По праву крови. 41. В сердце бури. Александр

Наше весёлое приключение началось ночью. Кто же выходит в путь в темноте, кроме тех, кто задумал сломать любимую игрушку инквизиторов? Это почти так же разумно, как ходить в гости по утрам. Все нормальные люди либо пьют, либо спят. А мы… мы пошли гулять.

Одноухий Крис, кажется, пинком открыл дверь в мою клетушку, что я уже начал про себя именовать домом. Здесь даже стало уютно, насколько это слово возможно применить к металлической коробке с вентиляционным окном под потолком. Зато за счёт ошейника от рыжей стервы источник молчал и не драл пространство на куски и реальность не сочилась чёрной жижей вокруг меня. Скучновато, зато голова не болит. Почти.

— Готовься выходить, капитан, — умник Крис швырнул мне куртку, а звание моё выплюнул с тройной дозой презрения.

Я лениво поднялся с койки, кости приятно хрустнули.

— У нас свидание? — поинтересовался я, натягивая куртку.

(Они, что, почистили её?)

— Ага, самое романтичное в твоей жизни.

— Малыш, боюсь, ты не в моём вкусе. Предпочитаю девушек. Рыжих, с техническим складом ума и скверным характером, — я осклабился.

Одноухий состроил мину, будто проглотил лимон, и вышел ждать снаружи, хлопнув дверью.

(Ну и нервы у современной молодежи. Никакого чувства юмора.)

Уже через десять минут мы морозили задницы посреди тёмного поля. Ветер свистел свою унылую песню, нагоняя всё больше тяжёлых туч, что плотно покрывали небосклон, не пропуская ни единого луча лунного света. Крис, присев на корточки, сосредоточенно проверял снаряжение, разложенное по походным рюкзакам. А за мной пристально следили четверо ополченцев, ожидая, что я могу отколоть какую-то неприятную штуку.

(Спокойно, ребятки, тут я пока на вашей стороне. Пока. Но если один из вас чихнет слишком громко, я, может, и передумаю. Шутка.)

— Знаешь, отсюда пешком далековато до исследовательского центра, — буднично приветливым тоном заметил я, обращаясь к спине Криса. — Я, конечно, не против прогулки, но ноги сотрём по такой погоде.

— Да ладно! — Крис даже не поднял на меня глаза, продолжая копаться в коробе с механической приблудой из кристаллов, линз и колец. — Считай, тренировка. Тебе полезно, давно не гулял.

Вскоре на горизонте, то есть на краю поляны, появилась вторая группа. Шестеро. И в их рядах, конечно же, мой любимый ревнивец Кайден. Я почему-то ожидал, что со мной отправится сам Сиху, а не поручит столь деликатное дело незрелому мальчишке, у которого в голове только одна мысль: как бы вогнать мне нож к глотку.

(Эх! Вся надежда на тебя, мой безухий друг. Не подведи.)

Я широко улыбнулся, когда бравые бойцы приблизились. Снег хрустел под их сапогами, словно битое стекло.

— Ну, что за встреча! — воскликнул я с неподдельной, на свой лад, радостью. — Как там поживает моя девочка? Не скучает?

— Завали, Кирон, — рыкнул Кайден, его взгляд мог бы прожечь сталь. Он демонстративно отвернулся, обращаясь к Крису. — Готовы?

Я пару раз тявкнул, изображая щенячий лай, и от всей своей черной души порадовался всплеску ярости, что малыш Кайден старательно пытался подавить, стиснув зубы. Парень аж побелел.

Крис наконец оторвался от своих кристаллов и поднялся. Его тяжелый взгляд уперся в меня.

— Слушай сюда, капитан, — его голос был тихим. — Ты здесь как компас и ключ, но не зазнавайся. Держи свой поганый язык за зубами, чтобы не бесить народ вокруг. Мы и так все нервные. Не хотелось бы ненароком снести тебе башку.

(Ах, если бы ты смог, мой юный одноухий друг!)

Я театрально вздохнул, подняв скованные руки.

— Угрозы? Уже? Мы даже не успели познакомиться получше. Ладно, ладно. Ведите, о великие завоеватели. Покажите мне, в какое кольцо прыгнуть.

Группа принялась разбирать рюкзаки. Крис и Кайден отошли в сторону, их головы склонились над потрёпанной картой. До меня долетали обрывки фраз.

— ...открываю разрыв к опушке... юго-восточнее Висгловера...

— ...одиннадцать километров пешком до границы поля, с этим...

— ...маскировочные сигилы... тихо и быстро…

Это самый я, что заставлял всех напрягаться, чувствовал волнующий трепет предстоящего приключения. Сейчас, когда сущность молчала, близость Анны убаюкивала непрекращающуюся дрожь, а вид перекошенной физиономии Кайдена ласкал мой взор, я впервые за долгое время испытывал почти детскую радость. Мне уже нечего было терять, а вот обрести кое-что я ещё мог.

Рывок головы. Пальцы стирают. Раз. Два.

Наболтавшись и даже уточнив у меня координаты, ребятишки принялись за дело. Кайден, как единственный умелец по части разрывов пространства, принялся ковырять для нас проход.

(Могли бы и меня попросить, я тоже так умею, ещё и красивую жуть бы вам оформил.)

Один за другим мы проскользнули в эту дыру. Смена декораций была мгновенной: с промерзшего поля шаг в гнетущую тишину ночного леса. Стволы вековых сосен стояли немыми стражами, с ветвей свисали лохмотья мокрого снега. Кайден, бледный от напряжения, последним переступил порог, и разрыв сомкнулся с тихим хлопком.

— Красиво, — притворно восхитился я, не то пейзажем, не то работой Кайдена. — Прямо как в сказке. Только без феечек и счастливого конца.

Крис, не тратя времени, жестом отдал приказ. Группа рассыпалась в цепь, замерли на мгновение, прислушиваясь, а затем тронулись. Двигались тихо, пробираясь сквозь бурелом и густой подлесок, перемешанный со снегом в грязь. Дорога, ведущая к исследовательскому центру, виднелась слева от нас, серой лентой в лунном свете. Мы держались от неё на почтительном расстоянии, но не теряли из виду.

Я шёл в центре группы, мой личный почётный эскорт из двух бойцов не отходил ни на шаг. Кайден шёл впереди, его спина была напряжена. Слишком напряжена. Так и просилась, чтобы в неё воткнули отравленную шпильку.

Мы шли уже больше часа. Лес отзывался ночными шорохами и вскриками птиц, подвыванием живности и хрустом снега под сапогами. Крис изредка подавал команды жестами.

— Скучно, — громко заметил я, нарушая заведённый порядок. — Ни тебе музыки, ни светской беседы. Кайден, как думаешь, Анна сейчас спит? Или ворочается с боку на бок, вспоминая, чьи руки согревали её по-настоящему?

Спина Кайдена стала еще жестче. Он не обернулся.

— Представляю, как тебе тяжело, — продолжал я с мнимой симпатией. — Всю ночь тащиться по лесу, зная, что твоя девочка… ой, прости, наша девочка… лежит в тёплой постели и, быть может, даже снится ей кто-то другой. Тот, кто оставил в ней… более яркий след.

Шедший следом конвоир ткнул меня в плечо. Кайден замер. Не оборачиваясь. Весь его силуэт на фоне светлеющего неба выражал немую ярость. Я видел, как сжались его кулаки. Он дышал, словно только что пробежал спринт.

(Давай, сорвись. Сделай что-нибудь. Покажи всем, какой ты несдержанный щенок. Мне нужна трещина. Маленькая трещинка.)

Но он не сорвался. Сделал глубокий, шипящий вдох, разжал пальцы и... пошёл дальше. Молча.

(Ого, вот это выдержка! Прямо жалко портить.)

— Кирон, — прозвучал спокойный голос Криса сзади. — Закрой клапан.

Я мягко улыбнулся ему в ответ.

— Ладно, ладно, — вздохнул я, делая вид, что сдаюсь. — Молчу, как рыба об лёд. Только ради тебя.

Мы снова тронулись в путь. Рассвет был уже не за горами, ночь начинала отступать, окрашивая небо на востоке в грязно-серые тона. Я шёл, послушно следуя за Кайденом, но мой разум уже был там, впереди у тех самых мёртвых зон в защитном поле, куда я вёл эту весёлую компанию.

Вскоре лес начал редеть, и между стволами забрезжил тусклый, искусственный свет. Мы замерли на опушке, затаившись в последних клочьях тени. Впереди простиралась выкошенная полоса, а за ней дремал комплекс зданий исследовательского центра. Кирпичные имитации замковой эстетики, над которыми колыхалось едва видимое марево защитного купола.

(Дом, милый дом. Как будто и не уходил.)

Крис и Кайден обменялись взглядами.

— Никаких усиленных патрулей, — прошептал Крис, вглядываясь в подзорную трубу. — Обычный график. Два механических стража на северном пропускном пункте, один живой патруль у входа в главный корпус. Слишком спокойно.

— Слишком, — мрачно согласился Кайден.

(Ах, юность, всё тебе кажется. Они не ждут гостей. Зачем напрягаться, когда у тебя есть непробиваемый купол и абсолютная уверенность в своей силе? Или нет…)

— Ну что, компас, — Крис повернулся ко мне. — Твоё слово. Где твой тихий вход?

Я потянулся, заставив цепи звякнуть.

— Всему своё время, малыш. Сначала — небольшой ритуал. Мне нужно подойти поближе.

Они нехотя пропустили меня вперёд, к самой границе леса. Я закрыл глаза, делая вид, что сосредотачиваюсь. На самом деле, мне не нужно было концентрироваться. Инквизиторская метка на моей плоти уже откликалась на проверяющий сигнал сигила под землёй комплекса. Она была моим пропуском.

— За мной, — сказал я тихо и повёл их вдоль кромки, к обрыву, уходящему к реке.

Мы двигались, пригнувшись, используя каждую складку местности. Маскировочные сигилы, которые Кайден время от времени обновлял, дрожали и искрили на границе мощного поля, но держались. Подойдя к обрыву, я остановился.

— Вот и наш парадный вход, — объявил я, указывая вниз, где в темноте глухо шумела река.

Кайден скептически хмыкнул.

— Опять шутки шутишь?

Я спустился на небольшой уступ несколькими метрами ниже и сделал шаг вперёд к каменной стене, покрытой мхом и изморозью. Воздух передо мной затрепетал, словно нагретый асфальт. Я поднял руку, и сквозь наручники метка на моём запястье вспыхнула тусклым светом. Камень передо мной поплыл и стал прозрачным, как запотевшее стекло, а за ним угадывался тёмный провал.

(Старые дренажные коллекторы... Аварийные выходы для больших шишек. Инквизиция любит свои маленькие секретики.)

— Проходите, господа, — я отступил, пропуская их вперёд. — Не задерживайтесь.

Один за другим, они исчезали в каменной стене. Кайден вошёл последним, бросив на меня взгляд, полный ненависти и недоверия. Я улыбнулся ему в ответ и шагнул внутрь.

Иллюзия рассеялась мгновенно. Мы стояли в узком, сыром тоннеле, пропитанном плесенью и пылью. Шум купола здесь был слышен отчётливее, шёл сквозь стены. Мы вступили внутрь его периметра.

Крис тут же проверил коридор, конвоиры настороженно осматривались.

— Пока чисто.

— Я же говорил, — я вытер воображаемую пыль с лацкана куртки. — Вам нужен был дипломат с правильными связями. Ну, или что-то вроде того.

Мы двинулись по тоннелю. Мой ключ гасил сигилы наблюдения и сбивал с толку механических стражей, чьи датчики скользили по нам, не видя угрозы. Для них мы становились допущенными на территорию единицами, стоило метке соотнестись с выжженой в кристалле проекцией правильного ключа.

И всё это время я чувствовал на себе взгляд Кайдена. Он понимал, что происходит. Он видел, как сама реальность расступается передо мной, и ненавидел меня за это ещё сильнее. И в этом была своя, особенная прелесть.

С наземных уровней нам предстояло спуститься в шахту по отводному каналу. Чистые узкие коридоры вывели нас к неприметной металлической двери с простым запирающим кругом. Я приложил руку к замку и дверь легко поддалась после нескольких манипуляций с энергией.

— Мы не пойдём напрямую к экстрактору? — вдруг решил поинтересоваться один из конвоиров.

— А зачем тебе туда? — в ответ поинтересовался я. — Ты хочешь ворваться к ним с вальсом и рассказать о вашем гениальном маленьком плане?

Парень стушевался, осознав глупость собственного вопроса.

За дверь клаустрофобически узкий лестничный марш падал резко вниз. Пришлось снова растянуться в цепь и осторожно спускаться. Я знал, что ожидает нас внутри, оттого предвкушение реакции этих непуганых сосунков распирало меня. Прижимающиеся стены, что того и гляди готовы были сдавить нас в крепких холодных объятиях, постепенно прорастали лианами плоти источника, вынуждая шедших впереди съёживаться, чтобы ни в коем случае не коснуться блестящей серой плоти, источавшей сладкий аромат тлена.

— Это что? — шепнул один.

— Гниение источника, похоже, — констатировал Крис, замерев, чтобы внимательнее разглядеть один из отростков. — Далеко нам ещё?

— Несколько уровней. Уже устали?

Крис проверил приборы в коробе, после чего мы продолжили спуск. Освещение постепенно тускнело, сигилы поглощались искажениями реальности, сила ошейника тоже истончалась, и моя сущность прорывалсь сквозь подавление. В такой близости от сердца реальности наслаивались друг на друга, врезаясь и разбегаясь, как встречные волны. нам приходилось внимательнее следить за тем, куда ставили ноги, чтобы случайно не провалиться в неожиданно возникший разрыв. Кайден замер на мгновение и начертил знак стабилизации.

(Умный пёсик.)

В относительной безопасности мы добрались до ржавой двери внизу. Дальше нас ждала галерея, ведущая к следующему лестничному пролёту. Кайден вывалился за дверь, отворившуюся с раздирающим относительную тишину скрипом, а за ней его сразу приняли страстные щупальца эфирного.

(Ой, кажется, забыл предупредить.)

Кайден рванулся назад, мгновенно выпустил источник, чтобы защититься от скверны эфирного, но недостаточно быстро. В местах соприкосновения кожа обугливалась и старилась. Крис и щуплый парень с прибором от рыжей кинулись на помощь, проталкиваясь в узкий проход. Я остался наблюдать позади. Пока щуплый активировал прибор, Крис творил клетку для эфирного, но без знаков, ему вряд ли удалось бы заключить тварь. Меня отпихнул конвоир, что шёл сзади. Он присоединился к сражению. Кажется, Кайден умудрился высвободиться, вот только их возня привлекла других хозяев данного места. Близость сердца привлекала осколки, которые стремились домой в свой мир и видели в сердце его далекий отголосок. Инквизиторские учёные подсуетились и нашли способ удерживать тварей на нижних уровнях в качестве дополнительной охраны.

Я какое-то время понаблюдал ещё за этой суетой в галерее и уже готов был великодушно предложить помощь, но мальчики справились сами, чем даже впечатлили меня. Кайден воззвал к своему источнику, щедро полоснув себя по руке и накормив силой крови. Благодарная сущность погрузила эфирных в кубы стазиса, заперев в карманах без времени и пространства. Крис мгновенно подлатал товарища, а я краем глаза заметил, что не сильно-то он и нуждался в лечении: источнику защищал сосуд охотнее, чем раньше. Это могло быть проблемой.

— Ты какого хера не предупредил про эфирных?! — рявкнул Крис.

— Забыл, — я пожал плечами.

— Ещё сюрпризы будут?

Крис не удержался и схватил меня за грудки. Я медленно перевёл взгляд на его руки.

— Только ужас из междумирья.

Каждый из этой бравой семёрки был готов разорвать меня на куски, но отдышавшись и в очередной раз перепроверив приборы и побрякушки, они двинулись дальше. Следующий тоннель встретил нас пульсирующими наростами перламутрово-серой плоти, поглощающей тепло, свет и частицы реальности, от этой дряни лучше держаться подальше, одно прикосновение, и можно было лишится пары слоёв эпидермиса. Бесконечные узкие ступени наконец вывели нас к служебному входу на обслуживающие мостки вокруг конденсатора.

Здесь каждый сантиметр поверхностей был облеплен стабилизирующими сигилами, чтобы удерживать реальность от распада вместе с плотью источника, что медленно разлагался в бездне внизу. Их обновляли два раза в сутки: в районе десяти часов. Для этого сюда спускался отряд техников с охраной. Стоило закончить все дела до их прихода.

Наша группа расползлась по металлической решётке мостков, осматривая летящую вниз глубину шахты. Я сам был здесь всего однажды, так что тоже проникся величием момента. Влияние мертвечины пробивалось даже сквозь сдерживающие круги, отчего конструкции приходилось восстанавливать практически каждую неделю, так быстро метал ржавел, камень крошился, а резина сыпалась. Повсюду расползались аморфные ложноножки силы, обёрнутой плотью, что источала смрад гнилого мяса, прелых листьев и сладости цветов. Кстати о цветах, тех, что в видимом спектре: они здесь мерцали и перепрыгивали из одного в другой, как в местах аномалий на поверхности. Шахту оплетали узлы толстых кабелей и трубок, присосавшихся к гигантскому инородному сооружению, закрепленному двумя пролетами ниже. Мы видели верхнюю часть, что принимала вонзившиеся в соответствующие гнезда отводящие рукава и трубки, тянувшиеся с верхних этажей, где работала надземная часть экстрактора. По этим рукава и направлялась отработанная некротическая энергия. Конденсатор принимал эту энтропию и постепенно стравливал её в сердце для стабилизации процесса разложения и стимуляции импульсов, используемых для разделения сущности и носителя.

— Это что? — с трепетным ужасом выдохнул щуплый, глаза прикованы к конденсатору, а точнее к телам, слившимся с органической массой, облепившей механическое ядро. — Люди?!

— Так вышло, что для стабилизации нужна энергия носи...

Я не успел договорить — Крис отбросил меня к обмазанной плотью стене и прижал локтем.

— Это что за херня?! Ты не упомянул, что тут будут люди. Язык в жопе застрял или опять забыл?

— Успокойся, инженер, — я с лёгкостью отпихнул его. — Это уже не люди. Расходники.

Первому удару я позволил впечататься в мою скулу, для общей разрядки, а вот второму уже не суждено было встретить цель. Руку драчуна отбросило на излёте, а сам он грохнулся на перила позади, едва не кувыркнувшись через них.

— Остынь. Этих бедолаг уже не спасти. Там только оболочки.

Сковывающие сигилы на моих запястьях окончательно погасли. Кайден сделал шаг навстречу, уже выпуская силу, я примирительно поднял руки.

— Мы на одной стороне, помнишь?

— Чёрта с два мы даже на одном берегу океана, Кирон!

Кайден начал плести сковывающее поле вокруг меня.

— Не утруждайся.

Одного движения пальцев достаточно, чтобы разбить сию попытку. Оставшиеся храбрецы встали на изготовку. В качестве демонстрации я коснулся ошейника, что уже давно перестал работать, но успокаивающим аксессуаром болтался на мне. Металл лопнул, куски повались на ржавые мостки.

— Господа, — я снова продемонстрировал отсутствие дурных намерений. — Мы же сюда пришли с благородным делом избавления вашего вида от страшной угрозы, не так ли? Так давайте не станем терять время. Наша цель там, — я указал на гудящее ядро конденсатора.

Кайден выругался и отступил. Верная свора всё ещё держала меня на острие бдительности.

(Настороженность я уважаю. Только она вас не спасёт.)

Мой источник вопреки ожиданиям совершенно не жаждал близости с мертвой тушей внизу. Мне пришлось через силу заставлять себя двигаться дальше. Полагаю, всем здесь присутствующим было не по себе. Место, которое не должно существовать.

Спустившись по спиралью уходящим вниз помостам, мы подобрались достаточно близко, чтобы установить приборы. Я ждал в сторонке, пока умные мира сего раскладывали коробочки с голубоватой флуоресцирующей жидкостью в стеклянных резервуарах, разматывали небольшие бухты шнуров и осторожно извлекали главного героя сегодняшнего представления, того, что рыжая именовала Вскрывашкой.

Пока двое следили за мной, оставшиеся принялись за установку. Крис и его помощник, щуплый парень, чьи пальцы дрожали от напряжения, осторожно извлекли Вскрывашку из ударопрочного футляра. Шестеренки, поршни и пружины были заключены в ажурный, но прочный каркас, напоминавший ребра мифического существа. В центре конструкции пульсировал крупный, ограненный кристалл, испещренный мельчайшими сигилами, которые мерцали тусклым светом, будто ловя отголоски агонии мертвого источника.

— Стабилизируй основание, — сквозь зубы процедил Крис, сам устанавливая тяжелый агрегат на край металлического мостка, прямо напротив шевелящейся органической массы, облепившей ядро конденсатора.

Щуплый, зажав в зубах отвертку, принялся ввинчивать в конструкцию распорки с резиновыми наконечниками, чтобы та не соскользнула в бездну.

Тем временем Кайден и двое других ополченцев принялись расставлять по окружности, на стенах шахты, те самые коробочки с голубоватой жидкостью. Они напоминали старинные химические реторты, заключённые в латунные клетки. Как я понял, каждую коробочку следовало закрепить по периметру, а затем соединить со Вскрывашкой тонкими трубками. От каждой реторты к центральному прибору потянулась тугая нить сапфирового свечения, образуя сложную геометрическую фигуру, превращаясь в мерцающую решетку для предстоящего выброса.

— Фаза синхронизации, — отчетливо произнес Крис, не отрывая взгляда от калибровочного манометра на корпусе Вскрывашки. Стрелка прыгала. — Подаём начальный импульс.

Я придвинулся ближе, чтобы лучше видеть. Кайден выпустил стабилизирующее поле. После комбинации из сложных сигилов Крис запустил Вскрывашку. Внешне ничего не происходило, а на уровне силы мы все ощутили нарастающие волны резонанса, направленные в облепленное серыми ошметками ядро. Перламутровая плоть задымилась и зашипела, сопротивляясь вторжению, поверхность истончалась.

— Нагрузка растёт! — крикнул щуплый, следя за дрожащими стрелками на своих переносных датчиках. — Канал стабилен, но сопротивление критическое!

— Держать! — рявкнул Крис. Его лицо заливал пот, а руки в рабочих перчатках с безупречной точностью перемещались по регуляторам, подкручивая клапаны и стабилизируя поток.

В этот момент реальность застонала. Конденсатор, почуяв угрозу, начал отвечать. Тела, вплетённые в его структуру, задёргались в немом вопле. Плоть источника взбухла, и из неё стали прорастать новые, шипастые эфирные отростки, пытаясь дотянуться до прибора, до людей. Воздух наполнился густым, сладковато-гнилостным запахом, от которого слезились глаза и сводило желудок.

Вскрывашка вибрировала, её бронзовый каркас накалялся докрасна. Главный кристалл пылал ослепительным голубым светом, пока волны не пробились в механическое ядро конденсатора. Трещины, похожие на молнии, поползли по его поверхности.

— Отходим! — закричал Крис, yспев дать последнюю команду.

Мы отошли к двери, Кайден удерживал поле, Крис сигилами запустил каскад. Трубки, соединявшие Вскрывашку с ретортами, вспыхнули. Голубая жидкость в колбах забурлила и превратилась в сгустки света. Вся направляющая решетка активировалась разом, создавая мощный силовой коридор, устье которого было нацелено вглубь шахты, туда, где дремал мертвый источник.

Вскрывашка выполнила свое предназначение: ядро конденсатора разорвалось, высвобождая реку накопленного тлена. Поток, сдерживаемый и направляемый сапфировыми лучами реторт, устремился вниз по созданному каналу, в бездну, унося с собой клокочущую энергию распада, чтобы похоронить её в сердце давно умершего бога.

Поэтичность момента мы не успели оценить. Подходящая с контролем группа техников, видимо, взбудораженная праздником жизни и смерти в шахте, вломилась внутрь, отрезая нам путь к отходу.

Крис, не раздумывая, запустил в них огненный сигил, тот дал осечку, искаженный энтропией заполняющей шахту, впрочем, атаки техников тоже потухли в шторме. Сущности внутри нас бунтовали от близости аномалий. Малыш Кайден больше не смог удерживать поле и бросился вместе с остальными навстречу пытающимся понять, что происходит техникам. Кто-то кричал, чтобы все выметались, но эти идиоты решили геройствовать, так что я принял решение за всех и отправил желающих остаться созерцать конец к праотцам. Сущность жадно откликнулась и стерла первых блокирующих выход инквизиторов. Их камни не повиновались в такой близости от искажений, так что шансов у них не было никаких. Кажется, я ненароком зацепил кого-то из наших.

(Что ж, неудачное время в неудачном месте, приятель.)

Кайден мельком бросил на меня яростный взгляд, но, правильно истолковав ситуацию, стал расчищать путь дальше, давая своему источнику свободу погулять и пожрать энергию свежих жизней, те мешками повалились, не успев ничего противопоставить.

Наше отступление было хаотичным и ни капли не скрытным. Безухий Крис проорал, пытаясь перекричать вой из шахты, что-то про то, что до коллапса у нас минут двадцать. Я бы не стал доверять расчётам этого товарища. Лестницы преодолели быстро, и уже в наземных коридорах нас перехватил хорошо вооруженный отряд охраны.

Молчаливые, дисциплинированные, они заняли позицию, перекрывая коридор живой стеной.

— Стой! — раздалась команда.

Пространство перед нами содрогнулось от удара. Сигилы щитов отгородили запускающих разряды инквизиторов. Щуплый, бежавший впереди с датчиком в руках, не успел среагировать. Его собственный, слабый щит дрогнул и рассыпался, как стекло. Импульс попал ему в грудь, тело на мгновение замерло, а затем начало стремительно терять форму, расползаясь, как клякса под дождём. Через секунду на месте парня осталось лишь мутное, бесформенное пятно.

— Лин! — крикнул Крис, но его голос потонул в грохоте нового залпа.

Ещё один из наших, крепкий парень с татуировкой на лице, попытался ответить сигилом огня. Алый змей вырвался из его рук, но ударился о совместный барьер охраны и отрикошетил, опалив потолок. В этот момент один из стражей метким движением бросил короткий, похожий на стилет, клинок. Клинок, ведомый сигилом, прошил грудь бойца, найдя щель в его энергозащите. Тот рухнул на колени, захрипел и затих.

Теперь нас было пятеро против шести. Положение становилось неприятным. Для них.

Крис, стиснув зубы, вцепился пальцами в воздух, вырывая из него сложные, ядовито-зелёные сигилы разложения. Он швырнул их в щит охраны. Барьер затрещал, заискрился, но выдержал. Кайден действовал иначе. Его источник, уже распробовавший кровь, вырвался на свободу. Тёмные щупальца чистой силы ударили по флангам отряда, заставив двух стражей отступить и перейти к обороне. Они парировали его атаки своими кинжалами, клинки которых горели кругами, рассекая его энергию. Дуэль на истощение, где грубая мощь выступала против вышколенной техники.

(Впечатляет, малыш.)

Но третий фронт оставался неприкрытым. Там трое стражей, видя наше замешательство, сомкнули строй и пошли в наступление, их щиты слились в сплошную сияющую стену, пока свободными руками они готовили новый залп.

Всё это время моя сущность билась внутри, как хищный зверь в клетке, опьянённая близостью хаоса и смерти. Теперь я распахнул для неё все двери.

Воздух вокруг меня сгустился, потемнел, стал тяжёлым и вязким. Энергощиты охраны в миг погасли, сигилы на их броне потухли, словно их поглотила внезапно наступившая ночь. Их клинки замерли, обесточенные. На лицах впервые мелькнул страх.

Рывок головы. Пальцы стирают. Раз-два.

И пространство ответило и разошлось по швам. Трое наступавших стражей просто перестали существовать. Их тела, броня, оружие — всё рассыпалось на составные частицы, не оставив после себя ни пылинки. Молекулярные связи, удерживающие их материю аккуратно стёрты. Тишина, наступившая после, была оглушительной. Даже вой из шахты казался теперь приглушённым.

Кайден и Крис, воспользовавшись шоком оставшихся стражей, добили их быстрыми и точными ударами. Кайден — кинжалом из сгущённой крови, пронзившим горло одному. Крис — сигилом молнии, который наконец-то сработал и превратил другого в дымящийся остов. Последнего они взяли вместе: Кайден сковал его конечности эфирными оковами, а Крис резким движением руки, будто разрывая невидимую ткань, спровоцировал коллапс грудной клетки стража.

Крис тяжело дышал, вытирая пот со лба. Кайден бросил на меня взгляд, в котором смешались ненависть, невольное уважение и страх.

— Двадцать минут, Крис? — я разгладил складки на своей куртке, на которой не было ни пятнышка. — Я даю нам не больше десяти.

Не церемонясь с другими встречными одиночными отрядами, переполошёнными учёными и техниками и уничтожая механических стражей на пути, мы уже почти пробились к выходу, когда я услышал быстрый стук сердца, ритм, что заучил наизусть.

(Она здесь.)

Я замер, как вкопанный. Через секунду развернулся и устремился к залу экстракции.

— Ты куда? — крикнул Кайден.

Я не ответил. Крис с двумя другими уже скрылись снаружи.

— Она здесь.