Подгорье Часть 3 и 4

Часть 3 и 4
Иван стоял и смотрел на фигуру незнакомца,
медленно приближающуюся по тропинке, ведущей от леса. Человек был одет в темную,
непривычную для этих мест одежду.
Иван, привыкший к лицам своих соседей, к их походке, к их смеху,
не мог определить, кто этот человек.

Он никогда не видел незнакомцев в Подгорье. Деревня жила своей жизнью, замкнутой
 и самодостаточной. Новости сюда доходили с опозданием, а гости - редкими,
обычно это были дальние родственники, приехавшие навестить своих родичей.
Или редкие торговцы, привозившие соль и железо.
Но этот человек не походил
ни на кого из них. В его осанке, в его медленной, но уверенной поступи
чувствовалось что-то иное, совсем не из их мира.

"Кто он?" – этот вопрос был самым важным. За ним следовали
другие, более тревожные: "Откуда он знает дорогу сюда? Что ему нужно?
Несет ли он беду или, быть может, что-то хорошее?" Иван, как хранитель
мира и спокойствия в Подгорье, чувствовал ответственность за каждого,
кто ступал на эту землю. И этот незнакомец был загадкой, которую нужно разгадать.

Сердце Ивана стучало где-то в горле. Он не был трусом, но в этом
человеке чувствовалось что-то, что вызывало необъяснимую тревогу.
Это не простое любопытство,
а предчувствие чего-то большого, что могло нарушить вековой
покой Подгорья.

Когда незнакомец приблизился, Иван смог разглядеть его лицо.
Оно было бледным, почти безжизненным, с глубоко посаженными глазами,
которые, казалось, видели не окружающий мир, а что-то другое, скрытое от
глаз обычных людей. На губах играла едва заметная, холодная улыбка,
которая не касалась глаз. Это казалось страшным.

- Добрый день, – произнес незнакомец ледяным голосом.
Иван кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

- Я пришел издалека, – продолжил незнакомец, его взгляд скользнул по реке,
по полю, по стогам сена, по крышам домов, видневшимся вдалеке,
- ищу место, где можно обрести покой.

Иван, наконец, обрел дар речи:
- Покой? В Подгорье много покоя. Но мы не привыкли к гостям,
которые приходят без приглашения.

Незнакомец усмехнулся:
- Приглашение – это лишь формальность. Я пришел туда, где меня ждут.
Он сделал шаг вперед, и Иван почувствовал, как воздух вокруг
него стал холоднее.

- Чего вы ищите или ждете? – спросил Иван.

- Я жду, когда утихнут последние всполохи жизни, – ответил незнакомец,
и в его глазах мелькнул странный, недобрый огонек, - я - Жнец душ.

Иван замер. Жнец. Это был не человек, а странное явление.
И о нём он слышал только в старых сказках,
в страшных преданиях, которые рассказывали у очага долгими зимними вечерами.
Он никогда не верил в них по-настоящему. Но сейчас, глядя в эти пустые глаза,
Иван понял, что перед ним стоит не человек.

- Вы пришли за нами? – глухо спросил Иван, чувствуя, как по спине
пробежал холодок.

- Я пришел за тем, что должно уйти, - спокойно ответил Жнец,
- за тем, что изжило себя. Ваше время подходит к концу, Иван.
Ваши дома, ваша деревня, ваша жизнь - все это лишь временное
пристанище.

Для выполнения своих планов Жнец не нуждался в оружии.
Жнец не угрожал, он просто говорил.
Его слова были как приговор, произнесенный без гнева, но с уверенностью.
Он говорил о конце, о неизбежности. Он внушал мысль о том, что все их усилия,
вся их жизнь - лишь временное существование, обреченное на исчезновение.

Жнец медленно повернул лицо к деревне и поднял руку, взмахнул ей, но не для удара,
а для странного жеста, который был направлен в сторону деревни. В этот момент Иван
понял, что Жнец не собирается сражаться с ним.

Вдалеке, у околицы деревни, где стоял старый дом бабы Матрены,
которая уже несколько недель лежала с какой-то странной болезнью, Иван увидел,
как свет в окне её дома начал чернеть. Это было не просто угасание дневного
света, это было угасание чего-то бОльшего - жизни. И в тот же миг он услышал
тихий, едва различимый вздох, который, казалось, донесся из самой земли.

Жнец повернулся к Ивану, и его холодная улыбка стала чуть шире.
- Видишь? Я буду приходить сюда часто. Сперва за стариками,
потом за теми, кто помоложе, а потом - за остальными.

Иван почувствовал, как его собственное тело стало тяжелее.
Словно все годы жизни дали Ивану их почувствовать.
Он не мог двигаться, не мог кричать. Он мог только смотреть,
как Жнец, не сделав ни одного движения, медленно растворяется в
воздухе.
__

Иван стоял, как вкопанный. В его сердце росло беспокойство,
а в голове - множество вопросов.
Почему именно сейчас? Почему именно его деревня? Он чувствовал,
что это не просто случайность.

Вдруг, из-за спины Ивана, раздался тихий, но уверенный голос.
Это был старик с длинной белой бородой и проницательными глазами, которые,
казалось, видели многое на этом свете.
Он подошел к Ивану, словно зная, что тот
нуждается в помощи.

- Не бойся, сынок, - произнес старик, - я пришел, чтобы помочь тебе.
Меня зовут Матвей, и я знаю, как справиться с Жнецом.

Иван удивлённо смотрел на старика:

- Как? Он забирает жизни, и я не могу ничего сделать!

Матвей кивнул, его лицо стало серьезным.

- Жнец - это не просто смерть.
Чтобы противостоять ему, нужно понять, что он хочет. Он приходит за теми,
кто уже готов уйти, но это не значит, что ты должен с этим смириться.

- Как же мне быть? - спросил Иван.

- Есть Место Силы, где ты найдёшь ответы. Это старое святилище на холме,
за деревней. Там, среди деревьев, ты сможешь поговорить с духами предков и
получить их совет.

Иван почувствовал, как надежда начинает пробуждаться в его душе.

- Я готов, но как найти это место? - снова спросил он.

Матвей положил руку на плечо Ивана.
- Ты не один. Я пойду с тобой. Ничего не бойся. Страх - это
твои сомнения и неуверенность.

Иван посмотрел в глаза Матвея и увидел в них уверенность и спокойствие.
Это придало ему сил. Он кивнул, и они вместе направились к холму, где,
по словам старика, находилось святилище. Дорога была извилистой и трудной.
Наконец они достигли вершины, и Иван увидел старое святилище, окруженное
 могучими деревьями. Оно выглядело заброшенным, но воздух здесь был какой-то особенный. Матвей остановился и указал на каменный алтарь в центре святилища.

- Здесь ты сможешь обратиться к духам, - сказал он, - сядь на землю,
закрой глаза и сосредоточься на своих мыслях. И духи предков услышат тебя.

Иван послушно сел на землю, положив руки на колени. Он закрыл глаза и начал
глубоко дышать, стараясь привести мысли в порядок. В его голове возникали
образы: деревня, Жнец, баба Матрена. Он чувствовал,
как страх и беспокойство переплетаются с желанием защитить своих близких.

Вдруг Иван ощутил, как вокруг зашумели листья, и в воздухе появилось
легкое свечение. Он открыл глаза и увидел, как около него начали собираться
тени - это были духи предков. Они были разными: кто-то с доброй улыбкой,
кто-то с печальным взглядом, но все они излучали тепло и понимание.

- Мы здесь, чтобы помочь тебе, - произнес один из духов, старик с длинной
бородой, похожий на Матвея, - ты пришел с вопросами, и мы готовы ответить.

Иван почувствовал, как его сердце наполнилось смелостью. Он встал и обратился к духам:

- Как мне остановить Жнеца? Он забирает жизни, и я не знаю, как с ним справиться.
Я боюсь за свою деревню, за бабу Матрену и всех, кто мне дорог.

Духи молчали, и в воздухе повисло напряжение. Затем старик с бородой,
который говорил первым, шагнул вперед и произнес:

- Жнец приходит не просто так. Он не только забирает жизни, но и очищает.
Он отбирает тех, кто готов уйти, и оставляет тех, кто должен остаться.
Но ты можешь изменить ход событий, если поймешь, что именно он ищет.

Иван, чувствуя, как его страх начинает рассеиваться, спросил:

- Что он ищет? Как я могу это понять?

Духи обменялись взглядами, и один из них, женщина с доброй улыбкой, ответила:

- Жнец ищет баланс. Он приходит, когда жизнь и смерть находятся в дисгармонии.
Если ты сможешь восстановить этот баланс, он уйдет, не забрав ни одной души.

- Но как мне это сделать? - снова спросил Иван, его голос звучал более уверенно.

- Ты должен обратиться к тем, кто страдает, - сказал старик, - поговори
с ними, с бабой Матреной, узнай, что беспокоит каждого. Возможно, они сами
 не осознают,
что их время ещё не пришло. Помоги всем найти покой в душе, и Жнец
не сможет их забрать.

Иван кивнул, понимая, что это его шанс. Он вспомнил о бабе Матрене,
о том, как она всегда заботилась о деревне, о том, как её доброта согревала
сердца людей.
Он должен сделать всё возможное, чтобы помочь ей и остальным.

- Но что, если они не смогут выздороветь? - спросил он.

- Твоя вера, любовь и слово, твои знахарские знания - вот это всё,
что может исцелить,
- ответила женщина, - если ты вложишь в них, в людей, свою силу,
они почувствуют это.
И даже если их время действительно близко, ты сможешь помочь им уйти
с миром, а не в страхе.

Иван почувствовал, как в его сердце загорается надежда. Он встал,
полный решимости.

- Спасибо вам, - произнес он, обращаясь к духам, - я сделаю всё,
что в моих силах.

Духи кивнули, и их образы начали медленно растворяться в воздухе,
оставляя за собой легкое свечение и ощущение тепла. Иван почувствовал,
как его сердце наполнилось решимостью.

С Матвеем они спустились с холма, и дорога обратно казалась менее трудной.
Иван думал о том, как он будет ещё больше помогать всем нуждающимся в защите.
Он понимал, что это будут не просто разговоры, и помощь в лечении,
а возможность изменить судьбу не только старикам, но и всей деревне.

______________