4. 14 Топь

Ведьмы гиблого леса
Часть IV Камень преткновения
Глава 14 Топь

Карен шла через лес в город искать дочь. Она почти бежала, не разбирая дороги, утопая в сугробах, вытирая слезы и откидывая с лица растрепанные черные кудри. Ей, измученной горем и бессонницей, теперь силы придавала уверенность, что девочка еще жива, и надежда, что она скоро найдет ее. Карен пока не в силах была думать, что будет дальше, где они с дочерью будут жить и как зарабатывать на хлеб, но душу уже окрыляла радость от предвкушения встречи с любимым существом. Женщина представляла себе, как они обнимутся, как расцелуются. Сознание ее было, как в тумане, и она заблудилась.
Ведьма долго плутала, пока не услышала выстрелы. Кто-то охотился в лесу, и она поняла, что недалеко до окраины, потому что охотники опасались далеко заходить в гиблый лес. Она не ошиблась. На охоту вышел Кристиан, которому после процесса над ведьмами, как палачу с руками по локоть в крови, было на душе ох, как тяжело! Его мучила совесть и кошмары, он стал больше пить, но сегодня повар с утра растормошил его, вернув охотника к прямым обязанностям, и он бродил весь день по окраине леса с сокрушенным сердцем, иногда подстреливая зайцев. 
Однако надежда Карен вскоре выйти на торговую дорогу не оправдалась. Исполинские ели постепенно сменились приземистыми и корявыми, и среди них под шапками снега женщина вдруг узнала совсем маленькую, раскинувшую в стороны две длинные ветви, как руки, не то с призывом о помощи, не то приглашающую в объятия. Ведьма остановилась и посмотрела себе под ноги. Так и есть: она стояла на тонком льду, едва сковывавшем теплые гнилостные испарения болота у Лукавой ели. Женщина не успела сделать и шагу, лед треснул, и она по пояс провалилась в топь.
В это время послышался лай собаки, и к болоту выбежал охотничий пес. Карен поняла, что скоро появится и охотник, а ей надо было выбраться самой, магическим образом, чтобы не вызвать лишних подозрений и вопросов о том, что она делала зимой в лесу и кто она такая. Женщина запаниковала и промедлила, и поэтому, в момент, когда начала взлетать, выбираясь из топи, Кристиан как раз и появился из-за деревьев, и сразу понял, что перед ним ведьма. Он мигом вскинул ружье и выстрелил, попав Карен в плечо. Она упала навзничь, застонав от боли. Охотник подбежал к ней, перепрыгивая по кочкам, снял с себя крестик, который отдала ему на допросе Клэр, и надел ей на шею. Ведьму как будто обожгло огнем и почти парализовало, у нее даже пропал голос.
Кристиан поставил ее на ноги, и получив утвердительный кивок на вопрос, может ли она идти, повел ее из леса, связав ей руки и держа за волосы. Пес трусил впереди, указывая дорогу.
Охотник без суда и следствия затащил чертовку в подземелье, привязав к железному стулу, опять превратившись в палача. Он отослал помощника с подстреленными перепелами на кухню, и приказал сбегать до церкви, принести оттуда святой воды, запретив рассказывать кому бы то ни было о том, что ему удалось-таки поймать настоящую ведьму, и что он собирается допросить ее без ведома лорда Эдгара и отца Говарда.