сильно деформированными, а точнее даже сплющенными. И никаких следов металлических конструкций или военной техники. Кто, а главное, чем здесь ударил? Осматриваю себя — тоже ни грамма металла, одна синтетика и пластик.

Впадина впереди не совсем симметричная — в дальнем конце в её пространство вторгается кусок идеальной серой полусферы. Бетонная поверхность гладкая и неповрежденная, как будто удар не смог даже поцарапать циклопическое сооружение. Это явно купол. Что он закрывает, мы скоро узнаем — на поверхности выцветшим оранжевым пятном выделяется массивный люк — видимо, аварийный шлюз. Направление движения тоже понятно — нам туда.

***

Через час мы уже сидим в центре большого технического помещения и едим что-то вроде армейского пайка из герметично запечатанных, компактных упаковок из светоотражающего пластика. Это была единственная упаковка в рюкзаке — наш поход явно не рассчитан на долгое время. Сиа сидит рядом явно тревожась и опекая меня. За все это время никто не произнес ни слова — только маленькая копия моей соседки, шагающей во главе ромба, иногда делала резкие движения рукой, сжимая разное количество пальцев. Очевидно, команды.

Для меня это была китайская грамота, поэтому я просто копировал движения окружающих меня девиц. Но так продолжаться дальше не может — при боевом контакте я буду обузой. И хорошо, если мне не поставлена конкретная задача, иначе ситуация станет совсем критической.

— Слушай, где мы? и куда мы идем? — спрашиваю я Сиа, стараясь не разжимать губ. Она нисколько не удивлена глупыми вопросами, хватает меня за ухо, прижимает к губам и отрывисто шепчет -

— Материалы, … внизу под куполом… рейд без боя… — А потом нехотя добавляет, — по возможности.

Ясненько, по возможности значит.

— В чем моя задача? — пытаюсь уточнить я, но Сиа уже отвернулась и упаковывает остатки еды обратно в рюкзак. Все эти маленькие девицы невероятно быстрые.
— Защищай себя, — бросает она, не оборачиваясь. Хорошо, что не добавила — по возможности.

Все это тревожит, но узнать что-либо еще уже невозможно — резкое движение запястьем, и весь отряд молча поднимается и скользит вслед за лидером к массивной раздвижной двери в конце широкого коридора. Освещение очень слабое. Я едва различаю ряды шкафчиков вдоль стен. В шкафах без дверей желтеют полные костюмы химической и радиационной защиты, противогазы, рюкзаки с газовыми баллонами — сотни предметов. У них тут был серьезный объект. Все покрыто, однако, какой-то ажурной полупрозрачной сеткой, прямо как паутина. На фоне общего полумрака эта паутина отчетливо выделяется. Она светится что ли? Надеюсь, нет, и надеюсь, что мы не встретим пауков, которые ее сделали. Кстати, видно, что все члены отряда стараются к ней не приближаться.

Дверь, к которой мы приближаемся, очень массивная, цельнометаллическая. Больше похожа на раздвижные ворота. Это контрастирует с тем, что мы видели снаружи. И вообще, чем глубже мы спускались под купол, тем больше нетронутого металла встречалось по пути. Эта дверь была первым полностью целым стальным объектом за все время, проведенное под куполом. Перед дверью отряд сменил строй — ромб распался, и вперед выдвинулись ранее незаметные члены отряда в элитных изолирующих костюмах. Они заняли позицию в центре и синхронно, без команды подняли оружие. Четыре девушки уперлись в выступающие части ворот и без видимых усилий откатили ворота влево.

За ними нас встретила абсолютно черная пустота. Потом мои глаза адаптировались, и стали видны ажурные перила небольшого железного балкона, нависающего над пропастью. Отряд во главе с элитой зашагал вперед в темноту без тени сомнения. Когда подошла моя очередь, я выдвинулся на балкон, и тут же почувствовал, как Сиа подталкивает меня вправо. Оказывается, она все это время была рядом. Но, будучи на две головы выше, я её просто не заметил. Что ж, готов поспорить — такая невнимательность может легко стать фатальной.

Справа от балкона в темноту уходила конструкция, напоминавшая строительные леса. Или, лучше сказать, подвесной мост над пропастью. Очевидно, построенная для технического обслуживания, дорожка шла вдоль изогнутой стены, периодически прерываясь металлической лестницей, спускавшей нас на десяток метров вниз. Наш путь в темноту, казалось, длился целую вечность. Только сейчас я заметил, что некоторые части комбинезона излучали тусклый желтоватый свет — его было достаточно, чтобы видеть, куда ступает нога. Иногда попадались большие огороженные участки — там можно было отдохнуть пару минут.

***

Через несколько часов внизу появилось небольшое освещенное пятно. Со временем оно становилось все больше и больше, пока не превратилось в огромный участок пола, заполненный гигантскими машинами и коробками без окон, напоминающими склады. Завод? Да еще и действующий? Словно отвечая на мой немой вопрос, из темного туннеля неподалеку вылетел поезд с длинной вереницей аэродинамически обтекаемых вагонов. Без единого лучика света и почти бесшумно поезд промчался по освещенному участку и скрылся в другом туннеле.

Тугая волна воздуха толкнула и потащила меня по полу. Я сердито стал искать глазами Сиа — мол, почему она вовремя не ткнула меня в бок? Но тут заметил, что все смотрят на меня в каком-то остолбенении — весь отряд синхронно лег на пол при приближении поезда, стоять остался только я. Ух ты, сегодня я просто отжигаю.
Мы быстро углубились в хитросплетения коридоров и подвесных переходов — на переходах было отчетливо видно, как колонны оборудования уходят глубоко вниз и исчезают во тьме. Насколько глубок этот рукотворный колодец? Километр? Два? Внезапно мы выходим на хорошо освещенную свободную площадку. Ряды стеллажей, заполненных металлическими деталями и узлами. Серая, шершавая поверхность — наверное, титановая. Казалось, прямо из деталей, как грибы из пней, прорастают странные граненые кристаллы — непрозрачные, со странным зеленоватым оттенком.

— Титарит, — шепчет Сиа и вкладывает мне в руки кусачки и пилу по металлу. Хорошо ещё, что слюнявчник не повязала.

Ну, похоже, что задача пустяковая — нужно пилить и кусать. Подхожу к ближайшему узлу и пытаюсь отломить кристалл. Нет, без шансов. Инструмент тоже не оставляет даже слабого следа на зеленоватой поверхности. Теперь понятно, зачем нам ножовка — будем резать металл. Половина девушек охраняет, другая работает. Потом они меняются. Так мы постепенно продвигаемся вглубь склада.

Впереди вооруженным полукругом стоит элита. Они не работают и почти неподвижны — двигаются только когда отряду нужно сменить позицию. Девушка-альбинос указывает направление, стройняшка в чёрном кивает, и мы организованно продвигаемся метров на десять. Рюкзак набит под завязку и сильно давит на плечи. Уже наверно 20 килограммов? Это много, поэтому думаю, что мы уже заканчиваем. А ведь всё оказалось до безобразия просто — только нервное напряжение и тупая физическая работа.

И тут один из агрегатов впереди вдруг выпускает серповидные когти длиной не менее 20 дюймов. Сухой звук рассекаемого воздуха, и один из элитных членов команды лишается верхней половины тела. Еще один противный свист — и то же самое происходит с его элитным соседом.

Дальше все происходит с микросекундным тактом — девушки невероятно быстрыми прыжками и кувырками собираются в компактное кольцо, которое мгновенно ощетинивается белыми вспышками лазеров. В середине — альбинос и стройняшка. Вижу, что женщина поднимает руки, издавая низкий звук, похожий на тибетские песнопения. По периметру круга начинает колыхаться странная голубоватая пелена. Это что, силовой барьер?

Внезапно меня сбивает с ног волна очень увесистых серых туш, быстро передвигающихся на мускулистых ногах. Длинная зубастая морда и сепровидные когти на лапах — братья и сестры первого экземпляра. Видимо, они получили приглашение на ужин. Но в этот раз им не обломится, поскольку близняшки точны и безжалостны. Шлемы сомкнулись, и видно только, как по полу катятся отработанные энергоячейки и сменные стволы с лазерной оптикой. Волна нападающих внезапно спадает, и наступает неожиданная пауза. Все замирают в напряженных позах и ждут, прислушиваясь и вглядываясь в темноту за стеллажами.

Сиа уже рядом со мной — ее зрачки сильно расширены, рот сжат в тонкую полоску. Она разрывает ткань на кармане комбинезона, а в ее руке оказывается небольшой кристаллический цилиндр со странными струящимися огоньками по всей поверхности. Не успеваю я даже удивиться, как по ушам бьёт резонирующий звук разрываемого металла. С потолка на оборонительный строй близняшек падает огромная бронированная туша. Огромные лапы, дробящие металл, пасть размером со стеллаж и умные, пронзительные глаза монстра — много глаз. Явно Босс подземелья. Или Бармаглот.

Непострадавшие близняшки кувырками разрывают дистанцию с новым противником. Но их осталось только двое. И мы с Сиа. Монстр молниеносно описывает круг чудовищным хвостом, и остаёмся только мы. Мои руки невольно тянутся к поясу, почему-то надетому под одежду. Но я ничего не успеваю сделать — Сиа разбивает цилиндр, и спасительный вихрь тьмы накрывает нас и уносит из проклятого рукотворного подземелья.

***

Следующий проблеск сознания — я стою на скале, плывущей в море тумана. Скала очень древняя, разрушенная ветрами, покрытая мхом и папоротником. Посреди скалы растет могучее дерево. Множество толстых ветвей выходят из огромного ствола почти параллельно земле, делая центр скалы похожим на огромный шатер. Возле ствола установлена серая стела с надписью, выполненной простым рубленым шрифтом — «Вечному Императору, Столпу Вселенной от Его верных слуг». О чем это вообще? Кто-то берет меня за руку. Это Сиа, без шлема, но все еще в боевом костюме.

— А ушки у тебя не кошачьи. Накрылись мои мечты о кошкодевочках. — Думаю я, и тут понимаю, что сказал это вслух.

— Мозги твои накрылись, — грустно замечает Сиа, — ещё в детстве. И вдруг улыбается и говорит — Сто шагов на запад от Белой Башни и пара футов вниз. Увидимся. И пусть дар Императора никогда тебя не покидает.

Ну-ну! Я никогда не думал, что она способна на эпические фразы. И на что она намекает с парой футов вниз? Я не успеваю закончить мысль — раздается резкий звук зуммера. Кто-то настойчиво трясет меня за плечо. Я резко поднимаюсь на белых сенсорных панелях, снимаю шлем виртуальной реальности. На мониторах вокруг водопады цифр. Взгляд привычно выхватывает нужные мне параметры — экзамен провален. Отличные показатели психологической устойчивости и стрессоустойчивости, отличные данные по физическим параметрам. И около нуля по совместимости с отрядом.

На практике это означает, что в ближайшее время ждать приглашений от элитных групп не приходится. Обидно конечно, но я переживу. Что меня действительно беспокоит, так это Сиа. Экзамен был симуляцией, а она — нет. И она была там, в искуственно созданном, иллюзорном мире, совершенно естественная и вполне обычная для себя. И несла высокопарную чушь.

Я покинул приземистое здание научного центра и медленно пошел по извилистой дороге обратно в Город. Да, мы говорим Город, но на самом деле это одна Мегабашня гигантских размеров, построенная около ста лет назад крупной корпорацией. В те времена была популярна точка зрения, что из Аномалий можно добывать новые материалы в промышленных масштабах. Нужны только технологии и куча специалистов. Но технологии давали сбой на первых метрах Аномалии, а специалисты умирали как мухи. Поэтому корпорации ушли, а Мегабашня осталась. Но она заполнилась новыми специалистами. Не очень образованными, может быть, но с огромным потенциалом для выживания.

Циклопических размеров конструкция представляла собой полый цилиндр диаметром около 200 метров. Этакий перевернутый тент наоборот — внутренняя полость была заполнена растяжками метровой толщины. Когда Аномалия была молода, эта зона была сейсмически активной. Сейчас все успокоилось, но опыт имеет свойство накапливаться — растяжки содержались в хорошем состоянии. Я поднялся на 60-й этаж на допотопном лифте и открыл дверь в свою квартиру. Хотя 60-й этаж и означает определенный социальный уровень, квартира была небольшой. Гостиная с круглым диваном, голографическим экраном, панорамным окном закрытым металлическим щитом, и функциональными нишами. Плюс небольшая сейф-комната — оружейная.

Но квартиры нам вполне хватало — мне и Сиа. Головная боль заключалась в том, что симулятор показал то, что произошло на самом деле, пусть и в немного другом антураже. А ведь эти данные никак не могли в него попасть. Боевая группа Сиургэ — невысоких светловолосых наемников обоего пола — оказалась заблокированна в узком дворике, в глубине Аномалии. Врагами были Хорги — хитрые и хорошо защищенные существа. Они могут быть проблемой даже в небольшом количестве, а тут их было два десятка.

Случайный прохожий, идущий по соседней крыше, однако, оказался в выгодной позиции. Хорги не ожидали атаки сверху, плюс по ним стреляли из скорострельного автоматического оружия разрывными боеприпасами с близкого расстояния. Сиургэ быстро добили выживших и полезли наверх знакомиться с неожиданным спасителем. Выяснилось, однако, что он не знает своего имени, не знает, откуда он взялся, и вообще пуст, как лист чистой белой бумаги. Правда, стреляет он превосходно. Поскольку это случилось в Аномалии, никто не стал задумыватся о причинах. Они накормили странника, назвали Рио и взяли с собой.

Сиа была для меня как собака-поводырь. Не ходи туда, иди сюда, экономь патроны, ешь больше, а то ты такой тощий… Сиургэ любят поесть, поэтому они выглядят упитанными. И не из-за генетики, как они сами утверждают. Я не знаю, что они искали, и почему залезли так глубоко в Аномалию, но во второй раз нас накрыло уже по серьёзному. Мы с Сиа стояли на невысоком парапете, примерно в 30 метрах от основной группы. Раздался тихий шорох и треск — очень нехорошие звуки в Аномалии. Когда мы повернули к группе — там уже никого не было, только слабые голубые вспышки.

Сиа мгновенно сломала портальный цилиндр. Это дорогая игрушка, реликвия далекого прошлого. Такая же древняя, как планетарные порталы, построенные цивилизацией Странников. О которых известно только то, что они существовали. Такой цилиндр стоит целое состояние и купить его практически не возможно. Сия получила портал в знак благодарности за спасение чужой жизни — теперь он спас нас.

От места, куда нас перенес портал, до города мы добирались около двух недель. Нам повезло, мы могли оказаться и на другой планете. Сиа в основном молчала, никак не показывая переживаний. Потом мы просто начали спать вместе, — все происходило как-то естественно. Сия была ласковой партнершей, но никогда не целовалась. И вообще, старалась избегать сближения лицами. Добравшись до города, мы сначала сняли квартиру, а потом купили её. В моем рюкзаке оказалось неожиданно много артефактов. Что я делал в Аномалии до встречи с Сиургэ? Откуда взялись эти артефакты? На эти вопросы я так и не нашёл ответа. Возможно, это так и останется загадкой.

Однажды Сия пришла домой очень собранная и серьезная и сказала, что один из кланов Сиургэ согласился ее принять, и она уезжает в Аномалию. У нее был час на сборы, но ей нужно было купить кое-какое снаряжение. Поэтому она уходила прямо сейчас. Она похлопала меня по плечу и быстро скрылась за дверью. Вот так. Я знал, что Сиургэ не живут вне кланов, и ожидал чего-то подобного. Но было больно, до тошноты. С тех пор прошло три месяца, боль утихла, но не ушла.