Книга Рецептов

Кристиан долго думал, как эта книга могла оказаться во дворике его дома. Потертая, в твердой, начавшей расслаиваться черной обложке, она выглядела невероятно старой. Он повертел ее в руках – от нее пахло пылью и стариной, и, скорее всего, она была одной из немногочисленных копий себе подобных.
Никакой гравировки, никаких надписей, которые сообщали бы о владельце или авторе. Вообще ничего. При беглом осмотре даже не нашлось ни одной записи на пожелтевших страницах.
Книга нашлась возле старой яблони, когда Кристиан сгребал упавшие с нее желтые листья в одну кучу, ведь осень уже полностью заявила о своих правах. Потому, он решил подготовить газон во дворе к зиме заранее, дабы не пришлось избавляться от истлевшей листвы весной.
Желтый ковер неожиданно раскрыл под собой припорошенную землей книгу. Может, ее принес пес Лабби, сейчас отдыхавший в своей конуре возле забора. Напоминающий ретривера, мускулистый кобель любил выпрашиваться на улицу и гулять по вечерам в окрестностях района. Он часто играл с палками и тащил их отовсюду во двор.
А теперь принес и книгу.
В субботний вечер, когда осеннее солнце не так давно зашло за горизонт, Кристиан наконец решил изучить находку подробнее. Он взял ее с полки для обуви у порога, куда положил ее еще днем, и поудобнее уселся на кресло в гостиной. Звуки тикающих на стене часов напоминали о неумолимо текущем времени и о том, что следующем месяце ему должно исполниться двадцать пять лет.
Возраст всегда был неудобной темой для Кристиана. Ему все казалось, что он чего-то не успевает, где-то отстает от своих более успешных друзей. Несмотря на молодость и отсутствие похмелья после бурных гулянок в клубе, ощущение, что он получал недостаточно, не покидало его. Пусть ему и нравилось кулинарное дело, мастером в приготовлении блюд он так и не стал. И, тем более, никогда не работал поваром.
Почему-то, когда книга была в руках, эти тревожные мысли рассеивались и сменялись волнительным азартом.
Парень опустил взгляд на обложку и провел по ней ладонью. Смутился и присмотрелся: нет, ему не показалось, на тканевой обложке все-таки был слабо выгравирован некий символ. Что-то вроде концентрического круга с треугольником в центре, или змеи, пожирающей свой хвост, то ли земного шара, который опоясывал древний змей, выползающий из угловатого портала.
Любопытство заставило Кристиана раскрыть книгу на самой первой странице. Его встретил многообещающий заголовок, написанный крупным каллиграфическим шрифтом с витиеватыми хвостами: «Тайные рецепты». Но более ничего на листе не было.
Кристиан перевернул страницу и увидел множество написанных от руки букв, так легко складываемых в слова и строчки, разбросанные в хаотичном порядке.
«…Сейчас ты смущен, но это ненадолго. Ты найдешь много нового, что заставит тебя по-другому взглянуть на вещи...», – читал он вслух, как тут его прервал собачий лай, хлопушкой сорвавший покров вечерней тишины.
Это был никто иной, как Лабби. Кристиан положил книгу на широкий подлокотник кресла, и вышел во двор проверить, что стряслось. Он не стал набрасывать на себя куртку, а выбежал в холодную темноту в легкой домашней водолазке и штанах. Оранжевый свет от фонарного столба за забором проникал в его небольшой двор крупным пятном, и ему не нужен был фонарик, чтобы разглядеть среди темного ковра газона светлый силуэт Лабби.
Пес стоял у яблони и резво вилял хвостом.
   – Лабби, Лабби! Успокойся же!.. – остановившись в нескольких шагах от него, прокричал Кристиан.
 Лабби, словно поняв слова, ухнул и замолк. Резко повернулся к хозяину, раскрыл пасть и высунул длинный язык.
   – А ну перестань! – Кристиан сделал суровое лицо.
Пес повернул голову к яблоне, яростно гавкнул и, опустив голову, поплелся к конуре, вяло виляя хвостом.
   Что так взбудоражило Лабби, Кристиана не волновало. Он вернулся в дом и, забыв разуться, увалился на уже остывшее кресло.
Взгляд застыл на раскрытой книге, отчего лицо принялось вытягиваться в тревожном удивлении. Ведь Кристиан прекрасно помнил, что оставил книгу закрытой. Но вот сейчас она лежала перед ним раскрытая, и ее обложка опасно свешивалась с подлокотника. Заголовок «Тайные рецепты» так и остался, но теперь на странице находились еще и рисунки различных овощей, выполненные неровной штриховкой. Тот, кто их сделал, явно не был хорошим художником и плохо передал форму и объем.
Но ведь… В доме никого не могло быть!
С ужасом вскочив с кресла, Кристиан принялся метаться по комнатам, коих в доме всего было три, не считая кладовой и уборной. Спустился в подвал, но и там никого не было.
Тогда он вернулся обратно в гостиную и осторожно сел на кресло. Ему вдруг отчетливо стало казаться, что за ним следили.
Опасливо покосившись по сторонам, Кристиан взял книгу в руки.
Под рисунками с кувшином, огнем и водой, что ютились справа словно бы в одной группе, выделялась надпись, выполненная очень кривым почерком.
   – Большие путешествия начинаются с маленьких шагов. Любой предмет можно создать, только нужно знать тайный рецепт. Если нагреть воду, она обратится в пар.
   Ну это уже никуда не шло! Что это такое, школьная программа? В дом к нему проник школьник и разыграл его? Или же, надписи здесь были всегда, просто они все написаны какими-то временными чернилами?.. Кристиан усмехнулся и покачал головой. Он вдруг понял, что такие чернила действительно существовали. Они реагировали на температуру, или вроде бы на воду…
Перестав мучать себя догадками, он перевернул страницу.
   «Ты думаешь, что глупо повторять то, что уже известно», глаголили слова на следующем листе.
Предыдущая же страница осталась пустой – на ней заметно просвечивали чернила с первой, поэтому, видимо, на оборотах не было смысла что-либо писать...
В душу Кристиана закралось неприятное чувство. Словно смакуя его на вкус, он опустил глаза на нижнюю часть листа. Он бегло прочитал текст, показавшийся ему странным: «Земля и пламя, станьте мне защитниками, вода и воздух, помогите мне понять тайны. Энергия, будь моим наставником».
   Кристиан вдруг резко почувствовал на себе чей-то взгляд. Окно справа, чернеющее темным квадратом из-за отодвинутых штор и тюля, вдруг исказилось двумя сверкающими точками в углу. Кристиан от неожиданности чуть ли не уронил книгу – силуэт же мягко подвинулся и обратился в кошку.
Она сидела на карнизе и смотрела на него.
От нее было невозможно отвести глаз. Из-за этого Кристиан неуклюже поднялся, чуть не наступив на распутавшийся шнурок левого кроссовка. Неловким движением захлопнул книгу и положил ее на кофейный столик, тенью стоявший справа.
Уши наполнил неприятный звон стекла, заставивший устремить взгляд себе под ноги – фотография в рамке валялась на полу в окружении россыпи осколков. Кристиан выругался на свою неуклюжесть. Его глаза снова скользнули к кошке – тайная гостья продолжала сидеть на своем месте и пристально наблюдать за ним.
Что ее привлекло?..
Тут в голове скользнула дельная мысль: надо перестать думать о глупостях и быстро избавиться от стекла!
Кристиан рваным шагом направился в кладовую за веником и совком, постаравшись не наступать на осколки. Если бы стекло попало на коврик, его пришлось бы долго выковыривать…
Вдруг раздался глухой шлепок. Кристиан замер на пороге гостиной с веником и совком в руках. Неуверенно подошел ближе, чтобы в дверной проем стало видно и кресло. Его пробила холодная дрожь – книга лежала на полу, близ осколков, раскрывшись где-то в первой трети. Что-то на бумаге странно отсвечивало.
Это оказались крупные буквы, выполненные в таком же стиле, что и заголовок на первой странице.
   – Внутренний огонь поможет соединить несоединимое, – вслух прочитал Кристиан, не понимая, почему дрожал его голос.
Снизу раздался треск, что-то сверкнуло в глаза. Кристиан присел на корточки перед фотографией в рамке, ровное стекло которой отражало на себе потолочный светильник. Он осторожно поставил веник и совок на пол, а сам потянулся к непонятно как отремонтированному предмету. Более того, осколков стекла нигде не было видно.
Как будто бы само время отмоталось назад.
Кристиан тяжело выдохнул и взял фотографию в руки. Внимательно рассмотрел ее, и нашел себя среди толпы университетских выпускников. Тут была и Оливия, девушка, которая так ему нравилась и к которой он так и не подошел за время учебы.
В груди гулко забилось сердце, по спине пробежал холодок – Кристиан резко повернул голову к окну, но кошки уже и след простыл.
Поставив фотографию на столик, где она и стояла прежде, Кристиан уже было потянулся к книге в черной обложке, но тут замер. Решил, что лучше возьмется за нее завтра. При свете дня.

   На следующий день Кристиан покончил с повседневными делами довольно быстро – в этот выходной их скопилось совсем не много. Только одно выводило из себя, и это Лабби, который довольно часто носился по двору и на кого-то лаял. Пес был старым, и эта его внезапная ребяческая активность сильно настораживала.
Решив, что не стоит беспокоиться по пустякам, Кристиан уселся в кресло и взял книгу со столика, пролистал ее первые страницы. На язык кислым привкусом быстро опустилась тревога – на них не было ни одной надписи. Даже на просвет не оказалось продавленностей от ручки на бумаге, как будто бы их никогда и не было.
Так как объяснить вчерашние записи? Все-таки, это действительно были чернила, которые проявлялись при определенных условиях? Как при свете лампы?
Но включенный в комнате свет не дал желаемых результатов. И из-за этого между висками расползлась ноющая боль. Тяжело вздохнув, Кристиан увалился на кресло и положил книгу себе на колени, помассировал виски. Когда боль немного улеглась, он поднял книгу перед собой и наспех перелистнул страницы.
Где-то посередине промелькнули надписи; Кристиан не сразу нашел нужную с ними страницу.
«Рецепты скажут тебе больше, если ты научишься их читать. Принеси пригоршню земли и две жмени воды, что станет проводником. Но будь осторожен! Энергия может послужить тебе во благо, а может принести вред. Направь энергию и измени землю. Да будет сказано так и сделано так, ведь слово было, есть и будет первым».
Кристиан закрыл книгу. Задумался, пытаясь понять смысл прочитанного. Это что, какая-то магия? Алхимия? Но ведь магии не существует! Или существует?.. Как тогда объяснить разбившуюся и починившуюся фотографию в рамке?..
Со стороны окна раздался прерывистый собачий лай. Кристиан резко повернул голову и увидел Лабби, передними лапами упершегося о широкий ствол яблони. Та в ответ посыпала на него листьями, что только раззадорило пса – он еще сильнее завилял хвостом.
Кристиан вышел на улицу, начиная окликать Лабби с порога. Но тот никак не реагировал. Едва только хозяин подошел к яблоне, пес перестал вилять хвостом и повернул к нему голову. Фыркнул и вновь принялся гавкать на дерево.
Поредевшая желтая крона вовсю просвечивала ветви на фоне покрытого пышными облаками голубого неба. И на одной из них Кристиан увидел небольшой черный комок.
Это была кошка. Она сидела, свернувшись клубком, и смотрела на него своими пронзительными зелеными глазами. Как вдруг она поднялась на лапы и, переметнувшись на соседнюю ветку, спрыгнула с нее за профнастиловый забор.
Там возле забора было еще кое-что. И это – черная разрытая земля. Наверняка это сделал Лабби, судя по его грязным лапам… Только вот после исчезновения кошки, он потерял ко всему интерес и лег прям у дерева, тихо поскуливая. 
Кристиан погладил его и потрепал за ухом, надеясь развеселить, но пса, казалось бы, ничего более не интересовало. Тогда хозяин перестал его донимать. Но только он решил отправиться обратно в дом, как тут вспомнил о прочитанном в странной черной книге. И набрал немного сырой земли у забора.
Вернувшись домой, он не придумал ничего лучше, кроме как рассыпать собранную землю на обеденный стол на кухне. Набрал немного воды в стакан и слегка смочил ее, дабы рыхлая почва обратилась в вязкий комок. Наспех помыл руки и метнулся в комнату за книгой.
Странное волнение заставило почувствовать прилив энергии. Сердце в груди грозилось вырваться за ее пределы. Возвысившись над обеденным столом, Кристиан снова прочитал отрывок, пытаясь понять, что делать дальше. Но решение не приходило.
Но тут его метавшиеся мысли почему-то вернулись к кошке; эта нахалка следила за ним весь вчерашний вечер и почему-то явилась еще и сегодня днем! Так может, это на нее так бурно реагировал Лабби?..
Волнение, громко колотившееся в груди и заставившее взмокнуть спину, вдруг словно бы приняло осязаемую форму стремительного потока, отчего вдруг немного закружилась голова.
И вдруг что-то произошло. Кристиан не сразу понял, что. Но только его взгляд опустился на комок грязи, как он резко распахнул глаза. Перед ним на столе лежала небольшая, но хорошо детализированная, и черная, как сама земля, статуэтка грациозно сидевшей кошки со свернутым вокруг ножек хвостом. На ощупь она была шероховатой. Нигде не продавливалась, в ней чувствовалась прочность.
Это было невероятно. Кристиан схватил книгу и принялся листать пустые страницы, дабы найти еще какую-нибудь инструкцию. На пятой нашел лишь слова:
«Ты можешь больше, чем думаешь».
Мысли снова хаотично заметались в голове. Что если… Что, если обратить эту статуэтку, ну скажем, в золото? Вроде бы, алхимия допускает такое… А произошедшее с землей ничем другим, кроме алхимии, и не назовешь…
Но книга не предлагала решения на его немой вопрос.
   – Я могу больше, – как мантру прочитал сам себе Кристиан. – А могу ли я сготовить блюдо, которое покорит сердце Оливии?
Оливия пришла в компанию, где работал Кристиан, три месяца назад, только вот очень редко она попадалась ему на глаза. Кристиан сразу узнал ее; это явно была его бывшая однокурсница, но вот та так и не узнала его. Забытые чувства к ней вспыхнули снова, с удвоенной силой, ведь она стала еще более женственной и красивой, чем была в студенческие годы. Оливия занимала должность бухгалтера на документах и по большей части сидела у себя в кабинете. Но каждый раз, пересекаясь с ним, эта стройная зеленоглазая брюнетка с пухлыми алыми губами все сильнее сводила его с ума. И каждый раз Кристиан пасовал перед тем, чтобы перевести как обычно редкий разговор с ней в неформальное русло. Но всегда провожал ее взглядом, и очень жаждал того момента, когда, наконец, сможет перебороть свою робость...
Пальцы сами перевернули несколько пустых листов. 
Все смакуя мысли об Оливии, Кристиан опустил взгляд – на бумаге, посреди листа большими витиеватыми буквами было написано: «Можешь».
Такое совпадение только разгорячило азарт, ибо так и не терпелось проверить, действительно ли книга каким-то странным образом читала его мысли.
Оставалось только узнать нужный рецепт. И он нашелся сразу, на следующей странице. Написанный мелким шрифтом и черными чернилами, блестевшими на изгибе листа.
Был один нюанс; рецептом оказалось не блюдо из овощей или мяса, а из трав. Ничего необычного, если бы только не приходилось варить их минут десять на медленном огне с тертыми специями. Кристиан со смущением захлопнул книгу. Список трав был знаком, но вот общая концепция больше походила на зелье, чем на рецепт. Это и не было что-то вроде аджики – среди трав фигурировали и редкие виды, которые можно было раздобыть разве что в сухом виде в пакетиках.
Кристиан усмехнулся. Уж больно провокационным выглядел рецепт. Больше похожим на шуточный.
Только вот что-то подсказывало, что рецепт был самым настоящим. Как и предыдущий. Это понимание заставило парня взглянуть на кофейный столик у кресла, где возле фотографии в рамке стояла изящная статуэтка черной кошки.
За травами пришлось ехать на автобусе в продуктовый гипермаркет; к счастью, нужных и не очень пакетиков там было предостаточно. Даже получилось разжиться и свежими пучками, купив их у бабушки, торговавшей осенним урожаем зелени близ одной из автобусных остановок.
К часам пяти вечера варево было готово. Оно совсем не имело запаха, а после удаления лишней жидкости еще и получило неприглядный вид густой массы зеленого цвета. Вкус на удивление был пикантным и немного остреньким, с отчетливыми нотками орегано.
Кристиан твердо решил, что завтра на работе найдет в себе смелость подсесть в общей столовой к Оливии и незаметно приправить ее обед этой пастой...
За спиной послышался резкий хлопок двери. Кристиан резким шагом вышел в коридор узнать, что случилось, и в прихожей наткнулся на Лабби. Пес стоял в нескольких метрах от него, и смотрел на него, от радости высунув язык изо рта. Его лапы чернели от грязи, а весь ламинат в коридоре пестрел их следами.
Входная дверь была открыта нараспашку. Холодный сырой воздух с улицы неприятно оседал на лице.
   – Лабби! – от неожиданности вскрикнул Кристиан. – Что ты тут делаешь?!
   Лабби, разумеется, ему ничего не ответил. Просто помотал головой из стороны в сторону, облизнулся и улегся на пол, вытянув передние лапы, что-то пропыхтел.
Кристиан нервно выдохнул и двумя пальцами зажал переносицу, борясь с приступом раздражения. Выгонять пса на улицу не стал, но и заниматься уборкой не хотел. Уж очень был поглощен предвкушением следующего дня. Закрыв входную дверь на замок, он рухнул спать, и даже забыл завести будильник.
   Но проспать не удалось; парень проснулся ровно в шесть утра без тени сонливости. Первая половина рабочего дня пролетела очень быстро. Получилось и осуществить свой план, и даже очень легко: в столовой Оливия села за оставшийся последним свободный стол с тарелкой еды, как тут быстро встала и двинулась к буфету, в очередь, чтобы купить что-то еще. Кристиан сделал вид, что проходил мимо, и незаметно приправил ее котлету с овощами порцией зеленой пасты.
Сам он сел за соседний стол, не переставая наблюдать за девушкой.
Его маленькой аферы, конечно, никто не заметил. Зато варево, похоже, подействовало. До конца обеда оставалось еще пятнадцать минут, а закончившая трапезничать Оливия вдруг повернулась к Кристиану и предложила пересесть к ней и поболтать. Парень даже не предполагал, что так легко разговорится с ней. Что будет разговаривать с ней обо всем и без неловких пауз. Кристиан узнал, что у них довольно много общего. И уже к концу рабочего дня возле своего офисного компьютера обнаружил записку с ее телефоном.
Это была победа. Что еще могла предложить книга? Власть? Сокровища? Вечную жизнь?
Домой Кристиан вернулся в более чем приподнятом настроении. После ужина он снова уселся на кресло. Взял книгу с кофейного столика и с удивлением обнаружил, что текст появился на пустых страницах где-то в первой половине книги.
В крови забурлил азарт. Новые статьи появлялись на глазах, и в них можно было подчерпнуть много полезного. Элексир временной молодости, читал Кристиан, можно составить из сложной перегонки обычных трав. А вот с секретом вечной молодости не было все так однозначно. Посвященный этой теме текст изобиловал вопросами и философскими тезисами, анализом древних рецептов. Книга, которая писала сама себя, секрет так и не раскрыла. Но обещала плотно заняться этим вопросом. Отдельная тема касалась и любовных зелий, и книга очень советовала не увлекаться ими, так как они вызывают привыкание и быстро теряют свой эффект. Но как тема началась, так она и закончилась, не оставив хоть одного в полной мере действующего рецепта и ограничившись парой слабеньких и простеньких, одним из которых была приготовленная паста из трав.
Увлекшись чтением, Кристиан даже и подозревать не мог, что за ним наблюдала через дверной проем коридора маленькая тень с большими зелеными глазами.
«Возможно ли обратить в золото глиняные черепки? Сажу? Ржавый металл? Однозначно, да. Ведь если посмотреть глубже, можно понять, что все в мире состоит из одного базового элемента, будь то камень, рубин, трава или дерево. Нужно только знать правильный рецепт, точно соблюдать пропорции и время приготовления. Очень важно обладать терпением и холодным умом, ведь блюдо требует исключительной точности и не прощает погрешности. Живые существа приготавливать запрещено из-за их сложного состава и изменчивости. Цена ошибки высока: твари зачатую агрессивны и физически не стабильны, живут мало и рассыпаются. Гомункулы и големы практически всегда убивают своих создателей…».
Кристиан не стал читать дальше, ибо эта тема напоминала ему о фентезийных созданиях, а потому, не воспринималась серьезно. Более его заинтересовала тема обращения предметов в золото. Перевернув страницу и бегло ознакомившись с текстом, он взялся за следующую и снова перевернул.
«Самый популярный и простой рецепт приготовления золота…».
Этот заголовок заставил поперхнуться. Пропустив большую часть текста с нравоучениями о том, что таким рецептом вредно баловаться, и что нетерпение и жадность могут погубить финальное блюдо, Кристиан нашел заветные строчки и принялся пожирать их глазами.
Он знал, что зарабатывал недостаточно, и что его профессия не престижна. Что Оливия не впечатлится доставшимся от бабушки домом. Что ей надо показать, что он может больше. Что он крут и что она должна выбрать его.
Все смакуя эти мысли, Кристиан понял, что не стоит больше терять время. Ему не хотелось брать слишком уж простой и из-за этого, более требуемый точности приготовления базовый материал. Такой как земля, камень или обработанное дерево. Он решил взять статуэтку кошки. Ту самую, которая стояла возле фотографии в рамке и смотрела своими бездонными темными глазами.
Судя по рецепту, ее следовало варить час в круто соленой воде и в металлической посуде, а во время приготовления и в строгом временном порядке добавлять сок и кожуру лимона, щепотку песка и муки. Затем влить несколько капель марганца, и варить еще две минуты.
Очень глупый рецепт, но попробовать стоило. В конечно счете, терять было нечего.
Кристиан ехидно улыбнулся и поднялся с кресла, принялся собирать нужные ингредиенты. Много времени это не заняло. Но вот с песком возникли затруднения. Решение нашлось быстро: на задней части дома немного осыпался от времени фундамент, и удалось наскрести чайную ложку чего-то очень похожего на песок.
 Он собрал все необходимое на кухне. Зажег газовую плиту и деловито поставил на нее кастрюльку со статуэткой, наполненную водой. Как и предполагалось, статуэтка не таяла и не мутила воду, так как уже не была «сделана» из почвы. Но и на глину она тоже не была похожа...
Когда пошли первые бульбочки со дна, Кристиан высыпал стакан соли и размешал. Поднялась пена, но она быстро спала, оставила после себя небольшую мутность и кусочки нерастаявших кристалликов.
Вдруг за спиной раздалось громкое мяуканье. Стоявший над кипящей кастрюлей с пузырьком марганцовки в руках, Кристиан от неожиданности уронил его. Варево вспыхнуло и брызнуло горячей сиреневой пеной во все стороны. Кристиан вскрикнул, когда пена попала на лицо, принялся вытирать его руками. Почувствовав жжение, бросился к раковине, намереваясь умыться.
Когда он закрыл кран и наспех вытер лицо рукавом, тяжело глотая ртом воздух, заметил возле квадратного обеденного стола небольшой черный силуэт. Гладкая шерстка лоснилась на боках, в пронзительных зеленых глазах сиял разум.
Кошка сидела и внимательно смотрела на него.
По его спине Кристиана пробежал холодок. Как она оказалась тут? Зачем пришла и почему следит? Ведь ей же точно что-то надо!
За спиной на плите пыхтело и урчало готовившееся блюдо. Что-то перелилось через край, и огонь отреагировал бурным шипением. Кристиан вдруг вспомнил, что варить статуэтку надо не больше пяти минут, и стремглав развернулся, повернул рукоятку, гася пламя конфорки.
Он снова уставился на кошку, словно боялся, что она исчезнет. Гостья же не собиралась исчезать; по-прежнему сидела не шевелясь. Кристиан медленно зашагал к ней, словно боясь, что спугнет ее.
Кошка сидела и оценивающе смотрела на него, как тут резко вскочила и сорвалась прочь. Исчезла во мраке коридора.
Так незаметно утекало время. А Кристиан все так и стоял, тупо уставившись в темный дверной проем. Тут до него дошло, что там лежал его пес, и что входная дверь была закрыта. Выскочив в коридор и включив свет, Кристиан обнаружил Лабби спавшим поперек дверного проема.
– И куда она делась? – с непониманием уронил парень себе под нос.
Он снова обшарил взглядом каждый угол, но не нашел следов кошки. Другие двери так же были закрыты. А вот в спальню – немного приоткрыта...
Но не могла же она сквозь землю провалиться!
Пространство сотрясла громкая мелодия. Кристиан выругался и бросился к своему излюбленному креслу, где заряжался его телефон. Он быстро схватил его и поднял трубку, даже не прочитав, кто звонил.
   – Алло, Кристиан, – произнес милый женский голос.
   – Дааа, – устало протянул парень, и с досады взъерошил волосы. – Оливия?
   – Угу, – произнесла девушка, немного сдавленно. – Ты занят?
   – Ммм... нет, – сказал он и нервно усмехнулся. – Как дела?
   – Хорошо, – как-то с запинкой сказала она.
   У Кристиана гулко забилось сердце.
   – Давай… Пойдем завтра пройдемся после работы? Осень такая прекрасная и погоду обещают солнечную, – вдруг выпалил он.
   – Да, – он был уверен, как она расцвела после такого предложения. – Я согласна.
   – Обсудим это завтра во время обеда, хорошо?
   – Конечно. У тебя все в порядке? Твой голос...
   – Все хорошо. Я просто слишком увлекся… кулинарией... Даже не знаю, что у меня получилось... Давно я не готовил себе изысканных… блюд.
Он нервно рассмеялся. Но собеседница не разделила его шутку.
   – Наслышана о твоем хобби, – произнесла она и только тогда рассмеялась. – До завтра.
   – Увидимся, – на выдохе произнес Кристиан.
   Он повесил трубку. Выдержал паузу и широко улыбнулся. Даже подпрыгнул от радости. Воистину, завтрашний вечер обещает быть одним из самых лучших! Но вот… Теперь надо сделать очень важную вещь… Проверить приготовленное блюдо. Оно же… наверняка настоялось!
Кристиан рванул на кухню и с негодованием отметил, что вся печь и плитка на полу возле нее были залиты густой черной пеной. Он заглянул в кастрюльку. Пены там оказалось еще больше. Не теряя времени, он слил оставшуюся воду в раковину и оставил кастрюльку в ней остывать.
Его сердце шумно забилось в висках, отчего в ушах разлился звон. Там, на дне, возле пластмассового пузырька, в окружении липкой пены лежала статуэтка изящной кошки. Через черно-фиолетовые разводы проступало нечто подозрительно сверкающее… Кристиан схватил горячую фигурку и дрожащей рукой повернул ручку, включая холодную воду – из крана заструилась мощная струя воды.
Сжимающую статуэтку руку начало жечь, но парень боли как раз и не чувствовал. Когда же вода смыла грязь, он не мог поверить своим глазам. В его руках находилась сверкающая золотом статуэтка кошки.
   – Не может быть, – прохрипел в пустоту Кристиан, подняв руку перед лицом. – Получилось!
Он чуть не упал на ровном месте – ноги на мгновение перестали держать. Пальцы разомкнулись, роняя драгоценность на пол.
Воздуха стало сильно мало, и тогда Кристиан дал себе время глубоко отдышаться и привести дыхание в норму. Когда стало легче, он резко дернулся к фигурке и схватил ее, поставил на обеденный стол. А сам кое-как завалился на стул, да так, что тот неприятно заскрипел на плиточном полу. 
Парень вертел статуэтку в руках, пару раз поскоблил ее пальцем, удостоверяясь, что это никакой не золотой налет и не фальшивка.
   – Как такое возможно? – задал он риторический вопрос сам себе, не отрывая глаз от кошки.
Тут его осенило, что нужно найти ту черную кошку. Она ведь все это время была где-то дома… Ведь открытых окон и дверей в доме не было, а сама она, разумеется, не смогла бы ничего сделать, чтобы проникнуть в дом… Или, смогла бы? Почему она все время вертелась вокруг да около? Разве это… ее книга?
Поиск кошки не дал результатов.

На следующий день Кристиан вернулся домой заполночь. Он пришел домой счастливый после романтичной прогулки с девушкой, о которой он так давно мечтал. Едва сняв обувь, он двинулся комнату с креслом, где на кофейном столике его ждала потрепанная толстенькая книга в черной обложке. Забыв обо всем, он взял ее и увалился поудобнее на сидение, раскрыл где-то посередине и принялся листать, внимательно вчитываясь в то, что хотела поведать ему книга. За день она успела обзавестись разными простенькими рецептиками, начиная от зелья бодрости и кончая такой заманчивой штукой, как «Грезы наяву». Это снадобье позволяло «испытать чрезмерно реальное сновидение». К нему еще прилагалась памятка, в которой говорилось, что «Грезы» гарантировано исключают появление кошмаров, но принимать его все равно рекомендовано не более, чем три капли на стакан воды. Появилась статья с предупреждением об опасности чрезмерного увлечения рецептами, последствия которого могли разрушить жизнь. Другая, особо короткая, заверяла, что элексира вечной жизни не существует и даже не надо пытаться его приготовить.
Кристиан читал многие статьи через слово, ибо теория не слишком интересовала его. И, когда они кончились, не порадовав ничем интересным, он захлопнул книгу. Спать все еще не хотелось, а вот сотворить что-то, что впечатлит Оливию, чесались руки.
Тогда и пришла идея наскоро приготовить несколько золотишек. Настенные часы на кухне уже показывали полвторого ночи, а Кристиан все копался в кладовой в поисках нужного «сырья». Не найдя инструментов, которыми можно пожертвовать, он перерыл весь дом в поисках барахла, которое после небольшой метаморфозы могло послужить во благо – идея сдать их в ломбард и получить хорошие деньги уж очень сильно грела душу. Поэтому, чтобы ни у кого не возникло подозрений по поводу странных золотых предметов, Кристиан решил использовать мелочевку. Он нашел пару булавок и разбил молотком несколько монеток, чтобы нельзя было различить их рельеф.
Спавший в конуре Лабби, как и многие соседские псы, не оценили ночную работу молотком, потому, подняли лай, который еще долго не стихал. Но никто из соседей вроде бы не проснулся.
Вскоре Кристиан уже варил в кастрюльке вместе с булавками и монетами свое металлическое кольцо, с приваренной фигуркой расправившего крылья дракона. Он не помнил, где купил его. Возможно, на какой-то выставке. А, может, это был чей-то подарок... В любом случае, его уже давно пора было выбросить.
Когда все свершилось, Кристиан не получил той эйфории, которая настигла его в первый раз. Напротив, появилось желание еще больше заиметь подобных штук. Но времени уже было начало третьего, а в шесть уже нужно будет вставать на работу.
Когда прозвенел будильник, Кристиан с трудом оторвал голову от широкого подлокотника кресла. Вскоре он вяло поднялся, не понимая, почему ночевал в гостиной, а не у себя в кровати. Чем-то наспех перекусил. Кое-как накинул на себя одежду и вышел на улицу. Вся бурлящая в нем ночью энергия испарилась, навалив тяжесть в мышцах и головную боль. Когда он, плохо осознавая, куда идет, подошел к остановке, на которую ходил уже как четыре года подряд, среди толпы ждущих транспорт людей даже не заметил маленькую черную фигурку на скамейке. А вот она видела его и провожала взглядом, вплоть до того момента, пока он не скрылся за дверью автобуса.
Весь день прошел в тумане. Работа текла вяло и с ошибками, на которые ему успели указать кто только мог, а вот с Оливией он из-за усталости даже забыл поздороваться, когда пересекся с ней в коридоре. Да и вообще, даже во время обеда не обращал на нее внимания, хотя она этого ждала, раз сидела одна за столом и часто кидала на него взгляд. Кристиан понимал это, но сил что-либо сделать у него не находилось. Он все объяснит. Позже. Когда сделает одно очень важное дело уже сегодня вечером, время до которого он отсчитывал в уме.
Ломбард.
В самом деле, если дело выгорит, то на работу уже плевать, думал Кристиан. Никаких больше графиков и отчетов, обсуждений семейных передрязг коллег. Никаких проблем. Никакой ни в чем нужды.
   Ломбардщик был ошеломлен обилием предметов, которые ему принес этот уставший и нервный с виду парень. Несмотря на то, что золото оказалось самой высокой пробы, оставались сомнения по форме предметов. Ладно булавки, но что это были за монеты, в которых угадывалась стандартная современная чеканка?.. С кольцом тоже было не понятно, откуда такая драгоценность у простого парня. Пусть тот и пытался объяснить, что это фамильная ценность и что он продает ее, так как срочно нужны деньги, он при этом сильно запинался и явно что-то скрывал. Ломбардщик не стал много торговаться и предложил Кристиану намного меньше денег, чем тот рассчитывал, отчего того охватила ярость. Не ожидав такой реакции, ломбардщик выгнал его на улицу.
Пришлось искать другой ломбард. Там тоже подозрительно отнеслись к золотым предметам и предложили намного меньше среднего. Делать было нечего, и Кристиан взял деньги.
Обида и злоба разрывали его. Он чувствовал себя обманутым. Боль в мышцах из-за того, что спал, свернувшись на кресле, отозвалась еще сильнее прежнего.
Вдруг в кармане громко зазвонил телефон. Выхватив его, Кристиан прочел на экране: «Оливия». Сразу поднял трубку.
– Привет!.. – робко произнесла девушка.
У Кристиана не было ни сил, ни желания разговаривать с ней.
– Я перезвоню! – с плохо скрываемым раздражением буркнул он и бросил трубку.
Злость на ломбардщика отпустила только тогда, когда Кристиан вернулся домой: едва войдя во двор и закрыв за собой калитку, он услышал радостный лай Лабби, а затем и его самого – в сумерках пес несся к нему навстречу, раскрыв пасть и высунув длинный язык наружу.
Столкновения удалось избежать только чудом. И то пес вставал на задние лапы, чтобы прислонить голову к груди хозяина, выражая тем самым безграничную любовь. Кристиан засмеялся и отодвинул пса, потрепал его за ухом.
Тяжесть дня немного отпустила; пришло позднее понимание, что зря он нервничал, ибо эти деньги – только начало. Ничего ведь не ограничивало в создании новых золотых вещичек. Можно было попробовать поэкспериментировать и создать золото более низкого качества. Поехать в другой город и продать там, чтобы не вызвать к себе подозрений.
А там… выйти на нужных людей. Договориться. Поставлять вовремя товар и раскрутиться на нем. Заработать миллионы. Жить, ни в чем себе не отказывая. Бросить эту ненавистную работу, этот город, начать строить роскошную жизнь где-то в другом месте. С другими людьми.
  Нахлынувшее воодушевление прогнало прочь усталость и боль. Нужно браться за работу, и прямо сейчас! Кристиан зашел в прихожую и разулся, отметив, что сильно уж холодно было в доме. Прошел по коридору и завернул налево, в гостиную, где в темноте его ждало любимое кресло и книга в черной обложке. Провел по стене рукой, нащупывая выключатель и нажал, включая свет.
Улыбка мигом слетела с его лица.
Все внимание остановилось сначала на распахнутом окне, а затем на черном комочке на полу посреди комнаты. Кошка сидела близ кофейного столика и изумрудами пронзительных глаз смотрела на него, Кристиана. Ее высокая статная фигура делала ее похожей на маленькую пантеру.
– Я доверила тебе мудрость книги Рецептов, – в тишине произнес мелодичный женский голос, который показался Кристиану знакомым. – Зная, что ты любишь и умеешь готовить. А ты все испортил. Погнался за призраками и потерял настоящее.
Самое ужасное было то, что никого в комнате кроме кошки и не было.
– Но… Я должна была принять тот факт, что многие люди такие, как ты. Мелочные. Жадные. Слабые душой. Вы, слепцы, не видите самого важного, – после небольшой паузы продолжил голос. – Прости, что ошиблась в тебе.
   – Кто ты? – как только голос смолк, тупо вопросил Кристиан.
   – Раскрой глаза и узри, человек. Я перед тобой, – грозно ответил женский голос. – Подарила тебе возможность исполнить мечту, а ты… продал ее. Ты не достоин разделить мудрость книги Рецептов. Прощай.
   С этими словами кошка сорвалась с места и запрыгнула на подоконник. Повернула мордочку ко все так и стоявшему на прежнем месте Кристиану.
– И да. Спасибо за пасту. Моя любимая приправа.
 Кошка как-то странно уменьшилась и словно бы растворилась в сумерках вечера. Ветер, лениво теребивший как обычно отодвинутый тюль, беспристрастно продолжал заниматься своим нехитрым делом.
Кристиан так больше и не нашел книгу. Но вот золотая статуэтка кошки никуда не делась. Так и стояла возле фотографии в рамке, все с таким же загадочно-притягательным выражением мордочки, от которого парень почувствовал себя виноватым перед Оливией. Он думал набрать ей сообщение с извинениями, но передумал в самый последний момент, решив сделать это лично и при более меньшем количестве свидетелей.
Только вот Оливия больше не появилась на работе. Кристиан с удивлением узнал, что вчерашний день был ее последним в организации. Пытался ей звонить, но номер постоянно оставался недоступным.
На выходные же Кристиан решил сделать еще одну партию золотых монет. Но только вот у него ничего не вышло.