Тень Кукушки над Йоркширскими Холмами

Туман, густой и промозглый, как старое пальто, окутывал Западный Йоркшир. Он цеплялся за голые ветви деревьев, проникал в щели старых каменных домов и, казалось, пропитывал саму землю. Именно в такой день, когда даже солнце казалось бледным призраком, детективы инспектор Артур Пендлтон и его верный помощник, сержант Эвелин Рид, получили вызов. Адрес – небольшой, обветшалый дом с террасой на окраине деревни, где, по слухам, поселилась новая жительница, Энн.

Энн. Женщина средних лет, чья жизнь, как говорили, была истерзана болезнями и зависимостью. Недавно, после долгих месяцев скитаний, местный совет предоставил ей это скромное жилище. Ожидалось, что здесь она найдет покой, тишину и, возможно, шанс на новую жизнь. Но реальность, как это часто бывает, оказалась куда более мрачной.

Дверь, скрипнув, поддалась под напором полицейских. Внутри их встретил не запах домашнего уюта, а едкий смрад наркотиков и затхлости. Комната, некогда, возможно, гостиная, была превращена в подобие притона. На продавленном диване, словно на троне, возлежал молодой человек. Ему было около двадцати лет, его лицо было бледным, а глаза – пустыми, но в них читалась какая-то дикая, необузданная энергия. Вокруг него, словно алтари, были разложены свертки с порошком, пачки денег и блестящий металл оружия.

Но самое ужасное ждало детективов в глубине дома. Запертая в спальне, дрожащая от страха, сидела Энн. Ее лицо было покрыто синяками, одежда порвана, а в глазах плескался немой ужас. Она была истощена, словно выжатый лимон, и казалось, что любая попытка говорить причинит ей невыносимую боль.

«Энн, как вы?» – спросил инспектор Пендлтон, его голос был спокоен, но в нем звучала сталь.

Энн лишь отшатнулась, прижимаясь к холодной стене. Когда сержант Рид попыталась осторожно заговорить с ней, женщина лишь пробормотала, ее голос был едва слышен: «Он… он отгонял беду от двери».

«Беду?» – переспросил Пендлтон, его взгляд скользнул по молодому человеку на диване. Он видел подобное раньше, но не здесь, не в этом тихом уголке Йоркшира.

Постепенно, по крупицам, через молчание Энн и косвенные улики, картина начала складываться. Это была не просто случайная встреча, не просто наркоман, нашедший приют. Энн стала жертвой «кукушки». Зловещей практики, когда преступные группировки, словно птицы-кукушки, подбрасывают свои яйца в чужие гнезда. Они находили уязвимых людей, таких как Энн, людей, потерявших все, и использовали их дома как плацдармы для своих грязных дел – наркоторговли, хранения оружия, а иногда и чего похуже.

Молодой человек на диване был не гостем, а хозяином. Он захватил дом Энн, превратив ее жалкое убежище в свою крепость. А Энн, запуганная и сломленная, была лишь живым щитом, инструментом, который, по ее наивному убеждению, защищал ее от еще большей беды.

«Кукушка», – повторил сержант Рид, ее голос был полон отвращения. – «Я читала об этом. Они используют людей, как мебель».

Инспектор Пендлтон кивнул, его взгляд был задумчив. Он знал, что это лишь верхушка айсберга. Энн была лишь одной из тысяч жертв этой растущей эпидемии, которая стремительно расползалась из городов в сельские и прибрежные районы, словно зараза. Йоркширские холмы, всегда казавшиеся символом спокойствия и незыблемости, теперь тоже были под угрозой. Тень кукушки нависла над ними, грозя поглотить все на своем пути.

Пока сержант Рид осторожно пыталась успокоить Энн, инспектор Пендлтон подошел к окну, глядя на серый, промозглый пейзаж. Он знал, что их работа только начинается. Им предстояло не только разоблачить этого молодого человека и его сообщников, но и понять, как остановить распространение этой зловещей практики. Как защитить таких, как Энн, от тех, кто готов использовать их отчаяние в своих корыстных целях.

В воздухе витал запах пороха и страха, смешанный с запахом сырой земли и гниющей листвы. Инспектор Пендлтон почувствовал, как холод пробирает его до костей, но это был не только холод йоркширского тумана. Это был холод осознания масштаба проблемы, которая, подобно невидимой плесени, прорастала в самых неожиданных местах.

«Нам нужно выяснить, кто стоит за этим молодым человеком, Рид», – сказал он, не отрывая взгляда от окна. – «Он, скорее всего, лишь пешка. И таких пешек, как он, наверняка немало».

Сержант Рид, чьи пальцы бережно гладили дрожащую руку Энн, кивнула. «Я уже связалась с отделом по борьбе с наркотиками. Они подтвердили, что в последнее время участились случаи использования жилья уязвимых лиц для распространения наркотиков. Особенно в сельской местности, где полиция появляется реже».

«Именно», – согласился Пендлтон. – «Именно поэтому они и выбирают такие места. Тихие, незаметные. Где жертва, как Энн, может быть легко изолирована и запугана». Он повернулся от окна, его взгляд стал более решительным. «Мы должны не только арестовать этого парня, но и найти тех, кто его сюда послал. И, что еще важнее, нам нужно понять, как мы можем помочь таким, как Энн, до того, как они станут жертвами».

Он подошел к дивану, где все еще лежал молодой человек, теперь уже в наручниках. Его лицо было лишено всякого выражения, словно маска. Пендлтон наклонился, внимательно рассматривая его. «Ты знаешь, что ты сделал, парень?» – спросил он, но ответа не последовало.

В этот момент из спальни донесся тихий стон. Энн, видимо, пришла в себя немного больше. Сержант Рид поспешила к ней.

«Энн, мы здесь, чтобы помочь вам», – мягко сказала она. – «Вы в безопасности. Пожалуйста, расскажите нам, что произошло».

Энн медленно подняла голову. Ее глаза, еще недавно полные ужаса, теперь в них мелькнул слабый проблеск надежды. Она посмотрела на детективов, затем на молодого человека, а потом снова на них.

«Он… он сказал, что принесет мне еду», – прошептала она, ее голос был хриплым. – «И что он будет охранять меня. Я… я поверила ему».

«Охранять от чего, Энн?» – спросил Пендлтон, его голос был мягким, но настойчивым.

Энн снова замолчала, ее взгляд устремился куда-то вдаль, словно она видела призраков прошлого. «От… от всего», – наконец прошептала она. – «От улицы. От холода. От одиночества».

Инспектор Пендлтон почувствовал укол жалости. Эта женщина была сломлена, но не сломлена окончательно. В ее словах была горькая ирония. Она искала защиты, а нашла лишь новую, более изощренную форму насилия.

«Мы найдем тех, кто вас обманул, Энн», – твердо сказал он. – «И мы сделаем все, чтобы такое больше не повторилось. Не только с вами, но и с другими».

Он обернулся к сержанту Рид. «Рид, позаботьтесь об Энн. Вызовите скорую помощь, пусть ее осмотрят. А я займусь этим… нашим молодым другом».

Пока сержант Рид помогала Энн встать и осторожно выводила ее из спальни, инспектор Пендлтон подошел к молодому человеку. Он знал, что это лишь начало долгого и трудного расследования.

Инспектор Пендлтон присел на корточки рядом с задержанным, его взгляд был острым и проницательным, как у хищной птицы. Он не искал в глазах юноши раскаяния или страха – их там не было. Была лишь пустота, выученная, отработанная пустота, которая говорила о многом.

«Ты не просто наркоман, парень», – произнес Пендлтон, его голос был низким и ровным, словно шелест осенних листьев. – «Ты – инструмент. И тот, кто тебя сюда послал, не остановится на этом доме. Они ищут слабые места, Энн была одним из них. А теперь они найдут другое».

Он поднялся, оглядывая комнату, которая теперь казалась еще более грязной и опустошенной, чем при первом взгляде. Запах наркотиков смешивался с запахом страха и отчаяния, создавая удушающую атмосферу.

«Нам нужно действовать быстро, Рид», – сказал он, обращаясь к сержанту.

Сержант Рид, чье лицо было сосредоточенным и решительным, кивнула. «Я уже запросила информацию о подобных случаях в соседних районах. Есть подозрения, что это не единичный случай. Сеть распространяется».

«Сеть», – повторил Пендлтон, задумчиво. – «Как паутина. Они плетут ее вокруг самых беззащитных. И мы должны ее разорвать».

Он подошел к окну, снова глядя на серый, промозглый пейзаж. Йоркширские холмы, обычно такие величественные и спокойные, теперь казались уязвимыми, словно обнаженными перед лицом надвигающейся угрозы.

«Эта практика, «кукушка», ее масштабы растут», – проговорил он, больше себе, чем сержанту. – «И она проникает туда, где ее меньше всего ожидают. В тихие деревни, в дома, которые должны быть убежищем».

Он повернулся к молодому человеку, который теперь сидел на полу, прислонившись к стене, его взгляд был направлен в никуда.

«Ты знаешь, кто тебя послал?» – спросил Пендлтон, его голос стал чуть более жестким. – «Кто дал тебе этот дом? Кто дал тебе эти деньги и это оружие?»

Молодой человек лишь пожал плечами, его лицо оставалось непроницаемым.

«Хорошо», – сказал Пендлтон, его терпение, казалось, подходило к концу. – «Тогда мы найдем их сами. И когда найдем, они пожалеют, что когда-либо связались с Йоркширом».

Он подошел к сержанту Рид, которая уже говорила по телефону с прибывшими медиками.

«Рид, как Энн?»

«Она в шоке, но стабильна», – ответила сержант. – «Медики говорят, что ей потребуется« время, чтобы прийти в себя. Но она согласилась поехать с нами в участок, чтобы дать показания. Она сказала, что готова говорить, когда почувствует себя немного лучше».

Пендлтон кивнул. Это была хорошая новость. Любое слово от Энн могло стать ключом к разгадке.

«Отлично. Я займусь этим молодым человеком. Постараюсь выжать из него хоть что-то. А ты, Рид, пока займись домом. Осмотри все внимательно. Возможно, найдем что-то, что они упустили. Фотографии, записные книжки, что угодно, что может указать на их организацию».

Сержант Рид, с присущей ей методичностью, начала осматривать комнату. Она двигалась осторожно, словно ступая по минному полю, фотографируя каждый предмет, каждый сверток, каждую крошку. Инспектор Пендлтон же, тем временем, подошел к молодому человеку.

«Итак, парень», – начал он, его голос был спокоен, но в нем чувствовалась сталь. – «Ты можешь либо усложнить себе жизнь, либо сделать ее немного проще. Выбор за тобой. Но знай, что мы не остановимся, пока не найдем тех, кто тебя сюда послал. И они будут отвечать за все, что произошло здесь, и за все, что произойдет дальше».

Молодой человек поднял голову, и впервые за все время его глаза встретились с глазами Пендлтона. В них не было страха, но была какая-то странная, почти отстраненная усталость.

«Я просто делаю свою работу», – прошептал он, его голос был едва слышен.

«Работу?» – усмехнулся Пендлтон. – «Ты называешь это работой? Превращать жизнь людей в ад? Заставлять их бояться собственной тени?»

Он помолчал, наблюдая за реакцией юноши.

«Кто твой куратор? Кто дает тебе приказы? Кто платит тебе за это?»

Молодой человек снова пожал плечами. «Я не знаю».

«Не знаешь, или не хочешь говорить?» – Пендлтон наклонился ближе. – «Подумай, парень. Ты можешь стать пешкой, которую выбросят, как только она выполнит свою роль. Или ты можешь стать тем, кто поможет нам остановить эту чуму. Выбор за тобой».

В этот момент сержант Рид подошла к нему, держа в руке небольшой, помятый блокнот.

«Инспектор», – сказала она. – «Я нашла это под диваном. Похоже, он что-то записывал».

Пендлтон взял блокнот. Страницы были исписаны мелким, неровным почерком. Он начал листать его, его брови хмурились. Там были адреса, имена, суммы денег, а также странные, зашифрованные записи.

«Похоже, наш «работник» не так уж и не осведомлен», – пробормотал он. – «Это не просто случайный наркоман. Это часть организованной сети».

Он поднял взгляд на молодого человека. «Ты думал, мы не найдем? Ты думал, что сможешь спрятаться в тени?»

Молодой человек молчал, его взгляд был прикован к блокноту в руках детектива.

«Мы найдем их, парень», – твердо сказал Пендлтон. – «И когда найдем, они пожалеют, что когда-либо решили использовать Йоркширские холмы как свою игровую площадку. А ты… ты можешь либо быть похороненным вместе с ними, либо помочь нам вытащить их на свет».

Он закрыл блокнот. «Рид, мы должны немедленно передать это в отдел по борьбе с организованной преступностью. И нам нужно начать проверять эти адреса и имена. Время не ждет».

Сержант Рид кивнула, уже набирая номер на своем телефоне.
Инспектор Пендлтон, изучив найденный блокнот, понял, что перед ним не просто наркоман, а звено в цепи организованной преступности. Он дал понять молодому человеку, что тот может либо остаться пешкой, либо помочь раскрыть всю сеть. Сержант Рид уже передавала информацию в отдел по борьбе с организованной преступностью, а медики оказывали помощь Энн. Дело "кукушки" только начиналось, и детективам предстояло распутать клубок преступлений, угрожающих спокойствию Йоркшира.