Подводное царство - 2. Наследник престола

Глава 1.

— Гриша! Да проснись ты уже, окаянный! - в бессильных попытках добудиться мертвецки пьяного супруга, в отчаянии кружила вокруг него Авдотья. - Опять нализался! Какой ты пример детям подаёшь!

На десятом круге, не выдержав безмятежного посапывания Григория, она со всего размаха так приложила мужа хвостом, что тот, сделав немыслимые кульбиты и шмякнувшись на разросшиеся водоросли, которые немного смягчили это головокружительное падение, наконец, продрал глаза.

— Дуняша, ты что творишь? - еле заворочал языком Гришка. - Сколько лет прошло, а я всё никак от привычки этой пагубной тебя отучить не могу. Последний раз говорю - кончай уже хвостом, как помелом, махать, а то вылитой ведьмой становишься! Да ещё и авторитет мой в глазах детей роняешь! Я матриархат не потерплю, враз накажу - неделю в холодной постели спать будешь!

— Кончай языком молоть! - не дослушав пьяные бредни мужа, уставила руки в бока Авдотья. - Насчёт детей потолкуем ещё, как раз случай неслыханный подвернулся! Гость к нам нежданный пожаловал да такой, что, увидев его, враз трезвым, как стекло, станешь в кои-то веки. Ну-ка давай, шевели за мной хвостом как можно живее, батюшка заждался уже!

Любопытство пересилило и, поперхнувшись негодованием на непотребное поведение жены, Григорий, превозмогая головную боль от резкого пробуждения, на всех парах помчался во дворец вслед за Авдотьей.

В палатах Водяной с дьяком рассматривали плюгавого мужичонку, примерно лет тридцати, не скрывая своего безмерного удивления. В душах их бушевал такой стремительный водоворот мыслей, что они лишь недоуменно переглядывались друг с другом, не в силах вымолвить ни слова. С появлением запыхавшейся Авдотьи, а вслед за ней, как всегда, с шумом ввалившимся Гришкой, обстановка накалилась до предела.

— Это что за дежавю? - ошарашено уставился на вновь прибывшего субтильного субъекта Григорий. - Ты, мил человек, откель здесь взялся?

Молодой парень, совсем обалдевший при виде дородной русалки, с изумлением протёр глаза, с силой тряхнул головой и, не отводя взгляда от Авдотьи, молча показал пальцем вверх.

— Хватит тут руками махать, мы тоже здесь не пальцем деланные, - под насмешливым взглядом Водяного, загораживая собой жену, продолжил допрос Гришка, - ты лучше сказывай кто таков, чьих будешь, авось родню твою, грешным делом, знал когда-то. Да и как тебя, сердешного, сюда занесло?

— Да видать судьба такая! - немного придя в себя, промолвил, взбудораживший подводное царство, визитёр, - Батя мой тоже утоп четверть века назад, мне, почитай, всего лишь пять годков минуло, а я был самый старший из нас пятерых, да ещё и пацан единственный, остальные девки. Мамка тогда долго об нём убивалась да в подушку по ночам белугой выла. Да и все соседки какие-то увядшие стали, то орали с утра до вечера, кости друг другу перемывая, а тут вдруг притихли, загрустили чего-то. Мужики, правда, до сих пор батю недобрым словом поминают. Я спрашивал у мамки, почему так, а она лишь рукой отмахивается. А теперича, выходит, и я ей горюшка добавил.

— Твою мамку, случаем, не Зинкой зовут? - с нетерпением спросил у взгрустнувшего парня Григорий.

— Зинаида!

— А тебя не Яшкой ли кличут? - разволновался не на шутку Гришка, враз протрезвев.

— Яшкой! А вы откуда знаете? - с недоумением вытаращился парень на Григория, но вдруг, как молния, его осенила страшная догадка и он продолжил охрипшим от волнения голосом - Батя, ты что ли?

Недолго думая, мужики тут же сообразили на троих, предварительно одарив Якова рыбьим хвостом и попутно объясняя ему про подводный мир и обычаи конкретного царства. Попойка эта перемежалась то удивлёнными возгласами, то давнишними воспоминаниями , то смехом, а то грустью. Дьяк вился рядом и по привычке своей изредка шипел при очередном взрыве хохота, недовольно морщась от запаха самогона. И лишь Авдотья, подбоченясь, с неудовольствием взирала на свалившегося на её голову пасынка, интуитивно предчувствуя беду.

Глава 2.

— Ох, и несчастная же Зинка баба! - негромко гомонили на завалинке деревенские кумушки после поминок Якова. - И ты подумай, ведь ни мужа, ни сына схоронить не смогла. Тела ни одного, ни другого так и не нашли. Ну просто как в воду канули.

— Ну, не в обиду будет ей сказано, Яшка далеко от своего отца откатился. Лишь телом в Гришку неказистым выдался, а вот такой же силой мужской не наградил его боженька. Даже не женился до таких лет, слыханное ли дело в деревне, - встряла в разговор первая сплетница, остроносая Варвара.

— И не калякай!* Гришка тот ещё ходок был, - тут же подхватили любимую тему остальные бабёнки, лукаво перемигиваясь друг с другом, - Яшка по сравнению с ним, словно чурбан неотёсанный, с девками, как телок, ей-богу, глазами всю сожрать готов, а на деле приткнётся по-кроличьи и ходу. Батя-то его бывало так навертит, что и шевелиться мочи не было. А слов-то ласковых при этом сколько наговорит, разомлеешь так, что и телу и душе отрада, а Яшка лишь матюками изъяснялся.

Повздыхав да посудачив о былых временах и спохватившись о делах насущных, кумушки разбрелись по домам доить коров, воспитывать мужей и детей, да готовить ужин.

***

Перезнакомившись со своими братьями и узнав, что ни одна из русалок не доводится ему сестрой, радостный Яков примкнул к русалочьему хороводу и завертелся там волчком, пожирая глазами каждую. Вдоволь налюбовавшись на такую неземную красоту, он отправился на поиски отца, чтобы прояснить один немаловажный момент, который его очень беспокоил.

— Батя, - застав отца за приготовлением самогона, обратился к нему Яша, - объясни мне, отчего я так странно разговаривать тут стал. На земле ведь у меня сплошной мат был, из русских слов лишь междометия. А здесь речь, словно ручеёк журчит, все слова в предложения вон как ладно складываются. Правда, и говор какой-то несовременный. Я так отродясь ни с кем не общался!

— Ты меня от таких вопросов уволь, - взбалтывая очередную бутыль и с удовольствием наблюдая за крупными пузырьками и их исчезновением**, откликнулся Григорий, - я как здесь оказался, вообще в рифму заговорил, так что у тебя ещё не самый худший вариант. Ты мне лучше скажи как у тебя дела на личном фронте. Девки-то деревенские поди до сих пор по тебе слёзы льют.

— Да кто их знает, - смутился под пытливым взглядом отца Яшка, - сам ведь знаешь, на них не угодишь, то то не так, то эдак.

— Так ласкою их нужно брать, ласкою, - принялся поучать сына Григорий, - от ласки они, словно воск с зажжённых свечей тают, делай с ними что хочешь. Бабы ведь и впрямь ушами любят. Ну ладно, не горюй! И тут девок полно! Ты не гляди, что они холодные, как рыбы. Зажечь их можно так, что потом и не потушишь, как пиявки, липнуть будут.

От нахлынувших воспоминаний Гришка весело рассмеялся и, хитро прищурившись, глянул на сына.

— Эх, завидую я тебе, паря!*** - продолжил он, - Знал бы ты как я здесь в своё время куролесил! Сейчас-то, конечно, так не забалуешь. Жинка под боком зорко бдит, братец её, хоть и в отлучках частых, но гарем свой опекать теперь стал так, что мама не горюй, кругом соглядатаи, да и Владыка перестал на мои проказы глаза закрывать, семейные ценности чтит строго. Так что теперь твой черёд воду баламутить! Не посрами отца, задай тут жару, чтобы по всей Волге стоны девичьи слышны были! А то уж слишком ты на меня не похож! Никакого следа на земле не оставил - ни детей, ни плетей, ни слёз девичьих.

Отвернувшись от сына и переключив всё внимание на любимый напиток, Григорий не заметил, как слова его, сказанные с таким простодушием, больно задели Якова. Просверлив спину отца колючим взглядом, он молча покинул эту самодельную лабораторию.

***

После очередной ревизии Демьян торопился домой. В последнее время он частенько задерживался у дяди и гостил бы там гораздо дольше, но во избежание кривотолков среди челяди, уже через пару-тройку дней после окончания дел, напустив на себя безмятежный вид, возвращался он домой и с фальшивой улыбкой обнимал многочисленную родню.

Но на этот раз, не задерживаясь ни на минуту и даже испросив позволения Нептуна воспользоваться его колесницей, он мчался во весь опор, то и дело подгоняя гиппокампусов, которые и так неслись с бешеной скоростью.

Дошедшие слухи о Гришкином сыне легли тяжким бременем на сердце, пустив дополнительные ростки обиды на отца. Обида эта зародилась в день свадьбы сестры и за четверть века дала такие глубокие корни, поселив в душе лишь чёрную зависть да лютую злобу, что Демьян и не заметил как растерял всю любовь к своим близким и лишнее присутствие их стало ему в тягость. Лишь у дяди он чувствовал себя спокойнее, правда необъяснимый зарок на игры подчас настолько раздражал его, что и тут ему свет был не мил.

Мало того, что из-за безрассудной любви перезрелой сестрицы пришлось ему породниться с обычным мужиком, так ещё и племяша одного среди всех выделяют. Водяной во внуке души не чает и уже частенько поговаривает о преемнике, не скрывая своей радости от такого наследника престола, а о Демьяне и речи не ведёт, будто не первенец он его, а какой-то карась без роду и племени.

Холя и лелея жажду мести, с твёрдым намерением за все свои обиды и несправедливость этого жестокого мира сполна отыграться на сыне ненавистного Гришки, практически загнав несчастных гиппокампусов, Демьян, наконец, оказался в родных водах. Но увидев Якова, он вдруг отчётливо осознал, что Фортуна вновь улыбнулась ему и вместо злейшего врага наградила верным союзником.

*******************************************

Калякать* - говорить, болтать.

** - После встряхивания банки крупные пузырьки на поверхности жидкости, которые быстро лопаются, указывают на высокое содержание спирта или крепость. При встряхивании спирта с низкой крепостью пузырьки маленькие и дольше остаются на поверхности.

Паря*** - ласковое обращение к молодому мужчине.

Глава 3.

— Батюшка, воспользуйся силой своей волшебной да отправь Якова назад пока не поздно!

— Чем же он не угодил тебе, душа моя? - с недоумением взглянул на взволнованную дочь Водяной. - Как-никак Гришкин первенец, почитай, наследник!

— У нас своих наследников пруд пруди! Этот нам не надобен! - раздражённо встряхнула густыми волосами Авдотья. - Ежели он тут останется, чует моё сердце - быть беде!

— Помнится, много лет назад мне дьяк про Гришку то же самое сказывал, - ухмыльнулся в бороду Водяной, - надо было его, наверное, послушать тогда, сейчас бы ты и горя не знала.

— Не послушал, и молодец! А этого отправь как можно скорее! - пропустив мимо ушей сарказм отца, продолжила Авдотья. - Неужто сам за ним хитрость коварную да натуру мстительную не примечаешь?

— Эк, куда тебя понесло! Никак злобная мачеха в тебе проснулась? - неодобрительно взглянул на дочь Водяной. - Пошто на безвинного клевещешь так гнусно? Брала бы пример с брата. Вон как сдружились парни, любо-дорого посмотреть.

— Всё-то вам, мужикам, бабий умишко неказистым кажется, а мы сердцем видим. Неспроста братец с Яшкой якшается, ох, неспроста! Коли не послушаешь меня, горько жалеть потом будешь! - отчеканив последние слова, Авдотья резко развернулась и в крайнем смятении покинула царские покои.

Доселе молчавший дьяк, бесшумно покинул свой любимый угол и, приблизившись к Водяному практически вплотную, зашипел:
— Не так уж она и не права, Владыко! Я давно за Демьяном с Яшкой наблюдаю. Дружбой там и не пахнет. Как бы Дёма опять дел не наворотил, трон-то от него уплыть может.

В последнее время этот облюбованный угол дьяк практически не покидал. Свернувшись в кольца и забившись в самую тень, Угорь становился настолько неприметен, что одни его просто не замечали, а другие напрочь забывали про его присутствие, благодаря чему дьяк стал кладезью различных тайн и дворцовых интриг. Лишь от Гришки не было ему покоя! Так и не научившись почтительно открывать двери в покои Владыки, Гришка каждый раз распахивал их так, что они с грохотом врезались в стену, пребольно задевая дьяка, и тот с громким шипением и проклятиями в адрес бывшего тракториста пулей вылетал со своего насиженного места. Но как бы ни злился в такие моменты на мужика Угорь, в душе своей уважал он его за прямолинейность и честность со всеми. И прислуге, и Водяному резал Григорий правду-матку в глаза и сроду не держал ни на кого камень за пазухой. Что не сказать о сыне его. Скользкий тип был Яков, ох, скользкий!

***

— Дёмыч, а мне кажется или ты и впрямь не только на моего батю сердит, но и на своего тоже?

Передёрнувшись от такого панибратского обращения, Демьян тут же взял себя в руки и, как можно спокойнее, взглянул на Яшку. С этим тщедушным мужичонкой он посчитается потом и спросит с него сполна, а пока пусть тот тешит себя надеждой о дружбе и братстве с наследником престола великой Волги.

Демьян долго вынашивал свой план, с маниакальной скрупулёзностью оттачивая каждый свой последующий шаг к достижению заветной цели. На этот раз он не совершит фатальную ошибку и в свои планы никого больше не посвятит. Вопреки всему, память у него со временем восстановилась и он до мельчайших подробностей вспомнил и выселки, и предательство всемогущего Нептуна, поэтому теперь Демьян рассчитывал только на себя. Он верил в свою удачу и знал, что терпеть ему осталось недолго. А пока Демьян был согласен общаться с Яшкой, словно с ровней, и раскланиваться со своим непутёвым родственником Гришкой.

— Да нет, почудилось тебе, - с невероятным усилием придав голосу миролюбивые нотки, промолвил Демьян, - для меня батя - авторитет, а слово его - закон!

— А вот я на своего обиду крепкую затаил! - откликнулся Яшка. - Жил тут припеваючи, пока мамка там с нами билась с зорьки ранней до заката позднего. И хоть разумом-то понимаю, что ни в чём он перед нами не виноват да вот  претит мне его роскошная жизнь все эти годы. Больно-то и не убивался ведь по нам, не вспоминал да и не думал как мы там. Вот и гложет меня обида на это его холодное равнодушие, оно ведь сродни предательству. Мгновенно нас из памяти своей вычеркнул.

Демьян торжествующе внимал каждому слову Якова. Вот она - благодатная почва для ростков ненависти! Осталось только засеять как следует да полить зельем отравляющим, чтобы сполна напиталась душа ядом мести. И станет Яков идеальным инструментом в кулуарной борьбе за власть, с лихвой воплощая все замыслы Демьяна, но при этом абсолютно уверенный в собственной значимости.

Глава 4.

— Ты пошто, друже, от важных дел меня отвлекаешь? Какая дилемма твоё чело омрачила?

Подперев кулаком подбородок в угрюмой задумчивости, Водяной рассеянно взирал на Гришку. Так и не проронив ни единого слова, он лишь горестно вздохнул и пальцем поманил зятя к себе.

— Дела твои важные я все наперечёт знаю - самогона нагнать как можно больше да жене попадаться на глаза как можно меньше. Ты, Григорий, в последнее время совсем расслабился, как я погляжу. Ладно Авдотья с детьми малыми одна бьётся, как рыба об лёд, от тебя помощи не дожидаясь, но ты ведь и с Яковом всё на самотёк пустил. Сын твой с Демьяном стали не разлей вода, а с тобою он, словно чужой.

— Так малышню ещё рано воспитывать, а Яшку уже поздно, - недовольно передёрнул плечами Гришка и с досадою взглянул на тестя.

Григорий был весь в предвкушении изготовления настойки с добавлением лечебных водорослей и новый рецепт этот занимал все мысли, а царь вздумал задерживать его такой бесполезной болтовнёй. И с чего вдруг Водяного потянуло на такие никчёмные душевные разговоры? Никак стареет Владыка? Коли так приспичило за жизнь побалакать*, так пусть вон с шипучкой языками схлестнётся. Гришка метнул нетерпеливый взгляд в любимый угол дьяка, но того и след простыл.

***

Угорь удобно расположился на небольшом речном валуне неподалёку от берега. Заросли рогоза, в народе почему-то именуемого камышом, надёжно скрывали его от любопытных людских глаз. Июльское палящее солнце в это предзакатное время пошло на убыль и золотистые лучи его мягко скользили по поверхности воды, там и тут вспыхивая россыпью бриллиантовых капель от всплеска мелких рыбёшек. Нагретый за целый день камень приятно согревал тело и дьяк из-за долгого ожидания находился в лёгкой полудрёме.

Он сам себе не мог толком объяснить чего же он ждёт, но теплилась у него надежда из бесконечных бабьих пересудов узнать как можно больше про Яшку. Не давал ему покоя сын Григория, поэтому любая крупица информации про него была подобна жемчужине и дьяк терпеливо, день изо дня, приплывал к этому валуну и, практически слившись с цветом камня, внимал каждому слову кумушек. Но те судачили обо всём подряд, а про Якова до сих пор не было сказано ни одного слова. От бесполезного бабьего трёпа у дьяка порой начинала так раскалываться голова, что ему приходилось то и дело окунать её в спасительную воду Волги-матушки. Родная река освежала его, возвращая холодную ясность ума и Угорь, вновь приняв свой наблюдательный пост, продолжал ждать. Он понимал, что ему нужна Зинаида, которая уж точно заведёт разговор о сыне, но та всё не появлялась.

Вот и сегодня вновь её не было видно. Разнеженные бабёнки, вдоволь наплескавшись в реке после изнуряющей жары, удобно расположились на берегу, продолжая перемывать друг другу кости. Под их тихий неторопливый говор дьяк продолжал дремать, но в следующее же мгновение встрепенулся от визгливого голоса Варвары. Разговор зашёл о Зинаиде.

— Зинка реку-то теперь за сто вёрст обходит. Какой уж день вон вёдро** какое, хоть бы раз искупаться пришла. Да и ребятишкам запрещает даже приближаться к Волге, тайком сюда от бабки бегают, пока та на ферме корячится, лишь у матерей разрешения спрашивают.

— Ещё неизвестно как бы мы после такого запрещали, - тут же откликнулась дородная Тамара, - то муж утоп, то сын. Хоть и был Яшка мужиком никчёмным по сравнению с батей своим, а уж сыном-то он был отменным. Ведь от горшка два вершка ещё был, а чем мог матери помогал да о сестрёнках младших заботился, а потом-то уж и подавно всю мужицкую работу на себе тащил - и дрова рубил, и огород копал, и от девчонок кобелей молодых гонял, пока те дурёхами малолетними были. Настоящей опорой был Яшка для матери, а теперь выбили из-под Зинки опору эту, вот и посыпалась бабёнка, и свет ей стал не мил, а уж реку эту ненавидит так, что глаза на неё не глядят. Так что ты свой острый язычок-то, Варька, попридержи, а не то я сама его укорочу.

Среди деревенских кумушек Тамара отличалась мягким нравом и спокойной рассудительностью. Заслышав её тихий певучий голос, накалившиеся страсти разгорающегося скандала затухали на корню. Многие односельчане её любили, а некоторые даже побаивались, но все без исключения уважали эту высокую женщину с пышными формами, которая всегда была на стороне правды. По сравнению с костлявой и низкорослой Варварой была она раза в три мощнее, поэтому слова её, сказанные в адрес этой остроносой болтушки, были не пустым звуком. Суетливо накинув на ещё не обсохшее тело лёгкий ситцевый халатик и скривившись так, словно проглотила горькую редьку, Варвара, под насмешливые взгляды остальных кумушек, поспешила ретироваться от греха подальше, напоследок пробубнив под нос, что ничего такого она не сказала.

За ней следом стали собираться и остальные, попутно обсуждая урожай, рецепты, своих и чужих мужиков, да непослушных детей. Дождавшись, когда полностью стихнут бабьи голоса и окинув внимательным взглядом пустынный берег, Угорь осторожно соскользнул с валуна, так и не заметив другого обитателя подводного царства, который всё это время подслушивал данный разговор и пристально наблюдал за дьяком, прячась с другой стороны зарослей рогоза.

********************************************

Побалакать* - поболтать.
Вёдро** - ясная солнечная погода без дождей.

Глава 5.

Якову не спалось. Слова Тамары о матери больнючей занозой засели у него в сердце. В который раз прокручивая в голове подслушанный разговор, он с протяжным стоном переворачивался с боку на бок, перебирая и тут же отвергая миллионы вариантов помощи близким. И лишь под утро, наконец, найдя единственно правильное решение, он смог ненадолго забыться беспокойным сном.

Глядя на мятущегося во сне Гришкиного сына, Демьян на мгновение заколебался, но, тряхнув головой и отбросив все сомнения, протянул руку и повелительно дотронулся до Яшкиного плеча. Яков тут же открыл глаза и молча уставился на своего мнимого соратника.

— Разговор у меня к тебе серьёзный имеется, - вдоволь наглядевшись на Водяного-младшего, наконец произнёс Яшка, - чую, задумал ты что-то против бати моего, так готов я помочь тебе в деле этом паскудном, но с одним условием! Платой за каждое выполненное поручение будет крупная морская жемчужина! Не речная, а именно морская!

— Такая пойдёт? - хмыкнул Демьян и раскрыл ладонь, демонстрируя великолепную жемчужину с богатейшей палитрой цветов и сильнейшим блеском перламутра.

Глядя на это восхитительное творение природы, Яков, словно заворожённый, бессознательно протянул руку, но Демьян был начеку. Зажав в кулаке жемчужину, он тут же другой рукой скрепил этот негласный уговор крепким рукопожатием.

Эх, если бы прислушался сын Владыки к своим сомнениям, не отметал бы их, как ненужный сор, всё могло бы быть иначе. Но именно с этого постыдного рукопожатия и начала отсчитываться та самая точка невозврата, после которой уже ничего невозможно было исправить.

***

— Ах ты, тартыга* беспробудная! Огуряла** беспутный! - неистовствовала охрипшая от ругани Авдотья, громя лабораторию и бросая в мужа всё, что попадалось под руку. - Ведь обещал же, что после свадьбы ни-ни, рыбощуп ты протухший! Вот пожалуюсь батюшке, будешь знать!

Уворачиваясь от разъярённой супруги, Гришка намётанным взглядом не забывал примечать куда упала та или иная бутылка и попутно старался утихомирить разбушевавшуюся Авдотью.

— Да угомонись ты уже, бедовая, а то ор твой аж в Каспии слышен! Объясни лучше толком, что случилось?

— Что случилось? А то ты не знаешь, что случилось? - вновь взбеленилась обезумевшая в своей ярости Авдотья, хватая очередную бутыль с какой-то мутноватой жидкостью. - Опять к закадычным подружкам моим, свербигузкам*** пожилым свой хвост навострил, охальник! Неужто думал, что я про блуд твой не прознаю? Агриппина по старой памяти вновь решила мне дорожку переплыть, а там, глядишь, и Марфа с Прасковьей подтянутся. Спросила бы я с них, да разве ж эти вертихвостки бесстыжие признаются!

— Да с чего ты взяла, душа моя? - стараясь вырвать из цепких пальцев супруги драгоценную ёмкость, с нескрываемым удивлением вопрошал Гришка. - Давно уж я забыл про ту дорожку! Чист перед тобою, как стекло! Откель мысли такие срамные в головёшку твою затесались?

— Вот откель! - тыча под нос мужа коралловые бусы, продолжала кричать Авдотья. - Я же это ожерелье самолично Агриппине дарила и ни с чем его не перепутаю. Объясни-ка мне теперь, хвостотряс облезлый, его наличие в супружеской постели нашей!

— Это бабьи игры ваши, не силён я в них, Дуняша! - зная крутой нрав жены, не на шутку струхнул Григорий. - Верь мне! Как стекло, я чист, как бумаги белой лист, как прозрачная вода, что течёт туда-сюда, и в постели нашей славной вижу лишь тебя желанной!

— Ты мне своими рифмами зубы не заговаривай, - смягчилась Авдотья, в задумчивости теребя ожерелье, - как же оно туда попало?

***

Агриппина уже несколько раз перерыла все свои сундуки в поисках пропажи, но всё было тщетно. Любимое ожерелье как в воду кануло! Вариант, что она его где-то обронила, отпадал сразу. Ожерелье было настолько ярким, что не могло остаться незамеченным, и весь подводный мир знал его владелицу, так что о находке стало бы известно моментально.

Опечаленная русалка выплыла из комнат и нос к носу столкнулась с Авдотьей, в руках которой переливались родные кораллы. Вспыхнувшая было радость тут же угасла при виде грозной подруги.

— Не это ли ищешь?

От зловещего шёпота Авдотьи страх холодной струйкой пробежал по всему позвоночнику и, юркнув в самый кончик хвоста, притаился в ожидании бури. Ничего не понимающая Агриппина от сковавшего ужаса смогла лишь молча кивнуть головой.

— Не молчи, Груня! Ох, не молчи! - продолжала метать громы и молнии Авдотья. - Говори всё как есть, без утайки! Иначе мокрое место от тебя оставлю!

— Да что говорить-то, Дуня? Обыскалась я его с самого утра. Где могла оставить, ума не приложу. - сложив на груди руки и взглянув в глаза подруге, почему-то тоже шёпотом ответила Агриппина. - Не веришь мне, давай Владыку о помощи попросим. Он своим трезубцем сразу покажет как дело было.

— Не хватало ещё батюшку в бабьи разборки втягивать! - вспыхнула Авдотья.

— Какие разборки? - продолжала шептать Агриппина. - Да где ты его нашла, скажи уже!

— Где нашла, не твоего ума дело! На, забирай, растяпа! - ещё раз испытующе взглянув в глаза побледневшей Агриппине, бросила ей ожерелье Авдотья. - Сама вижу, что не врёшь. Но на глаза мне лучше всё равно не попадайся, покуда не разберусь, кто так в царстве нашем пакостить удумал. А ты всё это время рот свой на замке держи, иначе я за себя не ручаюсь!

С этими словами дочь Водяного, более ничего не объясняя, резко развернулась и покинула недоумевающую подругу, оставив её в полном смятении самых различных чувств.

*******************************************

Тартыга* - пьяница, буян.

Огуряла** – безобразник («огурство чинить всякое» – безобразничать).

Свербигузка*** - девка-непоседа.

Глава 6.

— Мама, мама, смотри, что мы нашли!

Два огольца* со всех ног мчались к молодой женщине в цветастом сарафане, стараясь перегнать друг друга. Запыхавшиеся, вымазанные с ног до головы в речном иле, они с гордостью продемонстрировали свою находку матери.

— Где вы её нашли? - с удивлением вопрошала она сыновей, вертя в руках огромную жемчужину и любуясь её блеском.

— Вон там, вон там, - наперебой загомонили вездесущие сорванцы, указывая за заросли камыша, где в это же время раздался всплеск воды от хвоста огромной рыбины.

— Так это же морская жемчужина, в реке таких и не бывает, как же она сюда попала? Чудеса да и только!

Загорелые дочерна мальчишки с выгоревшими на солнце волосами нетерпеливо переминались с ноги на ногу, пожимали худенькими плечами, но ответа на вопрос матери так и не находили. Наконец, решив спросить совета у бабушки, они вприпрыжку понеслись на ферму с твёрдым указанием помалкивать и никому больше не рассказывать о своей находке.

***

— Ну что ж, Яков, ты просто молодец, с первым заданием справился на отлично!  Всё вышло так как мы и рассчитывали! Сестра из-за гордости своей к бате за помощью ни за что не обратится, а все мои племяши сейчас у дяди гостят, так что тоже под хвостом путаться не будут. Всё идёт как нельзя лучше!

Демьян довольно потёр руки и снисходительно похлопал задумчивого Якова по плечу. Первая удача эта настолько вскружила Демьяну голову, что не обратил он ни малейшего внимания на пристальный Яшкин взгляд, о чём впоследствии будет горько сожалеть, а пока он с лихвой наслаждался сладким вкусом победы на пути к достижению своей заветной цели. Вкус этот пьянил покрепче Гришкиного самогона и Водяной-младший поистине был счастлив.

— Передышку давать не будем! Второй удар нужно наносить сразу! Эх, чтобы такое придумать, чтобы батино доверие к Гришке пошатнулось?

— Эх, Дёма, Дёма! - продолжая сверлить пристальным взглядом Водяного-младшего, промолвил Яков. - Где же твой царский размах? Где масштаб мысли? Сын Владыки, а думы твои, как у кильки крошечной! Зачем ходить вокруг да около, когда можно нанести один-единственный удар, после которого доверие не то что пошатнётся, а пропадёт целиком и полностью! А да надо-то всего лишь в одну бутылку самогона траву ядовитую добавить да и подсунуть её Водяному.

— Ишь ты! - забыв осерчать на такую неслыханную дерзость да панибратское отношение, в восхищении цокнул языком Демьян. - До чего же человеческая подлость чудовищна в своей низости! Я бы сроду до этого не догадался, а ведь, казалось бы, чего проще? Только есть одна закавыка! С травой проблемы не будет, тот же омежник подойдёт, а вот как бутылку подсунуть - это большой вопрос. Мой батя без твоего к самогону не притрагивается, так что голову поломать нам над этим придётся.

— Не придётся! - злорадно ухмыльнулся Яшка. - У моего бати не только глотка, но и желудок лужёный. Выпьет и не заметит! На земле, бывало, и не такое пил. А вот твоему после первого же стакана отравление гарантировано. Надо только дозу рассчитать, чтобы не переусердствовать. Должно быть сильное недомогание и не более. А уж как ему полегчает, так он от своего обидчика мокрого места не оставит. Главное, вовремя нашептать кто в этом недомогании повинен. Так что быть моему бате в опале нешуточной! А там глядишь, Водяной в ярости своей и лабораторию прикроет, лишив отца последней радости.

Демьян с нескрываемым удивлением смотрел на Яшку, в недоумении покачивая головой на каждое его слово и боясь признаться самому себе, что этот ничтожный человечишка начинает вызывать у него не только раздражение, но и толику уважения. Да и слишком смекалистым он оказался. Как бы Демьян ни старался помалкивать о своём замысле, раскусил его Яшка практически с первой же встречи.

Досадливо поморщившись, Демьян приготовился к дальнейшему обсуждению только что наметившегося плана, но вдруг, резко вскинув голову и сузив глаза, поднёс палец к губам, призывая Якова хранить молчание. Через мгновение Водяной-младший рванул с места и скрылся из виду, оставив сына тракториста в полном неведении о произошедшем.

***

Потрясённый дьяк мчался к царю, на ходу обдумывая подслушанный разговор и стараясь выстроить свой доклад так, чтобы обелить Демьяна по-максимуму, а большую часть заговора свалить на Яшку. Зная крутой нрав Водяного, он ни на минуту не сомневался в том, что к сыну Владыка будет более строг и наказание будет суровым.

Задумавшись, дьяк потерял бдительность и не сразу заметил нависшую над ним огромную тень. В последний момент, почувствовав опасность, он попытался увильнуть, но цепкие пальцы уже сжимались вокруг его тела. Эту железную хватку Угорь помнил со времён выселок.

Задыхаясь, дьяк почему-то вспомнил детство Демьяна и их любимую игру в догонялки, в которой Угорь всегда поддавался маленькому Дёме. Затем сознание дьяка померкло и он провалился в спасительную темноту.

Заслышав тихий свист, Демьян дёрнулся и выпустил дьяка. Обернувшись, он долго всматривался в ближние и дальние окрестности, но так никого и не увидев, вновь вернулся к Угрю. Глядя на безжизненное тело, он без всякого сожаления махнул хвостом и, полностью засыпав речным илом бывшего воспитателя и учителя, скрылся с места преступления.
********************************************

Оголец* - озорной мальчишка.

Глава 7.

Сделав глоток, Григорий облегчённо выдохнул и крепко-накрепко запечатал бутыль тугим пучком из водорослей. Аккуратно поставив её отдельно от других разнокалиберных бутылок, Гришка подрагивающими от волнения пальцами пригладил волосы и довольно улыбнулся. Теперь он с уверенностью мог сказать, что его десятилетний эксперимент завершён!

В отличие от других бутылок, выстроенных в ряд, с кристально чистым самогоном, эта бутыль содержала в себе мутную жидкость зеленоватого цвета, но именно она была для Григория дороже всех остальных. Методом проб и ошибок у него получилось разработать рецепт целебной, в своём роде, даже чудодейственной настойки, от глотка которой мгновенно проходили сильнейшее похмелье, головная боль и ломота во всём теле. Кроме того, небольшой глоток настойки обладал к тому же и мощным зарядом энергии, благодаря которому молодого задора и бодрости духа хватало на целых три дня. Для чистоты эксперимента Григорий в эти дни не брал в рот ни капли спиртного и теперь он с полной уверенностью мог сказать, что у него получилось удивительное средство. Чтобы скрыть от жены свежайшее дыхание, Гришке то и дело приходилось отворачиваться от неё и дышать в сторону, боясь, как бы Авдотья ничего не заподозрила раньше времени. Но теперь он мог рассказать всё!

***

Распахнув двери в царские покои и не услышав привычного шипения, Григорий взглянул на Водяного и от его вида ощущение эйфории моментально улетучилось. Бледный, с всклокоченной бородой и испепеляющим взглядом царь был ужасен. Прямо перед ним лежало бездыханное тело дьяка.

— Как? - мгновенно севшим голосом, прохрипел Гришка.

— Не ведаю пока, сам только что обнаружил, - таким же охрипшим голосом ответил Водяной.

Григорий приблизился к дьяку и дотронулся до тела. Холод обдал его и он инстинктивно отдёрнул руку. Но тут же, словно устыдившись своей слабости, он внимательно стал разглядывать Угря, не переставая тешить себя призрачной надеждой. Низко склонившись над ним, он осторожно прощупывал каждый сантиметр, а, заглянув в зрачки, резко выпрямился и стремительно метнулся вон из царских покоев. Не успел Водяной прийти в себя от этой выходки, как двери снова распахнулись, явив Гришку с бутылью наперевес. Царь протестующе поднял руку, но Григорий, тихо пробормотав: «Сейчас, сейчас», вновь склонился над дьяком и, откупорив бутыль, словно заправский массажист, стал осторожно втирать мутную жидкость в туловище Угря. Затем приоткрыл ему рот и осторожно влил несколько капель этой настойки. Спустя пару минут чуть заметная судорога прошла по всему телу дьяка и он издал слабый стон.

***

— Зря ты это сделал! Владыка не простит!

— А он и не узнает! В его зеркале мой трезубец меня скрывает надёжно, а дьяка - ил речной!

Видя недоуменный взгляд Яшки, Демьян решил ему и дальше пояснить всю картину подводного мира:
— Батя через свой трезубец все прошедшие события посмотреть может. Всё царство перед ним, словно в зеркале, отражается. Только я своим трезубцем могу заслон поставить и вместо меня увидит царь лишь дно песчаное. Так что все его догадки будут вилами по воде писаны. Главное, нам с тобой промаху нигде сейчас не дать. А совсем скоро у Водяного так голова болеть начнёт, что не до дьяка ему станет, трон бы под собой удержать!

При этих словах компаньоны взглянули друг на друга и, хитро прищурившись, согласно кивнули головами. Затем, склонившись друг к другу, они приступили к обсуждению очередного гнусного заговора. Их еле слышный шёпот изредка перемежался то довольным восклицанием, то злорадным смехом. Наконец, обговорив все детали своих дальнейших действий, они расстались, и каждый их них, во избежание ненужных подозрений, отправился к своему отцу.

Не обнаружив отца в лаборатории, Якову ничего не оставалось делать как отправиться в покои Водяного. Напустив на себя безмятежный вид, он осторожно приоткрыл двери и, завидев отца, Демьяна и царя, низко поклонился последним.

— Да брось, Яша! Ты же не слуга, чтобы кланяться! - насупившийся Водяной махнул рукой, призывая Якова приблизиться. - Ты лучше скажи когда дьяка последний раз видел?

— Да недавно, - как можно небрежнее ответил Яшка, - а что случилось?

— Да батя своего любимого верноподданного никак найти не может, вот и сеет панику, - тут же встрял Демьян, - куда он денется? Сейчас сплетни всего царства соберёт и заявится. Да ты и сам можешь посмотреть где он, стоит лишь трезубец задействовать.

— В том-то и дело, что глянул уже! Нет его нигде!

При этих словах Водяного, воспользовавшись задумчивостью отца и Гришки, Демьян быстро метнул взгляд на Якова и незаметно ему подмигнул. Затем с притворной озабоченностью, посовещавшись со всеми и прихватив с собой Яшку, он покинул царские покои для того, чтобы как можно скорее кликнуть всю челядь для поисков дьяка.

Оставшись наедине, Григорий с Водяным тут же метнулись в царскую опочивальню, где на огромной кровати из мягчайших водорослей, не подавая признаков жизни, лежал Угорь.

Встревоженный Водяной осторожно прикоснулся к своему любимцу и, почувствовав чуть заметное тепло, облегчённо выдохнул.

— Ты что же, друже, от всех шипучку скрывать будешь? - вновь растирая дьяка своей уникальной настойкой, спросил Григорий.

— От всех! - грозно отозвался царь. - И ты помалкивай. Пока он сам не расскажет, что с ним приключилось, пусть считается без вести пропавшим.


Глава 8.

Не забыв поставить заслон, Демьян уже больше часа кружил на одном месте, в бессильной ярости разметая хвостом ил вместе с попадающейся растительностью в разные стороны.
Неустанные поиски дьяка длились уже третьи сутки, многочисленная челядь перерыла всё речное дно, не пропустив ни одного укромного уголка, ни единого мельчайшего камешка или травинку, но всё было тщетно. Поначалу Демьян только усмехался, глядя на все их потуги, но на третий день не выдержал и решил сам удостовериться в местонахождении своего бывшего наставника. Не обнаружив тела Угря, он обескураженно завертел головой, а затем принялся разбрасывать ил с такой силой, что вскоре вокруг него стало ни зги не видно. Дьяка и след простыл! Или, как точно выразился Яшка про поиски челяди - дьяк как в воду канул!
Наконец, оставив бесплодные попытки, Водяной-младший отправился во дворец узнать последние новости.

Слушая очередной доклад посыльного, царь был чернее тучи. Завидев Демьяна, он дал отмашку слуге, к величайшему облегчению последнего. Посыльный, как ошпаренный, не медля ни секунды, вылетел из царских покоев, а Демьян тут же приблизился к отцу.

— Куда же он мог запропаститься? - не глядя на сына, задумчиво произнёс Водяной. - Челядь умаялась уже, искамши, да и я  сам всё царство через трезубец прошерстил, ни одного бугорка песчаного не пропустил, нет его нигде!

— Тоже никак в толк не возьму, батя, куда он мог подеваться, - пожимая плечами и думая о своём, ответил Демьян, - только что сам все окрестности перерыл, на всех его любимых местах побывал, но ни слуху ни духу о нём нет. 

Дожидаясь ответа отца и обдумывая дальнейшие действия, Демьян стал выстраивать логическую цепочку событий, но ход его мыслей был прерван появлением Григория. С треском распахнув двери и держа в руках бутыль с мутной жидкостью, Гришка дружелюбно кивнул шурину и подплыл к Водяному.

— А у тебя, как я погляжу, голова лишь одним забита! - тут же набросился Демьян на ненавистного Гришку. - Все дьяка день и ночь ищут, а тебе и дела нет! Всё со своими бутылками таскаешься да ещё и отца спаиваешь! Помяни моё слово, батя, не доведут до добра тебя эти попойки!

— Не бузи* почём зря, Дёма! Григорий не меньше твоего о дьяке беспокоится. Так что ты воинственный пыл свой остуди малость.

— Я его нигде не нашёл, - не обращая ни малейшего внимания на нападки Демьяна, как ни в чём не бывало спокойно промолвил Григорий, любовно поглаживая свою бутыль.

— Его никто не нашёл! - рявкнул Демьян, взбешенный подобной беспечностью свояка.

Приблизившись вплотную, насупившийся Демьян грозно навис над тщедушным Гришкой, но тот, прищурившись, лишь насмешливо поглядывал на шурина, показывая всем своим видом, что все Демьяновы угрозы ему абсолютно нипочём. От такого неслыханного нахальства и показной бравады, Водяной-младший вконец рассвирепел и сжал кулаки до такой судороги пальцев, что кисти рук побелели, но грозный окрик отца, словно ледяной волной, обрушился на него, предостерегая от необдуманного поступка, и Демьян, резко развернувшись, в ярости покинул царские покои.

***

— Яша, надо срочно наш план в жизнь претворять. Медлить нельзя! Уж больно момент подходящий сейчас. Гришка возле бати с какой-то мутью отирается, а я как раз намекнул о вреде их совместных попоек. Так что двигай срочно в лабораторию и делай, что требуется, пока там отца твоего нет.

Демьян вывалил целую гору омежника перед изумлённым Яковом, в сильнейшем нетерпении потирая руки.

— Окстись, Дёма! Ты целое царство что ли потравить собрался? Куды столько травы наволок? В этом деле пропорцию доподлинно знать надобно. Спешить нам резону нет никакого, промашку больше делать нельзя. Я тебе не батя, чтобы с первого раза всё без ошибок сделать. Это он у вас здесь алхимиком заделался, а я супротив него профан полный. Так что не суетись раньше времени. Положись на меня! Я у бати аккуратненько всё выведаю да в одну бутылочку-то и подсыплю отраву, а уж на виду её оставить, считай, дело техники. Так что в скором времени занеможится Водяному. А ты запасись терпением, Дёма, коли хочешь Владыкой стать!

***

— Повтори, что ты сказал! Да быть того не может!

Водяной с Григорием обескураженно переглянулись и потрясённо уставились на обессиленного дьяка. Тот хотел ещё раз произнести имя своего душегуба, но лишь слабым кивком смог подтвердить свои слова и вновь впал в беспамятство.

Остолбенев от услышанного и глядя на полуживого дьяка, Владыка не сразу заметил недоверчивый взгляд зятя и осознал смысл его слов о покрывательстве собственного сына. Так и не придя в себя от удара, он лишь отрицательно мотнул головой и навёл на Гришку трезубец. За считанные мгновения в голове Григория пронеслись все поиски любимой шипучки и, убедившись в правоте Водяного, он задал вопрос, о котором до сих пор никто не задумывался.

— А как же он в покоях твоих оказался, друже?

Озадаченный Водяной вновь молча начертил трезубцем в воздухе круг и их взорам тут же представилась картина, в которой чётко, словно в зеркале, отразились царские покои и тот, кто осторожно внёс туда дьяка и, бережно уложив его перед троном, также крадучись, бесшумно тотчас покинул их.

Потеряв дар речи от увиденного, царь с Григорием ошарашенно смотрели друг на друга, недоуменно качая головами.
********************************************

Бузить* - шуметь, вести себя развязно.


Глава 9.

Приезд Нептуна стал для всех полной неожиданностью. С громким гиканьем, на своей знаменитой колеснице, грозный царь каспийских вод подкатил ко дворцу Водяного и резко осадил гиппокампусов. В мгновение ока всполошившиеся слуги принеслись со всей округи и, почтительно склонившись, замерли в безотчётной тревоге.
Тревожность эта обволакивала и заполняла собой всё пространство, заставляя всю мелкую живность опускать глаза или, при огромном везении, суметь где-нибудь затаиться от испепеляющего взгляда Владыки морей.
Грозно взглянув на склонённые головы, Нептун проворно соскочил с колесницы и что есть мочи ринулся к брату.

— Что у тебя здесь за чудеса происходят с без вести пропавшим? - ввалившись в покои Водяного, не переставал бушевать Нептун. - Почему я узнаю об этом в последнюю очередь да и то от челяди?

На оглушающий шум примчалась Авдотья и, завидев дядюшку, кинулась ему в объятия.

— Не переживай, душа моя, - нежно приобняв племянницу и тут же утишиваясь, произнёс Нептун, - дети под верным присмотром самых зубастых щук- гувернёров. Так что баловаться им там некогда, обучаются уму-разуму понемногу. А один уж сильно смекалкой выделяется в батю своего. Знатный из него преемник потом получится, в надёжных руках царство будет.

От этих последних слов только что появившийся Демьян посерел лицом и исподлобья взглянул на дядю. Следом за ним, с треском распахнув двери, вплыл Гришка и всё внимание Нептуна переключилось на своего непутёвого зятя. Схватив ближайшего родственника в охапку, Владыка поволок его изучать содержимое лаборатории, попутно выведывая все последние новости.

Пока слуги по приказу Водяного в суматохе накрывали на стол, Яков, улучив подходящий момент, незаметно добавил ещё одну бутыль и, глядя на своеобразную винотеку* отца, тихо рассмеялся. Какой только разнокалиберной посуды здесь не было! Мельчайшие шкалики перемежались с мерзавчиками, вторым рядом шли чекушки с косушками, а замыкали всю эту разномастную компанию величественные штофы.**
Косушка с парой капель сока омежника абсолютно не отличалась от остальных. Яков с удовольствием добавил бы отраву в штоф, но литровки были наперечёт и, завидев лишнюю бутыль, отец начал бы сразу задавать лишние вопросы.

Ну что ж, после сегодняшних посиделок завтра намечается «весёлый» денёк. Правда, на этот маховик репрессий ненароком намотает и Нептуна, но это даже к лучшему. Яков долго сомневался насчёт морского Владыки, но, взвесив всё за и против, решил, что такого удачного повода упускать нельзя и чем больше будет потерпевших, тем и суровее будет наказание. Главное, им с Демьяном не пить из косушек, а уж из всех других бутылок сам бог велел. А опосля, наряду со всеми, сымитировать отравление будет совсем не сложно. Единственной ложкой дёгтя в этой бочке мёда была дозировка. Терзали его смутные сомнения насчёт двух капель на такую бутыль. Хватит ли их или всё-таки нужно было и третью добавить, но обращаться к отцу по этому вопросу Яшка не стал, прекрасно зная, что тот сразу выведет его на чистую воду. После мучительных раздумий, сын бывшего тракториста решил не рисковать и, выжав ровно две капли из сочного стебля омежника, надёжно запечатал горлышко бутылки тугой пробкой из водорослей.

***

Утро после вчерашнего застолья выдалось на редкость суматошным. Григорий с квадратными глазами носился между участниками попойки и вливал каждому по глотку мутной зеленоватой жидкости.
Оба царственных брата охали так, что сотрясались стены дворца. Держась за животы, скрючившись в три погибели, им вторили в унисон Демьян с Яковом.

— Вчера по дьяку весь вечер сокрушались, думая-гадая, жив ли он бедняга, а сегодня сами чуть ласты не склеили, - внимательно наблюдая за Владыками и дождавшись их мало-мальского облегчения, тихо простонал Яшка и тут же, невинно моргая, продолжил, - а ты, бать, смотрю как всегда огурцом! Ну ничего тебя не берёт, хоть какой денатурат выпьешь!

— Где ты здесь денатурат нашёл, болезный? - взбеленился на сына Гришка, не на шутку оскорбившись за свой натуральный продукт.

— А Яшка прав! - тут же подлил масла в огонь Демьян. - Почему плохо всем, кроме тебя? Хотя пил ты поболе нашего.

— Ты на что намекаешь, мордофиля брыдлая***? - сжав кулаки, бросился в драку взбешенный таким абсурдным обвинением Григорий.

— Ты на кого пасть раззявил, возгря**** паршивая? - задохнувшись от такой неслыханной наглости свояка и моментально забыв о своём мнимом недомогании, Демьян выпрямился во весь рост и направил на Гришку трезубец.

Одно лишь мгновение и от Гришки осталось бы мокрое место, но в эту самую секунду Демьян услышал голос, который меньше всего ожидал услышать. От неожиданности он резко опустил трезубец, медленно обернулся и, боясь поверить собственным глазам, с ужасом уставился на говорившего.

— Владыко, отправь ты его в холодную по старой памяти! Ишшшь расшшшумелся  ирод, поболеть спокойно не даёт!

*******************************************
Винотека* -  собрание коллекционных бутылок с алкогольной продукцией.

**- шкалик - 62 мл., мерзавчик - 123 мл., чекушка - 246 мл., косушка - 308 мл., штоф» – 1,23 мл.

Мордофиля*** - чванливый дурак;
      Брыдлый - гадкий, мерзкий, вонючий.

Возгря**** - сопля, ноздревая слизь.


Глава 10.

Побледневший Демьян судорожно хватал ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова. В наступившей тишине отчётливо было слышно его прерывистое дыхание. Наконец, неимоверным усилием взяв себя в руки, он медленно обвёл растерянным взглядом всех присутствующих и, громко выдохнув, прохрипел:
— Ну вот, бать, и пропажа нашлась, зря ты переживал!

Ответом ему была гробовая тишина. Предчувствуя смутную тревогу от затянувшегося молчания, Демьян совсем упустил из виду, что бесконечные стоны и жалобы не только Яшки, но и двух Владык с появлением дьяка мгновенно прекратились. Списав данную нелепость на  досадный казус с Угрём и не придав данному факту должного значения, Водяной-младший, ринулся в нападение.

— Ты где же это пропадал, милейший? Знаешь ли ты, что из-за тебя всё царство на уши поставили, покоя никому ни днём ни ночью не было? Даже Нептун по твою душу пожаловал. А ну, признавайся, где всё это время околачивался?

На его гневную тираду никто из присутствующих так и не проронил ни единого слова. От продолжавшегося гнетущего молчания Демьян совсем взбеленился. Подскочив к дьяку, он грозно навис над ним, придумывая ему подходящее наказание, но вдруг почувствовал небывалую невесомость во всём теле, трезубец выскользнул из обессиленных рук и сын Водяного, не успев даже сообразить, что произошло, оказался в водяном пузыре. Пузырь этот, в отличие от своих легко лопающихся собратьев, представлял собой плотный кокон, выбраться из которого без помощи волшебного могущества Нептунова жезла было невозможно.

— Не сепети*, Дёма, - глядя на бесплодные попытки сына лопнуть пузырь, тихо произнёс Водяной, - лучше поведай нам как ты докатился до жизни такой? Пошто душегубцем заделался?

Совершенно обездвиженный, но по-прежнему уверенный в своей безнаказанности, Демьян лишь ошарашено хлопал глазами в надежде на скорое разрешение этого нелепого недоразумения.
Мысленно выстроив собственную защиту, аккуратно подбирая каждое слово и глядя честнейшими глазами на отца, Демьян начал свою речь:
— Батя, вы за что с дядей на меня-то ополчились? Какая шлея вам под хвост попала? Вы лучше вон дьяка заставьте ответ держать! Где его нелёгкая носила? А я признаю - погорячился! Но ведь и меня понять можно, перенервничали все с этими поисками, не знали что и думать уже, а он вон живёхонек-здоровёхонек явился как ни в чём не бывало и знай себе помалкивает.

— Славно гутаришь, Дёма, славно! - не выдержав такой наглости прервал на полуслове Водяной сына. - Да только вот в чём закавыка! Это сейчас дьяк помалкивает, а до этого уж всё в мельчайших подробностях поведал о том, что с ним приключилось. Так что ответ всё-таки тебе держать придётся!

Последние слова Водяной произнёс таким зловещим шёпотом, что Демьян в своём коконе даже дышать перестал. От предчувствия беды, он с трудом проглотил застывший в горле комок горечи и обиды. Снова всё рушилось! С нескрываемой ненавистью глядя на Гришку, Демьян пытался понять где же он просчитался на этот раз.

— Не мучайся догадками почём зря, - словно прочитав мысли сына, продолжил Водяной, - и на Гришку взгляды ненавистные не бросай! В отличие от тебя, он сроду тебе пакостей не делал и подсиживать тебя не собирался. А ты намутил так, что без пол-литра и не разобраться. Главное, из косушек не пить. Да, Дёма?

От этих слов Демьян резко дёрнулся и ошалело воззрился на отца. Через мгновение страшная догадка исказила черты его лица и он так выразительно посмотрел на Якова, что тот непроизвольно съёжился и нервно мотнул головой.

— Ты зыркалками своими громы и молнии погоди метать, - всё тем же зловещим шёпотом продолжал Водяной, - ты лучше слух поболе навостри, чтобы ни единого слова моего не пропустить.

— А можно я обскажу как дело было?

***

Авдотья величественно вплыла в покои отца и, остановившись аккурат напротив брата, взглянула на него так, что Демьян поневоле опустил глаза. Вместо привычного обожания и восхищения в укоризненном взгляде сестры не было ни капли злости, а лишь разочарование с долей такой откровенной брезгливости, что Демьяну стало не по себе. Но это доселе неведомое ему чувство не имело ничего общего со стыдом или виной перед сестрой. Это была досада на самого себя за очередную промашку, которая случилась только из-за того, что Демьян был уверен в Авдотье, что, как всегда, встанет она на сторону брата, а не своего плюгавого муженька. Не учёл он женскую и материнскую сущность. А сущность эта заключается в том, что ради спокойствия семьи и благополучия собственных детей женщина готова на всё, чтобы докопаться до истины.

Вот и Авдотья, найдя чужое ожерелье в супружеской постели и как следует прищучив закадычную подругу, решила во что бы то ни стало выяснить всё до конца. Призвав свою верную фаворитку - зернистую пуголовку, Авдотья строго-настрого наказала ей глаз не спускать с Яшки и Демьяна и тут же докладывать о каждом их шаге. Благодаря своим размеру и окрасу, пуголовка была настолько неприметной, что ни Водяной-младший, ни Яков даже не замечали её присутствия. Именно она проследила за Демьяном в тот роковой вечер и, увидев расправу над дьяком, от испуга тихо присвистнула и тут же зарылась в речной ил. Дождавшись, когда Демьян покинет место преступления, пуголовка что есть мочи помчалась к Авдотье и доложила о случившемся. Ни теряя ни секунды, Авдотья поспешила на помощь к дьяку и крадучись, избегая встречи с кем бы то ни было во избежание ненужных разговоров, принесла его во дворец.

********************************************

Сепетить* - 1) говорить вздор, нести чушь; 2) оживлённо двигаться.


ЭПИЛОГ

После взаимных упрёков и выяснения всех деталей этого запутанного дела, Владыки выпроводили вон Григория с Авдотьей и стали вершить суд над Демьяном и Яковом. Какой они в итоге вынесли приговор, даже со временем было никому не ведомо. Только и известно было, что, покидая подводное царство брата, Нептун в своей колеснице увозил два завёрнутых кокона. О дальнейшей судьбе брата и пасынка Авдотья ничего не знала. Да и расспрашивать лишний раз отца побаивалась. Водяной после предательства сына долго был безутешен и лишь благодаря заботе и вниманию, которыми окружили его дочь с зятем и многочисленные внуки, он со временем оттаял и жизнь подводного царства вошла в своё русло и потекла привычным чередом.

Полностью вылечив любимую шипучку, Григорий так увлёкся изготовлением чудодейственных настоек, что со временем стал самым известным знахарем не только Волги-матушки и всего Каспия, но и далеко за их пределами. Заграничные послы поначалу частенько наведывались с целью разузнать рецепт снадобья да только Гришка, хитро прищурившись и толкуя, что поведает этот секрет только за стаканом самогона, быстро опаивал басурманов да и отправлял их восвояси ни с чем. Оконфузившись так пару раз, никто из послов больше не соглашался ехать к этому русскому мужику-деревенщине, ссылаясь на то, что он де дикарь да варвар и добиться толку от него нет никакой возможности.

Так и жил наш удалец,
Рифмою владел шельмец,
Вот и сказочке конец,
А кто слушал - молодец!