Русалье озеро. 01

В родовой усадьбе Ахлебинина в Тамбовской губернии собралась  небольшая компания.
Сама хозяйка – Софья Сергеевна Шлихтина, урождённая Ахлебинина, перешагнувшая по её утверждению, тридцатилетний рубеж. Женщина она любезная и  приятная во всех отношениях.
Усадьба  унаследована ею не по прямой линии, что вызывало много толков у местных жителей.

Её нынешний друг,  князь Николай Петрович Прозоровский – молодой человек поразительно красивой наружности.

Ещё одним гостем был Анатолий Петрович Петров  – тридцатидвухлетний холостяк. Сухощавый, среднего роста, с орлиным носом и холодными глазами. На редкость одиозная фигура с безупречными манерами. Такой человек и в лохмотьях будет выглядеть настоящим джентльменом.
Как его только не называли светские львицы: изящный повеса, коварный соблазнитель,  обольстительный мерзавец... И не могли устоять перед ним.
Он старый знакомый Шлихтиной, а по слухам был её бывшим любовником. Отношения с Прозоровским у него  натянутые, однако, как светские люди, они не выказывали друг другу неприязни и держались подчёркнуто вежливо.
В гости господин Петров приехал вместе со своей нынешней возлюбленной – Марией Павловной Стрельниковой, которая  на десять лет  моложе его.
Саму Марию разница лет не смущала точно так же, как и репутация Анатолия Петровича.
Высокая, красивая, она напоминала античную статую — пропорции, правильность черт лица, величавость всей фигуры.
Несмотря на внешнюю раскованность, Мария не была  любовницей Анатолия.
Сам господин Петров в кругу приятелей как-то  признался, говоря о ней: "Дьявольская красота, а в душе - трепетная гимназистка".

Она курила через мундштук, мало говорила и носила перстень-печатку с родовым гербом – на зелёном поле  серебряная змея,  кусающая свой хвост. Через неё накрест проходили две золотые стрелы, направленные вверх. 
- Какая красивая роща, – глядя в окно задумчиво произнесла Мария.

- О! Вы ещё не видели Русалье озеро, – откликнулась хозяйка дома.

- Любопытное название. Там обитают русалки? – снисходительно улыбаясь, спросил  Анатолий.

- Анатоль, вы ужасный скептик! – недовольно проговорила Софья Сергеевна. - Мой двоюродный дед, бывший поручик Николай Семёнович Ахлебинин слыл настоящим самодуром.  Многих  крепостных  по его приказу, либо замучили до смерти, либо довели до самоубийства. С тех самых  пор на аллеях парка стали появляться призраки погибших людей, а в озере по ночам выплывали русалки – утонувшие  девушки.
С этими русалками связана одна легенда, или быль.
У Ахлебининых  был родственник, не помню его звали, кажется Александр, а может Иван, который полюбил бедную девушку, у которой не было ни гроша.  Едва его  мать прознала об этой любви, то приняла решение отправить сына в Санкт-Петербург на военную службу, разлучив  таким образом влюблённых.
Узнав об этом, девушка побежала к озеру в глубине рощи и больше её  никто не видел.  Прошли годы. Супругу хозяина усадьбы ужалила змея и  женщина умерла. Её тело нашли у озера.
Легенда гласит, что сразу после похорон матери, молодой офицер пошёл через рощу на берег озера и встретил там свою любимую в образе русалки. Завороженный любовными чарами, он вошел с ней в озеро, и они вдвоем скрылись в глубине тёмных вод.
В лунном свете мелькнул хоровод русалок и, окутанный серебристым туманом,  скрылся.

Софья Сергеевна так увлеклась своим рассказом, что не обратила внимание на реакцию гостей, которая была крайне странной.  Князь Прозоровский сильно побледнел, лицо Марии попеременно выражало и гнев, и боль, и разочарование. А Анатолий Петрович плотно сжал  губы и стиснул челюсть.
Ничего этого хозяйка дома не заметила. Она разоткровенничалась, поведав гостям, что озёрные красавицы хотели увести её с собой, только их главная русалка запретила девочку трогать. И почему-то Софья точно знала, что эта русалка - бывшая возлюбленная того молодого офицера.
Однако и тут рассказчицу ждало фиаско. Ни охов, ни ахов, лишь гнетущее молчание. Затем Анатоль, отвесив в её сторону шутливый поклон, загадочно произнёс:
- Не знаю, кому  больше повезло, вам, Софи, или русалкам?

Прежде чем хозяйка дома потребовала от него объяснений, окно  неожиданно распахнулось, впуская в комнату  порвыв ветра.
Софья Сергеевна испугано ойкнула и поспешила его закрыть.