Глава 5. Романа Иллюзия свободы

Мира

Давай всегда держаться вместе, хорошо? Никогда не оставлять друг друга чтобы не случилось.
Люция, Люция, Люция….
Я падала, погружалась в беспросветную тьму. Она была на трибунах. Такая хрупкая, беззащитная. Почти не изменилась за эти годы.
Я потеряла равновесие, повалившись на обжигающий песок. Краем глаза я заметила, как Люция вскочила на ноги. Странно, но старший сын Ромеро последовал её примеру.
Я почувствовала запах трав и ладана. Климент опустился рядом со мной. Я пыталась игнорировать боль. Солнце было палящим и ослепительно-ярким.
Меня подхватили его сильные руки. Я застонала.
-Тшшш…-Климент нес меня очень осторожно. -Всё будет хорошо, ты победила — это главное. Всё идет так как надо, Мира.
Я была в бреду, иначе как было объяснить тот факт, что он назвал меня по имени.
-Люция она…-слабо пролепетала я, прежде чем совсем отключиться.
***
Очнулась я в покоях Климента. Темный занавес, окружавший постель, закрывал меня от посторонних глаз. Плечо было крепко перевязано, боли я уже не чувствовала. Я попыталась вспомнить, что произошло и чем именно закончился бой. Я сделала это-победила заставила Крикса увидеть, как страшная мгла надвигается на него, почувствовать первородный ужас.

Внезапно занавес отдернули. Передо мной стоял Сокол- гладиатор, обучающий нас в Гладиаторской школе, уже почти старик, совсем седой. Волосы были заделаны в хвост, он смотрел на меня своим единственным глазом, дыру слева закрывала красная повязка, лицо испещряли страшные шрамы, но несмотря на это я улыбнулась, увидев его.
-Ты жива, девочка. -выдохнул Сокол, не сумев скрыть выражение явного облегчения. -Я уж думал ты на тот свет отправилась.
Я зажмурилась, волна головной боли накрыла меня.
-Я должна идти. -спохватилась я, привстав. Сокол толкнул меня обратно на кровать.
-Должна. -согласился он. -Только не думай, что я позволю тебе сейчас побежать к своей светловолосой подружке.
Я была ошарашена.
-Но как вы…
-Не держи меня за дурака, Мира. Я видел твою Люцию на трибунах. Всё боялся, что ты заметишь её первой. Но я тебя опередил. А ведь у меня всего один глаз.
Я усмехнулась.
-Мне нужно её найти. -с нажимом на каждое слово проговорила я.
Сокол скрестил руки на груди.
-Единственное, что тебе сейчас нужно-это заткнуться и послушать меня.
Я тут же умолкла. В моей памяти всё ещё были свежи те времена моего обучения, когда от одного его взгляда у меня сердце уходило в пятки.
-Сейчас ты наденешь платье, которое тебе оставил Климент и позволишь служанкам привести себя в порядок.
Я открыла рот, но он не позволил мне заговорить.
-После этого, ты выйдешь в коридор и скажешь своему рыжеволосому болвану, который кричит под дверью уже третий час, что с тобой всё в порядке. Ты направишься прямиком на улицу, там тебя будет ждать карета, которая привезет тебя к поместью Ромеро.
-Нет! -воскликнула я. Только не это.
Сокол вскинул руку.
-Ты прибудешь туда ровно в шесть часов. И, если все эти, олухи в мишуре не попадают от одного твоего вида, считай, что ты провалилась. Мира, слушай внимательно, на балу, ты должна будешь подойти к Теодору Ромеро и сделать так, чтобы мальчишка голову от тебя потерял. Мне плевать как именно ты это сделаешь, хоть заведи его в темный угол и…
Я бросила в него подушку, он поймал её почти молниеносно, но не стал заканчивать предложение.
-Если пойдет всё как надо, ты сможешь спасти свою обожаемую подружку. Мальчишка и Климент всё устроят. Только заклинаю тебя, будь осторожна с Леоном, этот псих действительно способен на всё, и даже не думай открывать рот в его присутствии. Чтобы он тебе не сказал. Иначе план пойдет прахом.
-Какой план? -разумеется Климент снова что-то задумал, но не посчитал нужным сообщить об этом мне. Когда-нибудь я убью этого манипулятора.
Сокол сел на постель, посмотрев мне прямо в глаза. Я могла видеть каждую морщинку на его лице.
-Ты дорога мне, девочка. И я никогда тебе не врал, ты это знаешь. Так, что и на этот раз я скажу правду. Климент задумал страшное дело, которое, если хочешь знать моё мнение, не закончится ничем хорошим.
-Какое? -с придыханием спросила я.
-Он хочет, чтобы ты попала в ряды новобранцев. Он хочет, чтобы ты стала Тенью Теодора Ромеро и помогла ему пройти испытания. Ты приблизишься к нему, приблизишься к императорской семье, будешь сообщать Клименту всё, что узнаешь, всё что донесут до тебя болтливые языки.
Я замерла, сердце пропустило один удар.
-Что значит…хочет, чтобы я стала Тенью? Какие ещё испытания? -в голове всё смешалось, я ничего не понимала.
Сокол хмыкнул.
-Ты как будто с луны свалилась, Мира. Теодор-старший сын Ромеро был избран кандидатом в священную десятку. Если он пройдет испытание, станет личной охраной императора, а может быть и его правой рукой. Каждый из претендентов выбирает себе Тень, спутника и соратника, который поможет ему победить. Трое претендентов. Одного избирает отец, другого-мать, а последнего выбирает сам кандидат. После этого он тренирует отряд, испытывая каждого. Тот, кто дойдет до конца и впечатлит его больше всего-станет его Тенью. Это древний ритуал на крови, после клятвенной церемонии Соединения Тень и кандидат будут связаны на всю жизнь. Если умрет кандидат, казнят и Тень, если выживут оба-их ждет почет и величие.
 
Я не могла осмыслить сказанное. Неужели Климент хотел послать меня на верную смерть, лишить последнего шанса на свободу и независимость? Неужели он был настолько жесток? А как же Небулония, как же горы, как же корабль с алыми парусами, как же Пауло?
-Если я соглашусь, он гарантирует Люцие свободу? -наконец спросила я.
Сокол наклонился ко мне так близко, что его крючковатый нос едва не соприкоснулся с моим.
-Гарантирует. -подтвердил он. -Но мой тебе совет, Мира. Если хочешь сохранить свою жизнь и обрести свободу, бери своего друга и беги, как можно быстрее и дальше.
По коже пробежали мурашки. Как бы я этого хотела, но…
-Нет. -жестко отрезала я. -Если он вытащит Люцию, я сделаю всё, что он прикажет.
Сокол выглядел разъяренным.
-Если Люция, если Пауло, если кто-то ещё, -прокричал Сокол. -А ты вот что мне скажи, девочка, а что, если ты? Что если тебя убьют, что если тебя будут пытать, что если этот подонок Леон зажмёт тебе рот, затащит в самую дальнюю комнату и как последнюю шлюху…
-Замолчите! -я вскочила на ноги. Сейчас я была готова его ударить. Ярость не позволяла мыслить здраво. Нечто, не подающееся моему контролю снова поднималось во мне. Я попыталась успокоиться.
-Что не нравится слушать о своем ближайшем будущем? -ухмыльнулся Сокол.
-Это вы научили меня бороться! Научили никогда не сдаваться, во что бы то ни стало! -отчаянно прокричала я.
-Так борись. -прошептал он. -Но уже за себя.
Я ожидала чего угодно, только не этого. Как он мог от меня этого ждать?
-Вы бы не стали так говорить, если бы на её месте была я. Вы бы сделала всё что угодно, чтобы спасти меня, не так ли? И вам бы было плевать на то, умрете вы или нет!
-Да. -согласился Сокол. -Ты права. Я бы сделал это, чтобы ты была жива. И ровно по этой же причине я уговариваю тебя сбежать сейчас. -я никогда не видела его таким обеспокоенным, таким уставшим.
Я подошла к нему и крепко обняла. Раньше он никогда не позволял к себе прикасаться, но сейчас так крепко прижал меня к себе, что казалось, будто вовсе не собирается отпускать. Сокол заключил меня в объятия, словно отец. Никто и никогда меня так раньше не обнимал, и я хотела, чтобы это чувство длилось вечно.
-Ты мне, как дочь, Мира. -прошептал Сокол, прежде чем отпустить. -И если кто-то из этих стервятников тебя тронет, я убью каждого и не посмотрю на то, кто это, хоть чертовый сын Ромеро, хоть сын императора.
Он вышел из комнаты, оставив меня одну.
Я посмотрела на кубок, всё ещё стоявший на столе Климента и что было силы разбила его об пол. Вино расплескалось, словно кровь. Слезы непроизвольно текли по моему лицу, я зашла в ванную и посмотрела на собственное отражение, яростно моргая.
«Не будь слабой, не будь слабой, не будь слабой.»
Я должна была держаться. Ради Люции. Ради Пауло. Ради Сокола. Я готова была пойти на всё ради этих троих.
На столе Климента не было привычных для меня планов и схем, лишь большая черная коробка. Мне не хотелось её открывать, но несмотря на это я откинула крышку.
Казалось, сердце перестало биться. Внутри лежало красное платье и записка:
В нем ты будешь неотразима на сегодняшнем вечере. Надеюсь, Сокол сумел передать тебе мои указания.
P.S. Я горжусь тобой.
Смешенные чувства кипели во мне. Я ненавидела Климента — это было ясно, как день. Но слова о том, что он гордился мной, заставили меня испытать к нему что-то ещё. Пугающее меня чувство, от которого я мгновенно отмахнулась. 
Я достала платье и невольно поразилась тому, как оно прекрасно.
Надев его, я покрутилась, заставив подол юбки закружиться вместе со мной. Оно было выполнено из легкого, струящегося материала. Корсет красиво утягивал талию. Рукава платья открывали плечи, изящно ниспадая вниз. Только сейчас я заметила, как сильно у меня выпирали ключицы. Я улыбнулась, будто глупая маленькая девочка, примерившая новый наряд. Никогда в жизни я не была такой красивой. В дверь постучали.
-Войдите. -сказала я, продолжая смотреть в зеркало.
Вошли две служанки. А за ними ворвался Пауло.
-Тебе нельзя здесь находится, я донесу…-начала служанка.
-Заткнись. -в один голос сказали мы.
Наши взгляды встретились. Пауло остолбенел. На его лице читалась ничем не прикрытое восхищение. Я скрестила руки на груди, выгнув бровь.
-Ну и что ты на меня так смотришь? -спросила я, сдерживая смех.
Пауло растерянно заморгал.
-Как смотрю?
Я едва не расхохоталась.
-Так будто видишь впервые.
-Потому что ты…-он приблизился ко мне. Я отступила. -Невероятно красивая. -с этими словами он поднял меня на руки и закружил. Я искренне рассмеялась, несмотря на всю абсурдность происходящего. Мы с ним были, будто два глупых подростка, свободных и счастливых. Всё это было не по-настоящему, всего лишь иллюзия, краткое мгновение.  Но в этот момент нам было плевать.
***
Я вышла на улицу, отчаянно желая оставаться незаметной. Но когда ты в красном, не привлекать внимание было невозможно. Я проклинала Климента за это, когда села в карету, дверцу которой мне услужливо открыл кучер. Открыл так будто я не рабыня, а свободная девушка, заслуживающая подобного обхождения.
Я наблюдала за тем, как мимо меня проносились красивые пейзажи Вальдоры. Особняки, сады, фонтаны, мостовая, по которой неторопливо двигались величественные кареты.
Как однажды сказал мне Сокол: Вальдора- как испорченная конфета в красивой обертке, снаружи красивая, но стоит развернуть, заглянуть поглубже все внутренности выблюешь от этой гадости.
Вальдора была такая же, как и все её жители. Прекрасная снаружи, но абсолютно гнилая внутри.
Властолюбие вальдорцев когда-нибудь их погубит.
Карета остановилась возле поместья Ромеро. Я не могла оторвать от него глаз. На фоне закатного неба, окрашенного в глубокие оттенки пурпура и золота, величественно возвышался замок старинного рода. Его мрачные силуэты напоминали о далёких былых временах.  Обиталище Ромеро, обнесенное высокими каменными стенами, казалось неприступной крепостью, трепетно охраняющей свои тайны от посторонних глаз.
Величественные башни с острыми шпилями, увенчанными флюгерами, пронзали облака, словно пытаясь достичь небес. Ветер, проходя сквозь узкие оконные проемы, издавал тихий, меланхоличный звук, напоминание о забытых душах, когда-то населявших эти залы. Каменные мостовые, вымощенные крупными булыжниками, вели к массивным дверям, обрамленным резьбой, которая, несмотря на годы, все еще сохранила своё изящество. В полумраке, где свет фонарей слабо освещал путь, танцевали тени, отбрасываемые листвой древних дубов, стоящих здесь ни один век.
 
На фоне замка раскинулся ухоженный сад, но даже он, несмотря на свою красоту, носил печать тайны. Вьющиеся растения и высокие деревья создавали плотный зеленый занавес, скрывающий от глаз все, что происходило внутри. Буйство красок, казалось, лишь подчеркивало мрачность замковых стен. Кучер открыл дверь кареты и я ступила на вымощенную брусчаткой дорожку, ведущую к замку. Я почувствовала, что в воздухе витало нечто большее, чем просто аромат цветов — это было предчувствие, древность, магическое притяжение, которое манило меня войти в этот мир, полный тайн и легенд.
Я прошла сквозь распахнутые ворота, больше походившими на вход в клетку, дверь которой захлопнется за мной навсегда. На их острых наконечниках, расположились несколько воронов. Птицы пристально смотрели на меня своими блестящими черными глазами, словно предупреждая отступить, пока ещё не стало слишком поздно.
Я отмахнулась от страха, поднимающегося внутри меня. Сейчас было не время идти на попятную. У входа стояли двое стражников с ружьями в руках. На них была черная форма с серебряным гербом Ромеро. При виде меня, они расступились, сняв шлемы. Я не подала виду, как сильно была впечатлена этим жестом. Всё происходящее больше походило на какой-то глупый сон.
Зайдя внутрь, я обнаружила, что стою на полу из черного мрамора. Я огляделась кругом и увидела, картины, зеркала, древние надписи на непонятном мне языке. Я подняла глаза наверх и обнаружила массивную люстру под самым потолком. Каждый мой шаг отдавался гулким эхом. Дворецкий провел меня к бальному залу. Я застыла перед самой его дверью, скованная нерешительностью.
«Если хочешь сохранить свою жизнь и обрести свободу, бери своего друга и беги, как можно быстрее и дальше.» -мне вспомнились слова Сокола.
Я крепко сжала губы, ногти впились в ладони.
Ну уж нет! Я не отступлю. Подумав об этом, я открыла дверь, позволив шуму бальной суеты и музыке заполнить всё пространство.