Глава 4. Романа Иллюзия свободы

Ромеро.

-Грядет великая битва! - надрывался эдитор, маленький лысый мужчина с рупором. -Заходите, заходите! Ступите на смертельный круг Эрида и дороги назад уже не будет! Бой в честь Людовики Ромеро, склоните головы перед её красотой!
Леон, шедший рядом со мной, поравнялся с эдитором.
-Считаешь, что красота это всё чем может похвастаться моя сестра? -спросил он опасным тоном. Мужчина съёжился, Леон был на две головы выше него.
-Простите, милорд, я не имел ввиду…-начал он слабым голосом.
Леон приподнял бровь, взгляд его зеленых глаз излучал раздражение.
-В следующий раз хорошо подумай, что именно ты имеешь ввиду, иначе я снесу тебе голову.
Мой брат растянул губы в хищной улыбке, больше напоминающую оскал.
Людовика, подошедшая к нам сзади, схватила Леона за плечо, заставив развернуться. Она негодовала.
-Отстань от него. -её шепот донесся до меня, несмотря на окружавший нас шум.
Леон приподнял брови, буравя Людовику взглядом.
-Всего лишь защищал твою честь, сестренка. -ответил он с усмешкой.
На миг на её лице появилось замешательство.
-О какой именно чести ты говоришь, Леон? Кажется, этим утром ты довольно ясно дал мне понять, что любой мужчина в нашей семье выше меня по статусу. Я должна помнить своё место и подчиняться твоим прихотям, не так ли?
Леон выглядел взбешенным.
-А для этого мне вполне достаточно быть просто красивой. -с этими словами Людовика взяла меня под руку. Я оглянулся на Леона, который выглядел более чем разъяренным, но от меня не укрылась и другая эмоция, быстрой вспышкой промелькнувшая в его нечитаемом взгляде.
Что именно это было? Боль, печаль или обыкновенная злоба? Я больше склонялся к последнему.
-Не стоило тебе так с ним. -сказал я, смотря на Людовику.
Она не ответила, наблюдая за бушующей толпой.
-Они бы разорвали нас с тобой на куски, дай им волю. -задумчиво проговорила сестра. -Каждый из них молча ненавидит нашу семью.
Я посмотрел на бедняков, столпившихся у входа на Эриданскую арену. Мой взгляд остановился на молодой девушке в сером капюшоне. Прядь светлых волос выбилась, и несмотря на то, что она смотрела вниз, я отчетливо мог видеть её голубые глаза. У неё была слегка сгорбленная осанка, двигалась она несмело и почти бесшумно.
Людовика тоже смотрела на нее.
-Каково черта. -прошептала она. -Что она здесь делает?
Я удержал Людовику за локоть, не позволяя ей двинуться в сторону Люции.
-Я помог ей попасть сюда. -едва слышно объяснил я.
Сестра прижала руку к медальону, покаявшемуся у неё на шее, а потом обернулась на Леона.
-Мы должны увести её подальше от него. -с расстановкой произнесла Людовика. Я кивнул.
-Оставь это мне. Тебе уже нужно идти с отцом.
Людовика хотела возразить, но потом передумала.
-Она моя подруга и, если с ней что-то случится, я убью сначала Леона, а потом тебя. -сказала сестра, разворачиваясь. Я схватил её за руку.
-Она его рабыня, Людовика. -жестко отрезал я. -Если отец узнает, он тебя уничтожит.
В её глазах вспыхнули опасные огоньки.
-Мне плевать кто она, Теодор. Думаю и тебе тоже, раз уж ты так самоотверженно согласился ей помочь.
Я проводил её взглядом, чувствуя, что это ничем хорошим не закончится. Конечно, я не хотел, чтобы с Люцией что-то случилось. Но если, из-за этого Людовика будет ставить себя под угрозу, мой выбор будет очевиден.
Леон подошел ко мне.
-Я явно не её любимый брат. -подытожил он, смотря ей вслед.
-Ты сам виноват. -с этими словами я направился к толпе, ища глазами, успевшую скрыться, Люцию.
-Куда ты? -окликнул меня Леон.
Я не ответил. Мне нужно было её найти.
-ИЛЛЮЗИЯ! ИЛЛЮЗИЯ! Девушка-гладиатор, одолевающая самых опасных противников.
Я бросил взгляд на плакат. На нем была изображена небулонская девушка высокого роста. Её русые волосы были заделаны назад, а карие глаза излучали силу и решительность. Она чем-то напомнила мне Людовику. Наверное, всё дело было в гордой осанке и широко расправленных плечах. Её мускулистое тело было закрыто золотым щитом. Да уж, не это я ожидал увидеть Она была слишком красива для борца на арене.
И почему её назвали Иллюзией?
Я потерял Люцию. И найти её в толпе было теперь почти невозможно. У меня не оставалось времени. Если я не появлюсь в ложе в ближайшие несколько минут, отец убьет меня.
Гвардейцы с эмблемами империи на форме стояли по всему периметру арены, готовые предотвратить любой бунт или драку. Один из них подошел ко мне. Я знал его. Это был, Кайен-мы учились вместе в лицее. Он не отличался особыми успехами и чудом закончил своё обучение.
-Сегодня не на службе, Ромеро? -спросил он с легкой усмешкой.
Я улыбнулся.
-У кандидата в священную десятку свои привилегии.
Бесстрастное выражение на лице Кайена исчезло.
-Тебя всё-таки избрали?
Я кивнул.
Он наклонился ко мне и тихо произнес:
-Меня тоже.
Я попытался скрыть шокированное выражение. Это было просто нелепо. Кайен-кандидат? Я бы с большей охотой мог поверить, что Леон стал милым и приветливым, чем в это. Но тем не менее, я не хотел смущать его, показывая своё недоверие.
-Мои поздравления. - произнес я, пожав ему руку.
-Слышал другие кандидаты настоящие звери. -сказал Кайен с энтузиазмом. Я знал, что ему не терпелось обойти каждого из них, вот только едва ли у бедняги были шансы.
-В любом случае как минимум дюжина умрет или сдастся. -с равнодушием проговорил я.
Кайен посмотрел на меня с замешательством и почтением.
-А ты не боишься попасть в эту дюжину?
-Предпочитаю об этом не думать. -я сам удивился спокойствию, прозвучавшему в моем голосе. -Прошу извинить. Мне давно пора присоединиться к семье.
Я отдал ему честь и направился в свою ложу. Когда я пришел, отец и Людовика уже объезжали арену. Мать посмотрела на меня с недовольством.
-Где ты был?
Я заметил, что глаза Леона подозрительно сощурились.
-Встретил знакомого. -ответил я, не отрывая взгляда от колесницы. -Кайена тоже избрали.
Тем временем на арену уже вышла колона гладиаторов. Моё внимание тут же сосредоточилось на девушке, идущей впереди всех. Я не мог оторвать взгляд. Её походка была величественной, она смотрела прямо перед собой, не обращая внимания на возгласы толпы. Бесстрашие в её глазах меня поразило.
Шеренга гладиаторов проследовала к императорской ложе. Все как один выбросили вперед правую руку и провозгласили:
-Идущие на смерть приветствуют тебя.
Император поднял свою руку в знак приветствия, заставив тяжелую золотую мантию переливаться. От меня не укрылось то, как равнодушно он смотрел на них.  Рядом с ним стояли его супруга и наследник Килиан.
Последний мне никогда не нравился. Он был чем-то похож на Леона, только притворяться нормальным ему удавалось куда лучше. А ещё он был помолвлен с моей сестрой и рано или поздно она должна была стать его невестой. Я знал, на что способен Килиан и опасался, что случится с Людовикой в браке с ним. Леон, как ни странно, был со мной в этом солидарен.
-Напыщенный ублюдок. -прошипел мой брат.
Хорошо, что мать этого не слышала. За такие слова Леона вполне могли бы повесить.
Гладиаторы двинулись к нам. На лице Иллюзии застыло отрешенное выражение, как только она столкнулась взглядом с Леоном, который смотрел на неё так, будто хотел прожечь дырку в её броне. Она выбросила вперед правую руку и повторила ровно то же, что сказала императору.
«У неё очень красивый голос, слегка хрипловатый»- подумал я, и удивился мысли, которая пришла мне в голову.
Леон наклонился и в упор посмотрел на неё. К чести девушки, она не отвела глаз.
-Ставлю десять тысяч люменов что ты умрешь сегодня, ведьма. -проговорил он.
Неприкрытая ненависть вспыхнула в её взгляде.
В этот момент я совершил глупость:
-А я ставлю двадцать тысяч на то, что она выиграет и надерёт тебе зад после. -проговорил я, заставив мать испуганно вскрикнуть и прижать ладонь ко рту.
Иллюзия перевела взгляд на меня, она была удивлена. Странно, но в тот момент, когда наши глаза встретились я почувствовал необъяснимое волнение. Должно быть всему виной была жара.
Уголки её губ едва заметно приподнялись, прежде чем она отвернулась и направилась в центр арены.
В ложе появился отец.
Леон тут же озвучил вопрос, который вертелся у меня на языке.
-Где Людовика?
Отец кивнул в сторону императора.
-Император захотел, чтобы она стояла с ними. Вместе с Килианом.
Внутри меня поднялась ярость, которую я с трудом смог подавить. Каково черта она должна стоять рядом с ним, как будто уже ему принадлежит?
-Килиан просто тешит своё самолюбие, желая, чтобы с ним рядом был хорошенький трофей. Он знает, что все его однокурсники тоже присутствуют на играх, вот и устраивает показательное представление. -хмыкнул Леон, нарвавшись на убийственный взгляд отца.
-Услышу от тебя ещё одно слово, и ты пожалеешь о том, что не родился немым.
-Правда глаза колет. -проговорил я. Леон был удивлен моей поддержкой.
Отец отвернулся, по-видимому, решив, что мы безнадежны.
Звуки лютни и флейты заполнили всё пространство. Музыка была печальной, интригующей, таинственной. Она служила предвестников неминуемых смертей.
Гладиаторы разбились на пары. Согласно обычаю, они должны были устроить представление перед боем. Что-то вроде фальшивой драки с деревянными мечами, которая больше походила на танец.
Я заметил, что Иллюзия встала напротив Крикса-одного из самых сильных гладиаторов во всей Вальдоре. Он никогда не проигрывал. Обычно его соперников называли смертниками. Крикс убивал их мучительно и безжалостно.
Девушка смотрела на него решительно и на удивление спокойно.
«Неужели она не боится смерти?» -подумал я и почувствовал, что очень сильно хочу, чтобы она победила. Выжила.
Мечи гладиаторов скрестились, гулко ударившись друг о друга. Бойцы двигались по кругу. Грациозно и беззвучно. Словно дикие животные, сошедшиеся в смертельном танце. Иллюзия передвигалась с холодной расчетливостью, но ощущение было такое будто она плывет по земле, настолько грациозными были её движения. Как искусная танцовщица она кружила с Криксом по всей арене. Я огляделся и обнаружил, что всё трибуны, сотни тысяч глаз прикованы именно к ней.
Все замерли в напряженном ожидании и восхищении. Время будто остановилось. Я не заметил, как остальные гладиаторы покинули арену. Иллюзия отбросила деревянный меч и обнажила гладий.
Её оружие было создано для того, чтобы пронзать человеческую плоть. Сильные руки держали рукоять крепко и уверенно.
Толпа затрепетала в ожидании. Иллюзия, была облачена в блестящие доспехи. Её движения были быстрыми и точными, словно она танцевала на ринге. Крикс, напротив, был более грубым и мощным, его мускулы сверкали от напряжения, он смотрел на свою противницу плотоядным взглядом, будто зверь, готовящийся к решающему прыжку.
Флейта умолкла. Рог прогудел. Бой начался, и оба гладиатора ринулись вперёд. Крикс, с яростью в глазах, атаковал первым, его меч просвистел в воздухе, солнечные искры сверкнули на клинке, Иллюзия увернулась, её тело скользнуло в сторону, как тень, но Крикс не сдавался. Он вновь и вновь наносил удары, каждый из которых заставлял зрителей затаить дыхание.
 
Сражение продолжалось, и напряжение нарастало. Каждый удар был полон силы, каждый манёвр — ловкости. Иллюзия, используя свою скорость, начал контратаку. Она ловко уклонялась от Крикса и, в какой-то момент, легко проскользнув мимо сыпавшихся на нее ударов, вонзила меч в его бок. Послышался неприятный звук, разрезающий плоть. Крикс взревел от боли, но даже не пошатнулся. Налетев на Иллюзию с ещё большей яростью.
 
Я видел, как его меч, блеснув в свете солнца, внезапно вонзился в плечо Иллюзии. Я закрыл глаза, почувствовав подступающую к горлу тошноту. Девушка застонала, её лицо исказилось от боли, но лишь на мгновение. Она стиснула зубы, её рана сильно кровоточила. Кровь капала на песок. Крикс побледнел, он уже успел потерять много крови. Но несмотря на это всё равно бросился в атаку с звериной силой. Толпа ревела и неистовствовала. Я обнаружил, что у меня перехватило дыхание. Людовика, стоявшая в соседней ложе, выглядела так, как будто её вот-вот стошнит. Килиан внимательно наблюдал за ней. Его рука сжала её плечо, но она незаметно попыталась избавиться от крепкой хватки наследника.
Тем временем на арене происходило нечто странное. Крикс уронил меч и бросился на Иллюзию, сбив её с ног. Их тела сплелись друг с другом. На неё сыпался удар за ударом, но она успевала уворачиваться от них.
Внезапно, случилось нечто необъяснимое. Крикс перестал нападать. Он отстранился от Иллюзии, встав на колени.
-Нет, нет, нет. Пожалуйста не надо. -хрипел он.
Гладиатор повалился на бок. Иллюзия встала на ноги, тяжело дыша. Она подняла меч. Крикс медленно снял шлем, открыв публике своё лицо. Я видел ужас и боль в его глазах. По коже побежали мурашки. Иллюзия колебалась. Она стояла над своим противников. Я, как опытный солдат, заметил едва уловимую дрожь в её руках. Но как только я сосредоточил на этом своё внимание, она нанесла удар. Её меч вонзился точно туда, где было сердца бойца, державшего в страхе всю Эриданскую арену.
Голова Крикса со стуком ударилась о землю. Кровь отлила от лица. Его глаза устремились ввысь.
-Лишь в смерти наша…-начал он.
Иллюзия опустилась рядом с ним на колени.
-Свобода. -их голоса слились в унисон. 
Ещё никогда я не слышал, чтобы это слово произносилось с такой яростью, надеждой и любовью, как будто именно в нем заключался истинный смысл их жизни. Глаза Крикса уставились в пустоту. Он был мертв. Иллюзия дрожащей рукой закрыла его веки. Она медленно встала, подняв свой меч. Толпа взорвалась аплодисментами и криками. На арену посыпались монеты.
Иллюзия смотрела вниз, волосы ее растрепались. Правой рукой она зажимала рану на плече. Я прищурился и увидел, как слезы капали на песок из её глаз.
Леон наклонился ко мне:
-Что с ней такое? -спросил он.
Я пожал плечами, сам не понимая, что происходит.
Она пошатнулась.
-Ей нужна помощь. -я встал, тревога, звучавшая в моем голосе, заставила Леона приподнять брови.
-Разволновался, рыцарь? -усмехнулся он, но я не обратил на него внимание.
Климент Сальвадор напряженно наблюдал за происходящим на арене, по его позе и поджатым губам я понял, что он пытался скрыть тревогу.
Он, словно над чем-то раздумывал.
Только сейчас я заметил, что взгляд Иллюзии был устремлен на трибуны. Её глаза затуманились, она выглядела так, словно вот-вот упадет. Я проследил за её взглядом. И увидел девушку со светлыми волосами в сером платье. Люция.
Толпа ахнула. Иллюзия упала на землю, рядом с убитым противником. И в эту секунду Климент Сальвадор сорвался с места.