Цена холодного расчета

В глубине изумрудного леса, на зеленой опушке с аккуратно подстриженной травой, стоял богатый особняк, где собрались гости на праздник.
Не смотря на богатое убранство, изысканные блюда и вышколенных официантов, гости испытывали скуку и неловкость из-за тяжёлой атмосферы.
В огромном банкетном зале, украшенном гирляндами и цветами, на почётном месте праздничного стола лежала жареная баранья нога
— дань старинной традиции.

Бытует легенда, что давным-давно, когда замок строился, владелец заключил соглашение с лесными духами: они разрешили вырубить многовековые деревья для возведения дворца, а взамен ежегодно получали в дань — баранью ногу, приготовленную к праздничному столу. Традиция щепетильно соблюдалась, а это блюдо стало символом защиты замка и благосостояния рода.

Сам виновник торжества, уставший от фальшивых улыбок и вынужденных похвал, ощущал щемящее чувство ностальгии, когда увидел среди гостей прекрасную незнакомку. Её внешность, выражение лица и жесты вызывали в нём знакомые ощущения, но он никак не мог вспомнить, кто она.

Таинственная гостья, которая казалась моложе своих лет, притягивала взгляды всех мужчин, а хозяин чувствовал тревогу: ему казалось, что даму в кружевах он где-то уже видел.

Вечером, когда все разошлись, дама подошла к хозяину замка и сухо произнесла:

— Вы помните меня? Ведь сегодня роковой юбилей — сорок лет назад Вы поклялись мне в любви, сказали ,что никогда не сможете забыть...

Дама прервала свою речь на полуслове и сглотнула тяжелый ком, застрявший в горле.
Хозяин замка замер, глядя в её глаза. Он пытался вспомнить, кто она, которая своим присутствием всколыхнула в нем забытые чувства и взволновала его воображение.

— Разве я могла забыть, — продолжила она шепотом, — как вы отвергли меня ради наследства?

Хозяин замка вышел из оцепенения и похолодел, понимая, что перед ним стоит та самая невинная девушка, чьё сердце он жестоко разбил и холодной январской ночью выставил на улицу, много, много лет назад.
— Прости меня, если сможешь — чужим голосом прохрипел он, уронив седую голову на грудь — я не узнал тебя.

— Не смертельно, — краешком губ улыбнулась дама, — теперь мы квиты. Ты выбрал богатство, я — счастье. С тобой навсегда останется горечь воспоминаний, а я ухожу.
К ней подошёл молодой мужчина лет сорока, в котором именинник увидел что - то до боли родное и знакомое, галантно взял даму под руку, со словами:
— Нам пора, мама.

При этих словах хозяин замка вздрогнул, открыл рот, но слова застряли и больно сдавили грудь.
Дама обернулась, пристально посмотрела в глаза тому, кто предал ее и добавила:

— В твоём замке нет любви и тепла, только холод и блеск роскоши. Твои глаза так же пусты, в них нет жизни. А в великолепии твоего замка никогда не прозвучит детский смех.

Сказав это, она исчезла в темноте изумрудного леса, оставив хозяина замка с тяжёлым чувством вины и сожаления о безвозвратно утраченном счастье.