Урожай Лощины

«Всё, что зрится, мнится мне,
Всё есть только сон во сне.»

— Эдгар По, «Сон во сне»
(Перевод К.Бальмонта)

Утро в Медвежьей Лощине началось с пропажи. Первой о ней узнала мисс Мэри Отт, открывавшая местную библиотеку: на массивной дубовой, выцветшей от времени, двери приклеена наспех сделанная листовка. Нарисованный портрет плохо читался, а приметы, написанные ручкой, понемногу растекались по отсыревшей от утреннего тумана бумаге. Мисс Мэри успела прочесть только:
«Пропала Норма Джинждер. Видевшим просьба сообщить на ферму!»
Мисс Мэри, наблюдательная по натуре, отметила, что листовка написана на свежей почтовой квитанции. Значит, мистер Джинджер очень спешил. Помедлив полсекунды, она сорвала листовку и, наконец, вошла в библиотеку. Воздух был спертым, с примесью яблочных колечек, принесённых миссис Дори, и запахом старых книг. Сдвинув в сторону подготовленные к Хэллоуину бумажные флажки, мисс Мэри потянулась к телефону, чья трубка уже покрылась трещинами. Она нервно грызла ногти. Дурная привычка помогала при стрессе.
— Хилл, — раздалось на том конце провода.
— Норма...
— Знаю. Приходи к Полям.
Раздались частые гудки, означавшие, что Уолтер положил трубку. Тяжелая входная дверь распахнулась. На пороге появились профессор Громмис, державший в чемодан, и шериф Лестер, державший папку. Оба уставились на мисс Мэри с телефонной трубкой в руках, та медленно опустила ее и попыталась улыбнуться.
— Не стоит, — грубо бросил шериф. — Мы по делу.
— Чем это так вкусно пахнет? — уточнил Громмис.
— Старушка Дори испекла это для детей, а теперь давайте сосредоточимся. Мисс Мэри, вы ничего странного не замечали? Вы же были близки с Нормой.
***
Старшая сестра Мэри — Китти Отт — узнала о пропаже Нормы только когда та не пришла на урок. К ней подошёл мистер Джинджер и сунул листовку, сказав, что будет рад, если все, кто знал Норму, соберутся на Полях и помогут в поисках. Но мистер Джиджер, казалось, беспокоился не совсем о пропаже Нормы. Потому что на вопрос Китти, когда она пропала, тот сбивчиво ответил:
— Кажется сегодня утром, когда должна была передать Мэри тыкву для подсвечника... — мистер Джинджер поднял поля соломенной шляпы, почесывая лоб. — Или... Э-э-э... Вчера вечером... Или...
Как мог отец не знать, когда именно пропала дочь? Китти постояла еще немного, глядя в след уходящему, по узкому школьному коридору, мистеру Джинджеру. 
— Эта странная девчонка, — зашептались дети за спиной, — вечно болтала что-то про Пустоту под Лощиной. Она сумасшедшая.
— Все Джинджеры сумасшедшие. Папа сказал, под их фермой просто старые катакомбы, а эта идиотка Норма решила, что там есть Пустота и она с ней говорит.
— А ну-ка сейчас же прекратите, — строго сказала Китти и дети замолкли.
Но испугались они далеко не её, а шерифа Лестера, появившегося, словно из неоткуда, у неё за спиной. Он отпугивал людей своим недовольным взглядом, а уж детей и подавно.
— О, ты в курсе, — сказал он, глядя на листовку. — Тогда все проще. За мной.
Он шёл, поднимая гирлянды и флажки, чтобы не зацепиться. Китти остановилась у шкафчика Нормы, разрисованного маркерами и помадой.
— Кошмар. — Кэтти сжала в ручки сумки.
— Совсем нет. —  Пожал он плечами. — Я думал ты привыкла. Дети именно такие.
В его стареньком пикапе пахло сигаретами и алкоголем, на торпедо осталась чья-то заколка. В другой день Китти бы закрыла на это глаза, но сегодня… Лестер включил радио, и они поехали к Полям. В эфире звучала реклама Хэллоуинской Ярмарки, но голос прервала помеха. Лестер достал из кармана пачку сигарет и закурил.
— Скажи, Норма делилась с тобой чем-то, что могло показаться странным?
— Она ребенок, Алекс, — Китти отмахивались от дыма, — и, как все дети, Норма любит что-то да придумать. Например... — она взглянула на дорогу. — Господи!
Лестер вдавил педаль тормоза. Лязг разнёсся по всей округе, заставляя прохожих обернуться.
— Тебе жить надоело? — высунулся он из окна.
— Кошелек или жизнь, шериф.
Это их местная разносчица молока. Она, как выражаются, любила странности, и сама была таковой. Лестер дал ей пару центов, но разносчица молока ещё долго смотрела им вслед. Дверь и окна забегаловки “Мёд и Корица” были облеплены листовками с изображением Нормы, а почтальон, так любезничавший с портнихой, совсем не заметил, как в одно утро на первой полосе оказалась девчонка с тыквенной фермы.
— Как ты считаешь, Алекс, Норма сама пропала или ей кто-то помог? — отвела Китти взгляд от окна и посмотрела прямо на Лестера.
— У тебя подозрения на Джинждера? Он слишком глуп, чтобы провернуть такое. Да и зачем? Норма для него дополнительные руки. 
— Ты прав и всё же...
— Джинджер не виноват и точка.
— Я не про него, — она потянулась к лежащей на торпедо заколке, — а про тебя.
«Наша передача прерывается для срочных новостей: в Медвежьей Лощине, штат Вермонт, пропала Норма Джинджер. Возраст шестнадцать лет, рост средний, телосложение спортивное...»
В следующую секунду радио зашипело и звук исчез.
***
Уолтер сидел в «Закусочной Дори» уже третий час. Пережаренный и очень горький кофе, называемый в Лощине фирменным, уже остыл; на стенках чашки осталась коричневая каёмка от прилипшей пены. В воздухе витал запах жаренного бекона с примесью пряного запаха яблочных колец и тыквенного супа. Уолтер не уходил потому что если уйдёт, придётся потом объяснять Лестеру, почему он упустил единственного живого свидетеля, пусть и косвенного. Уолтер водил пальцем по кромке чашки, чтобы хоть как-то скоротать время, как будто линии на керамике могли дать ответ на вопрос: где Норма Джинджер и что с ней случилось? Иногда ему казалось, что Лестер уж слишком сильно его недоюбливает, раз постоянно отправляет куда-то подальше и надолго.
«Кошелек или жизнь? Ферму Джинджеров потрясло несчастье»
«Ко-ше-лек и-ли жи-з-нь, Но-р-ма Дж…»
— Какой кошмар, — миссис Дори резко щёлкнула выключателем. Тишина, так резко повисшая в закусочной, заставила немногочисленных посетителей обернуться к стойке, — девочка только пропала, а эти уже раздули невесть что!
— А я вот думаю, что Джинджеры получили то, что заслужили. Мелюзга Норма, постоянно говорила о подземных жителях и о Пустоте. Вот та и утащила её!
— Оставьте ваши разговоры. Норма Джинджер никакая не сумасшедшая. Она просто ребенок. Как вы вообще можете такое говорить?
— Миссис Дори, — Уолтер потянулся к ней через стойку. Он подошел точно в тот момент, когда она хотела сказать что-то не очень приличное, тем самым испортив репутацию заведения и свою собственную. — не стоит. Оставьте Донну вместо себя и идёмте со мной. У Лестера есть вопросы.
Она подняла взгляд, хотела возразить, но сдержанно кивнула.
***
Туман медленно стелился по Полям Джинджеров, заполняя собой низины и скрывая линии дорожек. На просторной ферме собралась небольшая группа, хотя листовки с лицом Нормы висели на каждом углу. Мэри и профессор Громмис раздавали присутствующим карты и фонарики, Лестер и Уолтер брали показания у новоприбывших, Китти записывала их имена, а Дори раздавала еду и пледы.
— Миссис Дори, — сказал Лестер тихо, — на пару минут.
Они отошли к старому клену, повернувшись спиной ко всем. Лестер слегка взял ее за локоть и наклонился к ней:
— Скажите мне, — Лестер заглянул прямо ей в глаза, — вы ведь помогали Джинджерам по дому, и слышали все о чем говорила Норма? Было ли что-то, что она делала или говорила в последние дни, что могло указывать на то, куда она могла спрятаться?
— Вы же знаете, что Джинджеров считают сумасшедшими, — миссис Дори сжала в руках плед и отвела взгляд, — будто они слышат Пустоту под Лощиной. Норма как-то говорила, что мне не стоит ходить с ней. Луноглазые люди не любят чужаков.
— Луноглазые? Это из легенд? Норма видела их?
— Не знаю. Мистер Джинджер слишком погружен в свои дела и не сильно слушает Норму, а мне она ничего говорить не хочет.
Он кивнул и пошел к столу, на котором разложены схемы фермы и катакомб под ней. Закурив сигарету, Лестер сказал что-то Уолтеру и тот, махнув миссис Дори, повел несколько человек за собой. Мэри и Громмис ушли в сторону поля, а Китти и Лестер остались возле входа. Но нигде не было мистера Джинджера, как бы Лестер ни старался высмотреть его.
— Все хорошо? — Китти взглянула на него из-за спины.
— Начинаю думать, что Джинджер все-таки виноват. Не видел его срели толпы.
Туман отделил Мэри и Громмиса от остальной группы. Она жалась к нему так сильно, как могла и пыталась рассмотреть следы на земле. Фонарики выхватывали силуэты старых колодцев и траншей, а впереди была лишь беспроглядная пелена тумана.
— Что это? Ты слышишь?
— Это просто ветер, мисс Мэри. Вы слишком впечатлительная.
Старый сарай встретил запахом сена, гнили и земли. Паутина, флажки и даже фонарики из тыквы были здесь, но вид у них был так себе. Не сказать, что кто-то вообще за этим следил. Дори закрыла рот рукой, а Уолтер пошел вперед, к завалу. Отодвинув старые балки, он присел и просунул руку в щель меж досками. Что-то схватило его за руку и Уолтер лицом ударился о стену сарая. Дори взвизгнула, пытаясь его оттащить, но нечто, схватившее Уолтера, не ослабляло хватку. Старые доски треснули, и они провалились в катакомбы.
— Алекс, — Китти обернулась на странный звук, похожий на обвал, — ты тоже слышишь?
— Слышу. Будем надеяться, что это просто обвал в шахте.
Они шли медленно, проверяя заросли. На глаза Китти попалось нечто, похожее на ту же заколку, которую она видела на торпедо в машине Лестера. Тот прошел и не заметил, но Китти остановилась и подняла ее. Лестер обернулся, когда она подошла к нему и показала в заколку.
— Объяснишь? Я видела такую у тебя на торпедо, а теперь она же лежит здесь, по пути в катакомбы. Тебе есть что мне сказать, я думаю.
— Такую заколку, — он выхватил ее из рук Китти, но не с силой, — дал мне Джинджер, потому что Норма их носит постоянно. Я, чтобы ты понимала, показал ее всем и сказал, чтобы они сразу сообщили мне, как найдут что-то. А ты, прежде чем думать что-то такое, могла бы напрямую спросить.
Лестер сделал шаг навстречу к ней, но Китти не отступила, лишь вскинула подбородок. Затем отвела взгляд в сторону и бросилась бежать. Вход в катакомбы не был ни закрыт, ни завален. Китти остановилась у него, оперлась рукой о камень.
— Норма! Я знаю, что ты здесь!
Эхо разнеслось по катакомбам, отражаясь от влажных каменных стен. Никто ей не ответил. Китти взглянула на Лестера. Он пошел вперед, а она за ним.
Мэри и Громмис остановились возле второго колодца или им так казалось. Потому что они помнили, что на ферме был только один колодец. Тыквенные фонари смотрели на них со злющей улыбкой, будто знали, что ничего эти двое здесь не найдут. С каждым их шагом те становились все ближе и ближе. Затем из тумана стали выплывать невысокие бледные существа и большими голубыми глазами. Их тяжело было разглядеть, но их становилось все больше и больше. Чем дальше Мэри и Громмис заходили, тем сильнее загоняли себя в ловушку.
— Профессор, — Мэри задергала его за руку, — скажите, что это просто бред, прошу.
— Я бы сам хотел в это верить, мисс Мэри, — он заслонил ее собой. — Боюсь, что мы уже не сможем сообщить Лестеру, что Нормы здесь нет.
Свет фонарей Лестера и Китти едва освещали стены катакомб. Кажется, что каждая капля воды, падающая с потолка, отзываются эхом в груди.
— Норма!
Впереди, в слабом свете, неподвижно стояла Норма. Глаза ее светились странным, чужим светом. Одежда ее была потрепана, лицо в ссадинах, руки в крови.
— Боже мой, милая, ты жива! — она сделала шаг к ней.
— Стой, — Лестер схватил ее за руку и потянул назад.
Норма сделала шаг навстречу, но земля под ногами дрогнула. Сверху посыпались мелкие камни, воздух наполнился запахом железа. Норма схватилась за голову и выкрикнула:
— Бегите отсюда! Вам нужно уходить.
— Мы выведем тебя Норма, не бойся.
Лестер попытался к ней приблизиться, но земля начала дрожать еще сильнее, словно сама Лощина шевелилась. Сквозь трещины вверху стали виднеться огни города, тыквенные фонари с фермы Джинджеров. Слышаться знакомые голоса. Особенно голос Дори, которая пыталась вытянуть Уолтера наверх. Земля под ногами тоже пошла трещинами, открывая взору ту самую Пустоту: огромную беспроглядную черноту, которая тянула свои лапы к Норме. Из глубин катакомб вышли невысокие существа, глаза их светились, как и у Нормы. Стоило им коснуться ладонью один из камней, как тот в ту же секунду раскрошился, обнажая Пустоту.
Лестер схватил Китти и Норму под руки и попытался бежать к выходу, но камни заблокировали путь.
— Оставьте меня, прошу!
— Я решаю кому остаться, а кому нет, — рявкнул Лестер.
Пока Китти прижимала Норму к себе, он пытался ногой выдолбить для них проход. Когда земля над ними полностью разверзлась, то Китти успела выкрикнуть только “сверху, смотри”. После чего пыль, щебень, куски глины, камни и остатки опор обрушились прямо им на голову.
Снаружи туман рассеялся. Медвежьей Лощины больше не было. Будто ее никогда и не существовало.