Тень Падшего. Глава 1. Пепел и Шелк

Глава 1. Пепел и Шелк
 
Туман над Лондоном в тот вечер был не просто погодным явлением. Он был живым, плотным, словно сотканным из призраков и невысказанных секретов. Он обволакивал огни фонарей, превращая их в расплывчатые нимбы, и прятал город под саваном молчания. Именно в таком тумане Эмбер Фалмар чувствовала себя как дома.

Ее маленькая квартирка на верхнем этаже старого особняка в Блумсбери была убежищем от всего мира. Здесь царил идеальный порядок: книги в идеальных стопках на дубовых полках, коллекция ароматических свечей с запахами кожи, пачули и чего-то горьковатого, вроде полыни, и палитра с засохшими красками — наследие ее попыток запечатлеть призрачные образы, которые преследовали ее сновидения.
 
Эмбер стояла у окна, закутавшись в шелковый халат цвета черного кофе. За стеклом клубилась мгла, и в ней ей чудились движения. Тени, которые были чуть темнее других. Она провела пальцами по стеклу, оставляя на холодной поверхности след. Двадцать пять лет, а она чувствовала себя старухой, чья душа отягощена воспоминаниями, ей не принадлежавшими.
 
Ее волосы, длинные и прямые, цвета пепла и серебра, спадали на плечи водопадом, контрастируя с темным шелком. Говорили, что такая седина — признак преждевременного старения от стресса. Эмбер знала правду. Она родилась такой. Ее мать, умирая, шептала что-то о «метке иного» и «проклятии зрения».

 «Видение» ... Так она сама для себя называла свой дар. Или проклятие. Она видела их. Не всегда, не четко. Скорее, чувствовала. Наложение на реальность другого, более темного и более древнего слоя. Иногда это были лишь искажения в воздухе, иногда — смутные силуэты с угольными глазами или сиянием, режущим зрение. Ангелы? Демоны? Она не знала и не хотела знать. Они были частью пейзажа ее безумия, и она научилась делать вид, что не замечает их, как не замечают шум крови в собственных ушах.

 Зазвонил телефон. Резкий, старомодный звонок проводного аппарата. Эмбер вздрогнула. У нее не было друзей, а коллеги из аукционного дома, где она работала экспертом по старинным артефактам, знали о ее нелюдимости и предпочитали электронную почту.

—Эмбер Фалмар — сказала она, поднося трубку к уху. Ее голос был низким, мелодичным, но без тепла.

—Мисс Фалмар, — ответил мужской голос. Глубокий, бархатный, с едва уловимым акцентом, который она не смогла опознать. Он звучал так, будто слова были выточены из кусков ночи. — Мое имя Кассиан. Мне нужна ваша помощь.

—Вы ошиблись номером. — автоматически ответила она, чувствуя ледяную дрожь вдоль позвоночника.

—Я думаю, нет. Вы — та, кто видит то, что скрыто. Та, с пеплом в волосах и бездной в глазах. Я предлагаю работу. Один артефакт. Его необходимо аутентифицировать. 

Эмбер замерла. Ее сердце забилось чаще. «Кто вы?»

— Тот, кто знает цену вашему дару. И готов заплатить ее. В десять вечера. Адрес: переулок Святой Марии, 7. Старая церковь. Приходите одна—. Пауза. —И, мисс Фалмар... Не доверяйте теням на пути сюда. Не все они безобидны.
 
Связь прервалась.

 Эмбер медленно опустила трубку. Рука ее дрожала. Это могла быть ловушка. Безумие, наконец настигшее ее. Но... он знал. Знает о ее видениях. Знает о ее страхах.

 Любопытство, острый и ядовитый червь, зашевелилось в ее груди. Оно всегда было ее главным пороком.
 
Ровно в десять она стояла перед запертыми дубовыми дверями заброшенной церкви. Переулок был пустынен и погружен во мрак. Туман здесь был особенно густым. Эмбер, одетая в узкое черное платье и кожаную куртку, чувствовала, как холод проникает под кожу.

 Она толкнула дверь, и та бесшумно отворилась.
 Внутри было не лучше, чем снаружи. Воздух был тяжелым и пах ладаном, пылью и чем-то медным, словно кровь. Сквозь разбитые витражи на каменные плиты падал бледный свет луны, выхватывая из тьмы обломки скамеек и обвалившуюся штукатурку.

 И его.

Он стоял в центре нефа, спиной к ней. Высокий, почти до неприличия, в длинном темном пальто. Его осанка выдавала нечеловеческую грацию. Когда он обернулся, Эмбер почувствовала, как у нее перехватывает дыхание.

 Он был красив. Не по-человечески красив. Словно его лицо высек из мрамора скульптор, одержимый демоном. Резкие скулы, сильный подбородок, губы, которые, казалось, знали вкус всех грехов мира. Но главное — глаза. Цвета жидкого золота, без зрачков, горящие внутренним огнем. В них читалась древность, невыносимая тяжесть прожитых веков.
 —Мисс Фалмар, — его голос прокатился по залу, отражаясь от стен. — Я рад, что вы решились.
 —Кассиан? — выдавила она, чувствуя, как подкашиваются ноги. Она видела таких, как он, лишь краем глаза, в полусне. Видеть одного так близко было все равно что упереться взглядом в солнце. Больно и ослепительно.

— Верно, — он сделал шаг навстречу, и воздух вокруг него затрепетал. Она почувствовала исходящее от него тепло, словно от раскаленного металла. — Вы пришли одна. Это мудро.

 —Что вы такое? — прошептала она, отступая.

 Он улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого. —Тот, кто нуждается в ваших уникальных способностях, дитя пепла. Люди называют нас демонами. Или ангелами. Слова так ограниченны, не правда ли?

Он протянул руку. На его ладони лежал небольшой предмет. Он был темным, словно вобравшим в себя весь свет вокруг, и лишь по краям его шел тонкий ободок сияния, похожий на солнечную корону.
 —Осколок Сердца Мира, — сказал Кассиан. —Артефакт, рожденный в день Творения и расколовшийся в день Первой Войны. Он может быть всем. Ключом, оружием, источником силы. Мне нужно знать, настоящий ли он.
 Эмбер не могла отвести глаз от осколка. Он пульсировал в такт ее собственному сердцу, притягивая и пугая одновременно. Ее «видение» сработало в полную силу: от артефакта расходились волны, искажающие реальность, он был похож на черную дыру, окруженную сияющим ореолом.

 —Почему я? — ее голос был слабым.

—Потому что вы — дитя двух миров, Эмбер Фалмар. В ваших жилах течет кровь древней человеческой линии, отмеченной самим Хаосом. Вы можете прикоснуться к священному и проклятому, не будучи уничтоженной. Вы можете видеть истину, скрытую за пеленой реальности. Ни ангел, ни демон не смогут сделать этого. Только вы».
 
Он снова шагнул к ней, сократив дистанцию до минимума. От него пахло дымом, кожей и чем-то диким, первозданным.

 —Прикоснитесь», — приказал он, и его голос стал сладким ядом, проникающим в разум. — Скажите мне, что вы видите. Что вы чувствуете.
 Эмбер, загипнотизированная его взглядом и пульсацией артефакта, медленно протянула руку. Ее пальцы дрожали. В тот миг, когда ее кожа коснулась холодной поверхности осколка, мир взорвался. Перед ее внутренним взором пронеслись видения: крылья из пламени и света, падающие в бездну; города, превращающиеся в прах; древние клятвы, произнесенные на языке звезд; и его лицо — лицо Кассиана, искаженное болью и яростью, с глазами, полными слез из расплавленного золота. Она почувствовала невероятную боль и блаженство, бесконечную любовь и всепоглощающую ненависть. Она увидела всю историю их вражды, их падения, их вечную войну. И она поняла, что этот осколок — не просто артефакт. Это ключ. Ключ к клетке. Или к трону.

 Она отдернула руку, как от огня, с коротким вздохом. Ее глаза наполнились слезами от пережитого потрясения.
 —Он... настоящий, — выдохнула она. — Он содержит в себе... всю боль мира. И всю его надежду.

 Глаза Кассиана вспыхнули триумфом. «Именно то, что я и надеялся услышать».

 Внезапно воздух в церкви содрогнулся и наполнился звуком, похожим на удар гигантских крыльев. Свет, ослепительно-белый и холодный, хлынул с потолка, и в его центре возникла другая фигура. Серебристые доспехи, белые крылья, сложенные за спиной, и лицо неземной, бездушной красоты. Ангел. Его глаза, цвета арктического льда, были устремлены на Кассиана.

 —Падший, — голос ангела был подобен звону стали, — артефакт не принадлежит тебе. Отдай его, и мы позволим ей жить.

 Кассиан повернулся к ангелу, и его золотые глаза запылали. В его руке возник длинный клинок из черного пламени. «Никогда, Азариил. Она под моей защитой».
 
Эмбер стояла, прижавшись спиной к холодной стене, зажатая между двумя нечеловеческими существами. Ее разум отказывался верить в происходящее, но ее тело, ее душа чувствовали правду. Война Небес и Ада была реальна. И она, Эмбер Фалмар, девушка с пепельными волосами, оказалась в самом ее эпицентре. Кассиан бросил на нее быстрый взгляд. В его золотых глазах она прочитала не только предупреждение, но и что-то еще. Что-то темное, притягательное и бесконечно соблазнительное.

 —Беги, дитя пепла, — прошипел он. — Но помни... ты прикоснулась к тайне. Теперь ты часть этой игры. И я найду тебя.

 И тогда Эмбер побежала. Она выскочила из церкви в холодную объятия лондонского тумана, ее сердце бешено колотилось, а на ладони горел след от прикосновения к осколку — маленькое пятно, похожее на ожог, то темное, как ночь, то сияющее, как звезда. Она была всего лишь человеком. Но в ту ночь что-то в ней изменилось навсегда. Игра началась. И ставкой в ней была ее душа.