Русалье озеро. 01

В родовой усадьбе Ахлебинина в Тамбовской губернии собралась  небольшая компания.
Сама хозяйка – Софья Сергеевна Шлихтина, урождённая Ахлебинина, перешагнувшая по её утверждению, тридцатилетний рубеж. Женщина она любезная и  приятная во всех отношениях.
Усадьба  унаследована ею не по прямой линии, что вызывало много толков у местных жителей.

Её нынешний друг,  князь Николай Петрович Прозоровский – молодой человек поразительно красивой наружности.

Ещё одним гостем был Анатолий Петрович Петров  – тридцатидвухлетний холостяк. Сухощавый, среднего роста, с орлиным носом и холодными глазами. На редкость одиозная фигура с безупречными манерами. Такой человек и в лохмотьях будет выглядеть настоящим джентльменом.
Как его только не называли светские львицы: изящный повеса, коварный соблазнитель,  обольстительный мерзавец... И не могли устоять перед ним.
Он являлся старым знакомым Шлихтиной, а по слухам являлся её бывшим любовником. Отношения с Прозоровским у него были натянутые, однако, как светские люди, они не выказывали друг другу неприязни и держались подчёркнуто вежливо.
В гости господин Петров приехал вместе со своей нынешней возлюбленной – Марией Павловной Стрельниковой, которая  на десять лет  моложе его.
Саму Марию разница лет не смущала точно так же, как и репутация Анатолия Петровича.
Высокая, красивая, она напоминала античную статую — пропорции, правильность черт лица, величавость всей фигуры.
Несмотря на внешнюю раскованность, Мария не была  любовницей Анатолия.
Сам господин Петров в кругу приятелей как-то  признался, говоря о ней: "Дьявольская красота, а в душе - трепетная гимназистка".

Она курила через мундштук, мало говорила и носила перстень-печатку с родовым гербом – на зелёном поле  серебряная змея,  кусающая свой хвост. Через неё накрест проходили две золотые стрелы, направленные вверх. 
- Какая красивая роща, – глядя в окно задумчиво произнесла Мария.

- О! Вы ещё не видели Русалье озеро, – откликнулась хозяйка дома.

- Любопытное название. Там обитают русалки? – снисходительно улыбаясь, спросил  Анатолий.

- Анатоль, вы ужасный скептик! – недовольно проговорила Софья Сергеевна. - Мой двоюродный дед, бывший поручик Николай Семёнович Ахлебинин слыл настоящим самодуром.  Многих  крепостных  по его приказу, либо замучили до смерти, либо довели до самоубийства. С тех самых  пор на аллеях парка стали появляться призраки погибших людей, а в озере по ночам выплывали русалки – утонувшие  девушки.
С этими русалками связана одна легенда, или быль.
У потомков Николая Семёновича  был сын Александр, который полюбил простую крестьянскую девушку.  Едва его  мать прознала о любви сына, то тут же приказала отправить девушку на конюшню, чтобы ее высекли плетьми. Александр заступился за любимую, заявив, что не переживет, если с ней что-то случится. Тогда родители Александра приняли решение отправить сына в Санкт-Петербург на военную службу, а его возлюбленную выслать в деревню и выдать там замуж.
Той же ночью девушка побежала к озеру в глубине рощи и больше её  никто не видел.  Вскоре   супругу хозяина усадьбы ужалила змея,  женщина умерла. Её тело нашли у озера.
Легенда гласит, что сразу после похорон матери, Александр пошёл через рощу на берег озера и встретил там свою любимую в образе русалки. Завороженный любовными чарами, юноша вошел с ней в озеро, и они вдвоем скрылись в глубине тёмных вод.
В лунном свете мелькнул хоровод русалок и, окутанный  туманом,  скрылся.;

Софья Сергеевна так увлеклась своим рассказом, что не обратила внимание на реакцию гостей, которая была крайне странной.  Князь Прозоровский сильно побледнел, лицо Марии попеременно выражало и гнев, и боль, и разочарование. А Анатолий Петрович плотно сжал  губы и стиснул челюсть.
Ничего этого хозяйка дома не заметила. Она вернулась к своим воспоминаниям детства, когда ей довелось увидеть хоровод русалок.
Озёрные красавицы хотели увести её с собой, только их главная русалка запретила девочку трогать. И почему-то Софья точно знала, что эта русалка - бывшая возлюбленная Александра.