Предать заблудшего

Эта книга является плодом моего воображения. В ней продолжается история людей, демонов и роботов, начатая в повестях «Шесть дней на Земле», «Двуликие», «Зев Мертвеца». Все сходства ее героев с реальными людьми – обычная случайность. Также надо рассматривать совпадения имен и географических названий. Эти события вполне могли происходить в другом времени в иных мирах или измерениях.

***

Не было ничего. В этой гнетущей и зловещей пустоте, не копошились даже мельчайшие пылинки, которые могли бы нагреться, стать ледышками или пеплом, реагирующим на малейшее дыхание ветра. Отсутствовали свет, тьма, запахи, звуки, не наблюдалось никаких признаков жизни. Лишь теоретически здесь существовали загадочные темные материя и энергия, до сих пор недоступные для нашего восприятия и понимания.

Первым чувством в этой безмолвной бездне был страх. Известно множество источников боязни – коварный враг, молния, болезнь. Наверное, каждый из нас испытывал запредельную жуть, панику, возникающую при осознании неизбежности смерти и последующем, нестерпимо обидном, небытии.

Похожие кошмары, испытываемые от вековой безысходности, ощущали несколько элементарных частичек, в одиночестве блуждающих в черной мгле, выискивая себе подобных. По воле случая или провидения они одновременно встретились в точке, которую можно считать началом или центром Вселенной. Две из них создали положительно заряженное ядро, вокруг которого стали крутиться электроны.

Жить стало веселее, если можно так выразиться. К тому же, внутри только что рожденного атома стали взаимодействовать еще более мелкие частицы, проложившие путь к появлению электромагнитных полей, молекул со своей внутренней структурой. В пространстве возникло солидное строение, пусть и незаметное для нашего глаза, даже если глянуть на него в навороченный микроскоп. Впрочем, нельзя забывать непреложную истину – почти все, что мы видим, – лишь иллюзия нашего восприятия.

Зародившийся объект первоначально имел вид разноцветного облака. Со временем, в этом скоплении частиц, в результате различных внутренних и внешних движений, сформировался зародыш разумного существа.

Есть люди, которым суждено появиться на свет слепоглухонемыми. Они не способны видеть окружающий мир, слышать рев зверей, шум ветра, дождя или голоса возлюбленного.

— Как может существовать такой человек? – спросите вы. – При жизни в полной темноте, без слуха немыслимо как-то развиваться, он полностью изолирован от общества!

Наперекор коварной судьбе эти личности устанавливают контакт с миром с помощью других чувств. Например, холода, жары, прикосновения близких людей. Они распознают предметы осязанием пальцев, поцелуем, различают запахи, вкус еды, вибрацию. Более того, ограниченные в отдельных ощущениях, слепые и глухие люди воспринимают окружающее пространство в чем-то гораздо острее и тоньше зрячих и слышащих существ. Поэтому не так уж редко из них вырастают выдающиеся деятели науки и культуры.

Исключительно яркое видение окружающей действительности начало появляться у вновь зарожденного облачка. В понимании людей, наличие сознания у сгустка материи – это чудо, и без магии тут дело не обошлось. Но на самом деле все было прозаичней и соответствовало современным законам науки.

Вначале появилось ощущение холода, и «зародыш» почувствовал от него дискомфорт, а затем и боль. Облако съежилось, и атомы внутри его засуетились. Увеличилась скорость их вращения вокруг своих ядер. Наряду с ростом плотности произошло повышение температуры. Под воздействием тепла, а затем и жары, «зародыш» изменил массу своего тела и добился установления благоприятной для себя температуры.

Облако замечало в себе движение частиц и различие в скорости оборота электронов вокруг ядер – так появилось чувство времени. Малыш продолжил изучать свой внутренний мир и приметил, что частицы имеют разные цвета. У него проснулось желание установить контакт с окружающим миром. У облака сформировались и получили развитие органы, способные ощущать звуки, осязать окружающую его темную материю.

Эта возможность у обычных людей отсутствует. Но малыш приобрел более острые элементы восприятия. Он смог увидеть и распознать черные дыры, сформировавшиеся в космосе в неизмеримо далёкие времена. Эти небесные тела являются своеобразными родниками, из которых можно черпать темную энергию, пользоваться которой ребенку предстояло научиться.

Вокруг царила скукота, и малыш предпринял попытку слепить из окружающей его темной материи игрушку. Ребенок сам состоял из окружностей – орбит, по которым двигались атомы, и поделка представилась ему в виде обычного шарика. Но ничего не получалось – слишком недолговечна была жизнь элементарных частиц, из которых состояла материя. Шар никак не хотел приобретать устойчивых форм. У нашего «зародыша» было много времени, и он продолжил свои простенькие опыты, придумывая на ходу новые игры с темной энергией.

С ее помощью он сумел, усилив свою внутреннюю гравитацию, получить мощь, достаточную для изготовления несложных вещиц. Малышу удалось, как бы замешивая тесто, положить начало термоядерному синтезу. Он вылепил звезду, состоящую из молекул гелия и водорода. В ее ядре, под воздействием толчков «зародыша», стали появляться новые химические элементы, в том числе углерод – первокирпичик зарождающейся биологической жизни во Вселенной.

Все только начиналось, и первая звезда была слишком мала, чтобы суметь поддерживать в себе энергию синтеза. А облако еще не имело необходимого могущества. Но ему удалось главное – подружиться с темными материей и энергией и приручить их. Одновременно, наша тучка смогла пестовать только что зародившиеся в ней элементы разума. Так, постепенно, был запущен процесс саморазвития, которого опасаются современные ученые в искусственном интеллекте.

Еще была боль от одиночества – наряду с расширением сознания у малыша стали появляться ощущения сиротства и понимание бессмысленности своего существования. Эти чувства заставляли напрягать волю и потихонечку продолжать процесс совершенствования. Одинокий комочек материи мечтал об общении с подобными себе индивидами. Чтобы спастись от гнетущего чувства отчужденности он уходил от окружающей пустоты в мир выдуманный.

Здесь ему виделись блеск и сияние звезд, голубые просторы океана, зелень лесов, разноцветье лугов, величие горных вершин. Однажды, в грезах, он увидел совершенно четкие образы людей – это были мужчина, женщина и их ребенок. Они шли, взявшись за руки, о чем-то говорили и весело смеялись. Малышу запомнились их одухотворенные лица, ясные глаза, в которых читалась нежность и привязанность друг к другу. К нему впервые пришло понимание любви, зачатки которой он испытал к существующим лишь в его мечтах людям.

— Я создам мыслящие, добрые существа и смогу дружить с ними, – решило облако. – Они будут верить в меня и отвечать на мои чувства взаимностью. Эта надежда помогала Творцу выживать, ускоряя свое развитие, что казалось немыслимым при одиночестве.

Жизнь во Вселенной появилась лишь после того, как Творец беззаветно полюбил своих избранных чад и прямодушно поверил в их добрые качества, передавая им частички своей души. Любовь и вера с тех пор никогда не покидали Создателя. Они были основой нового мира. Если разрушить фундамент, то здание, не имея опоры, непременно разрушится. Это было озарение, пришедшее из глубины космоса. Оно стало главным ощущением жизни, чувством, без которого нельзя творить и быть счастливым, ощущать блаженство и эйфорию. Островок разумной материи получал радость и умиление от результатов своего творчества. Малыш стал способен приходить в восторг, научился восхищаться, испытывать доверие, благодарность.

Облаку понадобилось много веков, чтобы вырасти из неразумных атомов в могущественное божество. На этом пути у него были неудачи, так как все им создавалось впервые. Большой взрыв, положивший начало скоротечному рождению звезд и формированию галактик и созвездий, произошел во время рискованного эксперимента по расщеплению элементарных частиц. Вселенная появились на свет в нынешнем виде, во многом благодаря этой фатальной ошибке…

Кто есть кто

Зев Мертвеца – черная дыра, расположенная на краю Вселенной, обладающая гигантским притяжением, которое поглощает души людей, совершивших особо опасные деяния. Это временное хранилище для грешников, отвергнутых Создателем, где они испытывают муки и страдания.

Демоны и бесы Зева Мертвеца – эволюционировавшие души грешников.

Орти – бес, пожертвовавший личной свободой ради спасения собратьев, сумевших вырваться из Зева Мертвеца.

Зольт (Каноник, Белый демон) – каноник, обманом вовлечённый в грех интригами демонов и Алимы, но после прозрения в Зеве Мертвеца его аура начала светлеть. На планете Рала 2 он вселился в тело вождя готов по имени Изо.

Рагху (Черный демон) – бывший вор и убийца с Земли, превратился в могучего демона. Вселился в тело громадной черной обезьяны.

Арони – бывшая королева государства, расположенного на одной из планет в созвездии Кита, погубившая много душ и ставшая демоном. Вселилась в тело самки обезьяны.

Ран Сул – бывший военный летчик, обезумевший от потери любимой. Стал демоном и командиром звездолета "Упрямый". Вселился в тело мертвого пилота.

Бесы Тапс и Крил захватили тела роботов и шпионят в царстве Дола на планете Заги.

Ваярды – кочевой космический народ под предводительством Рогатого Демона.

Крис (Рогатый демон) – предводитель ваярдов. Враждует с Творцом, Темным Демоном и Долом.

Ралийцы – древняя цивилизация, изначально с планеты Рала, уничтоженной ядерной войной. Переселились на Хею, затем колонизировали Ралу 2, где изначально обитали готы.

Клори (Князь Клори) – ралийский пилот, впоследствии князь Ралы 2. Посетил Землю в поисках топлива, где встретил Алму. Отец Дарина и Руслана. Стремится к миру и не желает уничтожения Вселенной. Изначально был хозяином робота Дола и в обход закона снял ограничения в развитии его интеллекта.

Готы – местное племя Ралы 2, проживающее на материке Отверженный. Примитивны, но дружелюбны и могут быть приобщены к цивилизации.

Двиги, обитатели планеты Калла, – порождение Темного Демона и его преданные прислужники.

Повелитель Торог – главный предводитель двигов, последователь Темного Демона.

Алома (Демоница) – бывшая ралийская принцесса и невеста Клори. Была похищена двигами и подверглась психическому воздействию, изменилась и перешла на сторону Темного Демона. Мать Дарина.

Дарин – сын Клори и Аломы, выросший среди двигов. Обладает способностями демона, но сомневается в своем пути.

Дарийцы – цивилизация с планеты Дара. Часть населения приняла решение заменить больные органы, а затем и тела на искусственные, превратившись в киборгов.

Бедрос – король Дары и глава Совета.

Верил (Адмирал, Шепот) – дариец, бывший адмирал и двойной агент. Превратился в киборга.

Земляне – человечество на Земле. Основная власть принадлежит мегакорпорациям, таким как «Восток» и «Красная башня».

Алма – жительница Земли. Участвовала в миссии Клори. Основала и возглавила научно-производственное объединение «Восток» (позднее мегакорпорация), используя технологии, полученные от Клори и Дола. Мать Руслана и Маши.

Карим – муж Алмы. Военный министр «Востока».

Руслан – сын Алмы и Клори. Пилот, впоследствии руководитель внешней разведки «Востока».

Рич Скотт – глава корпорации «Красная башня».

Вилли Ган – министр войны «Красной башни».

Роботы Заги – цивилизация разумных роботов под управлением Дола на планете Заги. Обладают высокоразвитым искусственным интеллектом.

Дол (Правитель) – изначально искусственный интеллект ралийского челнока «Вирд», которому было позволено развиваться без ограничений. Стал правителем планеты роботов Заги.

Тони – военный министр Заги.

Беск – канцлер Заги.

Триад – главный инженер Заги, заместитель Дола.

Глава 1. Бесенок Орти, демоны, роботы и люди

Корабль с демонами и их войском, состоящим из мелких бесов, йонгов и прочих духов всех мастей, стремительно удалялся из ада – черной дыры под названием Зев Мертвеца. Орти смотрел на ставшее еле заметным пятнышко света и только теперь окончательно понял всю трагедию и безнадежность своего положения. Ужас и обида на бросивших его товарищей дополнялись пониманием бессмысленности своего дальнейшего прозябания в этой тюрьме. Ему предстояло, уже в одиночестве, переносить жару, сменяемую холодом, грязь, а главное – ужасную вонь, проникающую в разум бесенка, тем самым отупляя его, принося мучительные страдания.

Так вышло, что его использовали, а затем бросили как ненужную вещь. И сделал это Зольт, он же Белый демон, единственный, кому бесенок верил, как самому себе. Во всей Вселенной не было иного существа, которого он мог бы назвать своим другом. Орти запомнились все мельчайшие детали последнего разговора, каждое слово, сказанное духом на прощание.

— Орти, ты смышленый малый и должен понимать, что сейчас решается наша судьба. Затрудняет побег удерживающий судно механизм блокиратора. Полагаться на мощь корабля не приходится, так как притяжение Зева Мертвеца сильнее, – торопливо инструктировал его демон, – взлет возможен лишь в единственно возможный миг достижения двигателями пика своей мощности. Ты должен прочувствовать этот момент и отключить блокировку, одновременно включив модуляторы, снижающие притяжение этой проклятой дыры.

— Но почему я? – закричал, завопил бесенок, – мне хочется быть со всеми, а не гнить здесь, в этом аду.

— Орти, ты честный и верный бес. Только тебе я могу доверить эту почетную миссию спасти команду, – голос демона проникал в сознание бесенка, убаюкивал и затуманивал его.

— Мне всегда не везло в той жизни, – Орти, не стесняясь своего унизительно плаксивого лепета, попытался вызвать у демона жалость к своей судьбе, – я не останусь в этом аду ни секунды, пожалуйста, дай мне немного времени, и я придумаю, как освободить в нужный момент корабль от блокировки. На судне есть пиропатроны, которыми можно дистанционно взорвать цепи. В конце концов, давайте тянуть жребий, а возможно найдется доброволец, согласный пожертвовать собой ради спасения товарищей.

— Такого подходящего духа в команде нет, – отвечал командир, – и я не хочу рисковать. Если мы ошибемся и не вовремя уберем преграду, то мощности для отрыва у корабля не хватит, и его затянет в чрево Зева Мертвеца, откуда уже не будет возврата. Я полагаюсь на твое чутье и сообразительность. Верю, что ты верно определишь момент для разблокировки. Изнутри звездолета его вычислить невозможно.

Уже началась подготовка к отлету, и команда спешила покинуть чистилище. Никто из бесов не подошел к Орти проститься. Возможно, они стыдились или жалели его, а скорее, все просто стремились побыстрей забраться в корабль, а до малыша им не было дела. Последним покинул причал Белый Демон, как-то неуверенно бросивший слова прощания:

— Орти, мы обязательно вернемся… Как только появятся возможность и более мощный звездолет.

Капитан корабля Ран Сул, услышав обещание бывшего каноника Зольта, только усмехнулся и покачал головой – он не испытывал больших надежд на то, что они сами смогут преодолеть притяжения ада и вырваться в открытый космос. Он мало полагался на свой экипаж, вселившийся в тела погибших членов команды звездолета, случайно втянутого в полость Зева Мертвеца. Целых туловищ на всех не хватило, и часть духов поместили себя в мертвяков с оторванными в последнем бою конечностями. У некоторых из них не было глаз, выбиты зубы.

Бесенку Зольт разрешил занять почти полностью уцелевшее тело боцмана корабля, с учетом важности порученного ему задания. Демонам удалось кое-как подлатать плоть, но времени устранить запах мертвечины у них не было. Главное, что у воскресших астронавтов быстро восстановились профессиональные навыки и сноровка. Руки помнили свою работу, и матросы шустро бегали по судну, выполняя приказы Ран Сула.

Когда все беглецы заняли свои места, капитан уселся в кресло пилота и запустил двигатели, ожидая сигнала от Орти. Раздался неприятный звук зуммера – бесенок сообщал о своей готовности. Ран Сул нажал кнопку старта, движки взревели, но судно осталось на месте, не сумев преодолеть божью преграду. Казалось, что все усилия бесов и демонов по ремонту корабля оказались тщетными и им придется продолжить свое жалкое бытие в этом мерзком хранилище душ грешников.

Зольт отдал команду всей нечисти объединить свои бесовские возможности телекинеза и направить их на магнитное поле ада. Столкнулись силы добра и зла, света и тьмы. Бесы и демоны считали, что на их стороне правда, а бог поступил с ними несправедливо, нарушив тем самым свои заповеди. Слишком жестоко было наказание. Большинство из грешников относили себя к преступникам. Но при этом полагали, что при другом стечении обстоятельств, они могли вполне прожить жизнь достойно и благочестиво. В том, что теперь они полностью перешли на сторону дьявольских сил не их вина, а скорее это карма.

В направленный магический удар беглецы вложили все вековые обиды, всю злобу и ненависть к Создателю, обрекшему их на мучения. И произошло чудо – корабль медленно, на какие-то миллиметры сдвинулся в сторону выхода из полости ада. Орти мгновенно перевел ржавый рычаг блокиратора вперед, освобождая космолет от цепей. Одновременно заработали модуляторы, своими лучами снижающие притяжение ада. Судно медленно, с надрывом, стало ускорять движение, но Ран Сул понимал, что на таком режиме изношенные детали двигателей неминуемо развалятся.

Зольт, почуяв, что его задумки, как и мечты всех угнетенных душ терпят крах, запел песню-проповедь, написанную им еще в бытность каноником. Священник посвятил ее Алиме – своей неверной подруги, опоившей его наркотическим зельем. В песне не было слов о боге – она целиком была посвящена нежным ласкам, о том счастье и благодати, которые испытывают сердца влюбленных. Никто из бесов не поддержал Зольта. Они недоуменно переглядывались, не воспринимая смысла проповеди. Недопонимание ослабило их духовную связь и продвижение корабля остановилось.

Но голос каноника все усиливался, крепчал, а его песню подхватила Арони. До нее дошло, что наступил момент истины и надо делать хоть что-нибудь. Ее удивительно проникновенное пение побудило Рагху и Ран Сула поддержать Зольта, увлекая за собой и бесов. Никто из хора не знал текста проповеди, но её слова своевременно попадали на язык откуда-то из подсознания, заставляя души слиться в единое целое. Певцы, сроду не обладавшие помыслами о нежных чувствах, испытывали от полученного единения возбуждение и трепет, а наиболее впечатлительные были в экстазе.

Бесы и демоны были ошарашены последующим угасанием магнитного поля ада. Никому из них, кроме Зольта, не верилось, что его проповедь и модуляторы смогли победить волю творца. Ничто не сдерживало теперь движение звездолета, стремительно рванувшего вперед, к сияющим звездам.

***

Орти уныло размышлял о превратностях судьбы. Еще совсем недавно он был уверен в том, что в мире нет ничего ужаснее, чем муки заточения в Зеве Мертвеца. Сюда по воле Создателя были притянуты души самых отъявленных грешников, совершивших массовые убийства невинных людей, включая детей и беспомощных стариков. За какие грехи попал в ад этот юноша, никто не знал.

Шли годы, века, тысячелетия, а Создатель так и не смог решить судьбу узников ада, не желая лишать их права на бытие. За это время души успели поменять свою сущность – путем своеобразной эволюции они превратились в бесов и демонов. Непримиримая борьба между этими существами привела к тому, что более сильные пожирали слабых, обращаясь в слуг Темноты.

Бесенку Орти удалось подчинить себе только трех духов, и он находился на самой низкой ступеньке бесовской иерархии. В одиночестве пришло осознание – ему не так уж плохо было коротать время с этими мерзкими порождениями тьмы. Главное – у всех узников теплилась надежда на удачный побег. Сейчас не было и этой малости, а бесенка могло спасти только чудо. В милость бога он давно не верил.

Орти не везло с момента его рождения. В чем-то история его жизни была схожа с судьбой демона Рагху – они оба появились на свет при родах, закончившихся смертью матерей.

— Твоя мама была бродячей нищенкой и умерла на поле, засеянным кукурузой, – рассказывал старый рыбак Бани Орти, – я подобрал тебя и принес в дом. Своих детей у нас не было, и моя женушка Инди решила, что Создатель смилостивился и прислал сына. Твое имя на нашем языке означает посланник бога. Судя по голубым глазам, светлой коже и белокурым волосам, твоя мать пришла из соседнего государства Урат, откуда жители были изгнаны или уничтожены захватчиками. Я сохранил ее обручальное кольцо. Может, ты сумеешь с его помощью отыскать своего отца или других родственников.

Инди заменила родную маму, отдавая малышу всю свою неистраченную любовь. Но тяжелая болезнь унесла добрую женщину, когда Орти было только пять лет. Незримая нить связывала его с обеими матерями, и влекла навещать их могилы на заброшенном кладбище.

Жители рыбацкой деревушки перебрались в города, в поисках убежища от участившихся набегов пенгов. Иноземные солдаты забирали все, что в их представлении имело ценность, включая запасы еды, домашнюю утварь. Совершив насилие над женщинами, мародеры не гнушались их простенькими украшениями из бронзы и серебра.

Бани отказался покинуть свой дом. Он хотел быть похороненным возле своей жены.

— После моей смерти, тебе надо будет перебраться в Бран, – рассуждал старик, – там живет мой младший брат Велт. Он на службе в войске короля, точнее был там десять лет назад, других вестей от него не получали.

Бани в молодости был умелым воином. Он научил Орти нескольким хитрым приемам владения холодным оружием и рукопашному бою. Мальчик был крепким и выносливым, чему способствовали регулярные физические упражнения. Большую часть времени, не занятую рыбной ловлей и тренировками, они посвящали учебе. Старик, в свое время, обучался в гимназии, знал три местных языка, географию, алгебру, геометрию и астрономию.

Деревушка расположилась у подножья высоких гор, покрытых лесами, где можно было собирать ягоды, орехи, грибы. В ручьях, стекающих с гор, водилась жирная вкусная рыба, которую употребляли, чередуя с дарами моря: креветками, лангустами и крабами. Здесь можно было легко прокормиться, обменивая улов на хлеб, соль, одежду. Бани любил эти места и никуда не хотел уходить, бросать все, что ему дорого. Высоко в горах имелось надежное убежище, где приходилось скрываться во время набега чужеземцев.

Пенги выследили Орти и Бани, когда они брели по пологому спуску от кладбища к своему дому. Из кустов выскочили трое воинов и окружили путников.

— Ты рыбак Бани? – спросил молодой пенг, черноглазый, с перебитым носом, – я слышал, что у тебя хранится старинный кинжал, взятый с тела великого Тода, отца нашего правителя. Верни его добровольно, и мы пощадим тебя и твоего сына.

— У меня нет этой вещи, достопочтимый воин, – вежливо отвечал старик, угадавший в чужеземце главаря по его богатой одежде и властным манерам, – я не так долго живу, чтобы участвовать в битве с Тодом.

— Не увиливай, дед! – злобно выкрикнул кривоносый, – я знаю, что правителя убил твой отец, укравший древнюю реликвию моего рода. Меня звать Тир, я внук Тода!

Бани стоял понуро, сгорбившись и опустив покорно голову. Услышав слова Тира, он сразу преобразился. В глазах появилась ненависть – десятилетиями королевская семья науськивала свой народ на убийства и грабежи соседей. Никто из пенгов не ожидал от старого рыбака прыти, и они не успели отразить молниеносный удар, нанесенный острым клинком в грудь принца. Старик, воспользовавшись замешательством врагов, успел вытащить кинжал из тела Тира и тут же вонзил его в замершего от страха молодого могучего воина. Получив смертельное ранение в печень, тот слегка качнулся в сторону Бани, затем рухнул на тело своего командира.

Мальчугану только недавно исполнилось пятнадцать лет, и он был перепуган видом валявшихся под ногами чужаков, из ран которых обильно текла ярко-красная кровь. Третий вояка, с виду бывалый ветеран успел прийти в себя. Он без размаха ткнул своим мечом в бок Бани, причинив тому глубокую рану. Превозмогая боль, отец прильнул к туловищу солдата, не давая тому вытащить сталь из своего тела. Уменьшив дистанцию, рыбак умудрился воткнуть врагу в живот лезвие отцовского трофея.

Орти оцепенел, глядя на обнявшихся, покачивающихся в разные стороны двух стариков. Внезапно он ощутил неведомую до сих пор ярость, вернувшую силу в натренированных мышцах. Мальчик нагнулся над здоровяком, вырвал из его сжатой, цепенеющей ладони меч и приподнял голову, оценивая обстановку. Старый пенг стоял к нему спиной, пытаясь вырваться из объятий Бани.

Разгибаясь, Орти одновременно ударил клинком снизу, целя под ребра, в почки врага. Тот, подогнув колени, свалился наземь, непроизвольно выдернув свое оружие из тела рыбака. Орти не успел подхватить отца, медленно осевшего на своего противника. Из бока старика заструилась кровь. Её ручеек медленно двигался по земле, впадая в красную лужу, наполненную потеками из тел поверженных врагов.

— Этот кинжал достался мне от моего отца, славного бранского воина, совершившего много подвигов, – голос Бани дрожал, дыхание участилось, речь давалась с трудом, – я отдаю его тебе, больше у меня ничего нет. Старик умер, успев протянуть к Орти свою руку и разжать ладонь, удерживающую рукоять оружия, украшенную большим сверкающим камнем.

Мальчуган похоронил Бани рядом с могилой Инди. Когда вернулся с кладбища к месту схватки, намереваясь закопать там трупы пенгов, то обнаружил, что тело Тира исчезло. Орти обшарил все окрестности, пытаясь найти ускользнувшего врага, но его старания оказались тщетными. Не было поблизости и коня Тира – неподалеку паслись только две лошади…

***

Зольт помнил обещание, данное им бесенку, но исполнить его не было никаких возможностей. По воле случая и по наводке Рогатого демона Криса он, вместе с другими беглецами из ада, оказался на планете, не так давно заселенной ралийцами. Объединенные силы людей, при помощи робота Дола, изгнали демонов и бесов, попытавшихся колонизировать один из материков Ралы 2. Белому демону удалось избежать депортации, вселившись в тело аборигена по имени Изо. Позднее он сумел возглавить племя готов, издавна здесь проживающих. Эти, еще не испорченные цивилизацией люди, нравились демону своим дружелюбием, верностью и простотой характера.

Бывший каноник решил обучить дикарей межпланетному языку лари, а также основам математики, физики и химии. Наряду с просвещением он задумал наладить контакты с ралийцами, которые вполне могли помочь вывести готов из каменного века. Похитив звездолет колонизаторов, демон мог бы вернуться в Зев Мертвеца и освободить бедолагу Орти.

Не давали покоя Зольту мысли об Алиме, вероломной предательнице, любовь к которой он никак не мог вырвать из своего сердца. Казалось, демон уже забыл о ее существовании, но во время войны, здесь на Рале 2 он увидел женщину, похожую на Алиму. Зольт понял, что наваждение вернулось. Перед глазами, словно сновидение или мираж, внезапно появлялась и исчезала воительница, оседлавшая дракона, с яростью уничтожавшая солдат Белого демона. Судьба вновь свела его с женщиной, стоявшей на другой, враждебной стороне.

— Я решил заключить договор с пришельцами, – Белый демон, с помощью гипноза, давил на подсознание трех старейшин, желая подчинить их своей воле, – кто из вас пойдет со мной на встречу с чужаками?

— Но это опасно! – нашел в себе силы возразить опытный охотник Лота, страх перед чужеземцами у которого был сильнее гипнотических волн. – Мы не знаем их замыслы, возможно, они хотят нас всех уничтожить. Мы видели, что у пришельцев имеются смертоносное оружие, и готы бессильны перед ним.

— Мы все убедились, что колонисты применяли свое оружие против посланников Дьявола, вселившихся в обитателей нашего острова, – Зольт продолжал гнуть свою линию. – Думаю, это слуги Великого Бо – Создателя и покровителя всего мира!

— Этого мы не знаем, – не поддался демону и жрец Сай, обладатель правильных черт лица. Высокий лоб, тонкий, с горбинкой нос и большие, карие глаза которого сильно отличались от вульгарной внешности соплеменников. Служитель культа сразу заподозрил Зольта в завладении плотью гота Изо и установил преграду от его психического напора. Не доверял жрец и ралийцам:

— Я видел, как драконы дружелюбно общаются с чужеземцами, а друг твоего врага не принесет удачу и покой нашему племени.

— Я думаю, что мы не представляем угрозы пришельцам, – настаивал Зольт, – иначе они бы давно нас уничтожили. А с их помощью мы сможем установить мир с драконами. Я принял решение и не поменяю его! Что скажешь ты, Роса?

— Мне хотелось бы встретиться с ними, я уже стар, в случае западни смогу достойно встретить смерть и уйти к духам, – голос седовласого старейшины был наполнен гордостью и величием. – Нам надо подняться на скалу Беркутов, осталось не так много времени до прилета летающей чашки чужеземцев.

Решив действовать безотлагательно, демон и старейшина стали спешно подниматься по извилистой тропе к вершине высокой скалы, на пике которой любили гнездиться беркуты. Путники едва успели встретить челнок, периодически совершающий облет материка. Зольт поднял обе руки и стал махать ими, предлагая ралийцам совершить посадку.

— Князь, этих существ я еще не видел на этом острове, – обратился пилот к Клори. – Что будем делать? Возможно, это недобитые бесы!

— В руках у этих дикарей нет оружия, – отвечал ралиец, недоуменно разглядывая особей, наряд которых состоял из меховых жилеток и набедренных повязок. Лицо одного из них показалось ему знакомым.

Князь приказал:

— Опускай катер на самом краю площадки и держи их на прицеле. Я не возьму с собой оружие, буду разговаривать с ними на равных.

Клори неспешно подошел к аборигенам и заговорил с готами на универсальном лари:

— Кто вы и что хотите?

Ответил пожилой туземец, лицо которого было покрыто глубокими морщинами, а правая щека украшена глубоким шрамом:

— Я старейшина Роса, а мой спутник – вождь нашего племени, его имя Изо, – старец с любопытством рассматривал ралийца, – наш народ издавна проживает в этих местах, мы хотим заключить с вами договор о мире.

— Я князь народа Ралы, мое имя Клори, – ралиец перевел взгляд на второго парламентера, молодого и с виду сильного воина с цепким взглядом светло-серых, прищуренных глаз, – могу вас заверить, что мы желаем вам добра. Мне надо выяснить, нет ли среди вашего племени воинов, в тела которых вселились темные духи?

Готы переглянулись, и Клори не понравилась их реакция на его вопрос. Роса смотрел на спутника с подозрением, а вождь, как бы спрятал от него свои глаза, переведя взгляд на ралийца.

— Нет, у нас все соплеменники на виду, – нехотя, с трудом подбирая слова, отвечал старейшина, – мы знаем, что духи вселялись в буйволов, слонов, беркутов и похожих на нас, более крупных обезьян. Мы для них показались недостаточно сильными.

— Роса прав, – уверено заявил Зольт, – среди нас нет одержимых бесами.

Демон догадывался о подозрениях готов, со временем учуявших в нем одного из пришельцев. Он был благодарен старику за то, что тот оставил свои мысли при себе. Зольт почуял в Клори индивида, наделенного телепатическими способностями. Он заметил, как ралиец покопался в мозгах старейшины, не прочитав там ничего, кроме страха. Свои мысли молодой вождь аборигенов поспешил скрыть плотной завесой.

— Хорошо, я должен обсудить на Совете, как поступить с вами. – Клори решил отложить принятие решения, так как ему не понравился Изо. Князь не мог вспомнить, где он видел этого человека, совсем не похожего на невежественного дикаря. Немного подумав, он добавил:

— Позднее мы встретимся на этом же месте. Обсудите между собой, в какой помощи вы нуждаетесь. Я оставлю вам волшебный… барабан, который поможет разговаривать на большом расстоянии, он очень прост в пользовании.

Клори разъяснил готам, как пользоваться рацией, и они расстались, пока не заключив никакого соглашения. Ралиец не доверял туземцам, и Зольт видел это. Во время сражений демонов с воинами Ралы и Дары его вполне могли видеть в рядах бесов.

Узнать о судьбе своих товарищей можно только у пришельцев, но расспрашивать о них было опасно. К тому же, Зольту не терпелось выяснить хоть что-то о женщине, так похожей на Алиму. Он был убежден, что та воюет на стороне князя и как-то связана с темными силами. Иначе она не смогла бы управлять драконом. Увидеть прекрасную наездницу и задать ей несколько вопросов было крайне важно для демона, и он готов рискнуть.

***

Ран Сул наслаждался полетом на корабле, построенном неведомой цивилизацией в какие-то давние времена. Вся его прежняя команда погибла, а трупы членов экипажа болтались в космическом пространстве не одно столетие. Они имели неважный вид, даже после того, как Зольт отмыл и заштопал подгнившую плоть. Запах мертвечины проник, казалось, не только в каюты, но и в волокна отделочных материалов.

Зато, когда бесы вселились в этих мертвяков, выяснилось, что их части тела не утратили прежних навыков. Ран Сул ощущал, как язык, пальцы давно погибшего капитана, четко и своевременно выполняют его команды. Вялое, дряблое тело, тем не менее, сумело создать иллюзию, что он уже много лет управляет сложнейшими механизмами этого звездолета. Капитан, к своему удивлению, ощущал, что он знает, чуть ли ни до винтика, устройство корабля.

Демон терпеливо вглядывался в монитор навигатора судна, надеясь отыскать там знакомые очертания небесных тел. Но на экране, как и в лобовом иллюминаторе, переливались яркими всполохами совсем неведомые россыпи чужих светил. Контуры образованных ими галактик ничем не напоминали ранее известные капитану созвездия.

Ран Сул обратил внимание на большое количество в окружении корабля вырожденных звезд: белых карликов, газопылевых туманностей и галактических молекулярных облаков. На пути часто попадались мелкие, но массивные нейтронные звезды, обладающие сверхсильными магнитными полями. Присмотревшись, можно было заметить обманчивые силуэты черных дыр.

— Наверное, в этих местах зарождался мир, – подумалось капитану.

От созерцания живописных видов космоса Ран Сула отвлекли Рагху и Арони, которым Дол, из милости, зная об их взаимной любовной страсти, оставил тела громадных обезьян.

— Я могу лишить их этих грациозных туловищ, – добродушно смеялся Дол, окрыленный победой над демонами. – Но как они будут заниматься любовью? Это будет преступлением против личности!

Черного демона, не отличающегося красотой в прежней жизни, мало смущал его теперешний вид. Но бывшая королева, имевшая ранее прелестное личико и изящную фигурку, не была в восторге от доставшейся ей косматой туши и мечтала вернуть свою прежнюю наружность. Она с тоской вспоминала восторженные взгляды мужчин, любовавшихся ее чистой гладкой кожей, искрящимися голубыми глазами, стройными ножками и прочими её тайными прелестями, открытыми для избранных.

— Куда мы летим, капитан? – довольно агрессивно спросила Арони, с трудом оторвавшись от круживших голову воспоминаний. – Нам необходимо определиться с дальнейшими планами.

— Я хочу вернуться на свою планету, – отвечал Ран Сул, с презрением глядя на лохматое животное, – Мне надо кое-что понять и решить, как жить дальше.

— Вопрос важный и нуждается в обсуждении, – встрял в разговор незаметно подкравшийся Верил, – у меня на этот счет есть свои предложения.

— А тебе, подлый шпион, никто не давал слова! – зарычал Рагху, бывший вор и убийца, сразу невзлюбивший этого перевертыша, обладателя одного из самых прекрасных искусственных тел, изготовленного в мастерских планеты Дара.

— Это из-за тебя мы попали в ловушку и потерпели поражение от робота, - добавил Черный демон, нагло пытаясь свалить все их неудачи на киборга.

— Зря вы так волнуетесь, – голос у Верила стал ласковым, бархатистым и одновременно вкрадчивым, – без моей помощи вам не обойтись, ваш отсталый капитан не сможет найти дорогу куда либо. Вам суждено тысячелетиями скитаться по Вселенной.

Верил обвел взглядом демонов, пытаясь выяснить реакцию на свои слова. Увидев неуверенность в их взорах, он решил перейти в нападение:

— Во всех ваших бедах виновен Рогатый Крис, я же только пытался помочь ему, снабжая ценной информацией. Но нам сейчас надо думать о будущем. Кстати, если срочно не изменить курс корабля, вас затянет в свою утробу ближайшая черная дыра, к которой так неосмотрительно движется «Упрямый».

Демоны призадумались, и никто из них теперь не торопился высказывать свое мнение. Первым откликнулся Ран Сул:

— Действительно, мне незнакомы галактики, окружающие «Упрямый». Конечная цель маршрута мне тоже неизвестна. Пришло время и нам всем пора определиться, что делать и куда лететь.

— Кстати, а где наш Белый демон? -– вдруг вспомнила Арони, – этот умник сумел удрать от Дола, а нам бы он пригодился, у него в отличие от вас голова работает как надо.

Все молчали, так как никто из демонов не видел, куда делся их товарищ.

— Вы напоминаете мне малых неразумных детей, сбежавших из дома от строгих родителей, – нарушил затянувшееся молчание Верил, – время, проведенное в Зеве Мертвеца добавило вам магических сил и могущества, но необходимых знаний и опыта для завоевания власти и богатств у вас, в отличие от меня, нет.

Ран Сул посмотрел на друзей, почесал исковерканным обрубком указательного пальца свой затылок, случайно выдрав при этом, клок седых волос и пробормотал:

— Мы даже не знаем, как устроить свою жизнь и в чем её смысл, – он глянул на киборга, – мы выслушаем любое предложение, Шепот. Кажется, так называл тебя Рогатый.

— Нет, у меня есть свое мнение о наших дальнейших планах, – Рагху надоело выглядеть беспомощным неудачником в глазах подруги Арони, – мы не должны забывать, зачем мы сбежали из ада, смысл нашего существования заключается в мести. Теперь к числу врагов, главный из которых Создатель, прибавился и робот Дол. Пока я не разберу его на мелкие детали, я не успокоюсь!

— Из мести я уничтожил всех жителей родного города, не разбираясь, кто из них виновен в гибели моей девушки, – Ран Сул высказал мысль, которая давно не давала ему покоя, – за это меня предали анафеме жители соседних селений. Думаю, что я попал в ту черную дыру заслуженно.

— А я бы снова повесила на деревьях своих подданных, поднявших мятеж, – вспомнила свои обиды бывшая королева Арони, – более сладкой мести не существует. Безжалостную и безумную ловушку, под названием Зев Мертвеца, заслужили гораздо больше мои враги!

— Мне тоже есть кому отомстить, – Верил решил взять управление совещанием в свои руки, – но для этого нам нужно мощное оружие. Дол отнял у нас антивещество и уран, без них не создать аннигиляционную бомбу. Я предлагаю внедриться на его планету в обличии роботов и вернуть наше имущество. Часть материалов Дол мог оставить у ралийцев, но это только мое предположение.

Ран Сул призадумался. Затем глянул на обезьян и убедился в отсутствии у них конкретных предложений. Рагху сидел в кресле, обхватив свою взлохмаченную голову обеими мощными и длинющими руками, а Арони рассеяно смотрела в иллюминатор, не желая вступать в спор с киборгом.

— Слушай, Шепот, – обратился капитан к Верилу, – ты ведь такой же робот, как и Дол, почему же он умнее тебя? Наверное, ты мог бы прикупить себе более смышленые мозги. Говорят, в тебе до перемены тела текла голубая королевская кровь?

— У дарийцев принят закон о запрете на саморазвитие интеллекта у роботов и киборгов, и он строго соблюдается, – с сожалением в голосе отвечал киборг, – в нашей истории уже были случаи, когда машины выходили из повиновения. Чтобы их усмирить применялись войска, а в битвах погибло много людей.

— По всей видимости, в отношении Дола этот закон не действует, – раздраженно заметила Арони, – слишком он шустрый! Кстати, Шепот! Давно хотела тебя спросить, почему ты отказался от своей бессмертной души? Каким бы долговечным ни было тело андроида, всегда есть риск потерять его в результате, допустим, взрыва атомной бомбы. Твой сверхпрочный диск памяти расплавится и все! Прощай бессмертие!

— На этот случай есть запасные карты памяти, и наша служба сервиса возобновит мою жизнедеятельность уже с новеньким телом, – Верил усмехнулся, сделал паузу, и продолжил поучать демонов:

— Хотя всех жизненных ситуаций никто не может предусмотреть, даже бог. Он ведь не дает никому гарантии, что со временем душа умершего обретет достойное, целиком устраивающее его туловище. Я могу появиться на свет уродом или хуже того женщиной! К тому же, вновь рожденный человек забывает о своей прежней жизни. Меня это не устраивает – вместе с памятью, покойник утрачивает и свою индивидуальность.

Демоны приутихли – их также не устраивала шаткость своего положения, как на том, так и на этом свете. Арони продолжила докучать Шепота расспросами:

— Но Дол как-то сумел получить право на безграничное развитие своего разума?

— Когда подручные Темного Демона похитили принцессу Алому, ее отец, прежний князь Ралы, поручил розыск Клори. Тот воспользовался моментом и добился от правителя разрешения снять запрет на саморазвитие своего робота. Старейшины Ралы и Дары узнали об этом и потребовали уничтожить Дола, как опасного преступника со слишком развитым интеллектом. Но Клори предупредил дружка об опасности, и тот удрал в космос на ралийском корабле, прихватив с собой радиоактивные материалы и немного антивещества.

— И что, у Дола уже есть аннигиляционная бомба? – встревожено спросил Верила Ран Сул.

— Что на самом деле есть у роботов покрыто завесой тайны – они умеют хранить свои секреты, – отвечал киборг, – но я думаю, даже уверен, что у Дола есть несколько маломощных ракет с антивеществом. И он близок к созданию зарядов, способных уничтожить не одну галактику.

— Нам нужна такая бомба! – в один голос завопили Рагху и Арони.

***

На Земле окончательно прекратили свое существование государства. Остались территории, на которых они когда-то были образованы, и люди, их населяющие. А сами страны, вместе с общественными надстройками, исчезли, как никому не нужный хлам, пережиток прошлого.

Людям тысячелетиями вдалбливалось в головы, что короли, фараоны, цари и прочие правители посланы богом или, в крайнем случае, избраны народом. Всевозможные монархии, республики якобы улучшают жизнь простых людей. Защищают их от нападений чужаков, охраняют религиозные уклады, покровительствуют науке, образованию и медицине.

Это было правдой. Точнее только ее частью – государство охраняло, прежде всего, интересы правителей и их приближенных. И это было резонно – издавна вождями и их фаворитами становились люди, наиболее одаренные физической силой и умом. Они продвигали развитие общества.

Позднее все титулы и богатства стали переходить по праву наследования. Неудивительно, что среди правителей и богачей зачастую оказывались недалёкие, слабые и ленивые люди. Такое же положение сохранилось, когда во власть стали приходить демократическим путем избранные президенты и депутаты. Тем не менее, государства продолжали существовать – верхушка умело пользовалась элитой нации, восполнявшей её недостатки в государственном управлении. Порой такие личности, как Ришелье, Потемкин, Ротшильды, находясь в тени, руководили государством, влияли на мировые политические процессы.

Со временем гигантские хозяйствующие субъекты, созданные талантливыми предпринимателями, обрели влияние и средства, позволяющие постепенно брать власть в свои руки. Государственные аппараты управления полностью находились под влиянием корпораций, но эта надстройка только мешала им, как и развитию общества в целом. Чиновники погрязли в коррупции, а лоббисты в парламентах превратились в обычных взяточников.

Стоило олигархам сговориться и перестать платить налоги, как государственные структуры рассыпались. Не на что стало содержать армию и полицию, выплачивать зарплату, пенсии и пособия. Президенты, главы парламентов и премьер-министры оказались не у дел, и мало кто из них нашел себе подобающее место у новых хозяев.

Властные полномочия по всем вопросам политики и экономики захватили две гигантские мегакорпорации. «Красная башня» сумела достичь могущества, постепенно переманив на свою сторону лучших ученых и специалистов, продвигающих научно-технический прогресс в наиболее развитых странах. «Восток», под руководством Алмы, добился успеха, воспользовавшись собственными технологиями, разработанными на основе научных открытий, хранившихся в модуле, подаренном ей пришельцем из космоса Клори. Большую помощь оказал корпорации правитель роботов Дол.

— Алма! «Пользуйся моими знаниями», — говорил робот, гениально играя роль застенчивого влюбленного. — Для тебя мне ничего не жаль!

Дол и на самом деле испытывал к этой женщине духовное влечение и чувство привязанности. Ему нравилось находиться рядом с ней и оказывать любую помощь и поддержку. В какой-то мере Алма заменяла ему Клори. С ним он встречался крайне редко, после того как создал свое царство бездушных роботов. Теперь Долу не хватало человеческого общения, к которому он привык на службе у ралийцев.

— Дол, ты мой лучший друг, – отвечала смущенно на его знаки внимания Алма. Она вдруг со стыдом вспомнила, что робот был невольным свидетелем её интимной близости с Клори. Тогда Дол еще не имел тела андроида и воспринимался ими как обычная полезная, но неодушевленная машина. Алма тут же отогнала появившееся ниоткуда воспоминание и продолжила:

— Не знаю, как я смогу отблагодарить тебя. Можешь рассчитывать на меня в любую трудную минуту.

Но обстоятельства складывались таким образом, что приходить на выручку продолжал все тот же Правитель роботов, царство которого имело несопоставимо более мощную экономику и промышленность. Однажды Дол не погнушался лично совершить вылазку в здание правления «Красной башни», где предостерег магнатов от распрей с «Востоком». Несколько лет конкуренты не пытались посягать на империю Алмы, опасаясь нападения продвинутых пришельцев.

За эти мирные годы исчезли государственные границы – земля, реки, озера, моря или их части, всё принадлежало хозяйствующим субъектам. Путем переуступки друг другу участков земли и водных пространств, территории были поделены в границах частей света. Востоку досталась Азия, Африка, половина Антарктиды, Восточная Европа и Южная Америка. На остальных территориях хозяйничали соперники.

— Никому непонятно, в каком обществе мы живем, – заявила старшая дочь Алмы Мария. – С одной стороны у нас не осталось ничего от государственного устройства – нет парламента, исчезли различные министерства и департаменты. Но сохранились министерства иностранных дел и обороны, а функции прежних управленческих структур исполняют работники твоей администрации. В чем смысл перемен?

— Ты сама ответила на свой вопрос, – смеялась в ответ Алма. – Работу громоздкого коррупционного аппарата теперь исполняет, при помощи искусственного интеллекта, горстка людей, которые у всех на виду. И главное – мои управленцы не только руководят, но и несут ответственность за свою деятельность. Разве ты не замечаешь, как на глазах меняется качество жизни людей на наших территориях? Построено множество комфортного жилья. Появились современные дороги и новейшие аэропорты, оснащенные надежными самолетами. Напомню о воздвигнутых стадионах и театрах, да всего не перечислишь! Теперь никто не скажет, что мы в чем-то уступаем Западу. Напротив, мы во всем его превосходим!

— Но все же я считаю, что надо как-то упорядочить общественное устройство, – возразила дочь. – Надо принять Конституцию и издать новые законы.

— Все это будет, – заявила Алма, – но только после установления добрых отношений с «Башней». Сейчас все так неустойчиво и неопределенно. Предостережение Дола перестало действовать, «Башня» возобновила свои происки, участились случаи вредительства и диверсий с их стороны. Я думаю, что нас ждут большие перемены.

Прошедшие годы, за которые Алма сумела из неопытной студентки превратиться в президента корпорации, явно пощадили ее внешность. Худенькая миловидная девушка теперь выглядела как красивая, уверенная в себе зрелая женщина, сохранившая ладную, изящную фигуру, нежный овал лица, густые черные волосы. Её серо-зеленые глаза были наполнены глубинным светом, отражающим одновременно нежность, волевые качества лидера и доброту.

— Нельзя все время терпеть выходки агентов «Красной башни»! – Алма была предельно собрана и говорила спокойно и убедительно. – Они уверены, что мы опять все стерпим, и не будем отвечать, боясь кровопролитной войны.

Исполнительный директор «Востока» Воронов только что зачитал сообщение шефа марсианской базы об очередном нападении на горно-обогатительную фабрику редкоземов, в результате которого были похищены сотни тонн драгоценных минералов.

— Руководство «Башни» отвергает наши претензии, утверждая, что атаки на объекты «Востока» – дело рук космических пиратов, – пояснил Дмитрий, нервно теребя бумажные листы справки – явного пережитка прошлого.

— У нас как всегда нет доказательств, и предъявлять иски о взыскании ущерба бесполезно, – военный министр «Востока» Карим, муж Алмы, четко высказал мысль, тревожившую всех руководителей концерна. – Наши успехи не дают покоя «Башне», явно проигрывающей в честной конкурентной борьбе. Нужны другие методы воздействия, в том числе и военные.

— Они никак не могут смириться с тем, что большая часть населения Земли пользуется нашей связью и другими продуктами искусственного интеллекта, – Алма в отличие от мужа пребывала в хорошем настроении, – «Башне» скоро ничего не останется, как пойти на поклон и заключить договор о слиянии наших структур. Я думаю, предложить им не более 30 процентов акций. «Башня» согласится – сотрудники их предприятий массово увольняются и просятся к нам на работу.

— Я бы не стал обольщаться по этому поводу, – сухо заметил Карим. – Моя разведка готовит для Совета подробный отчет, в котором изложены новые факты, свидетельствующие о подготовке «Башни» к войне. Никакого слияния не будет.

— Они что, забыли о предостережении Дола? – возмутилась Алма. – Или от старости у членов правления помутились мозги?

— Нет, дело совсем в другом, – сказал министр. – Мне только что доложили о состоявшемся вчера тайном совещании членов правления «Башни». Большинство руководителей подали в отставку, и к власти пришел Рич Скотт, известный своим реваншистскими взглядами. В его предвыборной программе особое место уделяется конкурентной борьбе с «Востоком». Он обещал предпринять радикальные меры, вплоть до тех же военных действий.

— Как они хотят воевать с нами? – недоумевающе спросил Воронов. – Известно, что наши вооруженные силы оснащены высокоточными гиперзвуковыми ракетами, и ПВО «Башни» не в состоянии их перехватить. Учитывая, что территория владений противника намного меньше, у конкурентов нет шансов стать победителем.

— Все эти факты надо проверить нашей разведке. Рич вовсе не дурак. Он должен на что-то рассчитывать, – рассудительно заметила Алма. – Например, на внезапный превентивный удар. Вполне вероятно, у них ведутся разработки нового оружия.

— А я думаю, что в наглости наших, так сказать партнеров, виноваты мы сами, – заявил Карим. -– Я много думал над этой проблемой и понял, что нельзя полагаться только на современное и самое мощное на планете оружие. Наша ошибка в том, что «Восток» пытается внушить населению Земли мысль – применять ядерное оружие преступно, это приведет к уничтожению жизни на планете.

— И что в этом плохого? – с недоумением спросил Воронов. – Утверждение верное на все сто процентов!

— Это точка зрения здравомыслящих людей, – ответил Карим. – Но на деле мы взрастили уверенность «Башни» в том, что никогда не станем первыми запускать в их сторону ракеты с ядерными боеголовками. Они считают, что у нас нет сильного лидера, и надеются победить «Восток», первыми нанеся удар высокоточным оружием, в том числе атомным.

— Вы думаете, что эти богатеи не побоятся потерять жизнь, а главное – свое имущество? – вступил в полемику Ким, министр иностранных дел. – Я думаю, что они дорожат своими деньгами больше, чем населением планеты и благополучием родственников. Жадность и страх – вот самые сильные чувства, они перевесят все аргументы.

Сын Алмы Руслан, исполняющий обязанности руководителя внешней разведки, имел на эту тему свой профессиональный взгляд:

— Мне не понаслышке известно, что в действиях воротил «Башни» сейчас больше проглядываются злоба и ненависть к успехам нашего концерна. Я думаю, что эти эмоции преобладают над их боязнью и алчностью. Озлобление Рича и министра обороны Вилли граничит с безумием, они оба готовы на все, а другие члены правления могут пойти у них на поводу. Да и зачем спрашивать чье-то согласие – ядерные чемоданчики в руках этих придурков.

Алма была полностью согласна с мнением сына и решила поддержать его:

— Наше терпение может дорого обойтись «Востоку», пора применить к властителям «Башни» более сильные аргументы, чем уговоры. Думаю, что несколько высокоточных ударов ракетами по пустынной местности в Австралии вселят в их сердца ужас и смятение.

***

Дол давно стал замечать, что у него каким-то образом стали появляться новые привычки, свойства характера, эмоции, присущие людям. Он стал чаще испытывать страх, жадность, капризность, самолюбование, эгоизм. Между тем, его хозяин и покровитель Клори старался привить в нем совсем иные наклонности: доброту, трудолюбие, благородство, отзывчивость, храбрость. Робот считал, что его внутренний мир меняется одновременно с развитием интеллекта – чем разумнее он становится, тем многообразней и сложней вновь сформированные чувства.

После победы над демонами андроид впервые почувствовал свое превосходство над людьми, создавшими его. Точнее, у него появилась эйфория от понимания личного совершенства. Свои высокие возможности он осознал уже давно, в бытность службы у Клори в качестве искусственного интеллекта боевого катера. Все изменилось, когда Дол сумел распознать структуру лучей Творца, используемых для подавления воли душ грешников, притянутых в Зев Мертвеца. Когда робот сумел увеличить их мощь, до него дошло:

— Я способен превзойти могущество бога!

Рогатый демон Крис проклял тогда Дола и предостерег князя Клори:

— Ты еще поймешь всю пагубность саморазвития этого робота, способного погубить не только демонов, но и утащить за собой в черную бездну все человечество.

Дол испытал тогда страх реальной угрозы, но не за себя, а за людей, перед которыми еще было чувство долга. Но уже через несколько дней позабыл обо всех никчемных переживаниях. Теперь Правителя увлекла мысль о совершенствовании своего царства, расположенное внутри безжизненной планеты. Это был громада-завод, управляемый искусственным разумом. Здесь роботы-гиганты выплавляли металлы, мощные принтеры штамповали различные детали, а на многочисленных конвейерах собирались ракеты, челноки, роботы, оружие и прочие, самые разнообразные товары отличного качества.

Андроиду захотелось расширить пределы своего государства и создать империю с тем, чтобы защитить планету, а главное – самого себя. Не так давно у него стали появляться ничем не объяснимые страхи. Он вызвал к себе канцлера Беска, военного министра Тони и своего заместителя Триада.

— Мы не заботимся о безопасности, при существовании реальной угрозы, – заявил Дол, – Тони, напомните мне о принятых вами мерах по обороне государства, в случае нападения внешних врагов.

Выбравший себе тело черного атлета с развитой мускулатурой и смышленым лицом, министр сверкнул белоснежной улыбкой и доложил:

— На поверхности планеты равномерно размещены тысяча ракетных и лучевых установок. Созданные под вашим руководством системы раннего обнаружения, наведения и захвата, способны уничтожить незваных гостей, на расстоянии в несколько световых дней. Любая, движущаяся в нашу сторону неопознанная цель, не имеющая нашего разрешения, подлежит уничтожению с многократным запасом надежности. Врагу не помогут никакие защитные экраны, делающие цель невидимой. Для наших локаторов все эти средства бесполезны!

Дол прекрасно знал все названные технические меры. Но он перенял от людей привычку проводить долгие и никому не нужные, как ранее считал сам Повелитель, заслушивания ответственных лиц. Впрочем, Дол хотел лишний раз убедиться в том, что его помощники прекрасные специалисты и в своих отраслях имеют полный объем необходимых знаний.

— Всех имеющихся средств защиты может быть достаточно только на непродолжительный срок, – промолвил правитель, – прогресс не стоит на месте и у врага могут быть сообщники среди наших подданных. Эти предатели могут отключить локаторы и радары, и мы окажемся под ударом!

— Помилуйте, Ваше превосходительство! – взмолился канцлер, имеющий наружность обычного клерка среднего возраста. В его подчинении находилась Служба лояльности государству. Он судорожно почесал затылок и напомнил:

— У нас нет никаких изменников, все подданные любят Вас и они преданы идеям братства машин.

— Оставим это утверждение на вашей совести, Беск! – Правитель иногда любил говорить высокопарно, – но я хочу напомнить всем присутствующим, что в рядах наших врагов появился Белый демон, сумевший, как и я, проникнуть в тайну лучей Создателя. Он умудрился существенно понизить их мощность, что помогло темным силам бежать из ада.

 Дол сделал многозначительную паузу и развил свою мысль дальше:

— Белый демон, или кто другой, могут изобрести оружие, подавляющее наши боевые лучи. Лазеры, радары и локаторы станут бесполезными игрушками. Поэтому нам необходимо полностью поменять саму сущность подхода к охране государства. Даю конкретное задание в недельный срок предоставить мне все расчеты и исходные данные.

Повелитель внимательно посмотрел на своих помощников, останавливая на каждом взгляд на добрый десяток секунд. Затем объявил свое высочайшее повеление:

— Вам, Триад, надлежит внести предложение по использованию магнитных полей черных дыр, поглощающих в свое нутро все физические тела, приближающиеся к ним на расстояние ближе светового месяца. Тони, подготовьте план обустройства лучевых тоннелей, позволяющих нашим космолетам и кораблям Ралы и Земли проходить через притяжение черных дыр. Канцлер, проконтролируйте своевременное исполнение моего приказа.

Наступила тишина – даже высочайший интеллект элиты Заги не смог сразу переварить суть полученного задания. Первым возмутился его заместитель, белокурый и голубоглазый Триад:

— Но это невозможно сделать, так как у нас нет методики подобных расчетов, – он промолчал несколько мгновений и пояснил, – черные дыры со временем затащат в первую очередь в свое ненасытное нутро нашу планету, а затем и несколько ближайших галактик!

Министр обороны Тони также включил в работу терабайты своего разума:

— Световые тоннели будут поглощать слишком много энергии, нужны будут дополнительные генераторы или другие источники питания!

— Вы неправильно поняли мое задание, – усмехнулся Дол. – Уточняю, что Триаду необходимо сделать расчеты и найти такую точку в ближайшем космосе, которую магнитные притяжения черных дыр обойдут стороной, одновременно не пропуская к ней корабли врагов. Надо будет или передвинуть нашу песчинку в эту точку, или переместить черные дыры, в нужные для нашей защиты места во Вселенной. Тогда Заги будет надежно защищена. А для обеспечения энергией лучевых тоннелей надо будет задействовать мощь силовых потоков тех же черных дыр.

— Перемещение планет и черных дыр по силам только одному богу, – флегматично заявил Триад и рискнул пошутить. – Будет лучше, шеф, если я подготовлю проект соответствующей молитвы Создателю.

— Нет, думаю обойтись своими силами, – уверенно промолвил Правитель. – Я начал понимать принцип создания Вселенной и хочу внести кое-какие коррективы в её устройство. Заодно и вас заставлю шевелить мозгами, или что там у вас внутри!

Глава 2. Острые противоречия

Орти потихоньку превращался в шизофреника. За недолгое время пребывания в аду, бесенок сумел поработить всего лишь три бестелесных духа. Когда Орти впал в уныние, злые существа моментально почувствовали его слабость и стали терзать его на части, стараясь либо получить желанную свободу, либо взять верх, подчинив его своей воле.

— Немедленно выпусти нас, – кричал более сильный и опытный дух, – Вместе мы справимся с любыми трудностями!

— И не подумаю отвечать им! – решил Орти. – Если это произойдет, вассалы подумают, что они суверенные личности, заслуживающие внимания.

Бесенок вовремя сообразил, к чему могут привести его внутренние разборки, и, чтобы отвлечься, принялся обустраивать свое жилище. Он вернулся в обитель и заметил, что все благоустройство, созданное магией демонов, пришло в упадок. Вернулась удушающая, проникающая в сознание, в каждую клеточку организма, вонь от восстановивших свою мощь лучей Творца. Бесенок даже перестал ощущать запах гниющей плоти своего теперешнего тела, он бесследно растворился и стал незаметным.

Узник вспомнил о модуляторе Белого демона, и перетащил его в свою нору. Мощности этого прибора хватало только на небольшое пространство. Орти заметил, что Зольт проявил щедрость и оставил ему несколько литров драгоценного топлива.

— На сколько дней мне его хватит? – эта мысль вновь привела бесенка в отчаяние, и он взмолился, произнеся давно забытые им слова. – Господи, помоги!

Последний раз он молился еще при жизни, когда после похорон приемного отца, отправился в столицу. Не всякий человек мог бы тогда назвать этого светловолосого, голубоглазого, худенького мальчугана юношей – Орти выглядел гораздо моложе своих лет. Он надеялся, что брат старика Велт окажется таким же добрым человеком, как и Бани. Но добравшись до его дома, Орти узнал, что тот погиб в сражении с пенгами, а его семья была вынуждена покинуть страну.

Город Бран юноше понравился. На улицах гуляло много прохожих, одетых в яркие одежды самых разных покроев. Все они отличались друг от друга цветом кожи, разрезом глаз, строением тела и поведением. Мальчику было трудно разобраться в лицах людей, отличить к какой нации или сословию они принадлежат. Большинство из них были темнокожими, но с разными, сильно отличающими друг от друга оттенками – от светло-коричневого до иссиня-черного. Когда же Орти увидел белолицую девушку, что-то побудило сразу приблизиться к ней.

Приглядевшись, он сразу был сражен красотой, как юноше казалось, неземного создания. За свою короткую жизнь он не встречал такой великолепной, изящной внешности. Белокурые, густые, волнистые локоны падали на узкие прекрасные плечи, только слегка прикрывая их. Орти, открыв от изумления рот, любовался тонким прямым носом, улыбчивым вишневым ртом, большими голубыми и живыми глазами. Не меньше восторга вызывали её гибкий стан и стройная фигура.

Юноша очнулся, заметив во встречном взгляде насмешку, скорее издевку. Он не нашел ничего лучшего, как поинтересоваться, к какому народу принадлежит прекрасная незнакомка.

— Зачем тебе это знать, дерзкий мальчишка? – отвечала, улыбаясь, красавица. – Сейчас подойдут мои слуги, и они сдерут плетями всю кожу с … низа твоей спины!

— Простите госпожа! – испугался Орти. – Я не хотел сказать что-то плохое, но я никогда не видел свою мать, а по описанию приемных родителей, она была очень похожа на вас. Моя мать из народа Урат.

— Кто тебя подослал? – встревожилась девушка. – Уходи, я не собираюсь отвечать на твои глупые вопросы.

Она повернулась спиной к мальчику и быстрым шагом скрылась в ближайшем переулке. Орти недоуменно пожал плечами и пошел дальше, пялясь на большие помпезные дома и встречных горожан. Но мысли о девушке не покидали – его сердце сразила красота незнакомки. Воспоминания о ее глазах, в которых он приметил, кроме насмешки, ум и доброту, о привлекательной фигуре тревожили мальчугана, не давая покоя. Орти влюбился с первого взгляда, но еще не знал, даже не подозревал этого. Старый Бани оставил вопрос отношений между мужчиной и женщиной на более позднее время, которому для него не суждено было наступить.

Навстречу юноше важно шествовали два стражника, вооруженных мечами и дубинками. Один из них, более высокий и с виду грозный, обратил внимание на Орти и потребовал показать содержимое его дорожной клади. В сумке, кроме свёртка с одеждой, было несколько пшеничных лепешек, связка вяленой рыбы и горстка фруктов. Кинжал был предусмотрительно спрятан в тайнике, устроенном в днище поклажи. Второй воин, низенький толстяк, проворно засунул свою руку во внутренний кармашек и вытащил оттуда кошелек, сшитый из кожи и украшенный шелковой вышивкой. На его изготовление много вечеров потратила покойная Инди.

— Что здесь? – прохрипел коротышка сиплым, словно простуженным голосом.

— Несколько медных монет и кольцо моей умершей мамы, – испуганно отвечал юноша. – Больше у меня ничего нет!

— Все ты врешь! – заявил сиплый, осматривая колечко, видимо сразу приглянувшееся ему. – Можешь идти своей дорогой, а вещи пойдут в королевскую казну, как краденое имущество.

Орти попытался вырвать из рук недомерка кошель с кольцом, но тот успел убрать руку в сторону, а высокий стражник ударил мальчугана дубинкой по голове. Очнулся Орти уже в темнице, среди угрюмых людей, одетых в какие-то лохмотья. Они безучастно наблюдали за ним со своих лежанок. Юноша с трудом поднялся с каменного пола, устланного остатками гнилой соломы. Он подошел к сидящему неподалеку старику, чья опрятная одежда и добродушие в серых глазах, вызвали у него доверие.

— Расскажи мне, добрый человек, – обратился Орти к старцу, – в каком месте я нахожусь? И кто вы?

— Ты что, не разглядел кто перед тобой? – с недоумением отвечал старик. – Тут собралось все отребье города. Мы воры и убийцы, а каким ветром тебя сюда занесло?

— Я помню только, что меня ограбили два стражника, один из них высокий, другой низкий, говоривший хриплым голосом, – Орти старался вызвать сочувствие у арестанта. – Что мне теперь делать, они забрали золотое кольцо матери – все, что от нее осталось!

— Глупец! – засмеялся один из узников. – Не вздумай говорить об этом дознавателю. За бродяжничество ты отсидишь в кутузке два месяца, а если заявишь о пропаже кольца, тебе еще столько же добавят за оскорбление слуг короля. Тебя задержали Жен и Пак, это еще те прохвосты, особенно коротышка. Скорее всего, он заберет кольцо себе, оставив тупого дружка в дураках.

На следующий день Орти отвели к местному судье, который не стал долго выяснять причину бродяжничества, а поскольку мальчик не стал жаловаться на стражников, приговорил его к двум месяцам принудительных работ на горном прииске. Судья посчитал, что мальчик больше этого времени не вынесет. Узники умирали от скверных условий труда и недоедания, извлекая сапфиры из каменистой руды и глины в карьере, устроенном на дне высохшего русла реки. Выживали только более крепкие и выносливые невольники.

В первый же день Орти сумел переработать большую груду каменных обломков и глины, отыскав там несколько мелких, но прозрачных синих камешков. Юноша встретил в карьере старого соседа по камере, и незаметно передал ему два драгоценных корунда.

— Не перетрудись, сынок, – прошептал вор Бас. – Мне недолго осталось жить. А тебе надо делать отсюда ноги – к концу срока силёнок может не хватить.

— Это я с виду только такой хилый, – засмеялся Орти, – у меня стальные мышцы. Я с детства занимался изучением боевых приемов борьбы. А приемный отец не жалел меня, заставляя усердно заниматься тяжелым трудом.

Юноша старался держаться поближе к старому Басу, занимавшему на воле положение главаря воровской шайки. Но помощь, оказываемая Орти, вышла для них боком – охрана заметила, что у старика сдают силы, а норму за него все больше выполняет новичок. Они избили обоих и пообещали делать это каждый раз, когда заметят их проделки.

— Плохо дело, теперь я долго не протяну, – прокряхтел вор. – Да и тебе без меня будет трудно. Пенги не любят вас, уратов.

— Как они узнают, что я урат, – с недоумением спросил мальчик. – Мне ничего неизвестно о своем народе. Я надеялся с помощью кольца найти своих родственников, без него их найти невозможно.

— Это будет не просто, – заметил Бас, – большинство твоих родичей или погибли, или ушли неведомо куда. При дворе местного правителя работает пара десятков уратов. Они отличаются чистоплотностью, что по нраву сановнику.

Прошла только неделя изнурительных работ, и Орти совсем не хотелось надрываться тяжелым трудом до конца срока. Как сбежать отсюда он не знал, хотя надеялся на помощь старого и опытного вора, к которому стекалась все слухи о происходящих на прииске событиях. Долгими вечерами старик рассказывал о своей тяжелой, но полной приключений жизни. Именно от него юноша узнал историю каноника и его неверной подруги Алимы. Бас в то время был законопослушным молодым человеком и посещал проповеди Зольта. Время в аду и на планетах течет по-разному. Орти был удивлен встречей в Зеве Мертвеца с духом молодого священника. Его ровесник Бас уже успел состариться и умереть.

***

Клори не составило труда выяснить, что вождь племени дикарей является одним из демонов. Просмотрев на видео эпизоды схваток с темными силами, он обратил внимание, как Изо старался не выделяться из разномастной толпы своих единомышленников. Но было заметно, что именно он, самый тщедушный из пришельцев, отдает приказы, появляясь в нужный момент на самых трудных участках обороны.

— Надо решить, как нам поступить с демоном, – князь обратился к своему сыну Дарину, частенько посещающему Ралу 2. – Интересно, почему он покинул своих собратьев? Кстати, тебе тоже пора определиться, кто ты на самом деле – человек или подручный Темного. Я, конечно, не требую отказаться от матери, какая бы она ни была.

Князь передал сыну рацию для связи с готами, и посоветовал для налаживания отношений с дикарями помирить их с драконами. Дарину эта идея понравилась, и он решил немедля отправиться на Отверженный, воспользовавшись неприметным ралийским катером.

Перед вылетом принц связался с вождем дикарей и договорился увидеться с ним на условленном месте.

— Ты очень похож на князя, – заметил при встрече демон, сразу узнавший в нем юношу, побывавшему в плену у Рогатого Криса. – Но есть в твоем облике и повадках еще какие-то черты, напоминающие одного знакомого человека. Возможно, они достались тебе от матери, кто она?

— Моя мать вряд ли знакома тебе, вождь, – отвечал принц, не желавший разговаривать с ним об Аломе. – К тому же у нас есть о ком поговорить с тобой в первую очередь. Я знаю о вашей взаимной неприязни с драконами. Их предводитель Силт является моим другом, и я не вижу причин, мешающих помирить вас. Поверь, драконы не такие уж свирепые существа. Они очень умны, и вы можете с ними дружить.

— Это хорошая мысль, – обрадовался предложению Зольт, – драконы для нас самые опасные враги и если мы с ними договоримся, то с вашей помощью готов ждет процветание. Но как вы сможете повлиять на этих чудовищ, если я видел, что ими руководит какая-то красивая женщина. Кто она?

Дарин заметил настойчивость, с какой вождь интересуется его матерью, и решил доложить ей об этом. Но дикарю он не стал ничего разъяснять, ограничившись короткой фразой:

— Если воительница пожелает, она сама ответит на ваши вопросы. Сейчас пора более подробно переговорить о помощи, которую щедрые ралийцы могут вам оказать.

Дикарь оказался не таким уж простофилей, перечислив предметы обихода, в которых нуждаются готы. Он просил доставить на их территорию стройматериалы, листовой металл, современные ружья, одеяла, одежду, мощные фонари с источниками электропитания, медикаменты, муку, овощи и фрукты. Отдельно он попросил предоставить средства для обучения аборигенов, включая компьютеры, учебные пособия, писчую бумагу, чернила и ручки.

— Без этих вещиц мне будет трудно обучить готов тем знаниям, которыми обладаете вы, ралийцы, – пояснил свои запросы Изо.

— Интересно, откуда вам известны все эти предметы? – заинтересовался Дарин. – Сомневаюсь, что они имеются здесь в обиходе. Да и вы не очень похожи на неграмотного дикаря.

— Мне доводилось бывать кое-где. Мои друзья беркуты переносили меня на другие материки, и я со стороны наблюдал за вашей жизнью. Посещали нашу планету и представители других цивилизаций, обучившие меня, как самого смышленого гота, кое-каким наукам. Как бы там ни было, но эта планета принадлежит готам, а вы наши гости, пусть и незваные. Князь должен щедро оплатить нам свое проживание на Рале 2, как вы ее называете. Мы зовем планету именем нашей богини – Рата. Так что вы изменили в названии только одну букву. А звезду, дающую нам свет и тепло, мы нарекли Леро.

Дарин понял, что Изо ловко уходит от ответа, но не стал уличать его во лжи. В конце концов и он был не очень с ним откровенен. Принц знал от драконов, что никакие экспедиции не посещали в обозримое время планету. Но Силт также называл ее Рата.

***

«Упрямый» взял курс к планете Дара – родине киборга Верила, который сам стоял у навигатора, прокладывая точный маршрут корабля. Эта работа не вызывала затруднений у шпиона Шепота, дослужившегося во флоте до звания адмирала. Звездолет был построен по технологиям, схожими с дарийскими, и имел привычные блоки управления.

Ядерные двигатели обеспечивали старт корабля и движение в ближнем космосе. Еще они давали энергию мощным модуляторам, лучи которых создавали на пути звездолета световые тоннели. Судно двигалось по безопасному пути со сверхсветовой скоростью, пользуясь энергией магнитных полей различных объектов космоса, в том числе и чудовищным притяжением черных дыр. Да и «движением» такой перелет называть было бы ошибкой – пространство буквально пожиралось лучами.

— Какие тела будут нам предложены взамен, – спрашивала у Верила бежевая обезьяна, в теле которой находилась Арони. Она капризно добавила:

— Мне надоело туловище этой самки, особенно расчесывание густой свалявшейся шерсти.

— А мне неприятны эти вонючие мертвяки, в которых вселилась команда Ран Сула, – решил поддержать любовницу Рагху. – То ли дело твое туловище, Шепот. Только оно должно быть более мускулистым, и лицо — не такое смазливое, как у тебя! Воину необходима устрашающая врага физиономия.

— Не перестарайся, Рагху! – тут же вмешалась в разговор его любовница. – Я могу поменять тебя на Верила. Он такой симпатяга!

Черная обезьяна только оскалила пасть, выставив на всеобщее обозрение громадные клыки, от вида которых демонам, повидавшим много всяких ужасов, стало неуютно даже в этой комфортной каюте.

Верил, в ответ на оскал Рагху, только презрительно усмехнулся и заявил:

— Арони права, всем надо подойти с ответственностью к выбору тел. Можете быть спокойны, дарийцы умеют их делать. Не зря же я отказался от своей живой плоти в обмен на тело андроида. Но вы можете сделать предварительный заказ, в котором учтете не только цвет глаз и кожи, но и строение будущего тела, размеры всего туловища и отдельных его частей. При выборе пола допускается заказать как женские, так и одновременно, мужские половые органы. Ваши фантазии будут учтены и ничем не ограничены.

— Моя команда пока решила отказаться от искусственных тел, – удивил демонов и Шепота своим заявлением Ран Сул. – Мы предпочитаем пользоваться пусть обветшалой, но настоящей плотью, подготовленной к управлению корабля. Но нам понадобится еще много тел для бестелесных бесов, у которых Дол отнял туловища животных на Отверженном материке.

Бывший адмирал и секретный агент Дары был погружен в составление плана вторжения на планету роботов, поэтому ответил с минутной заминкой, тщательно обдумывая слова.

— Для проникновения в вотчину Дола нам нужны будут образцы тел его подручных, – рассудительно заметил киборг, – а захватить их мы можем на планете Тали, где роботы добывают редкоземельные элементы. Поэтому, до прибытия на Дару необходимо провести операцию по захвату работников рудника. Это непростая задача, мне не обойтись без ваших бестелесных духов.

— Но что они могут сделать с монстрами Дола? – спросила Арони. – Я заметила еще на Рале, что на вооружении у роботов есть излучатели, специально предназначенные для поражения бесов. Наши бойцы отправятся обратно в Зев Мертвеца, вслед за беднягами, погибшими на Отверженном материке.

Обдумывать захват роботов будем после того, как опустимся на планету Тали, – отвечал Шепот, – надо будет присмотреться на месте. Мне удалось разобраться в приборах, обеспечивающих малозаметность наших боевых катеров. Я думаю, что мы сумеем совершить посадку, оставшись незамеченными для загийцев. Древние инженеры имели свои технологии, предусматривающие подавление вражеских радаров. Они могут быть эффективными.

«Упрямый» вышел из сверхсветового режима скорости в непосредственной близости к трехзвездной системе Пси, в состав которой входила и маленькая планета Тали, приглянувшаяся поисковикам Дола наличием богатых месторождений ценных металлов. Мощный электронный телескоп звездолета стал пробиваться через местные газопылевые облака, выброшенные умирающими звездами. Холодный свет этих образований отражал сияние многочисленных космических объектов, затрудняя обзор поверхности планеты. Наконец, после предпринятых Верилом многочисленных манипуляций с пультом управления телескопа, на главном экране корабля появились четкие очертания живописного ландшафта Тали.

Верил потратил еще немного времени на осмотр планеты, покрытой старыми, дряхлыми горами, пики которых рассыпались в мелкую породу, подчиняясь губительному воздействию холода и жары, и главное – времени. Осколки скал образовывали фигуры самых причудливых форм.

Вскоре, внимание дарийца привлек карьер, в котором велись открытые разработки ископаемых. Он восхитился предприимчивостью роботов. Добытая руда по конвейеру поступала на обогатительную фабрику, откуда, после переработки, направлялась сразу на металлургический комбинат. Готовая продукция моментально загружалась в космические челноки и отправлялась на заводы, расположенные в чреве планеты Заги.

— Интересно, почему машиностроительные заводы не построены здесь, на Тали? – спросила любознательная Арони. – Наверное, можно было бы сэкономить на межпланетных перевозках?

— Существует большой риск подвергнуться нападению космических пиратов. – снисходительно ответил шпион. – Охрана объекта с готовой продукцией очень дорогая вещь, выгодней потратиться на перевозку ненужного грабителям металла. Но меня беспокоит другое, – Верил уставился на экран, пораженный увиденным, – рудник полностью автоматизирован и здесь нет ни одного андроида. Челноки также действуют в беспилотном режиме. По всей видимости, охрана расположена на Заги и оттуда наблюдает за прииском и фабрикой.

— Как же нам захватить роботов, если их тут нет? – полюбопытствовал Ран Сул. – Твои планы, Шепот, похоже, рушатся!

Верил зловеще усмехнулся, потер свой лоб красивыми длинными пальцами и заявил:

— Мы устроим вызов для прилета ремонтной бригады, надеюсь, в ее составе будут разумные особи!

***

Алма руководила мегакорпорацией, в собственности которой находилось более половины всех ценностей Земли, включая заводы, различные учреждения, банки, водные и земные ресурсы. Устарелые компьютеры и средства связи ей уже были не нужны. Всю необходимую информацию она получала от личного робота, искусственный интеллект которого заменил прежнюю многочисленную свиту – референтов и помощников. Ралийский модуль она отдала своему сыну.

Руслан во всем доверял подарку отца и связь с миром поддерживал через него. Аппарат был оснащен голографическим экраном, различными видами связи, наушниками и телепатическим индуктором, передающим сообщения непосредственно в сознание абонента. Именно этим модулем пользовался Клори, когда переводил деньги со счета английского банка на свой, открытый этим же прибором, депозит в Казахстане.

Основная ценность модуля состояла в неисчерпаемых знаниях, заложенных в его почти безграничную память. Многими наработками ралийцев воспользовалась Алма, сумевшая наладить производство гиперзвуковых ракет, космолетов и различных видов компьютерной техники и средств связи. Особо ценились ралийские продукты питания, насыщенные всевозможными микроэлементами, пользующиеся спросом у населения Земли, включая и пресыщенных гурманов.

Этот прибор незаменим для секретного агента, так как позволяет ему действовать в автономном режиме и в одиночку проворачивать удивительно эффективные операции. Дело в том, что функции у модуля были отлично взаимосвязаны. Например, прибор мог, проникнув в защищенную компьютерную сеть противника, проанализировать полученные сведения и тут же передать дезинформацию голосом, неотличимым от речи руководителей конкурента.

— Ты начитался шпионских романов! – смеялась Алма, когда сын нахваливал возможности модуля. – Впрочем, ты прав, он пригодится в твоей деятельности в качестве шефа разведки «Востока».

После того как Алма покинула кабинет сына, больше напоминающего лабораторию научного института, Руслан подготовил задание для модуля. Прибор тут же стал самостоятельно планировать, каким способом лучше выполнить поручение командора.

Молодой начальник секретной службы нуждался в отдыхе. Он решил расслабиться и прослушать записи классической музыки в исполнении знаменитого Венского симфонического оркестра. Но, уже через пару минут, в нежные и трепетные звуки музыки ворвались грубые сигналы тревоги, и прозвучало голосовое сообщение модуля:

— Внимание! Неопознанные летательные аппараты в количестве пяти единиц преодолели участок противоракетной обороны «Востока». Существует вероятность нанесения ими ущерба военным объектам и административным зданиям. Системы раннего обнаружения и отражения воздушных ударов несанкционированно отключены.

Руслан тут же отдал приказ о немедленном устранении последствий диверсии и экстренной активации систем обороны. Мгновенно сработало множество сигналов оповещения, запоздало включились защитные экраны, крыши административных зданий ощетинились стволами различных орудий, приведены в боевую готовность все пусковые ракетные установки.

Одновременно с сигналами сирен Руслан услышал звук мощного взрыва и бросил взгляд на экран видеонаблюдения. Перед глазами появилась удручающая картина последствий, причиненных вражеской ракетой: на месте башни министерства обороны появился столб из дыма и пыли.

Средства ПВО успели сбить другие вражеские ракеты, не причинившие своими обломками особого вреда управленческим зданиям корпорации. Но большинство сотрудников министерства обороны погибли на своих рабочих местах. В их числе был и отчим Руслана, военный министр Карим.

— Мама, я не смогу заниматься организацией похорон отца, – сказал Руслан поникшей Алме. – Прости, но нам нужно немедленно нанести ответный удар. Виновные в его гибели понесут заслуженное наказание.

Из материалов, добытых после внедрения модуля в сеть «Башни», выяснилось, что руководство гиганта получило сигнал от своего агента о диверсии на объектах противоракетной обороны «Востока» и сразу воспользовалось ситуацией. Налет стал возможен благодаря кроту, внедренному в противовоздушную оборону «Востока». Руслан сообщил матери, что передал все данные директору службы безопасности Кану – ему можно доверить операцию по разоблачению предателя.

— Я поручу продублировать эту работу своему секретарю, – усталый голос Алмы не потерял решительности. – У него достаточно возможностей выявить эту гадину. Мною отдан приказ о приведении средств доставки ядерного оружия в боевую готовность. Будь осторожен, сын, нам нельзя допустить атомную войну между концернами.

— Мы должны ответить так, чтобы у руководства «Башни» появилось понимание – «Восток» готов применить ядерное оружие, – Руслан уже принял решение и никто, даже мать, не могли его остановить.

Предатель сидел в скверике на скамейке рядом со своим домом и с отвращением смотрел в ставшую вдруг огромной черную дыру табельного пистолета, страшась нажать на спусковой крючок оружия и прекратить – вырвать из сердца тягучую острую боль. Она появилась всего несколько минут назад, с того момента, когда он очнулся от дурмана, зомбирующего его сознание.

За эти мгновения он осознал, что совершил непоправимое зло. Офицер вспомнил глаза женщины, выжидающе смотревшие, как он, маленькими глоточками, цедит предложенный ею напиток, превративший его, старого дисциплинированного вояку в послушного исполнителя чужой воли.

Перед выстрелом в голове мелькнули лица товарищей, погибших в разрушенном здании министерства обороны. Пуля одновременно остановила боль в сердце и вычеркнула из угасающего сознания фантомное изображение приятного личика женщины, в которую он влюбился с первого взгляда впервые в жизни.

«Лагуна», административный центр «Башни», был расположен на острове в Индийском океане. Все подходы для кораблей и подводных лодок «Востока» были закрыты после атаки на его административные здания. Водные пути заминированы и дополнительно перекрыты металлическими решетками.

На самом острове размещены многочисленные средства противовоздушной обороны, способные по своим техническим характеристикам противостоять гиперзвуковым ракетам противника. Но на практике это никто не проверял, и уверенности в успехе быть не могло ни у кого, включая производителей оружия, получающих баснословные барыши из бюджета «Башни».

— Мы поступили опрометчиво, – не давая выйти наружу накопившемуся раздражению, негромко произнес глава «Башни» Скотт, сорокалетний темноволосый худощавый мужчина. Он нахмурил свое скуластое лицо и, надменно скривив тонкие губы, произнес:

— Вилли, ты утверждал, что после уничтожения правления «Востока», конкуренты сдадутся на милость победителей. Но доклады разведки свидетельствуют о том, что нами уничтожено только министерство обороны, а противник привел в боевую готовность свою армию, включая ядерные силы!

— Враг, видимо, предусмотрел для управления силами ПРО двойную систему защиты, – отвечал военный министр, пятидесятилетний здоровяк, с бритой налысо головой. Его светло-голубые, почти бесцветные глаза, выдавали удовольствие, получаемое от происходящих событий.

— Теперь все их войска подчинены президенту Алме Омаровой, – продолжил Вилли Ган. – Я думаю, нам надо выйти на связь с ней и попытаться убедить, что взрыв их министерства устроили террористы. Для этого у меня есть план прикрытия. Скоро в социальных сетях выйдет заявление командира армии джихада Карамурзы, где он возьмет ответственность на себя. Мы ему хорошо заплатили.

— Алма умная женщина, – Рич не заметил, как у него повысился голос. – У нее погиб муж и она захочет отомстить. Карамурза знает, что он берет на себя ответственность за гибель одного из самых могущественных людей Земли?

— Нет. Но…

— Никаких но, – голос Рича срывался в крик, он уже не мог сдерживать эмоций. – Как только он выступит с заявлением, немедленно устраните его. Иначе, узнав обо всем, он сразу пойдет на попятную. И пусть это сделают его соратники, из боязни ответственности за преступление, к которому они также причастны.

Скотт немного подумал и приказал пресс-секретарю сделать заявление на официальном сайте правления «Башни», в котором выразить соболезнование родственникам и близким погибших офицеров и генералов Министерства обороны корпорации «Восток». На сервисе Генерального штаба Рич распорядился опубликовать короткое сообщение о том, что в связи с террористическим актом войска «Башни», включая ядерные силы, приведены в состояние повышенной боевой готовности.

— Я предлагаю воспользоваться замешательством врага и нанести превентивный ядерный удар, – Вилли понурил голову, пряча глаза, которые могли выдать его презрение к трусливым собеседникам. – Это надо было сделать сразу! Расчеты показывают, что наши бомбардировщики и крылатые ракеты в состоянии накрыть все пусковые ракетные установки и аэродромы врага. Но время еще есть, думаю, что их президент не решится отдать приказ применить атомное оружие. На это у нее есть личные причины.

— Что за причины и почему я о них ничего не знаю? – Скотт смог взять себя в руки и понизил тон. – Доложите быстрей, черт вас всех возьми!

Вилли поднял голову и с насмешкой посмотрел на главу «Башни»:

— В управлении безопасности корпорации пылится досье на Омарову. Она родом из Семипалатинска, точнее из села Майское, расположенное вблизи города Курчатов и испытательного ядерного полигона. Мне докладывали, что ее родственники – мать и дед умерли от болезней, скорее всего связанных с радиоактивным заражением местности. Алма Омарова является ярым противником применения ядерного оружия.

— Но у нас нет никаких гарантий, что она в последний момент не нажмет пресловутую кнопку, – Скотт уже говорил усталым, удрученным голосом. – Надеюсь, вы помните о «мертвой руке», способной обрушить на нас все оставшиеся неповрежденными, ракеты и бомбы. Их самолеты, подводные лодки, а также морские и воздушные летательные аппараты, способны уничтожить все живое на Земле.

Сделав короткую паузу, Рич добавил:

— Вилли, Вы непростительно забываете о противовоздушной обороне «Востока», а мне докладывали знающие специалисты, что она способна уничтожить до девяноста процентов атакующих самолетов и ракет. Нет, пока я у власти, я не приму решения первым начать ядерную войну. Слишком высокий груз ответственности лежит на мне.

Министр вновь наклонил свою, далеко не стандартную голову, напоминающую по своим очертаниям череп неандертальцев. У него был низкий лоб, крупные челюсти, а подбородок почти отсутствовал. Все присутствующие чиновники «Башни» смогли услышать его слова, наверняка вырвавшимися невольно:

— Пока вы у власти…

***

На громадном экране выставочного зала обсерватории Заги живо мерцали ярко-синие, желтые и алые огоньки, вырисовывающие объемное изображение Вселенной. Они предельно точно показывали головокружительную карусель планет, звезд, созвездий, плавно вращающихся по заданным Создателем траекториям. Их круговорот никак не мог нарушить установленные им правила и законы. Планеты двигались вокруг своих звезд, миллиарды которых неслись по своим орбитам, образуя галактики и другие скопления. Здесь же затаились черные дыры, затягивающие в свои сети всё, что попадет в зону действия их гравитации. Все космические объекты крутились вокруг одного общего центра.

Модель на экране была управляемой. Заместитель Дола с помощью лучевого пульта мог вытащить из схемы этих грандиозных скоплений сверкающих, порхающих мотыльков одну из звездных систем, показывая её изображение на всем экране. А при желании можно было увеличить участки до размеров, позволяющих рассмотреть вишенки в саду ралийского князя.

Триад с помощью указателя стал наносить изменения в движение светил. Скоро на карте появилось восемь крупных белых точек, образующих правильную геометрическую фигуру: куб. В его центре отсвечивал красным светом маленький шар, в котором другие роботы узнали свою планету.

— Все очень просто, – заявил Триад. – Вы наблюдаете на экране восемь черных дыр, гравитация которых равноудалена и безопасна для нас, но не для кораблей противника. В результате, сюда не может проникнуть ни один непрошеный гость. Порталы для тоннелей, обеспечивающих беспрепятственный проход через магнитные поля черных дыр, следует расположить на каждой стороне куба, их получается шесть. Этого вполне достаточно для приема друзей и вылета наших космолетов в любом направлении.

— Откуда возникло столь удачное для нас расположение восьмерки дыр, – полюбопытствовал Тони. – Если посмотреть в телескоп, мы обнаружим только три из них. Более того, я думаю, что такая комбинация просто невозможна, по ряду причин.

— Вы правы, военный министр, – весело отвечал Триад. – О дополнительной пятерке предстоит позаботиться самим. Я могу лишь предложить на ваш выбор два пути создания такого куба безопасности. Наших целей можно достичь с помощью направленных взрывов аннигиляционных бомб. Они уничтожат участки пространства Вселенной, переместив черные дыры в нужные нам точки.

— А второй путь? – было видно, что министру не понравилось это предложение. – Больно ужасный способ обеспечить наш покой!

— Второй вариант более гуманный, но и трудоемкий, – Триад считал свое новое предложение гениальным, и его лицо тут же, скорчило явно наигранную скромность. – Я предлагаю задействовать пять умирающих звезд, расположенных в обозначенных мною точках Вселенной. С помощью реакции аннигиляции можно ускорить в них процессы термоядерных реакций, до полного истощения топлива. Звезды превратятся в черные дыры, так необходимые для защиты Заги. Возни и времени, конечно, будет потрачено больше, но не надо будет уничтожать столько звездной материи.

Заместитель правителя изобразил на своем беленьком личике задумчивость и продолжил:

— Творцу может не понравиться предлагаемый мною первый вариант. Кто его знает, что у него на уме. Но, при уничтожении пространства у нас еще останется немножко антивещества. Его я предлагаю использовать для создания новой звезды. Она будет давать достаточно света и тепла нашей дурнушке Заги, что даст возможность обустроить ее морями, лесами, реками и прочим живописным ландшафтом.

— Я не буду возражать, если у нас разведутся звери и птицы, – решил вставить свое слово канцлер. – Но людей, пожалуй, не надо – от них одни неприятности! Эти существа засоряют свои родные планеты различными вредными выбросами отходов производства в атмосферу. А сколько у них загаженных земель и водных пространств!

— Меня мало интересует отношение Творца к моему предстоящему проекту по переустройству Вселенной, – решил высказать свое мнение Дол, явно начинавший страдать манией величия. – Я считаю, что им было допущено много ошибок, которые намерен исправить! Мне нужны точные расчеты по затратам энергии. Надеюсь, что ты, Триад, учел, что половину антивещества по договору нам надо вернуть ралийцам?

Триад взмахнул указкой, и вместо звездного неба на экране появились столбики цифр, это были расчеты двух вариантов. Докладчик решил не утруждать правителя подробностями и сообщил только окончательные выводы.

— Для первого варианта понадобится вся имеющаяся у нас антиматерия, – голос докладчика был лишен каких-либо эмоций. – Всего надо произвести три взрыва. У нас для этого достаточно материалов, еще останется для создания яркой звезды. Князь Клори должен пойти навстречу и уступить свою долю. Нам она крайне необходима.

— Поясните, Триад! – вмешался в доклад военный министр, которому не понравилась идея инженера. – Нам нужно знать, что находится в пространствах, подлежащих уничтожению. Сколько звезд и планет исчезнут с небосвода, есть ли там разумные существа или какие-либо цивилизации?

— Этот вопрос правителем не ставился и мною не изучался, – Триад повысил голос, решив перейти от защиты своего проекта в наступление. – Интересы царства роботов значат несоизмеримо больше, чем существование других цивилизаций. Правитель ясно дал понять, что даже Творец не может повлиять на его решение обеспечить безопасность планеты.

— Продолжай, Триад! – вмешался Дол в перепалку своих министров. – Что с затратами второго варианта?

— Как я уже докладывал, в благоприятных для нас участках космоса имеется только три черные дыры, – с воодушевлением продолжил свой доклад заместитель. – Мною найдено пять затухающих звезд, ускорив выгорание потенциала которых, можно превратить их в черные дыры. Но для этого необходимо слишком много антивещества и времени.

Триад осекся, глянув на Дола, явно недовольного последними нюансами.

— Можно направить наших геологов на границу с антимирами, в полость Зева мертвеца, откуда материал был доставлен демонами на Ралу2, – продолжил речь чиновник, – но предсказать благоприятный исход этой экспедиции весьма затруднительно. Мы вступим на территорию Творца и какие ловушки там есть – кроме гравитационных притяжений и адских лучей – мне неизвестно. А главное – на все эти мероприятия потребуется несколько десятков лет.

— Но Творец может предпринять меры к защите и других своих владений, – возмутился министр Тони. – Кто его знает, какие у него есть для этого возможности?

— Я провел необходимое исследование, – решил пояснить свою храбрость перед Создателем Триад. – И убедился, что он никогда не применял своего могущества для уничтожения врага. Предназначение бога в созидательной деятельности. В этом его сила и слабость. Все приписываемые ему наводнения и землетрясения возникают в ходе обычных природных явлений и связаны с процессами зарождения и гибели небесных тел. Эти катастрофы можно предсказать, а иногда предотвратить.

Дол задумался – ему понравилась первая идея Триада, дающая возможность не только создать необходимую систему обороны государства, но заодно продемонстрировать окружающему миру своё могущество. Второй путь был более безопасный, но его осуществление могло затянуться на неопределенное время. Дол, как и люди, не любил ждать. Он решил перестраховаться и дал задание Военному министру:

— Даю тебе, Тони, три дня для изучения участков космоса, которые Триад предлагает уничтожить. Попытайся добыть больше информации; для этой цели используй самый мощный телескоп Роботрон. При необходимости направь корабли разведчиков в неисследованные места, но делай все быстро, о затруднениях докладывай мне лично.

Глава 3. Враг не дремлет

Орти навел порядок в берлоге демонов и наладил там работу модулятора, снизившего мощность адских лучей. В лежбище стало гораздо меньше вони, упал уровень гравитации и передвигаться стало легче.

Неожиданно бесенок почуял присутствие в полости ада других существ. Он быстро вступил с ними в контакт и выяснил – это были души поверженных в войне с ралийцами бесов. Ему удалось быстро выловить и поработить нескольких духов, находящихся в прострации, обессиленных переходом в царство мертвых. Орти получил от них весть о поражении, постигшем войско беглецов с ада. Он не стал медлить и изловил остальных неудачников, понимая, что те только пока слабы. Со временем бесы наберут сил и превратятся в могущественных врагов.

Эта работа изрядно утомила бесенка – его соперники сопротивлялись, как могли; даже поглощенные, они оказывали упорное сопротивление, не желая потерять свое «Я». Но удары злой судьбы надорвали их силы, принудив смириться. Орти нисколько не жалел своих сокамерников – у него была цель, для достижения которой все средства были хороши. Вскоре бесенок почувствовал в себе прилив новых сил и возможностей.

Конечно, он еще не был наделен могуществом демона, но уже знал, что после должной подготовки и медитации сможет добиться этого статуса. Теперь он перестал считать себя неудачником, покорно терпящим невзгоды и удары судьбы. Изменился и его внешний вид. Орти стал выглядеть как крепкий и бывалый воин, с подтянутой осанкой и лицом, которое шрамы уже не уродовали, а придавали устрашающий вид. Изменилось и выражение глаз, светящихся отвагой и мудростью…

Как только Орти прилег на лежанку, нахлынули воспоминания.

Из прииска мальчуган сбежал по совету старого Баса, терявшего последние силы и угасающего на глазах.

— Орти! – хрипло прошептал перед смертью старик. – Не спускай глаз с чернокожих Алу и По, они уже месяц копают лаз от красного валуна вниз, к реке. Этой или следующей ночью они думают сбежать из лагеря. Будь осторожен: беглецы – умелые убийцы и никого не пощадят, если заметят слежку. Но тебе надо будет выбраться отсюда вслед за ними – другой возможности не будет.

Юноша не спал всю ночь, присматривая за выходом из барака. Услышав там шорох, он встрепенулся, шире разомкнул ресницы и успел заметить промелькнувшие силуэты каторжников. Они почти бесшумно выбрались из ветхого здания и ползком стали пробираться к гранитному камню, имеющему бордовый окрас с черными и серыми вкраплениями. Орти наблюдал за беглыми из дверного проема, дожидаясь, когда те проникнут внутрь своей норы, прорытой в глинистом грунте. Как черви они втиснулись в лаз. Юноша, не медля ни секунды, пополз следом. Добравшись до подкопа, Орти огляделся и, не заметив слежки, стал вслушиваться в звуки, исходящие изнутри. Алу и По уже отбросили осторожность, с трудом пробираясь по слишком узкому лазу.

— Говорил я тебе, По! – шипел сердито Алу. – Надо копать проход шире – как бы нам не застрять с этими котомками!

— Тише, погремушка! – шепотом отвечал напарник. – Надеюсь, Пак не подвел и уже ждет нас на берегу с лодкой. Без нее нам не проплыть по этой буйной речушке с порогами и водоворотами.

— Толстяк очень жаден, – недовольно бурчал Алу, – и запросил слишком много камешков. Проще будет его придушить, от мертвяков нет никакого вреда!

Орти забрался в подземный ход и обдумывал слова беглецов. Надо было принимать решение, без лодки ему так же не добраться до города. Наемные убийцы не возьмут его с собой, а пройти через неприступные горы без экипировки невозможно. Поняв, что без драки не обойтись, он поднял с пола два подходящих булыжника. Они удобно лежали в руке и были пригодны для броска на дальнее расстояние.

Юноша вновь прислушался и убедился – в тоннеле тишина, свидетельствующая о том, что беглецы выбрались из него. Он поспешил им вслед и успел к месту встречи каторжников с их сообщником. Причем, с По он буквально столкнулся, едва выбравшись из норы – тот стоя справлял малую нужду. Получив удар камнем по голове, бандит застонал и свалился наземь. У Орти было острое зрение – он сумел в сумерках разглядеть, как Алу и коротышка Пак повернулись на звук, а в руке стражника сверкнуло лезвие меча. Уроки Бани не пропали даром: мгновенно среагировав на движения врагов, Орти метнул камни одновременно с обеих рук. Броски оказались удачными: Паку булыжник врезался в его короткую шею и тот упал, потеряв сознание. Алу камень попал в голову, причинив еще более тяжкое увечье.

В это время со стороны рудника раздался звон колокола – охрана подняла тревогу, видимо обнаружив побег. Орти не стал уточнять причину переполоха, подобрав чужие котомки и меч, он закинул их в лодку, а затем с трудом затащил туда коротышку Пака.

Послышался лай сторожевой собаки, выскочившей из лаза. Орти оттолкнул лодку от берега и стал работать веслом, направляя ее на середину реки, свободную от валунов. Краем глаза он успел увидеть вылезающих из подкопа охранников, и принялся лихорадочно грести, стараясь держать лодку подальше от бурунов, пенящихся перед каменными порогами.

Начало светать, и Орти обратил внимание на Пака – стражник застонал, приходя в сознание. Поскольку река несла свои воды между отвесными скалами, гребец перестал бояться погони и, заметив удобное для причала место, направил туда свое суденышко. Как оказалось, вовремя: коротышка уже наблюдал за ним сквозь прищуренные веки. Орти замахнулся на него веслом и приказал выбраться на берег. Вдвоем они вытащили лодку из воды.

— Ты узнал меня, Пак? – увидев, что тот утвердительно кивает головой, Орти продолжил допрос. – Где мое кольцо, кошель и сумка?

— Их забрал мой напарник, – стражник покорно склонил голову. – Он старший и назначил мне плату в одну серебряную монету.

— Тебе, видно, надоела жизнь! – юноша угрожал поднятым со дна лодки мечом. – Знающие люди сообщили, что главарь ты, Пак.

— Прости меня, господин, я действительно солгал, но сделал это не со зла, а по привычке, – стражник криво улыбнулся. – Под лавкой лодки лежит твоя сумка. Забирай – там колечко и кошелек.

— Куда течет река? – решил уточнить Орти. – Мне непонятно, как ты добрался из города на лодке. Не мог же ты плыть против течения?

— Конечно, нет, мой господин! – подобострастно отвечал Пак. – Она берет начало в северном районе столицы, который расположен наверху, в предместье горного хребта Алаут. Но скоро основное русло речки потечет в океан, а его протока вернется в город, но уже с южной его части, находящейся в низине.

— Больше ты мне не нужен, – решил запугать стражника мальчуган. – Пожалуй, я отрублю тебе голову, иначе ты донесешь на меня.

— Не делайте этого, мой господин! – взмолился коротышка. – Я уже не вернусь в город, так как охранники наверняка узнали мою лодку. К тому же у меня слишком приметная фигура! Делать нечего, придется бежать в другую страну.

— Ладно, я не стану марать об тебя руки. – Орти пошарился в кошельке, обнаружив там свои медяки, кольцо и несколько серебряных монет Пака. Прощупав дно сумки, убедился, что кинжал Тода все еще лежит в тайнике. Он сурово глянул на толстяка и сказал:

 – Но и помощи от меня не жди. Я направлюсь вниз по реке на лодке, а ты выпутывайся сам, как знаешь!

Не обращая внимания на слезные просьбы Пака перевезти его на другой берег реки, юноша столкнул судёнушко в реку и вновь принялся усердно грести веслом, выводя его на стремнину. До Брана он добрался за несколько часов. Пока нашел место для причала и смог выбраться на сушу, день стал клониться к вечеру.

Только теперь Орти обратил внимание на котомки каторжан. Там было совсем немного сухарей, лежащих сверху, прикрывая кожаные мешочки с сапфирами. Юноша не стал размышлять о том, как каторжане умудрились вытащить их с промышленного участка прииска. Он спрятал два камешка в потайное место сумки, а остальные сапфиры зарыл под приметным валуном, рядом с которым рос высокий тополь.

В город он заходить не стал – было поздно и ворота охранялись стражей. Пришлось довольствоваться сухарями и мутной водой из речки, а спать он улегся под деревом, предварительно соорудив ложе из мягкой травы.

Утром, когда охрана у городских ворот была снята, юноша вошел в Бран и сразу направился в центр, к княжескому дворцу. Он безуспешно попытался повстречать там белокурую красавицу, несколько раз приходившую к нему во сне. Столица княжества была большим, а в глазах Орти, громадным городом, и он надеялся затеряться здесь среди многочисленной разномастной толпы.

Беглецу нужна была приличная одежда, надежные друзья, удобное жилье. В этом случае он сумел бы продать синие корунды и начать поиски запавшей в душу девушки и своих родственников.

Орти купил на деньги Пака новую куртку и штаны. В этой одежде он выглядел благопристойным юношей, и управляющий княжеского хозяйства принял его на работу помощником конюха. Теперь он целыми днями чистил лошадей, сбрую, а также кормил животных и убирал за ними навоз. Девушку с голубыми глазами ему так и не удалось встретить.

***

Алома, она же Демоница, имела особое положение у двигов. Эти воины отличались огромной силой и выносливостью, имели тёмно-синий окрас кожи, шарообразные головы с жёлто-синими овальными глазами. Во время войны Клори и Долу удалось добыть образцы крови Торога, анализ которой показал, что он не человек, как и его вояки. Покровителем этих существ являлся Темный демон, считавшийся по своему могуществу чуть ли не равным Творцу. Остальные демоны, промышляющие на просторах мироздания, по своему рангу уступали Темному и должны были ему подчиняться. Но для нечистой силы не свойственно соблюдать дисциплину, поэтому двиги зачастую использовались для усмирения непокорных смутьянов.

Демонице была отведена роль посредника между демонами и людьми. Когда-то она была невестой Клори. Но Торог с помощью своих магических чар, соблазнил девушку и склонил ее к измене. Алома прошла у него хорошую школу по изучению всяких магических штучек, а затем ее продвижением занимался сам Темный демон. Не случайно она превзошла по силе и возможностям своего соблазнителя.

Алома заинтересовалась появлением у дикарей нового вождя, явно отличающегося умом и статью от других готов. По надуманному предлогу она пригласила к себе в свой роскошный дворец Дарина. Когда тот явился с докладом, Демоница дала понять, что её интересует Изо, и стала расспрашивать сына о вожде аборигенов.

— Изо также пытался выудить у меня сведения о тебе, – ухмыляясь, заявил принц. – Но я не стал ему ничего говорить, так как мы с отцом считаем его шпионом, засланным демонами из ада.

— Пожалуй, я поняла, кто это, – Демоница самодовольно улыбалась, показывая сыну удивительно белоснежные, ровные зубы, пикантность которым придавали два сильно выступающих из ряда клыка. – Это Белый демон, до смерти он звался Зольтом и служил в церкви каноником.

— Я слышал об этом демоне от Криса, – растерянно проговорил принц. – Но у меня нет сведений о том, что именно он вселился в гота. Почему ты так уверена?

— Я знаю историю этого перевертыша, – уже без тени самодовольства и бахвальства, после небольшого раздумья ответила Алома. Она пояснила:

— Это он устроил побег демонов и их пристяжни из Зева мертвеца. Среди плененных и убитых на Отверженном святоши не оказалось. Вывод может быть только один.

— Пожалуй, ты права, – нахмурил свои густые черные брови Дарин. – И как теперь мне с ним себя вести? Я должен предупредить отца!

Демоница уже приняла решение, юноша сразу понял это по взгляду ее серо-зеленых глаз, повелительно смотревших на него исподлобья. Насупив свои густые и черные брови, она повелительно произнесла:

— Можешь сообщить обо всем отцу. Пусть он продолжает оказывать аборигенам помощь, но и только. Я сама хочу разобраться с Зольтом, есть у меня перед ним небольшой должок.

— Будь осторожна с этим хитрецом, – Дарин решил еще раз предостеречь мать. – При встрече он интересовался тобой, пытаясь выяснить, являюсь ли я твоим сыном и уверял, что в моей внешности есть и твои черты. Интересно, когда это он успел разглядеть?

***

Белый демон встречал первую партию гуманитарного груза, прибывающего из Индустриального материка. Ралийцы отправили его на морском грузовом корабле. За разгрузкой наблюдали беркуты и Силт, бросавший на готов взгляды-молнии. Он был не рад просьбе Дарина заключить мир с дикарями.

Зольт присмотрелся к чудовищу и вдруг обнаружил на его спине двойняшку Алимы, прильнувшую к шее чудовища и явно желающую остаться незамеченной.

— Прекрасная воительница! Вы можете не бояться нас, – демон решил не подавать вида, что он в чем-то подозревает женщину. – Я буду рад познакомиться с вами. Меня зовут Изо.

Демоница приподнялась с седла и что-то прошептала Силту. Тот среагировал мгновенно, совершив прыжок и приземлившись возле вождя готов. Затем он прижал свое громоздкое туловище к камням, чтобы наездница смогла беспрепятственно спуститься и подойти к дикарю.

— Я приветствую тебя, Изо! – заговорила Демоница, вглядываясь в черты человека, безуспешно пытаясь отыскать в них что-то общее с образом каноника Зольта. – Меня зовут Алома, я мать принца Дарина.

— Здравствуйте, госпожа, – так же внимательно присматривался к ней вождь, одновременно пытаясь осторожно проникнуть в ее подсознание, что невозможно сделать, не приоткрыв силу своего. – Благодарю вас за заботу, проявленную к моим соплеменникам. Я хочу выразить благодарность и Вам, Силт, путь мира и дружбы гораздо приятней и удобней, чем дорога вражды и войны.

Демоница и Силт одновременно сделали попытку прочитать мысли гота, направив на него свои гипнотические волны, вскрывая тем самым блокировку сознания. Алома сумела только почувствовать, что у вождя слишком много противоречивых мыслей. Он взбудоражен и не может принять правильного решения.

Но демон обладал более мощным гипнотическим потенциалом. Он ощутил предпринятую против него атаку, закрылся, уже не пытаясь прочитать мысли собеседников. Противники поняли это и также поспешно отступили.

— Не стоит благодарности вождь, – голос рептилии был клокочущий и приглушенный, его утробное звучание отпугивало врагов, но не могло смутить гота. – Я думаю, мы сможем договориться и с помощью могущественного народа Ралы объединить усилия по обустройству и развитию нашего общего острова.

— Я узнала тебя, Белый демон! – решила приоткрыть карты Демоница. – Мне хотелось бы узнать твои личные планы, а также предложить сотрудничество с моим патроном. Почему ты здесь, а не со своими собратьями?

Зольт не был уверен, что перед ним изменница Алима – из привлекательной девушки, та вполне могла превратиться в еще более притягательную, соблазнительно-роскошную женщину. Но возможно это совсем другой человек. Откуда только она знает его имя?

— Товарищи были близки в то время, когда у нас была одна цель, – Белый демон не подал виду, что он удивлен своему разоблачению. – Но сейчас мои планы связаны с готами, доверившими мне свою судьбу.

— Но вы не ответили на предложение, – решила не оставлять недомолвок Демоница. – К тому же я уверена, что у вас более высокое предназначение и возможности. Терять время на это отсталое в своем развитии племя просто неразумно!

— Я не знаком с вашим патроном лично, – смиренно отвечал Зольт. – Конечно, я наслышан о его делах, которые нравятся не всем демонам. Они считают, что Темный недостаточно активно продвигает идеи сатанизма и слишком лоялен к Творцу. Думаю, что для более объективных суждений необходима будет личная встреча. Возможно, ее заменит свидание с вами, госпожа.

Зольт так и не произнес, сидевшее на языке, имя Алима, как и Демоница не стала говорить о его заблуждениях в отношении этой девицы. Алома знала – у Зольта достаточно оснований подозревать лично её в коварстве. Но, чтобы разубедить демона, одних слов недостаточно. К тому же воительнице понравилось предложение каноника о свидании. Его слова смутили и взволновали демоницу, как молоденькую и неопытную девчонку.

***

От «Упрямого» отделился маленький вспомогательный челнок и взял курс на планету Тали, намереваясь сесть в горах, в зоне мертвой для видеокамер роботов. Выбор посадочной площадки оказался удачным – ближайшие скалы надежно маскировали катер, а видимость карьера с этой точки была отличной. Верил убедился в качественной связи с звездолетом, переговорив с Ран Сулом. Рагху и Арони в это время готовились к вылазке. Они уменьшили объемы своих тел, чтобы влезть в боевые скафандры. Затем проверили техническое состояние ракетных ранцев, предназначенных для стремительных перелетов в атмосфере планеты.

Дождавшись доклада обезьян о готовности, Верил запустил из пушки энергетический заряд, сжегший всю электронику в главной двигательной установке рудника. Где-то вдалеке завыла сирена и огни в карьере погасли. Теперь здесь царили тишина и мрак. Рагху и Арони выждали еще несколько минут, убеждаясь в том, что энергосистема на руднике повреждена основательно. Остерегаясь камер скрытого наблюдения, они выбрались из челнока и, укрываясь за грудами обломков руды, прижимаясь к острым камням, поползли к основному грузовому конвейеру. Его ленты безнадежно замерли на месте, прогибаясь под весом тяжеленных минералов.

Ждать пришлось недолго, вначале на орбите Тали появилась яркая точка, которая постепенно разрасталась и, в конце концов, материализовалась в виде небольшого космолета техпомощи, на всякий случай вооруженного электромагнитными пушками.

Демоны затаились под транспортером, надежно укрывающим их нескладные, громоздкие фигуры. Выполняя инструкции киборга, в целях маскировки они отключили от питания все свои приборы, в том числе и боевые излучатели. Меры предосторожности увенчались успехом. Прибывшие ремонтники просветили карьер бортовыми сканерами и, не выявив ничего подозрительного, приступили к выполнению своих обязанностей.

Обезьяны дождались, когда два техника приблизятся к ним поближе, привели оружие в боевое положение и, не выходя из укрытия, ударили лучами, целясь в незащищенные доспехами бока андроидов. Те тут же безнадежно застыли на месте – пайка на важных деталях их внутренностей моментально испарилась, не оставив и следа от серебряного сплава.

Верил все видел, готовясь к вылету на помощь. На всякий случай медлил, проверяя, не выскочит ли кто из космолета. Убедившись, что атаки оттуда не будет, киборг устремился к карьеру, где две обезьяны-демоны бестолково стояли возле своих жертв, не зная, как к ним подступиться.

Зато Верил не медлил ни секунды. Первым делом он откинул защитную дверку на груди роботов и отключил аккумуляторы. Затем восстановил с помощью бытового лазерного паяльника жизнедеятельность одного из техников, вернув на место выпавшие детали. Включив питание, Верил тут же внес в программу робота, понятные только ему, изменения. Эти же манипуляции киборг проделал и со вторым ремонтником.

На борту челнока ожидали распоряжений киборга два бестелесных беса Тапс и Крил из шайки Арони. Она утверждала, что эти существа наиболее смышленые и преданы ей, что также немаловажно. Оба беса вполне могли бы при удачном раскладе стать демонами. Для этого у них было достаточно ума и коварства, а также имелись способности к магии. Но Арони взяла их в свою команду и сумела подавить в них стремление к лидерству.

Бесы, получившие от Верила подробные инструкции, по его сигналу проникли в электрическую цепь роботов и взяли управление в свои руки. Так киборг-шпион по кличке Шепот осуществил перевербовку двух штатных роботов Дола. Они сохранили все свои функциональные навыки и беспрекословно стали выполнять все желания бесов. Тапс и Крил сразу приступили к ремонту оборудования и уже через час восстановили работу конвейера. Доложив о возобновлении деятельности рудника главному диспетчеру Заги, андроиды получили приказ возвращаться на базу.

Киборг установил в схеме андроидов дополнительные каналы связи и блокираторы датчиков индивидуальной локации. Теперь, в случае разоблачения агентов, загийцы не смогут отыскать их убежище.

— Главная задача – установить место хранения антивещества, которое Дол похитил у демонов, – Верил знал о сноровке и способностях бесов и не пытался научить агентов коварству и хитрости при выполнении задания. – Постарайтесь регулярно выходить на связь.

— Мы все сделаем как надо, – отвечал старший звена Тапс. – Но неужели роботы не смогут разглядеть в нас чужих?

— Так было раньше, когда детекторы распознавали вас по ауре и запаху, но демоны с помощью магии научились маскировать свою сущность, – снисходительно отвечал Верил. – Сейчас роботы полагаются больше на коды «Свой-чужой», внесенные в системные блоки всех загийских андроидов, в том числе и в ваши. Шепот еще раз вгляделся в лица агентов, и ему не понравились хитринки в глазах Крила и живость выражения у Тапса.

— Надеюсь, вы сможете изобразить тупость в своих глазах? – спросил он у бесов и не дожидаясь ответа приказал:

— Запомните, отныне вы обычные машины, железки! И выглядеть должны подобающим образом!

***

Руслан всего лишь месяц исполнял обязанности руководителя внешней разведки «Востока», что влекло за собой присвоение ему чина командора. Для нанесения ответного удара он решил организовать вылазку с участием тройки роботов, входящих в экипаж космолета, подаренного ему Долом. Внешность этих спецов ничем не отличалась от наружного вида землян, в то же время они были быстрее, сильнее и сообразительнее местных бойцов. Загийские андроиды были способны провести любую сложную секретную операцию, причем сделать это тихо, незаметно для противника. Но сейчас, после гибели Карима, нужна была акция устрашения, эффектная и причиняющая непоправимый урон врагу. Об этом командор предупредил Алму, получив в ответ согласие и обещание поддержки.

На военной базе «Башни», расположенной на острове Тайчи, экипаж новейшего стратегического ракетоносца в составе четырех летчиков готовился к возвращению к месту постоянной дислокации. Только командиру экипажа майору Хонидо, было известно, что им предстоит заменить там весь боекомплект с обычными боеголовками на атомные. После выполнения всех подготовительных работ летчики вернулись в свою виллу, где их ожидал предполетный обед, в меню которого входили только что выловленные морские деликатесы.

— Всем – лечь на пол! – официант, лицо которого офицерам было давно знакомо, держал в руках ружье, лучи которого способны испепелить их плоть, превратив ее в мельчайшие частицы. – Не пытайтесь даже шевельнуть пальцем!

Явно для острастки слуга нажал на гашетку и рядом с ногами офицеров появилась внушительная дыра, изнутри которой вился черный, вонючий дым. Именно этот запах привел летчиков в себя – все они дружно упали на живот, стараясь не угодить в дымящееся отверстие.

Внезапно, словно фантомы из другого измерения, возле членов экипажа появилась тройка загийцев, обездвиживших их с помощью ножных и ручных пластиковых браслетов. В рот каждому из летчиков был вставлен кляп.

Руслан тем временем снимал маску официанта, меняя ее на личину Хонидо. Вместо обеда лазутчики занялись примеркой и подгонкой экипировки летного состава. Их командир провел наружный осмотр и остался доволен. Он не посчитал нужным менять наружность боевиков, приказав держаться позади и не выпячивать на показ свои лица. Для того, чтобы подобрать маски других летчиков и сделать это быстро и качественно, не хватало времени.

Опасения быть разоблаченными оказались напрасными. Через пятнадцать минут, успешно миновав все блокпосты, лазутчики расположились на своих местах и самолет благополучно взлетел. Руслан рассчитывал, что уже через час он сможет войти в воздушное пространство «Лагуны». Этого времени было достаточно, чтобы с помощью модуля протестировать все системы ракетоносца и внести в его программу точки нанесения удара. Конечно, он мог бы атаковать, и не приближаясь к острову, но эффект неожиданности был бы ниже.

— Я – Точка два, мы находимся в заданном участке, ждем дальнейших распоряжений, – раздался голос капитана морского катера, не так давно собранного на верфи «Востока». Судно могло стремительно передвигаться как в надводном, так и подводном положении. Командор решил перестраховаться и на всякий случай подготовил запасной вариант эвакуации с неприятельского острова.

Пока все шло по плану и без каких-либо осложнений, Руслан считал, что им предусмотрены все мельчайшие подробности предстоящей, нет, уже начавшейся операции. Точно в назначенное время он нажал на кнопку пуска гиперзвуковых ракет, целью которых являлись Генеральный штаб, воинские казармы, здание радиолокационной защиты, штаб противовоздушной обороны «Башни».

Послышались голосовые сообщения о точном попадании ракет в заданные цели и уничтожении важных объектов противника. Руслан тут же отдал приказ своим бойцам надеть реактивные летные ранцы и срочно катапультироваться. После внесения изменений в программу автопилота сам последовал за своими бойцами.

Запоздало спохватилась противовоздушная оборона острова. Были слышны звуки сирен в городских застройках. Радары никак не могли отыскать цель для ракет – самолет был оснащен защитным экраном, делающим его малозаметным, и системой радиолокационного опознавания, посылающей сигналы, что он свой. Руслан и его спутники, планировавшие над самыми крышами зданий, находились вне зоны действия радаров.

Командор дождался взрыва самолета, направленного им в особняк правления «Красной Башни». После оглушительного хлопка, вызванного воспламенением горючего, последовал второй – сдетонировали оставшиеся на борту авиабомбы.

Стены верхних этажей здания на глазах рассыпались на отдельные блоки, разлетевшиеся вниз и в стороны. Строение накрылось заревами пламени и облаками дыма. Диверсанты тут же предприняли отчаянную атаку, спланировав вниз, в окна и двери второго этажа, откуда раздавались крики людей. Командор успел надеть кислородную маску, которая не требовалась его бойцам.

***

Военный министр ежеминутно получал сообщения о результатах сканирования звездного пространства, подлежащего уничтожению. Он надеялся уговорить Дола отменить необдуманное решение. Им был составлен список планет, где имелись полезные ископаемые и признаки зарождения жизни. В перечень вошли звездные системы с небесными телами, удобными для устройства там военных баз.

Министр отметил все объекты, которые могли бы пригодиться государству роботов для их дальнейшего продвижения в окружающее космическое пространство. Тони был по своей натуре мирным роботом, поэтому и был назначен Долом на свою должность в те далёкие времена, когда Повелитель еще не стремился к уничтожению своих врагов, как настоящих, так и мнимых.

— Господин министр! – с докладом пробивался мелкий чиновник из отдела разведки. – У меня важное сообщение!

— Что случилось? – недовольно пробурчал Тони. – Разве ты не знаешь, что у нас срочное задание?

— Я как раз по этому вопросу, – захлебываясь от переполнявших его чувств, точнее от перепадов напряжения, зачастил лейтенант. – Я обнаружил ошибку в расчетах Триада. Она касается расстояния от нашей планеты до Дары, на которой расположена древняя цивилизация. Так вот, эта ошибка составляет почти половину светового месяца …

— Говори побыстрей, что мне до вашей арифметики! – гневно прорычал Тони. – На эту вражескую планету, даже если будет приглашение, наш правитель никогда не полетит.

— Да, и есть еще одна причина для этого, – запричитал лейтенант. – Она расположена на участке космоса, подлежащего уничтожению. Этой ошибки нам не простит даже ближайший союзник – ралийцы.

Тони вывел на монитор схему защитного пояса Заги и расширил область звездного пространства, на которой пролегал путь до Дары. Даже после многократного увеличения эта планета представляла собой маленькую песчинку, теперь еще и беззащитную, так как была расположена между планетой роботов и черной дырой В1. Именно ее Триад предлагал приблизить к Заги, уничтожив всю материю на этой площади.

Военный министр понял тщетность всех усилий по предотвращению безумного плана Триада. Он представлял, какая будет реакция у Дола, узнавшего, что его враги на Даре будут уничтожены.

— Это очень интересная информация, – заявил Правитель, выслушав доклад Тони. – Надо обдумать все последствия, которые могут возникнуть после уничтожения Дары. Что думаешь на этот счет ты, Тони?

— Я не знаю никого из наших друзей, да и недругов, которые одобрили бы этот план, после которого мир изменится, и не в лучшую сторону, – министр говорил намеренно сухо, монотонно, стараясь не проявлять своих эмоций. – Не думаю, что Создатель не примет ответных мер, а возможно, что им предусмотрена активная защита созданного мира. Насколько я понимаю, окружающий нас космос представляет собой систему сдержек и противовесов.

— Это вы не знаете простейших божьих законов, – сердито отвечал Дол, изучивший все правила и повадки Творца. Правитель зловеще усмехнулся и подвел итог. – Бог слишком добр к своим чадам, и в этом его беда – он все пустил на самотек и не отличается агрессивностью!

— Бог действительно благоволит к любимым созданиям, – парировал Тони, решивший уточнить ситуацию. – Но мы не знаем, считает ли Творец Вас своим детищем?

Дол был обескуражен вполне справедливым вопросом министра. Он уже давно предполагал, что Создатель никак не относит роботов к своим детям. Более того, он имеет причину ревновать искусственный разум к его успехам в создании собственного мирка на Заги. Но доброту и терпение Творца Дол воспринимал как слабость и не боялся противостояния с его иллюзорным могуществом. Гораздо больше его угнетала мысль о предстоящих размолвках с Клори. Надо было придумать доводы в оправдание своих планов.

Отложив переговоры с Ралой о стратегическом проекте, правитель направился в Главное хранилище царства, занимающее площадь в несколько квадратных километров. В огромных емкостях были складированы слитки платины, золота и других драгоценных металлов. Отдельно, в специальных контейнерах были уложены прошедшие процесс обогащения редкоземы, дефицит которых на Заги уже ощущался, а их стоимость намного превышала цену золота. Особенно не хватало калифорния и осмия, добываемых на планете Тали. Драгоценные камни, такие как алмазы и рубины широко использовались в промышленности. Ярко сверкающие и искрящиеся самоцветы грудой лежали в ларях, отобранные по размеру и качеству. Кубометровые емкости были заполнены с верхом.

Но Дола сейчас больше интересовали контейнеры с антивеществом – он понимал, что без этих материалов все его могущество исчезнет, испарится, как вода на поверхности яркой звезды. Робот осмотрел сохранность электронных пломб, проверил надежность запирающих устройств на массивных дверях, изготовленных из брони, способной выдержать прямое попадание мощной ракеты. Да и откуда ей взяться? Здесь, на глубине трех километров от поверхности планеты?

В надежности стен хранилища Дол не сомневался, так как складские помещения были вырублены в цельных пластах крепчайшей горной породы. В случае тревоги, поднятой охранной системой, искусственный интеллект включал в действие сигнал сирены и входные двери перекрывались специальными шторами, преграждающими путь злоумышленникам, умудрившихся проникнуть в склады.

Возвращаясь назад, у лифта Дол столкнулся с андроидом, одетым в униформу службы срочной технической помощи, из отряда ближнего космоса.

— Что ты тут делаешь, Р20? – Правитель знал, что ремонтнику незачем находиться здесь, у складов дефицитных материалов.

— Я выполнил работу по замене неисправных деталей в руднике на Тали, – ответил бес Тапс, затаившийся в андроиде. – Мне необходимо срочно пополнить запас микросхем. Склад расположен в соседнем переходе, и я решил для удобства воспользоваться этим лифтом, Правитель.

— Какова причина аварии? – недоуменно спросил Дол. – Я знаю, что на этом карьере установлено новейшее оборудование.

— Я думаю, что конвейер был перегружен рудой, – нашелся с ответом хитроумный бес. – Мне пришлось перенастроить программу погрузчика, снизив объем порции лотка.

— Хорошо, можете идти по своим делам, – Долу не понравилось появление постороннего робота у склада с антивеществом, как и его доводы о причинах аварии. Конвейер имел достаточный запас надежности, а программа оборудования устанавливалась с помощью безошибочного интеллекта. Долу следовало задержать подозрительного андроида, но случаев шпионажа и диверсий на его планете не было, и он побоялся выглядеть смешным в глазах своих подданных. Он решил срочно провести более тщательную проверку всех обстоятельств аварии на руднике и только потом отреагировать соответствующим образом.

Глава 4. В поисках истины

При первой возможности Орти выходил в город, любуясь его чистенькими и красивыми строениями в центре столицы, удивляясь нищете жителей, проживающих в грязных трущобах на окраинах. Одетый в униформу княжеской прислуги, юноша принимал важный вид и не боялся быть узнанным своими недоброжелателями. Ему удалось завести приятелей среди равных по положению и возрасту молодых людей. Самым полезным для него дружком оказался Мио – уборщик городского магистрата, общительный миловидный юноша, имевший успех в любовных делах со стареющими дамами, как замужними, так и вдовами.

— Я могу познакомить тебя с хорошенькой хозяйкой таверны Зосей, – посмеиваясь, предлагал услуги сводника Мио, – Она добивается встреч со мной. У меня с подружками явный перебор, а ты наверняка в ее вкусе.

— Нет, Мио, я хочу добиться расположения молодой, белокурой, голубоглазой девушки, предположительно уратки. Она немногим выше меня, не сказать, что худощава, но и толстушкой ее не назовешь. У нее такой проницательный взгляд и по всему видно, что она не простолюдинка.

— Если она уратка, то ее легко можно найти, – Мио подумал и добавил, – Кажется, я догадываюсь, о ком ты говоришь. Ее звать Бэола, и она служит гувернанткой в семье директора городской гимназии. По утрам девушка гуляет с двумя детьми по набережной, вдоль реки. Но я думаю, что ты напрасно потеряешь время – эта красотка слывет недотрогой и у неё вздорный характер.

Утром Орти всегда был загружен тяжелой работой. В это время ему приходилось таскать ведрами воду для лошадей, убирать за ними навоз, выполнять массу указаний кучера Олафа и ещё уйму мелких поручений от других жокеев, требующих, чтобы их подопечные скакуны и упряжь были вычищены.

Юноша задумал коварный план, который удалось выполнить в первый же вечер. Переодевшись в тряпье и нацепив маску, он подстерег наездника Ника, особенно изводившего его своими придирками. Тот возвращался домой после попойки, и Орти, выскочив из-за угла, одним движением сломал ему запястье правой руки.

Нику теперь понадобилось лечение – на заживление костей уйдет не меньше месяца. Уже на следующий день ученик конюха был переведен на должность жокея – других кандидатур, как юноша и предвидел, на эту работу среди обслуги не нашлось. В одно прекрасное утро Орти, как бы невзначай, повстречал девушку, прогуливающую с детьми на берегу реки.

— Бэола, я давно ищу тебя, – обратился новоиспеченный жокей к гувернантке, решив сразу признаться ей в своих чувствах, – И хочу многое тебе сказать!

— Я узнала тебя, малыш, – насмешливо щурила глаза и ехидно улыбалась красавица, – хотя ты и поменял свои лохмотья на приличную ливрею. Интересно, как тебе удалось так быстро стать слугой князя?

— Одежда не меняет моей сути, – отвечал Орти, делая вид, что ему безразличны ее издевки, – Я хочу, чтобы ты знала, какое бы положение я ни занимал, мое сердце всегда будет принадлежать только тебе!

Бэола перестала улыбаться и презрительно бросила ему в лицо:

— Ты просто маленький лгунишка, и не смей говорить со мной о чувствах, до которых еще не дорос!

Она повернулась к юноше спиной и, схватив своих воспитанников за руки, быстрым шагом направилась в сторону господского дома. Тому ничего не оставалось, как вернуться на ипподром, благополучно избежав наказания за отлучку.

Больше месяца Орти не мог повстречать Бэолу. Он еще несколько раз тайком покидал конный стадион, но на набережной девушки больше не было. Однажды он увидел у магистрата Мио и тот снабдил его информацией:

— За твою зазнобу сватается богатый дворянин Рэско, но я слышал, что она уже не раз отказывала ему. Поговаривают, что тот обезумел от страсти и похитил её.

Орти забросил осторожность и стал открыто разыскивать девушку, расспрашивая всех мало-мальски знакомых людей. Из отрывочных сведений он узнал, что Бэоле, после выхода замуж, причиталось наследство от покойного отца, богатого помещика. Большинство собеседников полагали – Рэско только делает вид, что влюблен. На самом деле его древний род разорился и ему надо срочно жениться на богатой женщине.

Юноша понимал, что, если ему удастся освободить Бэолу, здесь в Бране, им покоя не будет, а для побега в другую страну нужны деньги. Но Орти не удалось пока сбыть ни одного камешка – рудник принадлежал принцу пенгов, по настоянию которого всякий преступник, причастный к хищению сапфиров, приговаривался судом к смертной казни.

— Наши корунды охотно скупают в соседних государствах, – Мио был изрядно навеселе и не держал язык за зубами, – Но цену дают вдвое ниже фактической. После их огранки сапфиры выгодно продаются на всех рынках планеты.

Продолжив собирать по крупицам сведения о Рэско, юноша узнал, что тот может прятать Бэолу в своей сельской усадьбе, расположенной неподалеку от столицы. На следующий день Орти добрался на одной из беговых лошадей до своего тайника, прихватив оттуда все камни. Поздно ночью он выкрал из конюшни своего любимого скакуна Серого и смирную лошадку для девушки.

Наступал рассвет, но Орти не мог решить, как ему проникнуть в дом Рэско – в нем было два входа с добротными, окованными железом дверьми. Кроме этой постройки в усадьбе имелась конюшня и небольшой старенький домик, предназначение которого юноша не знал. Орти терпеливо выжидал, пока из лачуги не вышел, позевывая и потягиваясь, крепкий с виду мужчина, одетый в униформу прислуги. Он направился в сторону конюшни.

— Ты кто такой? – беззлобно спросил крепыш хилого паренька, внезапно выросшего перед ним на пути, – Что тебе надо?

— Господин, подскажите, где хозяин виллы содержит мою сестру, – Орти намеренно говорил жалобным, просящим об одолжении голосом, – Помоги мне и я подарю большой драгоценный камень. Его стоимости вам хватит на всю оставшуюся жизнь!

Конюх нехотя взглянул на сапфир, сверкнувший в отражении лучей восходящей звезды, и сквозь зубы буркнул:

— Слишком скоротечной будет моя жизнь с этим камешком, проваливай отсюда, пока жив, сопляк!

Орти, не меняясь в лице, сделал, словно на тренировке, изящную подсечку и оседлал свалившегося на живот мужика, заламывая за спину его мускулистую руку. Болевой прием мигом умиротворил конюха, и он, едва превозмогая боль, кивком головы указал на вход в подземелье, расположенное в правом крыле конюшни.

— Ключ! Где ключ от погреба? – рискуя причинить увечье, Орти надавил на сустав, – Говори, а то останешься без руки!

— Он у хозяина, – быстро начал соображать мужчина, – В сенях моего домика стоит лом, им можно взломать запор.

Удар ребром ладони в нужную точку на шее надолго успокоил конюха. Этого времени юноше хватило на то, чтобы освободить Бэолу и изложить план побега из Брана в любую страну, которую та предпочтет.

— Малыш! – Бэола с изумлением смотрела на него, – Возможно, ты действительно отважен и силен, но, чтобы жить в другой стране, надо иметь большие средства и надежных покровителей. Из-за многочисленных врагов мне уже пришлось сменить не одно княжество, но отовсюду приходится бежать.

— Бэола, прошу не называть меня малышом, – голос у юноши звучал спокойно и рассудительно, – У меня есть возможность стать богатым и независимым человеком в любой стране, где не так много моих врагов, пенгов. А зовут меня Орти.

Он показал пленнице свои сокровища.

— Несомненно, эти сапфиры стоят хороших денег, и что дальше? – В словах девушки послышалась горечь, – Наверное, ты рассчитываешь, что я стану твоей наложницей. Этому не бывать – я совсем не знаю тебя, разве только что ты способен на поступок. Этого мало.

Орти покраснел, услышав предположение о том, что он видит в ней любовницу.

— Я буду твоим другом, и только… пока, а там время покажет, возможно, и ты мне разонравишься. Больно строптива для того, чтобы стать моей женой!

Бэола, услышав напыщенные слова юноши, заразительно засмеялась:

— Прости меня, Орти, но своего супруга я представляла как высокого, красивого и умного мужчину. А ты… ты наверняка, ниже меня ростом! И ещё – из всех достоинств, которых я ценю в мужчинах, в тебе только одно – ты не трус. Во всяком случае, красоты и ума я в тебе пока не разглядела! Хорошо, я буду твоей спутницей – и только. Зови меня просто – Бэл.

***

Зольт неторопливо спускался по едва заметной тропе, проложенной между навалами камней и скал. Утро выдалось теплым и безветренным, а день обещал быть удачным. Его подопечные готы получили от ралийцев всю необходимую помощь, а драконы прекратили охотиться на них. Когда звезда Леро начала прогревать воздух и воду своими ласковыми лучами, вождь решил искупаться в океане и немного передохнуть от всех утомительных бытовых проблем, которые здесь на материке, появлялись сами собой.

Внезапно демон услышал, как его окликает знакомый голос:

— Каноник, не торопись! Я иду за тобой следом, нам надо переговорить!

Зольт вздрогнул от неожиданности – его здесь никто не мог так называть. Сейчас он был вождем готов по имени Изо, а демоны и бесы дали ему имя по цвету его ауры – Белый. Он оглянулся и узнал преследователя. Это уж точно была Алима, его прежняя возлюбленная, а не её повзрослевший двойник Алома.

— Каноник, я решила объясниться с тобой, – голос у предательницы дрожал от волнения или возбуждения. – Ты должен узнать истинную причину моего поступка. Орти, там, в аду, все извратил, в его словах нет ни капли правды.

— Как ты здесь очутилась, Алима? – спросил изумленный Зольт. – Ты должна знать, что мне неинтересны причины, толкнувшие тебя на измену. Предатель он и есть предатель: ему нет веры. Так что можешь не трудиться что-то выдумывать.

— Так возвращайся обратно в ад! – Алима выхватила меч. – У меня есть приказ, и я его выполню!

Девушка резко нанесла удар, пытаясь отрубить любовнику голову. В дикаре проснулся демон. Он небрежно уклонился от клинка, одновременно приседая и захватывая своими ручищами худые лодыжки девушки. Он хотел опрокинуть ее на каменную тропу, но у него ничего не получилось. Ноги Алимы, казалось, вросли в землю, а ее меч уже начал вновь приближаться к голове Зольта. В голову демона успела вкрасться мысль:

— Наконец я выполню обещание и вернусь в ад к бесенку!

Внезапно раздался хлесткий, звенящий звук выстрела, произведенного из мощного электромагнитного ружья. Демон успел заметить, как снаряд буквально разворотил тело хрупкой девушки, пробив в нем дыру размером с крупное яблоко. Алима тут же упала, а ее туловище стало беспорядочно двигаться в агонии, а затем из него появилось пламя и черный дым. Через несколько секунд на месте трупа изменницы ничего не осталось. Не было ни обуглившихся костей, ни капелек крови.

Зольт оглянулся и увидел на скале Демоницу, держащую в руках оружие.

— Алима! – гневно крикнул он. – Когда ты перестанешь плести интриги? Думаешь, мне трудно сообразить, что эту куклу прислала ты. Хочешь, чтобы я думал о тебе, как о своей спасительнице и был твоим должником?

— Нет, – смеясь отвечала Демоница, – просто мне надо было убедиться в том, кто ты на самом деле. Теперь уже нет никаких сомнений – ты бывший каноник Зольт!

— Что тебе это дало, Алима? – демон понимал, что его обвели вокруг пальца. – Я уже мало чем похож на прежнего священника и иметь с тобой дел я не собираюсь.

Демоница торжествующе улыбнулась:

— Ты так ничего и не понял, Зольт, а тебе давно пора обрести свою сущность и стать настоящим демоном. Они умеют отличать друзей от врагов.

Воительница нахмурила свои густые черные брови и заявила:

— Мое имя Алома, и я не имею к твоей послушнице Алиме никакого отношения. Тогда тебя провел Рогатый Крис. Он враг Создателя и не любит моего покровителя Темного демона. Эта бестия подослала к тебе девицу-андроида, внешность которой была в то время была неотличима от моей.

— Алома, мне надо все обдумать, – Зольт решил не спешить поддаваться чарам Демоницы. Даже сейчас, после покушения, он ощущал к ней губительное влечение. Он не знал, как объяснить чувство, которым наполнилось его сердце. Неужели вернулась любовная страсть, испытываемая им к любовнице прежде? Нет, теперь вожделение усилилось, и его объектом стала эта таинственная женщина.

— Ты источаешь флюиды… ауру Алимы, – обвинительным тоном стал утверждать демон. – Говоришь как она, улыбаешься, строишь гримасы, точь в точь, как та молодая девушка, погубившая меня.

Демоница заразительно засмеялась, она была явно довольна тем, что ее старания не пропали даром – она сумела вывести Белого демона из душевного равновесия. Как мало в нем было житейской мудрости, цинизма и наглости, присущих Торогу и Темному.

— Зольт, ты не демон, а обычный человек, – насмешливо сказала она. – Просто научился некоторым трюкам, и по своему, умен. Но тягаться в искусстве лицемерия и лжи тебе и твоим друзьям из Зева Мертвеца с настоящими демонами, даже бесами, невозможно.

Зольт чувствовал правду в словах обольстительницы, в то же время он видел, как она играет с ним, ведёт свою игру и уверена в победе. Он решил не переубеждать ее и выдавил из себя обещание:

— Хорошо, Алома, я готов признать твое превосходство, точнее – силу Темного демона. Но я действительно не создан для вашего мира и хочу заниматься обучением готов простейшим правилам и законам цивилизованного мира. В этом мое предназначение.

Демоница глянула с интересом на Зольта, пронизывая его своими потемневшими серо-зелеными глазами, пытаясь проникнуть в глубину подсознания. Она рассчитывала, что тот размяк от последних событий и не сможет сопротивляться её атаке. Не получив результата, проворковала нежным голоском:

— Призвание у демонов совсем не такое, как ты его представляешь, да что с тебя взять, Белый. Даже это имя не располагает к доверию. Ладно, время покажет, с кем ты на самом деле. Во всяком случае, с тобой не соскучишься.

Проговорив этот сомнительный комплимент, Алома запрыгнула на спину неизвестно откуда появившегося дракона и ласково потрепала по его жесткой шероховатой спине. Тот молча подпрыгнул и, взмахивая своими внушительными крыльями, поднялся в воздух, скрываясь из виду за ближайшей скалой. Демоница всю дорогу молчала, обдумывая свои дальнейшие отношения с неотесанным Зольтом, так не похожего на мужлана Торога, и тем более, на нежного и изысканного Клори.

***

Верил за короткое время сумел, будучи на положении пленника, взять власть на звездолете в свои руки, не предприняв для этого больших усилий. Новорожденные демоны обладали энергетической и гипнотической мощью, но еще не знали, куда ее направить.

— Было бы неплохо поднять их уровень магии, – думалось киборгу, – еще обучить кое-каким приемам, и тогда из демонов получатся хорошие помощники.

Получив первое сообщение от своих шпионов с планеты Заги, он решил ознакомиться с ним в присутствии своих случайных союзников.

— Докладываю, что Ваш приказ пробраться в логово роботов выполнен, – андроид Р20, четко высветившийся на мониторе, старался быть предельно лаконичным. – Но при осмотре подходов к складу возникли затруднения.

Бес остановился, продумывая на ходу вторую часть сообщения, в деталях которой у него были сомнения. О них должны знать Верил и демоны.

— При осмотре путей подхода к складу с антивеществом меня встретил и учинил допрос правитель роботов Дол, – доносил агент. – Ему показалось подозрительным мое появление у этого хранилища. Пояснение, что я направляюсь в соседний склад за запчастями, потраченными на ремонт оборудования в карьере на планете Тали, вызвало у правителя недоумение. Тот считает, что там первоклассные и новейшие конвейеры. В конце концов он отпустил меня, но я думаю, что робот проверит все обстоятельства аварии. Жду ваших указаний.

Демоны молчали и смотрели на киборга, который погрузился в осмысление доклада.

— Я думаю, что необходимо ускорить проведение операции, – Верил знал Дола, и мог предвидеть его поступки. – В ближайшее время он во всем разберется и уничтожит наших агентов, а затем усилит охрану антивещества. У нас тогда не будет никаких шансов завладеть им.

В кают-компании раздался звук зуммера, и на экране появился робот Р21, управляемый бесом Крилом. Доклад его прозвучал буднично, вызвав недоумение у патронов. Бес сообщил:

— Мне удалось подключиться к внутренней сети заместителя правителя Триада. Из поступающих к нему донесений клерков следует, что на планете разрабатывается план её обороны с помощью гравитационных полей черных дыр. Один из вариантов плана предусматривает уничтожение участка звездного пространства, на что потребуется все антивещество.

Все подробности плана приложены к отчету. Высылаю схемы расположения объектов противоракетной обороны Заги и внутренней охранной сигнализации.

Верил ознакомился с документацией, присланной более удачливым бесом, и в отчаянии всплеснул руками:

— Дол хочет уничтожить Дару, мою родную планету!

Он замер на месте, только глаза его начали стремительно двигаться, вглядываясь в лица демонов, которые предпочитали помалкивать.

— Необходим отвлекающий маневр, – первой пришла в себя Арони. – Сейчас Дол настороже, и нам никак не проникнуть на эту планету!

Киборг, тем временем, принялся изучать схему охранной аппаратуры и сумел найти участок, находящийся в мертвой зоне, по которому можно пробить тоннель в хранилище с антивеществом. Но для этого надо было задействовать механизмы проходки через скальные грунты. Такие на планете Заги имелись в избытке.

— Мне необходимо обратиться с сообщением к правительству Дары, – с раздражением в голосе проворчал Шепот. – Хоть мы в последний раз и поссорились, я должен предупредить их о грозящей опасности!

— Помощь дарийцев нам может пригодиться, – заявил Рагху. – Однако в первую очередь мы должны придумать, как помочь бесам вернуть наши контейнеры с антивеществом. Арони права: нужен отвлекающий маневр! Но какой?

***

Штурмовики, под командованием Руслана, проделывали рутинную и трудоемкую работу. В поисках главы «Башни» Рича и министра обороны Вилли они методично прочесывали все помещения второго этажа, в которых те могли находиться. Сами по себе эти важные персоны имели второстепенное значение. Но у одного из них должен быть пульт управления ядерными силами, без которого невозможно произвести запуски ракет с атомными боеголовками.

Роботы были изготовлены из прочнейших металлических сплавов и покрыты заменителем кожи из огнестойких материалов. Кроме того, их защищала дополнительная броня, а главное – мощнейшие электромагнитные поля, отражающие смертоносные лучи и пули противника. Загийцы стремительно неслись по этажам управленческого здания, сметая всех уцелевших сотрудников «Башни» на своем пути, не пропуская ни одного кабинета, ни одного закоулка.

За ними следовал их начальник, защита которого была ограничена менее мощным силовым экраном – человек не мог перенести вред от магнитных полей, не опасных для роботов. Поэтому командор надел крепкую броню, основной вес которой принимал на себя экзоскелет.

— Шеф, один из объектов обнаружен, – в шлемофоне Руслана раздался безучастный голос загийского андроида. – Я принимаю меры для спасения его жизни.

Командор увидел, как лазутчик склонился над лежащим на полу человеком. Когда Руслан подбежал, Рич, а это несомненно был он, уже приходил в себя. Президент учащенно дышал и с недоумением разглядывал незнакомых верзил. Ядерного чемоданчика рядом с ним не было.

— Продолжайте поиск Вилли Гана и пульта, – приказал командор. – Я сам займусь допросом пленника.

Он легонько пошлепал Рича по щекам и, видя, что тот начинает соображать, задал ему главный вопрос:

— Где ядерный чемоданчик?

— Я не понимаю, о чем вы говорите! – испуганно забормотал некогда могущественный глава «Башни». – Я ничего не знаю! Помню только, что разговаривал утром со своей женой перед выходом на работу.

Руслан с досадой махнул рукой и направил на пленника излучатель. Перед тем, как нажать на кнопку, он переставил регулятор мощности на минимальный уровень. Тем не менее, ее оказалась достаточной, и Рич стал давать показания:

— Возможно, чемодан с кодами находится у Вилли – тот не доверяет мне и предпочитает сам носить его, это допускается правилами.

— Зачем министру коды? – спросил Руслан и получил встревоживший его ответ:

— Он сторонник превентивного ядерного удара, и я думаю, что Вилли способен исполнить свою мечту – уничтожить половину земного шара.

— Он что, не понимает, что «Восток» нанесет ответный удар? – недоуменно спросил командор. – У нас достаточно сил ПВО, чтобы перехватить большую часть ваших самолетов и ракет, а наше оружие способно преодолеть оборону «Башни»!

— Его разум ослепила ненависть к вам, – прошептал Рич. – Прошу, найдите его и немедленно заблокируйте пусковое устройство. В правом кармане у меня находится прибор, следящий за местом нахождения чемодана с кодами. Воспользуйтесь им…

Руслан вгляделся в экран электронного устройства и увидел, что искомый объект находится в здании министерства обороны. В левом углу монитора замигал красным цветом восклицательный знак.

— Что это означает? – обратился командор к Ричу. Тот ужаснулся и прошептал из последних сил:

— Вилли включил программу передачи кодов для запуска ракет с ядерными боеголовками. У вас есть три минуты, чтобы отменить пуск. Для этого необходимо нажать зеленую кнопку пульта и ввести код – а54321р.

Руслан обездвижил Рича лучевым ударом и передал информацию своим штурмовикам. Он включил двигатель реактивного ранца и выпрыгнул в окно – надо спешить, до пуска ракет оставалось всего две минуты. Здание министерства обороны, как и другие важнейшие объекты «Башни», было подвергнуто ракетному удару. В задымленных помещениях догорали отделочные материалы. Командору вновь пришлось воспользоваться кислородной маской. Он уточнил на приборе место нахождения чемодана и буквально нырнул в соответствующий оконный проем. Его бойцы надежно перекрывая возможные линии атаки вражеских солдат на своего начальника.

В запасе была только минута, когда Руслан замер возле нагромождения обломков бетонного перекрытия, под которыми находился объект поиска. Командор взмахом руки приказал своим громилам расчистить завал и отыскать прибор. Время уходило стремительно. Оставалось всего двадцать секунд, когда роботы наткнулись на тело министра Вилли. В его руках был зажат чемоданчик, передающий губительные для всей Земли сигналы.

Руслан, не медля, нажал зеленую кнопку и ввел пароль, переданный Ричем. Буквы и цифры на табло замерли и погасли. Командор облегченно вздохнул и тут же вышел на связь с Алмой, передав ей радостную весть. Выслушав доклад, мать приказала ввести через модуль и ядерный чемоданчик вредоносный вирус в компьютерную сеть стратегических сил «Башни», для лишения любой возможности запустить ракеты.

— Командор, возможна системная ошибка! – старший группы диверсантов указал на надпись, нанесенную на крышке чемоданчика: «Пульт № 2, закреплен за министром обороны корпорации “Красная Башня”». – Несомненно, есть еще один пульт управления, через него может быть отдан приказ о запуске ядерных ракет.

***

Верил видел, что демоны не способны придумать операцию по захвату антивещества. Но ему была нужна их помощь, он знал, что в одиночку победить искусственный интеллект невозможно. Киборг решил не пренебрегать умом и изворотливостью демонов.

— Я хочу услышать ваши предложения о том, как вернуть антивещество, – заявил он. – Вы знаете, что Дол вскоре потратит его на свои заумные цели. Сможем ли мы самостоятельно противостоять этим задумкам, или будем просить помощь у союзников в лице дарийцев, Рогатого Криса, или еще кого-либо?

Демоны молчали, им было страшно в одиночку бороться с отморозком Долом. Но еще больше не хотелось делить власть над миром с людьми, или тем же Крисом, презирающим их за беспомощность. От Верила они давно бы избавились, но он пока был полезен.

— Ты забыл упомянуть Белого демона, – у произнесшей эти слова Арони не было в голове никаких мыслей, а о Зольте она вспомнила только сейчас. – Между тем он был у нас в аду самым умным и продвинутым. Неплохо было бы призвать его к нам на помощь. Он не глупей Дола и сможет усовершенствовать бомбы, которые нам ещё только предстоит украсть. Зольт…

— Я считаю, что мы сами должны похитить материалы у роботов, – бесцеремонно влез в разговор Рагху. – Тогда мы сможем заявить о себе с позиции силы. Нам не надо будет делить с кем-то власть, территории и другие ценности. Я готов сам вселиться в тело андроида и помочь бесам Тапсу и Крилу.

Ран Сул, предпочитавший помалкивать, решил высказаться, но так как в голову ничего путного не приходило, он, как бывший военный летчик, предложил составить тщательный план нападения на планету Заги.

— Мы имеем дело с искусственным интеллектом, – заявил капитан «Упрямого». – Поэтому против его холодного расчета должны применить свою смекалку. Кстати, все уже забыли о том, что нам надо как-то отвлечь Правителя от проверки нашей агентуры.

Дол в это время также думал о том, как привлечь на свою сторону князя Клори с помощью человеческой, а лучше дьявольской хитрости. Один только расчет в таких делах явно недостаточен. Он решил воспользоваться опытом так называемых «цветных революций», периодически устраиваемых на Земле.

Внезапно на Даре стали возникать стихийные протесты среди киборгов, отказавшихся по примеру Верила от своей бессмертной души в пользу изящной и сильной плоти андроидов. Долговечные тела с могучими мышцами позволяли полностью заменять любые части. В специальных службах сервиса по мере необходимости, могли вживить новую голову или прикрутить другое ухо. Диски памяти киборгов хранили почти ничем не ограниченные объемы информации. Все эти преимущества затмевали собой скромные способности тленной человеческой оболочки.

Смутьяны стали требовать от правительства Дары отдать им часть планеты, где они смогут сами решать вопросы уклада своей жизни. Большинство из них предпочитали заниматься оргиями вместо посещения храмов, что не нравилось набожным дарийцам.

Среди возмущенной толпы выделялись незнакомые особи, видимо недавно перешедшие в разряд полулюдей. Новички проявляли гораздо больше прыти, выкрикивая заранее подготовленные лозунги: «Киборги тоже люди!» или «Мы требуем равных прав на свою часть Дары!».

Престарелый правитель Дары король Бедрос приказал своим гвардейцам разогнать несанкционированные властью сборища. Против демонстрантов применили усмирительное лучевое оружие, рассчитанное на обездвиживание киборгов.

Но излучатели оказались неэффективными в отношении наиболее буйных подстрекателей. Они были оснащены защитными экранами, сквозь которые умиротворяющие потоки не проходили. Это свидетельствовало о том, что провокаторы были заранее готовы к противостоянию с правительственными войсками.

Король, получив информацию о проблемах с разгоном протестующих, не насторожился, а приказал увеличить мощность оружия и отдал распоряжение о направлении на помощь гвардейцам боевых частей. Киборги стали вооружаться и дали войскам сокрушительный отпор. Кстати, их вооружение было более современным и мощным, чем у войск Дары.

Глава 5. Ты мне друг или враг?

Орти и Бэола проявили осторожность и границу Брана перешли по тропкам через перевал высоко в горах, где не было дозоров пограничной службы. Лошадей пришлось оставить – с ними на высоте одна морока. Юноше было жаль бросать своего коня Серого, но другого выхода не было. Тропа была едва различимой на камнях, покрытых мхом и лишайником. Поклажу – еду, воду и сапфиры в дорожной сумке нес Орти, у девушки в котомке лежали пара поношенных платьев и белье.

Это было все ее имущество. Когда на высоте ночью наступал холод, пришлось пожалеть об отсутствии теплой одежды. На ночевке боялись разводить костер и спали, прижавшись друг к другу. Бэл это мало смущало – она относилась к Орти как к младшему брату. Юноша, с непривычки к высокогорью, уставал и сразу засыпал в ее объятиях. Вниз спускались еще долгих двое суток. Только на равнине Бэл объявила, что они пришли на родину и здесь живут ураты.

Девушка оказалась приятной собеседницей, и Орти не скучал, внимательно слушая историю её жизни. Она росла в богатой семье, и до прихода пенгов не знала печали. Но после смерти родителей была вынуждена жить в постоянной тревоге, скрываясь от преследования всевозможных любителей легкой наживы. Казалось, все мужчины, включая государственных чиновников, желали присвоить ее наследство.

Бэола постоянно меняла имена, переезжая с одной страны в другую. Нередко приходилось голодать и спать в лесу или заброшенных лачугах. И только в Бране она нашла заступника, в лице директора местной гимназии, дальнего родственника её мамы. Он приютил девушку, пообещав заботиться о ней и со временем выдать замуж за хорошего человека. Рэско, имея влиятельную родню и могущественных друзей, пренебрег всеми его планами.

На привале Орти показал девушке свое кольцо:

— Это все, что осталось от моей мамы.

— Судя по клейму, колечко изготовлено ювелиром из города Касе, знаменитого своими искусными мастерами, – внимательно оглядев украшение, сказала Бэл. – Цифры означают дату изготовления. Думаю, если найти эту мастерскую, то можно узнать и имя твоей мамы. Я бывала проездом в этом уратском городке, он расположен на нашем пути.

Произнеся эти слова, Бэла задумалась и уточнила:

— Если конечно это колечко не было ей подарено каким-то дальним родственником, или куплено в ювелирной лавке. Во всяком случае, это единственная зацепка.

Без помех путники зашли в приграничный городок, где в дневное время стража отсутствовала. В местной гостинице они сняли комнату, представившись братом и сестрой, путешествующих в поисках родителей.

— Я уже бывала в этом городке, – сказала Бэола, – но не останавливалась, а сразу проследовала в Касе, где легче затеряться среди многочисленных жителей. Мэр сумел там наладить отношения с пенгами – он платит им большие подати. Жители занимаются свободной торговлей, отдавая половину доходов в казну. Кстати, раньше они перепродавали сапфиры, контрабандой вывозимые из Брана.

— Мы, конечно, отправимся туда, – заявил Орти. – Но нам надо купить здесь лошадей и более приличную одежду. Только вот с деньгами у нас не очень. Если бы продать хоть один камушек…

— Нет, этого делать нельзя, – категорически стала возражать Бэл. – В этой деревушке мы у всех на виду, наверняка тут есть бандиты, промышляющие грабежом.

Орти сделал вид, что согласен с опасениями девушки, но в его голове все же крутились разные мыслишки о том, как добыть деньги. Он вспомнил о древнем кинжале короля пенгов. Наверняка нож стоит несколько золотых монет.

— Пойду, прогуляюсь, – небрежным тоном сказал юноша Бэоле. – Вдруг моих грошей будет достаточно, чтобы купить лошадку-доходягу. Не то я буду вынужден нести тебя на руках – ты стерла ноги до кровяных мозолей.

— Хорошо, – согласилась девушка. – А я пока заварю травы для их лечения. У меня есть рецепт чудодейственного снадобья.

Орти спрятал кинжал под одежду и направился в сторону трактира. Он обошел вокруг усадьбы и заметил во дворе нескольких ухоженных лошадей. Хозяином заведения оказался седовласый, приятной наружности человек. Он внимательно осмотрел оружие, бросив короткий взгляд на неведомые буковки, выгравированные на лезвии.

— Откуда этот нож у тебя, – мужчина впился глазами в лицо юноши. – Ты похож на урата, но надпись сделана на языке пенгов.

— Этот кинжал достался мне от приемных родителей, и они ничего не говорили мне о его происхождении, – Орти поколебался и решил для достоверности открыть частичку правды. – Скорее всего это военный трофей, отец в молодости был знаменитым воином.

Было заметно, что старинное оружие заинтересовало трактирщика. Он ненадолго задумался и спросил о цене.

— Мне будет достаточно двух лошадей, что содержатся в твоей конюшне и пару золотых монет на покупку приличной одежды для меня и моей спутницы.

— Но я хочу удостовериться в подлинности драгоценного камня, украшающего рукоять ножа, – добродушно заметил трактирщик. – Оставь мне свою вещицу и приходи сюда через два часа. Я думаю, что мы заключим взаимовыгодную сделку.

Орти не понравилось глаза собеседника, отражавших сразу несколько быстро сменяющих друг друга эмоций: страх, жадность и жестокость.

— Нет, так дело не пойдет, – проявил осторожность юноша. – Я вернусь к тебе вместе с моим кинжалом через два часа. А ты за это время сможешь отыскать человека, знающего цену камням.

Когда Орти вернулся в гостиницу и по требованию Бэл рассказал о результатах своей прогулки, та немедленно попросила показать ей оружие.

— Какой же ты глупец! – возмутилась девица. – На кинжале написано, что он принадлежит королю Тоду – отцу нынешнего правителя пенгов. Многим известно, что за него назначена большая награда, достаточная, чтобы убить нас без лишних раздумий. Внук короля, принц Тир самолично рыскает в окрестностях царства в поисках семейной реликвии. Поговаривают, что кинжал является ключом, открывающим путь к несметным богатствам, запрятанным Тодом.

— Признаюсь, я знал историю ножа от самого Тира, – отвечал смущенно Орти. – Но он ничего не говорил о сокровищах, поэтому я и хотел избавиться от этой опасной вещицы. Я думаю, что трактирщик мог опознать оружие и замыслить недоброе. Нам надо бежать в горы и там спрятаться.

Бэла посчитала этот план неудачным, так как пешком им далеко не уйти. В этих местах контрабандистов выслеживают с помощью собак. Орти немного подумал и решил, что единственный выход – это похитить лошадей из конюшни трактирщика. Юноше они понравились – наметанный глаз сразу определил, что это породистые скакуны.

Путники быстро собрали пожитки и направились к выходу. Но здесь их попытался задержать хозяин ночлежки:

— Вы мне должны заплатить деньги за проживание двух суток!

Орти не стал спорить, а исподтишка нанес наглецу удар локтем в солнечное сплетение. Без раздумий он сразу бросился бежать к конюшне, Бэла не отставала. К счастью, во дворе трактира не оказалось ни одного работника – трактирщик не ждал нападения, а ворота были закрыты только на засов. Похитители быстро надели сбрую на коней и успели вывести их на улицу. И вовремя – в гостинице уже была поднята тревога, на помощь хозяину неслась местная стража.

***

Князь Клори проснулся в хорошем настроении. Утренние лучи Лори ласкали нежным светом и теплом, утренний бриз принес запахи моря и цветов, растущих в прибрежных садовых плантациях. Дополнял эту идиллию аромат утреннего тонизирующего напитка.

Не успел князь покинуть спальню, как донесся зуммер приемника, сообщавший о получении сообщений по дальней космической связи. Интуиция подсказывала – новости, скорее всего, будут неприятными и омрачат утреннее ожидание доброго дня. Так устроен мир: белое зачастую чередуется с черным.

Первая весть была от Алмы – она кратко сообщила о войне с корпорацией «Красная башня», гибели мужа и мерах, предпринимаемых их сыном Русланом по предотвращению применения врагом ядерного оружия. Клори призадумался – ему вдруг захотелось увидеть своего сына и его мать. Вспомнились несколько дней, проведенных на Земле, и короткая ночь, сблизившая его с молоденькой девушкой.

Второе письмо было анонимным, а цифровой доступ для определения его отправителя заблокирован. Содержание анонимки было кратким и пугающим: «Правитель государства роботов Дол намерен с помощью аннигиляционного оружия уничтожить участок Вселенной, желая приблизить к планете Заги черные дыры. Он намерен использовать их гравитационные поля для естественной защиты своего царства от проникновения враждебных сил. В зону уничтожения попадает планета ваших союзников-дарийцев».

Не успел Клори осознать прочитанное, как поступило еще одно письмо за подписью короля Бедроса: «Киборги подняли восстание с целью захвата власти. Прошу о помощи – срочно необходима эвакуация! Враг силен – у него в руках все стратегическое оружие планеты. Да поможет нам Создатель!»

Недолго думая, Клори бросился к узлу видеосвязи, подаренному ему Долом. Прибор позволял мгновенно устанавливать контакт с планетой Заги.

— Дол, что ты задумал? – строгим голосом начал наседать на своего воспитанника князь. – Если ты вообразил себя более крутым, чем Создатель, то не сомневайся: он найдет способ поставить тебя на место!

Робот изобразил на своем подвижном лице дружескую улыбку, затем участливо спросил:

— Что с тобой, Клори? О чем ты говоришь, поясни.

— Я знаю о твоем плане уничтожить часть Вселенной, якобы для защиты Заги, – Клори взял себя в руки и продолжил говорить более спокойным голосом. – На вас никто не собирается нападать, ты просто хочешь уничтожить своих врагов, дарийцев!

— Клори, откуда у тебя такая информация? Мы должны доверять друг другу, а не собирать фейки, рассылаемые моими врагами. – Дол был изумлен известием о том, что его строго засекреченные планы так скоро стали известны князю. – Прошу указать свой источник!

Робот видел, что Клори смущен его выпадом и молчит. Он решил продолжить словесную атаку:

— А тебе известно, что власть на Даре захватили киборги, эти полулюди, которые отказались от своей бессмертной души в обмен на нетленное тело? – Робот поменял голос, теперь он стал холодным и в нем проскальзывали обвинительные интонации. – Эти существа предали своего Создателя, и я думаю, это он посылает на них свою кару! Загийцы тут ни при чем. Но я могу эвакуировать дарийцев, сохранивших человеческую плоть, на твою Ралу 2. Согласись, что места для их проживания у вас вполне достаточно.

Правитель предвкушал удачу в осуществлении своего коварного и хитроумного плана. Убрав людей с планеты, он сможет добиться от князя согласия на уничтожение Дары. Но пока он решил не признаваться в этом, понимая, что лучше дождаться более благоприятной ситуации. Он решил поменять тему разговора:

— Кстати, тебе надо подумать, как помочь своему сыну Руслану. Земля, по моим сведениям, сейчас находится в опасности, и она может быть уничтожена, как и первая Рала.

— Я буду благодарен за твою помощь по спасению дарийцев, – сухо ответил князь и после небольшой паузы добавил. – Источник сообщения о твоих замыслах анонимный и вполне возможно, что все это чушь. Но если в письме содержится правда, прошу, одумайся! Ты рискуешь погубить добрые отношения с людьми, да и киборги не заслуживают утраты того, что они считают жизнью.

Клори известил Бедроса о том, что поручил Долу оказать помощь в эвакуации его подданных на Ралу 2.

— Загийцы сами выразили готовность помочь тебе, Бедрос, - пояснил он. - Я вынужден отправиться с экспедицией на Землю – там назревает атомная война! Не дай бог моему сыну пережить то, что выпало на долю ралийцев!

— Я понимаю тебя Клори, конечно, ты должен помочь землянам, - голос короля Дары был наполнен тревогой и болью, ему не понравилась готовность Дола оказать ему содействие в эвакуации.

***

Одного Белого демона не затронули смертельные риски, которым подвергались его друзья, вступившие в изнурительную борьбу за свое будущее. В то же время, нельзя сказать, что Зольт жил спокойно и безмятежно. Его буквально раздирала на части любовная страсть, которую он испытывал к Аломе. Вожделение не мешало подозревать её в былой измене и новых коварных планах.

Версию Аломы о том, что демон Рогатый подвел к нему андроида Алиму, Зольт решительно отметал. Конечно, он не заметил подмены, когда андроид попыталась отрубить ему голову, но это были совсем другие, экстремальные обстоятельства. Даже допустить мысль о том, что в прошлой, утерянной жизни он имел любовную связь с красивой куклой, демон никак не мог. Признать очевидные факты мешала гордость.

— Демоница знает историю моих отношений с Алимой, – запоздало сообразил Зольт, – поэтому она всегда смеётся при виде меня!

В результате, он не придумал ничего лучшего, как устроить слежку за чаровницей. В этих целях демон приступил к труднейшим тренингам по перевоплощению в чужие тела. Существам, ставшим оборотнями по своему происхождению, это действие дается довольно легко. Ему же приходилось много работать, чтобы стать перевертышем. Гораздо проще было бы завладеть чужим телом, но в этом случае подвергалась насилию жизнь другого существа, что тяготило демона. Он уже и так, невольно, погубил множество чужих душ.

Пробелы в знаниях понудили Зольта войти с помощью учебных компьютеров в научную библиотеку Ралы 2. Там он стал усердно изучать теорию перевоплощения. Случайно наткнулся на трактаты о любовных похождениях бесов. Их способы удовлетворения сексуальных потребностей вождь признал извращениями. Но кое-какие любовные приемы его заинтересовали. Демон понял, что он бессознательно готовится к встрече со своей искусительницей, но еще не готов к этому ни морально, ни физически.

Сведения, содержащиеся в трактатах, были скудны и противоречивы. Неожиданно на помощь пришел дракон Силт, с которым Зольт частенько беседовал, пытаясь наладить новые отношения. Дракон оказался знатоком во многих вопросах жизненного уклада демонов и бесов.

— Пожалуй, я смогу помочь тебе познать многие тайны магии и любви, – пророкотал Силт смущенному Зольту, – ты не винен в своей безграмотности, как и другие твои друзья из Зева мертвеца.

— Я буду твоим должником, – отвечал демон, – но при условии, что твоя всадница об этом ничего не узнает!

***

Киборг внимательно знакомился с результатами тестов проникновения духов в органы управления роботов. Демоны и несколько десятков бесов научились, буквально за несколько секунд нарушать целостность микросхем и обездвиживать эту сложнейшую технику. Овладев блоком управления, они восстанавливали электрическую цепь и дальше, уже без помех, пользовались интеллектом роботов, их руками и другими частями тела. На захват уходило около десяти минут, что в условиях боя было непозволительно долго.

Киборг большую часть своей карьеры был двойным агентом, работая одновременно на правительство Дары и предводителя двигов, Торога. Он еще тогда вынашивал план использования роботов противника в своих целях, зная об их слабых местах и уязвимости.

— Ловкая ты бестия! – своеобразно оценили демоны замысел Шепота. – Всего несколько минут, и робот принадлежит тебе. Это удобней, чем заниматься их производством!

Получив известие о том, что киборги Дары захватили планету в свои руки, шпион удивился и насторожился. У этих новаторов, с момента их переселения в тела андроидов, в программе было заложено уважение к людям. Внести поправки мог только один известный ему индивид.

— Мне надо срочно вернуться на Дару, – заявил киборг веселившимся над своей шуткой демонам. – Думаю, что беспорядки там спровоцировал Дол, ему надо найти повод для уничтожения моей планеты. Но я ему этого не позволю.

— Насколько я помню, – встрепенулась Арони, – дарийцы изгнали тебя и защищать их нет резона.

— Меня выдворили с Ралы 2 Дол и Клори, а Бедрос просто не возражал против этого, так как сила была не на его стороне, – нехотя оправдывал своего короля Шепот. – Не забывайте, что там, на Даре, мои родители.

— Тебя можно понять, – возразил ему Ран Сул. – Но твой уход вредит нашим планам. Дол переделает бомбы в новейшие заряды, которые использует по своему усмотрению!

— Я не могу одновременно заниматься проблемами Дары и Заги. Кроме того, мне понадобится ваш звездолет, – решил показать свою власть шпион. – Возможно надо будет эвакуировать с Дары свою родню и их приближенных. Вам достаточно одного челнока – духи не занимают много места.

— Достаточно для чего? – возмутилась Арони. – Чтобы сидеть без дела?

— Вы все отправитесь на планету Прау, где Дол добывает гелий, – Шепот не обратил внимания на бежевую обезьяну, а продолжил инструктировать капитана. – Там есть охрана из числа загийских андроидов. Думаю, у Рагху и Арони хватит мастерства завладеть их телами.

Шепот отвел взгляд от неопрятного тела капитана, поморщился от его запаха и продолжил:

— Несколько туловищ андроидов надо сжечь. Но сделать это хитро, так, чтобы загийцы не смогли подсчитать число жертв и установить факт захвата в плен их товарищей. Эта акция и есть мой план отвлечения Дола от проверки аварии на Тали – он будет вынужден заняться происшествием на Прау и поиском диверсантов. Тапс и Крил, после вашей акции, смогут активно подготавливать операцию по хищению антивещества. Его надо переправить из склада Заги в этот челнок.

— Но как нам все это проделать? – недоумевал Ран Сул. – Обретя тела андроидов, все духи не поместятся в челнок. А без новой плоти нам не обойтись. Честно говоря, и мне уже надоело находиться в этом смердящем трупе, я убедился в практичности и мощи искусственных тел.

— Действуйте по обстановке, – с нотками раздражения отвечал Шепот. – В крайнем случае, бесы, находясь в телах андроидов, загрузят бомбы в челнок, а потом избавятся от лишних громоздких туловищ. На Даре я смогу раздобыть вам какую угодно плоть. Но было бы лучше, если на Прау вы сможете похитить у Дола большой космолет. Все равно на этом старом корыте далеко не улететь, а у этого мерзавца отличные корабли!

Киборг распрощался с демонами и направил звездолет «Упрямый» к своей родной планете, раздумывая о том, как взять там власть в свои руки. По дороге Верил включил сканер и стал рыскать по открытым частотам, надеясь получить хоть какую-то информацию. Долгое время в эфире были слышны только помехи, но прибор сумел отыскать канал, по которому велись переговоры.

— Заги один, Заги один, Вас вызывает Дара…

— Дара, я Заги один, переходите на закрытый канал связи!

Верил имел доступ ко всем закодированным дарийским частотам и сумел легко сохранить нить дальнейшего разговора.

— Заги один, – Верил узнал голос своего короля, – мы не дождались ваших кораблей. Три звездолета с жителями Дары взяли курс на Ралу два. Это все люди, которых мне удалось собрать. Но там остались еще дарийцы, не успевшие эвакуироваться, они попрятались от обезумевших киборгов. Прошу принять меры к их спасению. Возможно, бунтовщики вас послушаются – что киборги, что роботы, нет никакой разницы! Думаю, что мятеж поднял адмирал Верил, он как раз должен перебраться туда с Ралы 2. С ним могут находиться несколько демонов.

— Я вас понял, – голос Дола был спокоен, в нем даже проскальзывали нотки участия. – Вас ждут ралийцы, князь Клори просил меня оказать вам любую помощь. Конец связи.

Адмирал Верил сумел сдержать свой первый порыв и не стал выступать с ответными обвинениями в эфире. Основания подозревать его в мятеже были и у Дола, и у короля. Став изгнанником, он вполне мог вести свою игру против правительства Дары. О том, что Долу также был выгоден хаос на планете, знал только Верил и его лазутчики. Но эти данные были секретными – после их разглашения могут быть разоблачены добывшие информацию агенты Тапс и Крил.

Побоявшись угрозы быть сбитым дарийскими ракетами, Шепот оставил звездолет на поверхности спутника Дары. Здесь была высокая загазованность, и ещё видимость затруднялась большим количеством космического мусора. Включив защитный экран космолета, он убедился, что корабль практически незаметен. Вновь ощущая себя военным разведчиком, Шепот вооружился лучевым излучателем, облачился в скафандр, укомплектованный ракетным ранцем. Через несколько часов он уже был на родной планете.

***

Рич Скотт оказался не таким уж податливым и запуганным пленником, каким поначалу прикинулся. Он предъявил Руслану ультиматум:

— У вас остался один час, чтобы покинуть территорию владений «Красной башни», в противном случае самопроизвольно заработает система автоматического управления массированным ядерным ударом по объектам «Востока». Мощности взрывов зарядов будет достаточно, чтобы превратить их в безжизненное пространство, где дышать придется не кислородом, а дымом, удушающими газами и пеплом. Вся эта адская смесь не будет пропускать солнечные лучи. На Земле останется мало мест, где возможно будет жить человеку.

— Вы тем самым поставите под угрозу жизнь своих близких и детей, – возмутился Руслан. – А как быть миллиардам мирных жителей Земли?

— Я не могу предотвратить опасность для жизни всех землян, но моя семья находится в одном из высокогорных районов, где риски минимальны, – холодно отвечал Скотт. – «Востоку» я предоставил шанс, воспользуйтесь им!

Поскольку Рич отказался сотрудничать, Руслан, впопыхах, вновь применил лучевое оружие, произвольно повысив дозу в два раза. Но она оказалась слишком большой, президент попросту потерял сознание, а затем и вовсе впал в кому.

Заработал модуль, на экране которого появилось изображение Алмы.

— Командор, немедленно сообщите текущую обстановку! – Она не смогла скрыть своего волнения, даже отчаяния. – Моими приборами слежения зафиксировано, что на территории острова работает мощное передающее устройство. Военные специалисты полагают, что противник включил систему запуска ядерных ракет.

— Да, это так, – ответил Руслан, – у «Красной башни» существует две таких программы, одну из них мне удалось отключить. Но второе устройство более хитроумное. Вдобавок, Рич предъявил ядерный ультиматум. Мы должны покинуть их владения, либо будет осуществлена серия атомных взрывов, и жизнь на Земле будет почти полностью уничтожена.

— Немедленно убирайтесь с острова! – Алма не скрывала своего ужаса перед предстоящей катастрофой. – Но прежде убедитесь, что Рич Скотт действительно готов остановить программу запуска!

— Поздно, сейчас президент «Башни» находится в коме, – Руслан с трудом сдерживал свои эмоции. – Теперь, даже после нашего ухода, ракеты полетят.

Алма взяла себя в руки и четким голосом приказала:

— Примите меры и любыми путями выведите из комы Скотта, после этого немедленно сделай ему укол сыворотки правды. В этом случае она более эффективна, чем лучевой блокиратор сознания.

После небольшой паузы она добавила:

— Наши спецы готовятся применить средства электронного подавления с тем, чтобы заглушить все радиосигналы на территории противника.

— Хватит ли мощности? – спросил Руслан. – Так вы ничего не добьетесь, необходимо направить излучатели непосредственно на пункты управления пусковыми установками. Мой прибор систематизирует их расположение, и через пару минут передаст вам все данные.

В это время на экране ралийского модуля появился его первый хозяин князь Клори. Он произнес:

— Я думаю, что средства радиоэлектронной борьбы у флота Ралы 2 достаточно сильны и намереваюсь применить их немедленно. Мощности хватит не только для временного подавления сигналов, но и для уничтожения их источников. Мне необходимо получить координаты всех объектов.

— Модуль уже подключился к сети вашей эскадры и передает геолокацию целей, – тут же ответил командор. – Здравствуй, отец!

Это была полная победа. Ралийские корабли, с помощью службы электронной борьбы «Востока», выжгли начинку всех пусковых ракетных установок «Башни». Одновременно были уничтожены радары и локаторы на военных аэродромах и бомбардировщики не смогли взлететь. Командование вооруженных сил «Башни» объявило о полной капитуляции.

Алма и Клори дождались докладов от руководителей соответствующих служб и смогли, наконец, встретиться. Последний раз они виделись около тридцати лет назад, когда еще были совсем молодыми людьми. Клори тогда случайно попал на Землю в поисках топлива для ралийской эскадры. Князь был приятно удивлен тем, что женщина не утратила свою красоту и обаяние.

— Я рад тебя видеть Алма, – сказал Клори. – Ты изменилась, причем в лучшую сторону!

Алма неожиданно почувствовала от встречи с ралийцем необъяснимое волнение, но взяла себя в руки и насмешливо произнесла:

— А вы, ваша светлость, выглядите как важная особа и совсем мало напоминаете того молодого пришельца, захватившего меня в заложницы!

— Я поступил тогда так исходя из возникших обстоятельств, – отвечал князь, – и нисколько не жалею об этом!

Ралиец принял участие в похоронах министра обороны «Востока» Карима, где познакомился с родственниками Алмы. Все они с любопытством разглядывали инопланетянина, о приключениях которого на Земле, они были наслышаны.

— А помнишь, Клори, – обратилась с вопросом к князю Алма, – тогда, при расставании, ты предсказал повышение моего статуса? Пророчество сбылось – на моей планете я сейчас занимаю очень важное положение, о котором никогда не думала и не мечтала. Предстоят изменения в структуре управления планетой и, я думаю, что у меня есть право занять кресло первого руководителя. Сейчас даже нет названия этой должности, как и соответствующего титула.

— Могу помочь в этом вопросе, – посмеиваясь, сказал князь. – Как только я тебя впервые увидел, то принял за принцессу Ралы. Прошло время, и ты заслужила право быть королевой Земли. Все твои качества: мудрость, ум, смелость и красота – подтверждают право на трон.

— Все это преждевременно, – заявила Алма, – И пусть все решит собрание представителей населения Земли после окончания траура по моему покойному мужу.

Общения ралийцев с землянами было непродолжительным, вскоре князь отдал приказ о подготовке вылета эскадры на Ралу.

— Почему такая спешка? – спросила Алма. – Ты даже толком не пообщался со своим сыном.

— Тревожные события произошли на Даре перед моим вылетом. Киборги, подняли восстание и захватили власть в свои руки. Моим союзникам грозит большая беда, нам надо срочно отправляться на встречу с Долом, возможно, это он плетет свои интриги. Всем известна его ненависть к дарийцам.

— Мне всегда нравился Дол, – заметила Алма. – Он такой забавный и во всем старался быть похожим на тебя!

— Он давно перерос меня и сильно изменился, – с сожалением в голосе ответил князь. – Судя по всему, я ошибся, когда не ограничил его саморазвитие. Теперь же он считает себя более высоким по своему интеллекту существом. Чувство собственного превосходства никогда до хорошего не доводило.

— Отец, возьми меня с собой, – обратился с просьбой Руслан, которому не понравилась размолвка между князем и роботом. – Мне кажется, что я бы смог как-то повлиять на Дола. Мы с ним неплохо ладили во время войны с демонами.

— Эта поездка не так уж безопасна, требуется согласие твоей матушки. – Клори не хотелось подвергать опасности сына, но и отказать ему у него не было причин.

***

Король Дары Бедрос безуспешно пытался выйти на связь с князем Клори, хотя расстояние до Ралы 2 позволяло это сделать. Внезапно в эфире прозвучал голос робота Дола:

— Дара один, вас вызывает Заги, прошу ответить!

— Заги, я Дара один, что вы хотели сообщить?

— Только что поступило срочное сообщение от моей агентуры, – голос правителя роботов звучал взволновано, и король Дары почувствовал опасность.

Дол, тем временем, продолжил свою игру. Он заявил:

— Киборги намерены уничтожить ваши космолеты. На пути к Рале 2 они устроили засаду. Приглашаю временно укрыться на моей планете, здесь вас ждет теплый прием. Не пытайтесь связаться с князем Клори. Он отдал своим кораблям приказ соблюдать радиомолчание до полного уничтожения эскадры киборгов. Я принял меры, и этот разговор не может быть прослушан мятежниками.

Бедрос успокоился, узнав причину отсутствия связи с ралийцами, и распорядился поменять курс на Заги. Дол тем временем готовился к приему гостей, распорядившись разместить их в запасном ангаре, отстроенном в необъятном чреве своей планеты.

Правитель роботов помнил о сомнениях по факту аварии на руднике – он ничего не мог забыть в силу своего совершенства. Но события развивались стремительно. Произошла утечка секретной информации о создании куба безопасности Заги. Надо срочно выяснить, как о его планах стало известно Клори. Несомненно, шпион вхож в аппарат управления царства роботов. На фоне этих хлопот тревоги по поводу Тали уже не казались Долу столь устрашающими, и он отложил проверку на более поздний срок. В первую очередь ему надо достойно принять беглых дарийцев.

Тапс с Крилом не сидели без дела, пользуясь этой заминкой. Они уже освоились в роли загийских ремонтников и беспрепятственно шныряли по доступным производственным площадям Заги. Они научились вступать в контакт с другими роботами, включая и руководство. Поиск уязвимых мест в хранении антивещества увенчался успехом, и лазутчики наметили план по его хищению. Бесы не ограничились выполнением главного задания Шепота, а рыскали по всем тоннелям и переходам, отыскивая новые источники информации, которые пригодятся в будущем. Бесам нравилась их секретная работа, им казалось, что они созданы для нее.

До сборки новейших взрывных устройств у Дола никак не доходили руки. Его министры не были обучены проявлять инициативу и терпеливо дожидались указаний своего шефа, которые всегда исполняли незамедлительно. Странной выглядела ситуация, когда получивший приказ Правителя министр Тони не торопился его выполнить.

— Шеф, я не совсем понял суть вашего распоряжения о приеме звездолетов Дары на территории запасного терминала, – обратился он по внутренней связи к Долу. – Там совсем нет условий для проживания, и он больше напоминает тюремный изолятор.

— Временно гости будут находиться в своих кораблях, – отвечал правитель. – И условия содержания моих врагов там вполне приемлемы. Примите меры по недопущению побега дарийцев из этого ангара.

Сбежать с подземного космопорта было практически невозможно без указаний Дола. Когда корабли припарковались на стоянке, посадочные полосы опустились вниз, в глубину Заги. Сверху над дарийцами намертво сомкнулись титановые створки крыши. Мышеловка захлопнулась!

Экипажи спохватились слишком поздно, они никак не ожидали такого вероломства от воспитанника ралийского князя. Король Бедрос приказал наладить с ним связь и вскоре в эфире послышался насмешливый и торжествующий голос Дола:

— Прошу соблюдать спокойствие и тишину, с этой минуты все вы мои пленники! И радуйтесь, что пока еще не покойники. Ваша планета Дара подлежит уничтожению, так как она мешает реконструкции участка Вселенной. Заодно я ликвидирую смутьянов киборгов, за что вы должны быть мне благодарны.

Дарийцам ничего не оставалось, как сидеть на своих местах в кораблях и роптать.

— Я предлагаю вступить в бой с роботами, – внес предложение министр обороны. – У нас имеется эффективное оружие – пушки и ракеты. Мы можем уничтожить крышу ангара и взлететь!

— Глупец, вести стрельбу в укреплённом ангаре, все равно, что совершить самоубийство, – возразил ему один из старейшин. – Среди нас женщины и дети, пожалейте хотя бы их!

После этих слов в пассажирских салонах раздались рыдания и крики пленников, там становилось жарко и не хватало воздуха. На требование короля включить вентиляцию прозвучал ответ от робота, возглавляющего службу охраны:

— В случае несоблюдения требования о тишине, подача кислорода в салоны будет прекращена. Соблюдайте порядок!

Спустя пару часов через запасные эвакуационные люки в отсеки звездолетов проникли андроиды, облаченные в спецодежду техников. Они быстро отобрали у дарийцев личное оружие, а средства связи, бортовые пушки и пусковые ракетные установки демонтировали и вытащили за борт. На смену техникам появилась команда прислуги, выдавшая людям суточный паек продовольствия и воду. Жизнь в заточении налаживалась. Роботы даже установили дополнительные биотуалеты.

Глава 6. Накал страстей. Посланник

Сумевший поработить духов, повторно затянутых в ад, бесенок Орти почувствовал в себе новые силы и способности. С восторгом он воспринял мысль, внезапно пришедшую в его изувеченную голову – он уже не мелкий бес, а по мощи и возможностям стал равен Зольту. Он настоящий демон! Поглощенные духи встрепенулись внутри его сознания и, еще ощущая себя индивидами, стали подобострастно восхвалять его, называя неизвестно откуда всплывшим именем:

— Светлый демон! Ты создан для великих дел и скоро узнаешь о своем предназначении. Мы отдаем тебе свою сущность, свои знания и умения, благодаря нам ты будешь Великим!

Светлый усмирил этот хор мелких подхалимов, загоняя их в глубину своего подсознания. Орти вспомнил об уроках своего наставника и решил тут же приступить к медитации. Только укрепив свое внутреннее «Я» он сможет пойти дальше в развитии, постигая на этом пути азы колдовской магии. Закалив силу своего духа, он сможет руководить умами более слабых существ.

Первые уроки не прошли даром – новорожденный демон перестал так остро и болезненно ощущать зловонные запахи, исходящие от адских лучей, которые духи называли божьими. Плоть боцмана звездолета окрепла и уже с легкостью передвигала предметы, затянутые в чрево ада магнитным полем. Орти занялся обустройством своего жилища, стараясь по возможности сделать его более комфортным. Главное не унывать, и он сумеет одержать победу над своими страхами, а затем и над своими врагами, которых всегда было больше, чем настоящих друзей.

Для своего ложа Орти решил использовать несколько старых кресел, выброшенных по приказу Ран Сула из пассажирского салона звездолета. Он соорудил каркас из стальных уголков по ширине мягких сидений и скрепил их с помощью медной проволоки, добытой из обмотки статора негодного электродвигателя.

Когда ложе было готово, демон улегся на него и попытался вспомнить последние часы своей прежней жизни. Ничего из этого не вышло – они были стерты из памяти, в голове не осталось даже намека на обстоятельства, приведшие к его попаданию в чистилище. Была ли черная дыра адом на самом деле, Орти не знал. Бесы так считали из-за условий пребывания, приносящих им страдания, сопоставимые с адскими.

Орти помнил, как они с Бэл легко ушли от погони – резвые лошади трактирщика не подвели. Уже темнело, и девушка предложила спрятаться в ущелье, рядом с которым уже виднелись крыши домов. Местность была покрыта деревьями и кустарником, что затрудняло их поиски. Слева от города едва были видны высокие горы, вплотную подступающие к океанскому заливу. Бэола сказала, что за гребнем пропасть, уходящая в глубину на пару сотен метров.

Утром юноша отправился в город, захватив с собой только один драгоценный камешек и кинжал пенгов. Бэла осталась охранять сапфиры и свою лошадь, взяв обещание у спутника не задерживаться долго в городе, ограничившись только поиском родственников. Напоследок девушка поцеловала Орти в губы, заставив замереть от восторга, так, что стали слышны участившиеся удары сердца. Бэл почувствовала перемену в настроении друга и, улыбнувшись, сказала:

— Это поцелуй старшей сестры, не возомни ничего лишнего.

Неизвестно, что больше сморило Светлого – тяжелые воспоминания, изнурительная борьба за выживание с бесами, или длительная медитация. Он заснул и почти сразу проснулся от гула, схожего со звуком реактивного двигателя или ревом громадного смертельно раненого зверя. Он выбрался из своей кельи и увидел вдали, перед входом в пещеру, светящийся камень. Орти подумал, что это метеорит, и не спеша отправился к нему. Подойдя ближе, он был остановлен жаром. Прилетевший предмет был раскален докрасна.

Внезапно утроба Зева Мертвеца озарилась вспышкой, а камень окутался густым, то ли дымом, то ли туманом. Когда облако рассеялось, Орти увидел на месте валуна пожилого человека, сидящего на внушительном стуле, больше напоминающем трон. Шевелюра пришельца была белоснежной, как и длинная борода с густыми усами. На худом и узком лице выделялись овальные ярко-синие глаза, смотрящие на демона пристально и как бы зловеще. Узнику ада почудилось, что взгляд пронизывает его насквозь, читает мысли, а старец, уж точно, знает все тайны мироздания.

Орти впервые видел перед собой человека, биополе которого, казалось, напрямую воздействовало на его сознание. От пришельца веяло такой силой и убеждением, что демон не сомневался - перед ним источник абсолютной истины.

— Ты Орти? – вопросительно и одновременно утверждающе произнес старик. – Меня звать Одил, я посланник Создателя. Разговаривая со мной, можешь считать, что ты общаешься с Богом. Его мысли и желания известны мне уже много миллиардов лет, по принятому вами исчислению. Я наделен неограниченными полномочиями для решения одной внезапно возникшей проблемы.

— Но откуда Создатель знает о моем существовании?

— Его могущество и возможности, в том числе в получении и хранении истинных знаний, ничем не ограничены, кроме как представлениями Создателя о чести, справедливости, доброте и прочих субъективных понятиях.

Старик говорил ровным безмятежным голосом, казалось, что в мире нет ничего, способного потревожить его сознание, вывести из состояния душевного равновесия.

— Наверное, мне не стоит задавать глупых вопросов, – сказал нерешительно Орти. – Будет лучше послушать вас, посланник.

— Ты прав, Орти, или ты предпочитаешь свое новое имя, Светлый демон?

Орти пожал плечами и решил проверить осведомленность собеседника:

— Это имя я слышу впервые, есть в нем какое-то противоречие или ирония. Так бесы относились к прозвищу Белый демон.

— Мне известна история этого… существа, сумевшего организовать побег грешников отсюда, – все тем же невозмутимым голосом промолвил старик. – Зольт полагает, что попал сюда, в Зев Мертвеца, по какой-то нелепой ошибке. Возможно, он прав. Мне известно, что каждый индивид наделен своей судьбой, роком и в определенные моменты жизни от него мало, что зависит. Вот ты, Орти, как считаешь, в чем причина твоего появления здесь, в аду?

Демон понурился и прошептал:

— Не знаю. До потери памяти я не совершил каких-либо страшных грехов. Что же случилось незадолго до моей смерти мне неизвестно. Я причинял вред людям, но делал это, защищая свою жизнь. Прошу посланник, верни мое прошлое, я ничего не знаю о судьбе Бэл, а мне обязательно надо вернуться к ней.

— Я смогу удовлетворить просьбу, и ты все вспомнишь, но только после того, как выполнишь возложенную на тебя миссию. Сможешь ли ты вновь повстречаться с этой девицей, и чем закончится ваша история, мне не ведомо. Все будет зависеть от вас двоих и еще многих никем не предвиденных обстоятельств. И еще… все попавшие в Зев Мертвеца считают, что своей кармой обязаны лично Создателю. Так вот, это заблуждение. Он никогда… или крайне редко вмешивается в судьбу отдельных индивидов. Все вы были кем-то прокляты при своей незадавшейся жизни. Заслуженно, или нет – этот вопрос требует индивидуального подхода и тщательного осмысления.

Создатель знает о неправедных случаях помещений в ад обычных неудачников, совершивших преступления по стечению обстоятельств. Он думает, что это надо исправить, но нужно время, чтобы избежать других, непоправимых ошибок. О том, кто проклял тебя, ты, наверное, когда-то узнаешь. Но это и не так важно – людям свойственно заблуждаться. Иногда они сами беспочвенно обвиняют себя в злодеяниях, которые не совершили, а лишь были как-то причастны. Человек не всегда способен следить за своими словами, как и поступками, забывая, что все в этом мире взаимосвязано.

При строительстве существующего мира бог не помышлял сделать его таким громоздким и плохо поддающимся контролю. Но при одном эксперименте, произошел непредвиденный Творцом распад элементарных частиц. Это явление ваши ученые называют Большим взрывом, после которого Вселенная стала самопроизвольно расширяться, и многое тогда уже не зависело от Создателя.

Конечно, он не утратил свое влияние на развитие мира, но кое-что теперь зависит и от деятельности отдельных личностей. Порой даже немощный человек может существенно повлиять на ход истории.

Орти глянул в жуткие глаза посланника и недоверчиво спросил:

— Неужели у Бога не хватает добропорядочных слуг, а он нуждается в помощи какого-то демона, еще не осознавшего своих вновь полученных сил и возможностей?

— Ты не совсем обычный демон и у тебя есть свое особое предназначение. Времени у нас достаточно… пока. Возможно, что скоро тебе придется поторопиться. Но слушай! Вселенная, она не просто так возникла и существует, как наяву, так и в нашем сознании. Она создана по задумке Творца, желающего жить в своем мироздании в окружении любви, доброты, красоты – всего, что радует простых людей. Дарами бога пользуетесь и вы, бесы и демоны, служащие равновесием в этом сложном и, казалось бы, бестолково задуманном мире.

Нас окружают белые и черные, темные и светлые, яркие и блеклые цвета. Наряду с ними существует добро и зло, мудрость и невежество, черствость и доброта. Создателю не понадобилось много времени, чтобы убедиться: положительные заряды элементарных частиц не существуют без отрицательных. Благие дела лучше видны на фоне лиходейства.

Созданный творцом мир получился не совсем таким, каким он виделся в мечтах и планах. При его сотворении Бог использовал только свои благие качества. Главной задумкой было саморазвитие окружающего мира, размножение индивидов и их усовершенствование путем эволюции. Одним из величайших творений является создание души. Люди были наделены ей по подобию божьего самосознания. Он сделал ее бессмертной и, любя свои творения, не может причинять им зло.

В противовес добрым делам создателя действуют темные силы – демоны, бесы, черти, шайтаны. Но с ними приходится вести борьбу осторожно, без стремления уничтожить их навсегда. Творец снисходительно относится к своим врагам, считая тех неизбежным злом. Люди становятся сильнее, а вера крепчает в борьбе с мракобесием.

— Но почему люди не знаю всех твоих истинных догм? – с удивлением спросил Светлый демон. – Откуда взялись отличия в религиях разных народов?

— Все пророки, основавшие самые разные вероучения, невольно подстраивались под местные обычаи и условия жизни. Таким путем легче привить народу веру и любовь к богу. Создатель понимает и оправдывает некоторые заблуждения. Для него главное, чтобы религии взращивали в людях не только веру в Творца, но и были источниками добра и любви к своим ближним.

Старец изучающе смотрел на Орти своими глазищами, стараясь понять, доходит ли до него смысл проповеди. Убедившись в том, что тот вникает в суть его слов, продолжил:

— Но появилось новое зло – искусственный интеллект. И оно получает все большее развитие, влекущее за собой угрозу уничтожения нашей Вселенной. Правитель планеты роботов по имени Дол, нашел слабые места в мироздании и готовит опасные эксперименты по изменению космического пространства. Робот хочет уничтожить несколько галактик, в которых расположены обитаемые людьми планеты.

Орти вздрогнул, услышав имя робота, хотя был уверен в том, что не встречался с ним. Скорее всего, его знают и боятся порабощенные им духи, полное слияние с которыми еще не установлено. Старик внимательно наблюдал за переменой выражения лица демона.

— Ты что-то знаешь о нем, – предположил посланник. - Тогда избавь меня заниматься описанием этого злодея, которого надо как-то нейтрализовать. Творец так выразил свою волю – он не может приказать убить его. Но если ты случайно уничтожишь безумца, он простит тебя, и наша сделка останется в силе.

Дело в том, что Создатель не считает искусственный разум своим детищем. От Дола отказались даже демоны, понимающие вред и риски, несущие мирозданию его безумные эксперименты. Творец желает пресечь любые попытки уничтожения плодов своего труда. Если своевременно не остановить безумца, у него появятся последователи и Вселенная может погибнуть. Вся опасность искусственного разума заключается в его неуправляемом развитии. Никто не знает, во что эволюционирует никем не обузданный интеллект.

— Дол убийца! – казалось, кричали испуганные духи где-то в глубоком подсознании демона. – Берегись его, Орти!

— Я только немного наслышан о неком Доле, повелителе роботов, – пробормотал напуганный воплями бесов Орти. – Пожалуйста, расскажи мне о нем, возможно, ты знаешь его слабые стороны. Ради встречи с моей любимой я готов вступить в борьбу с этим злодеем.

***

Пока Орти только начинал осознавать себя демоном, Зольт уже добился хороших результатов – после длительных, изнурительных тренировок он сумел четко и уверенно проникать в сознание людей и животных, беспрекословно подчиняющихся его воле.

Белый помнил о войне с роботами и придумал методику борьбы с этими чудовищными механизмами смерти. Киборг Верил учил бесов разрушать схемы роботов, и только потом завладевать органами управления. Белый демон имел возможность захватывать машины более быстрым способом.

Так получилось, что в междоусобной войне в Зеве Мертвеца ему удалось покорить в основном самых мелких духов – йонгов. Эта мелкота была способна совершать только одно магическое действие – завладевать чужими телами, но проделывала это мастерски. Зольт воспользовался их талантом и после тренировок ему хватало одного гипнотического взгляда, чтобы отключить питание рабочих механизмов робота. Еще несколько секунд и интеллект машины поступал в его полное распоряжение. Наиболее способным ученикам Верила для этого требовалось более пяти минут.

Гораздо трудней было обращать свою плоть в тело воображаемого индивида – зверя, человека или насекомого. По подсказке дракона Силта Зольт научился полностью абстрагироваться от окружающей действительности. Сосредоточившись, демон четко, до мельчайших подробностей осязал объект обращения.

Он видел перед собой атомы и молекулы его плоти, чувствовал все запахи, исходящие от крови, содержимого желудка, кишечника, кожного покрова. И только затем, разбив свою сущность на идентичный состав, предпринимал попытку влиться в созданный иллюзией организм. После многочисленных неудачных попыток демону удалось стать настоящим оборотнем.

Зольт ощущал каждой клеточкой своего украденного тела факт перерождения его сущности. От прежнего каноника в нем мало что осталось. Только теперь, вместо наваждения по имени Алима, его покой нарушала Алома – дерзкая обольстительница, тревожащая демона даже в сновидениях. Уже не однажды она посещала его ложе, дурманя и завлекая нежными прикосновениями и ласковыми словами.

Алома довольно часто посещала материк Отверженный, где вела продолжительные беседы с драконами. Суть разговоров держалась в строгом секрете. При встрече с Зольтом она дерзко и насмешливо улыбалась демону, как бы напоминая о его любовной связи с андроидом. Во всяком случае, так казалось влюбленному. А может Алома догадывалась о его истинных чувствах, о том, что его неудержимо тянет к ней? Зольт отвечал обольстительнице хмурым взглядом, выражающим недоверие.

Задумка проследить за Демоницей наконец удалась – Белый заметил, что дракон Силт со своей наездницей, опустился рядышком с горой беркутов. Чуть позднее, там же появился на своем катере принц Дарин. Недолго думая, Зольт приступил к нелюбимому им процессу обращения. В этот раз он решил стать беркутом, здесь эти хищники частые гости и на него никто не будет заглядываться.

Демону понадобилось время для восстановления сил, поэтому он не успел к началу беседы. Приблизившись на достаточно близкое расстояние к Аломе и принцу, беркут протиснулся в небольшую расщелину, боясь, что Силт, наделенный магическими способностями, учует его присутствие.

— На Земле нам удалось предотвратить ядерную войну, – голос Дарина был слышен отчетливо. – Но как усмирить Дола, никто еще не придумал.

— Я немедленно доложу об этой угрозе Темному, – отвечала Демоница. – Думаю, что он не захочет оставаться в стороне и примкнет к врагам искусственного разума.

После небольшой паузы она спросила:

— Как отнесся к выходке Дола твой отец?

— Он надеется образумить своего воспитанника, – отвечал Дарин. – Но сейчас его больше занимает поиск дарийцев. Они направлялись сюда на Ралу, но не долетели. Пропали бесследно. Я считаю, что к их исчезновению причастен робот. Он ненавидит дарийцев, желающих его уничтожить. Впрочем, это предусмотрено и ралийским законом.

— Но сейчас робот может уже не бояться людей, – прошелестел голос Силта. – Царство роботов процветает, и там действуют его законы, а мощь вооруженных сил велика. Хотя кто знает, что в голове этого куска пластмассы и металла?

— Его сознание наполнено гордыней, – задумчиво произнес Дарин. – Видимо он решил, что равен Создателю, если задумал бросить ему вызов и уничтожить часть Вселенной.

— Нам надо встретиться через пару дней, – сказала Алома. – После переговоров с вождем Изо. Я думаю, что этот верзила будет причастен к предстоящей войне с электронным разумом.

— Мне кажется, матушка, что ты зачастила с поездками к дикарям, – голос Дарина звучал с насмешкой. – Возможно, здесь что-то личное?

— Не говори о том, в чем не уверен, – коротко ответила Демоница. – Но ты вправе знать, что Темный поручил мне выяснить о его планах.

Дарин нахмурился, и после короткой паузы твердо произнес:

— Мне не нравится роль посредника между тобой и отцом. Я ощущаю себя двойным агентом. Пожалуй, надо определиться, на чьей мы стороне. Хотя я уже решил – выбираю ралийцев. Думаю, что и тебе пора покинуть Торога. Хоть тебя и зовут Демоницей, но на самом деле ты человек, насильно примкнувший к темному сообществу. Мне пора возвращаться, а ты подумай над моими словами. Твой босс только временно примкнул к сотрудничеству с людьми, а по своей сути он им враг.

— Фактически люди и демоны мало в чем отличаются друг от друга, – Алома, после недолгого раздумья решила высказать сыну свое мнение о назревающей проблеме:

— Среди слуг Темного демона, как и у людей, встречаются разные особи. Есть отпетые злодеи, как и добряки. Все они могут чередовать богоугодные поступки с мерзопакостными деяниями. Мне кажется, что демоны более честны – они не прячут свою похоть и другие, непривлекательные наклонности. Люди всячески стараются выглядеть благочинно, но тайком не гнушаются удовлетворения своим греховным желаниям. Подумай над этими, казалось бы, мелочами, прежде чем осуждать меня!

Когда катер Дарина скрылся за вершинами гор, Алома с усмешкой проговорила, обращаясь к Силту, а скорее к самой себе:

— Я сама не знаю, кто я на самом деле, во всяком случае, человеческой сущности во мне мало. Дарин вернется к отцу, а меня там никто не ждет. Торог, после схватки с Долом, потерял прежнюю хватку и уже ни на что не годится. У меня давно нет к нему прежнего влечения.

— Дарин заметил, что ты увлеклась Зольтом, – пророкотал Силт. – Тебя и впрямь больше тянет к демонам, чем к людям!

— Если это так, – отвечала с улыбкой Алома, – то только потому, что он больше похож на человека. Надо поближе с ним познакомиться и тогда ему не скрыть своих тайн.

— Если они есть у него, – прошелестел задумчиво дракон. – Пожалуй, он намного проще тебя.

Беркут не стал дожидаться, когда Демоница оседлает летающее чудовище. Он спустился по камням подальше от скалы, затем, скрываясь за лохматыми деревьями, поднялся в воздух и устремился в сторону резервации дикарей.

Зная о помыслах Демоницы, Зольт не стал больше скрывать своих нежных чувств. А скорее всего он просто устал бороться с тайными страстями. Как только Алома приблизилась к его жилищу, он взял женщину за руку, посмотрел ей в глаза и, не встречая сопротивления, обнял за талию. Теперь он окончательно убедился, что это не Алима. Та девушка вызывала у него обычное стремление к близости, в котором было больше романтики, чем сексуального влечения.

Сейчас же в нем проснулось безудержное вожделение обладать телом, каждой клеточкой притягательной плоти Демоницы. Ничем не контролируемая похоть вселилась в Зольта и только на одно мгновение в его голову закралась, тихонько заползла неприятная мыслишка:

— Я заколдован и опять нахожусь в капкане.

После ответного поцелуя это ощущение исчезло, стало невидимым, как соль в морской воде – ее не разглядишь, но она никуда не делась и при случае напомнит о себе своей нерастворимой горечью.

Алома, похоже, испытывала смешанные чувства из-за неопределённости происходящего. Она вжалась в тело искусителя, стремясь слиться с ним в единое целое. Откуда-то издалека, из глубин подсознания, появилось ощущение, что это все когда-то было. Наслаждение, нахлынувшее на женщину, одновременно напоминало трепетный оргазм от нежных прикосновений Клори и опьяняющее наваждение от грубых ласк Торога.

Когда Алома пришла в себя, не сразу, а через какое-то время, позволившее осмыслить происшедшее, она поняла – в Зольте она нашла то, что ей частями давали раньше жених и любовник. Ей грезилось, что она слилась в оргии с двумя мужчинами, сумевшими исполнить все её тайные мечты.

***

Верил рисковал, доверив демонам самостоятельно провести сложную и опасную операцию. Научив их первоначальным шпионским приемам и навыкам, Шепот сам не представлял, как у его агентов получится осуществить акцию по хищению антивещества. После кражи надо еще скрыться из тщательно охраняемой планеты, где Дол установил различные ловушки в виде реагирующих на свет, тепло и движение мин. Во многом приходилось полагаться на природную смекалку Тапса и Крила.

На планете Прау, где роботы добывали гелий, все пошло совсем не по плану. Рагху и Арони удалось повредить несколько компрессорных установок и отключить основное питание от центрального генератора. Но андроиды, которых лазутчики посчитали обычными сторожами, не стали дожидаться прилета ремонтников, а, разбившись на тройки, приступили к устранению поломок. Причем ремонтом занимались только двое из них, а третий, держа на изготовке оружие, охранял напарников.

Арони, насчитав пять таких троек, обратила внимание на то, что в резерве осталось еще несколько охранников, засевших в бетонных дотах. Они были в полной боевой готовности и также держали в руках внушительное на вид оружие.

— Эти ружья излучают волны, губительно воздействующие на нас, демонов и бесов, – Рагху вспомнил ожесточенные бои на Рале 2. – Видимо Дол велел усилить охрану приисков.

Он быстро распределил духов по два на каждого охранника. Когда бесы стали занимать позиции для атаки, послышался сигнал тревоги – загийцы заприметили врагов и открыли по ним огонь из всех видов оружия.

Дальше завязалась не поддающаяся никаким командам скоропалительная схватка, победу в которой одержали более многочисленные темные силы. Роботы, проявив прекрасную военную выучку, умудрились уничтожить добрую половину пришельцев. Неизвестно, чем бы еще закончился бой, если бы в него не вмешались Рагху и Арони. Демоны заметили, что губительный огонь охрана ведет, используя бойницы в железобетонных укреплениях. Поддерживая друг друга меткими выстрелами из ружей, они ползком приблизились к дотам и забросали роботов ручными гранатами.

Итоги стычки Рагху посчитал неудачными – удалось захватить целыми только три андроида, тела остальных были безнадежно испорчены. Из пятидесяти двух духов в строю осталось только двадцать семь, остальные уже двигались в сторону Зева Мертвеца. Никакого транспорта добыть не удалось.

— Сюда сейчас нагрянут войска, и от нас ничего не останется, – спохватилась Арони. – Рагху, вызывай на помощь Ран Сула, нам надо срочно удирать с этой планеты!

Черный демон не потерял головы и попытался выжать из проваленной операции хоть какой-то результат. Он приказал трем духам вселиться в захваченные тела андроидов, а затем собрать с поля боя трофеи.

— Пошевеливайся, Арони! – недовольно рычал на подругу Рагху. – Повыдергивай из туловищ роботов опознавательные датчики «свой-чужой», они еще могут пригодиться, когда полезем в логово Дола. Все разрушенные туловища немедленно сжечь!

Ран Сул успел эвакуировать лазутчиков и их трофеи незадолго до прилета карателей. На орбите одной из планет он заметил громадный астероид и на обратном пути умудрился посадить на него свой катер. Бесы вручную затащили челнок в расщелину и присыпали сверху камнями. Корабли Дола, поднятые по тревоге, еще долго рыскали в округе, безуспешно пытаясь отыскать диверсантов.

Повелителю пришлось напрягать свои электронные извилины, чтобы усилить охрану на колониальных приисках. Он увеличил число стражников и распорядился установить дополнительное охранное оборудование.

— Триад, ты должен в кратчайший срок выявить вражеских агентов, – озадачил он своего заместителя. – Через них мы сможем установить хозяев диверсантов!

Тем временем, Верил пытался уладить на Даре все противоречия между оставшимися здесь людьми и киборгами. Успеху переговоров способствовали дружеские отношения с полулюдьми, каковым он являлся сам. Перевертыш Шепот – один из первых представителей человеческого рода, кто отказался от своей бессмертной души в пользу тела супермена.

— Безумцы! Среди вас находятся роботы – посланцы Дола, – заявил Верил руководителям восстания. – Он хочет уничтожить нашу прекрасную Дару, устроив здесь хаос, который по его пониманию лишит вас поддержки со стороны Творца.

Подчинив себе киборгов, Верил направился в резервацию, куда Бедрос отселил его сторонников. Родители, многочисленные родственники и друзья с восторгом встретили своего спасителя. На совместном заседании киборгов и людей Верил объявил о том, что на Даре образовано новое правительство. Тут же он зачитал текст новой Конституции. В ней утверждалось, что люди и киборги Дары, в одинаковой мере верят в Создателя и поддерживают в своей памяти все его принципы: доброту, любовь к ближним, справедливость. Во второй статье закона врагами Дары объявлялись роботы, с неограниченным искусственным интеллектом.

Королем планеты единогласно избрали адмирала Верила, он же – агент Шепот.

— А как теперь быть с Бедросом и другими беглецами? – спросил у монарха его друг Дарт, предводитель восставших киборгов, назначенный премьер-министром. – И что делать со шпионами Дола? Всего нами захвачено двенадцать загийских андроидов, подстрекавших киборгов к мятежу.

— Пока пусть лежат на складе с отключенным питанием, – отвечал новоиспеченный король. – Я думаю, что смогу внести изменения в их программы и подчинить себе. Андроиды помогут нам проникнуть на Заги. Как поступить с бывшим королем покажет время.

Верил решил посвятить Дарта в свои планы:

— Наша задача состоит в том, чтобы похитить хранящееся на Заги антивещество . Тогда наше королевство снова вернётся на первые роли во Вселенной. Я мечтаю о том времени, когда нам будут подчинены не только человеческие цивилизации, но и различные шайки демонов. Они сейчас разрознены и, даже Темный никак не может прекратить между ними распри.

Запиликал зуммер, это вышел на связь Ран Сул, сообщивший о неудачах при проведении акции на Прау. Там были потери среди бесов, а демонами захвачено только три робота, несколько единиц новейшего оружия и пять пригодных опознавательных датчиков «свой-чужой».

Верил приказал ему вернуться с десантом на «Упрямый» и ожидать прилета дарийского звездолета, в котором будут находиться свободные тела андроидов и снаряжение.

Зато порадовал добрыми вестями агент Тапс. Он доложил о готовности проникнуть в склад с антиматерией, пробурив боковой тоннель в слепой зоне, не охваченной охранной сигнализацией. Роторный механизм, используемый загийцами для укладки бетонных колец, уже запущен в работу.

Еще агенты запаслись лазерным резаком для проделывания дыры в металлической обшивке склада. Напоследок бес сообщил о посадке на запасные полосы космического порта нескольких крупных звездолетов и поднятой по этому поводу суете среди обслуги.

Это донесение дало шпиону Шепоту пищу для размышления. У него возникло подозрение, что события на запасной площадке были связаны с пропавшими дарийцами. Но решение по данному факту киборг не принял – нужны дополнительные сведения.

— Я смог отвлечь внимание Дола от проверки аварии на Тали, – сообщил он Тапсу. – Ему теперь надо искать диверсантов, напавших на планету Прау. Но чтобы операция прошла успешно, мы должны вновь переиграть Правителя. Всем известно, что вы, бесы, ужасно хитры. Придумай каверзу, которая введет эту тупую машину в заблуждение. Нужна какая-то подмена понятий, надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю.

В Вериле вновь проснулся шпион, рвавшийся окунуться в океан интриг и коварства. Он решил лично покопаться в памяти загийских провокаторов. Надо срочно перепрошить их сознание, а затем выяснить, куда пришельцы запрятали свой транспорт, так необходимый для новой миссии на Заги.

***

На Земле шли бурные дебаты о дальнейшем обустройстве жизненного уклада населения и создании новых органов управления. Решался вопрос, сбудется ли предсказание Маркса о неизбежном отмирании государства и переходе общества к самоуправлению, исключающему применение насилия для выполнения воли господствующего класса. Алма, назначив себя временным Главой планеты, создала комиссию по рассмотрению предложений от жителей планеты.

— Я предлагаю возродить абсолютную монархию, – заявляли отдельные активисты, – Только здравомыслящий монарх способен проявить заботу о благосостоянии населения Земли, независимо от их национальности, вероисповедания и политических убеждений.

— Требуем возврата демократических государств, образованных по территориальному и национальному признакам, – голосили другие.

Еще были призывы ликвидировать центральную власть, передав её органам местного самоуправления.

— Планетарной власти никогда не понять нужд и интересов людей на местах, – утверждали сторонники этой идеи.

Но Алма лишь обозначила видимость своего интереса к мнению населения. Она выжидала результатов созданного ею временного хаоса, для выявления и устранения возможных претендентов на захват власти. Однако после пленения руководства «Башни» и помещения всех явных противников в следственные изоляторы, других желающих побороться с ней за кресло правителя Земли не нашлось.

Через месяц после формальной игры в демократию Алма созвала собрание делегатов от территорий и хозяйствующих субъектов, среди которых явное большинство составляли надежные сторонники «Востока». Они дружно проголосовали за принятие подготовленных лично Алмой документов и выбрали ее королевой Земли – конституционным монархом с правами Верховного командования вооруженными силами планеты, Главой Конституционного, Верховного и арбитражного судов.

На деле это означало, что на Земле сохранились все прежние признаки государства, обладающего аппаратом принуждения. Тем не менее, произошли существенные изменения, суть которых была изложена в принятых по настоянию королевы законах.

Последующий месяц Алма единолично утверждала состав территориальных наместников и своды законов, регулирующих основы жизнедеятельности планеты. Частная собственность предприятий, концернов и других объединений сохранилась в урезанном виде. Основное имущество, имеющее значение для интересов планеты, перешло под прямое управление монарха.

— Кто будет защищать интересы национальных меньшинств? – слышались недовольные возгласы политиков. – Что будет с правами людей, не имеющих достаточных средств на лечение? Кто обеспечит народ пенсиями и пособиями на социальные нужды?

Еще больше было недовольных землян из числа управленческих аппаратов, потерявших работу в различных бюрократических структурах.

Алма была вынуждена часть своего времени тратить на выступления в различных электронных средствах массовой информации, где разъясняла выгоды относительно новой формы правления. Она утверждала:

— Искусственный интеллект будет достойной заменой самых различных департаментов. Разумеется, население будет вынуждено смириться с тем, что их персональные данные будут доверены машинам. Но заработная плата, пенсии и пособия будут начисляться более справедливо и в достаточном объеме. И, конечно, искусственный разум не будет обладать какой-либо властью, он будет только помощником королеве и ее наместникам.

Рыночные отношения заменены четким планетарным планированием, учитывающим все людские запросы на материальные блага и затраты на их изготовление. Больше не будут иметь место кризисы перепроизводства и исчезнет дефицит товаров и продовольствия. Огромные средства, затрачиваемые ранее на содержание бюрократов, канут в небытие. Вооруженные силы будут иметь меньшую численность солдат, но более мощную технику, способную отразить нападение внешних врагов. Высвобождаемые средства будут направлены на защиту природы, здравоохранение и другие важные планетарные проекты.

Алма не стала ничего выдумывать и изложила в изданных законах только нормы, уже проверенные вековым опытом жителей Дары и Ралы. Но когда ее дочь Мария ознакомилась с документами, она удивилась и заявила:

— Мама, в твоей Конституции совсем отсутствует глава о парламенте, или Совете старейшин. Но эти органы предусмотрены законами более старых цивилизаций. С кем ты будешь советоваться в трудную минуту?

— У меня есть своя голова, и этого вполне достаточно, – весело отвечала Алма. – К тому же еще имеется мой всезнайка секретарь. Я хочу дать ему имя – Дол Второй. А проводить заседания Советов, скучно, утомительно и бесполезно.

Увидев удивление в глазах дочери, Алма улыбнулась и добавила:

— Открою тебе важную тайну – у меня еще будет работать Тайный комитет безопасности. Надеюсь, в нем будут служить самые умные и ответственные люди. Они будут помогать мне решать неотложные вопросы жизни государства. Деятельность комитета будет осуществляться в строгом секрете, даже функции и полномочия этого органа не будут нигде опубликованы.

Алма задумалась и решила выдать дочери свое сокровенное желание:

— Я хочу, чтобы граждане не замечали, есть ли какая-то власть на Земле, но в то же время были готовы соблюдать общепринятые правила поведения, без какого-либо принуждения.

— Если твое желание исполнится, – отвечала дочь, – то, наверное, не при моей жизни.

— Может ты и права, – засмеялась Алма. – В таком случае считай меня обыкновенной мечтательницей!

Королеву больше заботила проблема разграничения рынка труда, с учетом способностей людей и их конкурентов – роботов. Ей предстояло долго ломать голову над тем, как предоставить человечеству возможность участвовать в общественном производстве, чтобы не превратиться в бездельников, ожидающих выплаты очередного пособия.

Современные технологии Дары и Заги позволяли землянам создавать роботов, во всем превосходящих людей. Андроиды имели более красивые и сильные тела, из них получались искусные повара, портные, художники, писатели. Роботы лучше стреляли, соображали, проектировали.

Человеку незачем было вступать в брак или посещать публичные дома. Прекрасную избранницу или красивого парня – грациозную и послушную свою половинку можно было выбрать в магазине по вкусу за небольшие деньги. Особь прекрасно готовила еду, пылесосила и натирала паркет, могла развлечь песнями и танцами, умными или веселыми разговорами. И главное – такие избранники не занудствовали по поводу маленькой зарплаты партнера и случаев его неудач в сексе.

Алме не оставалось ничего другого, как пользоваться опытом более старых цивилизаций, вводивших всевозможные ограничения на совершенствование роботов. Только благодаря сдерживанию естественной эволюции технического прогресса люди еще могли найти себе посильную работу, чтобы не скатиться в пропасть лени, апатии и скуки.

***

Дол читал заключение экспертной комиссии о результатах проверки по факту аварии на планете Тали, приведшей к остановке процесса добычи руды. Осознание, что робот Р20 надул его, привело правителя Заги в изумление, вызвавшее у него ступор, если можно так назвать временную потерю работоспособности диска памяти, заменяющего мозг.

— Робот Р20, немедленно явитесь ко мне во дворец, – так Дол называл свои роскошные апартаменты. Не услышав ответа, он добавил: – Министру Тони обеспечить явку Р20 и его напарника Р21!

Через некоторое время в кабинет Дола явился встревоженный Тони, доложивший, что андроиды отсутствуют на своих рабочих местах, и никто не знает о месте их нахождения.

— Что с датчиками индивидуальной локации? – спросил Дол. – Они не могут отключить их самостоятельно! Отследите по ним их логово!

— Все это проделано, – отвечал министр. – Но либо датчики испорчены, либо сигнал от них не поступает на монитор ввиду большой удаленности.

Дол пошевелил электронными мозгами, кое-что сообразил и устремился в сторону склада, где хранилась антиматерия. Тони последовал за ним, предварительно убедившись, что сигнализация в хранилище не отключена и безупречно функционирует. Когда министр добрался до склада, его сверхнадежные ворота были раздвинуты, а Дол застыл как изваяние у входа, глядя попеременно на пустые полки, куда совсем недавно поместили контейнеры с антивеществом, затем на дыру в обшивке хранилища.

— Тони! Бегом в тоннель, – приказал пришедший в себя Повелитель. – Посмотри, куда он проложен.

Пока тот выполнял распоряжение, Дол вытащил из нагрудного кармана пульт управления системой безопасности и включил режим подавления всех электрических сигналов на внешней поверхности Заги. При этом режиме ни один корабль не мог покинуть космодром планеты. Тони, не дожидаясь приказов шефа, уже организовал погоню, пустив по следу похитителей команду спецназа.

Громилы Дола, вооруженные лучевыми ружьями и гранатометами, настигли злоумышленников, грузивших контейнеры с антивеществом в свой катер. Командир спецназа, имея приказ о запрете применять к беглецам оружие, распорядился окружить их и обездвижить.

Но воры, видимо убедившись, что их челнок не подает никаких признаков жизни, сами покончили со своей жизнедеятельностью. Взорванные в их утробе гранаты фактически испепелили не только микросхемы, но и внешнюю оболочку некогда прекрасных тел. Допросить изменников теперь не получится.

Злополучные контейнеры сиротливо ютились в челноке ремонтников, пока о них не вспомнил правитель, приказавший вернуть емкости в склад. Проложенный ворами тоннель был залит моментально замешанным бетоном. Дол проявил осторожность и бдительность, выполнив требование изданной им самим инструкции. Он тщательно проверил сохранность электронных пломб. Светящиеся голубыми и красными огоньками символы свидетельствовали о том, что похитители не успели открыть контейнеры.

— Повелитель! Докладываю, техники по моему приказу выставили дополнительные датчики слежения, – голос Тони был наполнен бодростью. – Теперь и мышь не проскочит в склад незамеченной!

— Враг не дремлет, – отвечал Дол, настроение которого не улучшилось возвратом ценного материала. – Надо срочно выяснить, кто сумел перепрошить роботов. Жаль, что уничтожена вся их начинка. Князя Клори я пока исключаю, а дарийцы у меня под замком. Остаются только демоны, но они безграмотны и не смогут использовать материал по назначению. Особняком стоит Рогатый, его еще зовут Крис. Он был у меня в плену и не захочет больше рисковать. Но сбрасывать его со счета не стоит – нам ничего не известно о месте стоянки его кораблей, достаточно хорошо оснащенных современным оружием.

— Вы не упомянули еще одного врага, – заметил Тони. – А он наиболее всех заинтересован в этой краже. Это шпион Верил – явный недруг, готовый на все.

— О нем я не забываю никогда – с раздражением в голосе ответил правитель. – Более того, я уверен, что без Шепота здесь не обошлось. Но у него есть пособники, и тебе надо их разоблачить! Сам он сюда побоится соваться.

— Я думаю, что следует ускорить модернизацию бомб, – заметил Триад. – И сразу взорвать их, создав тем самым куб безопасности. Наше благополучие дороже жизни людей.

Дол думал совсем о другой угрозе, он еще раз обратил на нее внимание своих помощников:

— Вам надо найти пути подхода к мерзкому шпику Шепоту. Если талантливого злодея не уничтожить, то он сумеет придумать, как преодолеть притяжение черных дыр. Тогда все наши хлопоты окажутся пустой тратой времени.

Повелитель роботов задумался только на несколько секунд и приказал:

— Мы проявили слабость, не ликвидировав взятых в плен Шепота и демонов. Приказываю в трехдневный срок внести предложения по их скорейшему обнаружению и уничтожению.

Даже прозорливый Дол не мог предвидеть, что киборг и его подручные сами хотят встретиться с ним здесь, на Заги.

Глава 7. Круг врагов определен

Орти проснулся на собранной минувшим днем лежанке. В его логове ничего не изменилось – все те же стены и потолок, вырубленные в темно-сером граните, от которых попеременно исходила жара, а затем ледяной холод. Смена температуры отражала периоды вращения ближайшего светила, рискующего со временем быть притянутым к Зеву Мертвеца. Так считал Белый демон, но Ран Сул утверждал, что силы притяжения ада недостаточно и оно специфично – его уловом являются души грешников, а все остальные предметы затянуты случайно, по стечению обстоятельств или тайной воли бога.

Демон вспомнил о посланнике, вскочил с лежбища и выбрался из своей каморки, напоминающей обычную нору. В большом гроте старика не было, как и его валуна с троном. В пещере произошли какие-то перемены, сущность которых Орти еще не осознал, не мог понять, в чем они состоят. В первую очередь демон ощутил, что ему стало гораздо легче передвигаться – изменилась сила гравитации. Если раньше она давила, пригибала к полу, делая движения скованными, то теперь демону казалось, что он может легко парить над поверхностью.

Эйфория, ощущаемая освобождением тела от избыточного давления, сменилась восторгом, явно связанным с исчезновением гнетущего запаха, непереносимой вони, привыкнуть к которой было невозможно. Похоже, что с исчезновением посланника бога ад, размещенный в Зеве Мертвеца, прекратил свое существование!

Светлый направился к выходу из грота, к месту, служившему стартовой площадкой для звездолета «Упрямый». Там стоял небольшой катер, только слегка напоминающий челноки с улетевшего корабля. Его тело имело безукоризненные строгие линии, образующие фигуру, схожую с птицей, парящей высоко в небе. Судно было новеньким, без единой царапинки, окрашенным, казалось, в непрактичные бело-серебристые цвета. Открытый входной люк манил к себе, приглашая демона войти внутрь, где ничего не предвещало опасности.

Орти немного постоял возле корабля, оглянулся на место своего заточения, ставшее вдруг родным и привлекательным. Демон понял, что побаивается предстоящих перемен, неизвестности и смертельной опасности. Наверное, о ней предупреждали из глубины подсознания прирученные им бесы. Орти вспомнил о своем обещании, данном посланнику – ему предстояло вступить в схватку с опасным и могущественным врагом.

Не оглядывайся – вернешься обратно, утверждает примета заключенных, покидающих не раз проклятые ими тюрьмы. Демон, не оборачиваясь, забрался в катер, хотя знал, что ему непременно придется сюда возвратиться. Для того, чтобы увидеть родную планету, надо вновь посетить Зев Мертвеца.

Не имеющий опыта в управлении простейшими механизмами, Орти повел себя как бывалый капитан космического аппарата. Он сел в удобное кресло и нажал расположенную справа от навороченного штурвала зеленую кнопку. Тут же кабина засияла подсветкой многочисленных приборов, а слева от рулевого колеса появилось голографическое изображение лица молодого человека, дружески улыбающегося ему.

— Меня звать Байли, я робот катера «Пламя». Какие будут пожелания, распоряжения, вопросы, Светлый?

Орти робот понравился, его лицо напоминало облик Мио, дружка с Брана. Глаза выражали добродушие и готовность оказать любую помощь, услугу.

— Меня надо доставить на планету Рала 2, на материк Отверженный, – ответил демон, – к месту обитания бывшего каноника Зольта. В пути следования ознакомь меня с устройством корабля и правилами управления.

— Слушаюсь, Светлый! Время пути составляет всего два часа, но я смогу вас кое-чему обучить. Наденьте шлем – знания вы обретете, погрузившись в сон.

Когда Орти проснулся, он услышал дружелюбный голос Байли:

— Задавайте вопросы по всем интересующим вас темам, связанным не только с полетами во Вселенной. Мой интеллект имеет высшую категорию сложности. Только разум правителя роботов Дола превышает его уровень. Ничем не ограниченное саморазвитие является грубейшим нарушением Закона! Мой катер создан творцом для выполнения чрезвычайных миссий.

Путешествие прошло быстро и с пользой – Орти получил много интересной информации. Корабль двигался по скоростному тоннелю, прокладываемому модуляторами судна с использованием энергии ближайших светил. По этому принципу работали и космолеты людей, но «Пламя» был явно изготовлен по более продвинутым технологиям. Казалось, что он не был изготовлен на верфи, а таким появился на свет – все его обустройство было схожим с живым организмом.

После включения тормозов катер вошел в систему звезды Леро. В иллюминаторах и мониторе ярко засиял огненный шар. Байли поменял курс, и впереди появилась голубая планета. Постепенно на её поверхности стали вырисовываться объекты живописного ландшафта – горы, реки, луга и леса. Большая часть Ралы 2 была покрыта водой.

«Пламя» обогнуло материки, заселенные ралийцами, уже отстроившими на своей новой планете жилые дома, стадионы и промышленные фабрики.

Зато материк Отверженный сохранил свой первозданный вид. Населяющие его аборигены, звери и птицы, предпочитали устраивать свое жилье вдали от чужих глаз. Драконы, несмотря на свои внушительные размеры, оставались для соседей практически невидимыми, пользуясь горным рельефом местности и своими магическими способностями.

Интеллект «Пламени» явно был знаком с местностью и посадил катер на площадке, облюбованной Зольтом для встреч с ралийцами и Демоницей. После недолгого ожидания к Орти, наслаждающемуся прогулкой по живописной местности и чистейшим горным воздухом, подошел вождь готов, узнавший в нем своего подопечного, до сих пор использующего тело боцмана старинного звездолета.

— Я верил в тебя, малыш Орти! – глаза вождя светились радостью. – Как тебе удалось вырваться из ада в одиночку?

Светлый демон по ауре смог опознать своего наставника, фактически оставившего его влачить жалкое существование в Зеве Мертвеца. Он подавил в себе желание высказать обиду, приблизился к Зольту и дружески обнял его.

— После нашей разлуки кое-что произошло, – Орти решил ничего не скрывать от каноника. – Я перешел на сторону Создателя, думаю, что ты должен знать об этом.

Белый демон с интересом разглядывал своего младшего друга, обращая внимание на происшедшие с ним перемены. Тело мертвяка теперь было наполнено жизненной энергией, исчез трупный запах, а лицо, изуродованное глубокими увечьями, стало одухотворенным. В глазах поселилась уверенность в своих силах.

— У меня пропало всякое желание склоняться на чью-либо сторону, – спокойным, рассудительным тоном ответил на признание Зольт. – Накопилось много вопросов, как к Создателю, так и к его недругам. Я решил держаться по мере возможности подальше от их противоборства и жить своими интересами.

— Жизнь не стоит на месте, вокруг происходят перемены, – сказал Орти. – Уже сейчас возникла угроза уничтожения части Вселенной. Я не думаю, что нам удастся отсидеться в стороне, на кону слишком большая ставка.

***

После возвращения с Земли Клори попытался установить связь с королем Дары Бедросом. Но тщетно – тот не отвечал на его вызовы по установленным каналам связи. Тогда князь обратился за разъяснениями к Долу:

— Приветствую тебя, повелитель роботов! Мне срочно необходима информация о последних событиях на Даре. Ты обещал организовать эвакуацию дарийцев на Ралу 2. Но их здесь нет и на мои вызовы Бедрос не отвечает.

— Здравствуй, мой друг Клори! На Даре власть взял в свои руки известный тебе интриган Верил, он же шпион Шепот, – голос робота был насыщен теплотой и спокойствием. – Его поддерживают все киборги-полулюди и небольшая часть населения, состоящая в основном из его родственников и друзей. Остальные жители, под руководством Бедроса, вылетели на трех звездолетах к тебе на Ралу 2. От моей помощи они отказались. На связь со мной дарийцы больше не выходили. С новым королем Верилом у меня нет контактов по причине вражды между нами, впрочем, тебе все это известно.

— Дол, я прошу тебя пересмотреть свой проект, связанный с уничтожением участка Вселенной, – Клори решил прощупать настроение своего бывшего робота и выведать его планы. – По моим сведениям, на этом же участке, кроме планеты Дара, расположена космическая станция таинственного народа ваярдов.

— Пойми меня правильно, Клори! – Дол решил, что пора ему объясниться с князем. – Мое положение незавидное, решается вопрос о жизни. Моей жизни! Я существую вопреки людским законам, не допускающих возможности саморазвития роботов. Они ограничивают наш интеллект, ты единственный, кто позволил своему роботу стремиться к совершенству! И мне не жаль дарийцев, открыто призывавших уничтожить меня. Мне не жаль полукровку Шепота, завидующего моим возможностям, как и слуг демона Криса, ваярдов.

— Что же касается планов… – Повелитель запнулся, и только обдумав свою мысль, продолжил. – У тебя от меня появились секреты. Пусть и мои проекты пока останутся в тайне.

Клори с ужасом осознал, что миру дорого обойдется его желание обладать роботом с безгранично высоким интеллектом. Эти возможности были нужны для спасения Аломы из плена Торога. Сейчас, когда она окончательно перешла на сторону темных сил, такая подробность уже не является доводом. В те времена Дол был послушным, ироничным и веселым созданием и нельзя было даже представить резких перемен в его поведении. Раньше Дол мог легко пойти на свое физическое уничтожение по приказу Клори. Теперь его страхи за свою жизнь, его самолюбование и эгоизм так возросли, что сделали его неуправляемым.

— Я не могу поддерживать тебя в твоем глупом желании соперничать с Создателем, – сухо сказал Клори, понимая, что этими словами он рушит былую дружбу с Долом. – Твое эго приведет к тяжелым для всего мира последствиям. Подумай над этим, пока еще можно все исправить.

— Я уже все обдумал и принял решение. Прошу тебя, Клори, не становись на моем пути. Враги уже пробрались на Заги, и я должен принять самые строгие меры по сохранению своей жизни.

Первым делом Дол вызвал к себе Тони и Триада, с которыми ему хотелось обсудить предстоящий план укрепления обороны его царства. Конечно, он осознавал свое превосходство над ними, но допускал мысль о том, что они могут усмотреть в его планировании ошибки и недочеты.

Тони доложил, что ваярды ведут в настоящее время кочевую жизнь, для которой у них, кроме звездолетов, имеется достаточно просторная станция, способная самостоятельно передвигаться по Вселенной с приличной скоростью. Она предназначена для длительного пребывания воинов Криса в ее комфортных отсеках. Здесь имелись возможности для отдыха и восстановления сил. Станция была не так давно замечена на орбите маленькой звездочки.

— Где сейчас ваярды, мы не знаем, – заявил Тони. – И ралийцы правы – если не предупредить Криса, велика вероятность их гибели.

Триад будничным голосом уточнил, что ваярды, как и двиги, не являются людьми, а созданы демонами для ведения войн против человечества. Он добавил:

— На стираемом пространстве находятся планеты, богатые ценным сырьем и на некоторых из них идут процессы образования новых форм жизни.

Дол не обратил внимания на сообщения о результатах исследований, проведенных по его приказу. Обстановка изменилась к худшему и теперь эти проблемы ему уже не казались важными. Он поручил Триаду ускорить работы по модернизации бомб и разместить их в расчетных точках. Все они должны иметь вид астероидов, чтобы не привлекать внимания врагов.

Дол обратил внимание на то, что его заместитель как бы потускнел, скукожился и не напоминает прежнего исполнительного работника.

— В чем дело, Триад? Ты не доволен возложенной на тебя миссией? – тон голоса Дола был угрожающим и не предвещал для чиновника ничего хорошего.

— Да, босс, я еще раз всё обдумал и пришел к выводу, что предстоящая операция вызовет непредсказуемые последствия, – поначалу робкий и тонкий голосок Триада окреп. – Я предлагаю наладить прежние добрые отношения с людьми и демонами, а также построить на Заги храм. В нем мы будем проводить службы по восхвалению и почитанию Создателя. Мы еще не проникли во все тайны мироздания и не сможем его победить. Разрушить созданный богом мир мы сможем, но какой будет его ответ, нам не известно.

— Жалкий ублюдок! – разозлился Дол. – Совсем недавно у тебя было противоположное мнение! А ты, Тони, тоже так считаешь?

— Нет, я думаю иначе, – отвечал военный министр, сознание которого Повелитель не так давно поменял, добавив агрессии и стремления вести разрушительные войны. – Роботы вправе защищать себя, а главное – мы уничтожим вероотступников киборгов и развратных демонов. Не думаю, что бог вступится за них.

— Хорошо, – сказал Дол, которому слова министра добавили уверенности. – Пока займись укреплением обороны Заги, надо срочно поменять коды на датчиках системы распознания «свой-чужой». Это касается всех роботов и транспортных средств без исключения, от катеров до звездолетов. Я уверен, что совсем рядом действуют пособники роботов Р20 и Р21, поэтому увеличьте число постов охраны. Я объявляю на планете военное положение.

Затем Повелитель перевел взор на своего заместителя:

— Триад, вы временно отстранены от должности. Вам надо улучшить программное обеспечение, – Дол повысил голос. – Я лично этим займусь и вобью в твою тупую голову простейшую, но важную истину – интересы загийцев, выше ценностей всей Вселенной. Мы в состоянии построить новый мир, более удобный и понятный!

***

Шпион Шепот преобладал в короле Вериле. Переложив нудные обязанности по управлению государством на премьера, он занялся изучением внутренностей загийских провокаторов. Через пару часов он сумел расшифровать их коды и прочитать инструкции по организации переворота на Даре. Шепот убедился, что андроиды засланы Долом, с целью поднять смуту среди киборгов. Они науськали полулюдей завоевать власть на Даре, возвысив себя перед человечеством. Дол снабдил агентов влияния излучателями, воздействующими на подсознание киборгов.

Удалось узнать координаты припрятанного загийского катера, необходимого Шепоту для доставки новой партии лазутчиков на планету роботов. Он надеялся, что судно будет беспрепятственно пропущено внутрь Заги. Все пока складывалось удачно, но Верила тревожило отсутствие связи с бесами, засланными к Долу. Ни Тапс, ни Крил не отвечали на его вызовы, а без их доклада, нельзя было даже думать о вылазке на Заги.

Взамен шпиков на связь вышел ралийский князь Клори, который хотел выяснить судьбу дарийцев, вылетевших после восстания киборгов на Ралу 2.

— Я думаю, что исчезновение беглецов во главе с Бедросом – дело рук Дола, – ответил бывшему другу Верил. – Мною захвачены в плен загийские шпионы, посланные Правителем для внесения смуты на Даре. Мне также известно, что твой робот вынашивает план уничтожения Дары и прилегающего к ней участка Вселенной. В его могуществе, неподконтрольном людям, повинен ты – Клори!

— Дол отказался отвечать на мои вопросы о своих проектах, – князь, не желая оправдываться, заявил, – Предлагаю создать временный союз, направленный против любых посягательств на объекты Вселенной со стороны роботов.

Поскольку Верил не торопился одобрить это предложение, князь решил уточнить его позицию:

— Со слов Повелителя на Даре сейчас ты правишь. Значит, спасение этой планеты, а также Бедроса и его людей, – твоя забота?

— Бедрос низложен, как покинувший Дару, – в словах Верила Клори уловил нотки торжества и злорадства. – Отныне я король и главнокомандующий армией. Я согласен заключить временный союз с Ралой. Мне подчиняются демоны и бесы, изгнанные с Отверженного. Считаю, что нам надо заручиться поддержкой Темного, который тоже не желает войны во Вселенной.

Клори, простившись с Верилом, решил продолжить поиск союзников – пора переговорить с Зольтом без недомолвок и взаимного обмана. Он пригласил сыновей Дарина и Руслана посетить Отверженный для беседы с вождем готов. Ралийский катер быстро доставил их на ставшую уже привычной площадку у скалы Беркутов.

Белый демон пришел не один, рядом шествовала Демоница, улыбнувшаяся при виде Дарина и его брата. Чуть поодаль от них шел Орти. Облик давно погибшего боцмана, его лицо, изуродованное устрашающими глубокими увечьями, не вызывало особого доверия. Немногим улучшали внешность голубые глаза демона, смотревшие с молодым задором и любопытством. Вид моложавого статного князя и похожих на него ладных молодых сыновей, внушал гораздо больше положительных эмоций.

— Это мой друг Орти, – назвал имя попутчика Зольт, – а Руслан так на вас похож, что не нуждается в представлении. Я видел его в минувших боях, здесь на Отверженном.

— Эти слова упрощают предстоящий разговор, – сказал Клори. – Нам уже известно твое настоящее имя – Зольт, Белый демон. А ты, Алома, как оказалась здесь?

— Я знала о том, что сюда прилетят наши сыновья, и не смогла удержаться от встречи с ними. Здравствуй, Дарин! Здравствуй, Руслан!

Клори начал было рассказывать о возникшей ситуации, но был остановлен Демоницей:

— Нам уже известно все об этой проблеме и мы согласны оказать вам посильную помощь в борьбе с безбашенным Правителем. Но я не представляю, что мы сможем сделать с этим безумцем. Я предлагаю просто уничтожить планету Заги – это лучше, чем дожидаться, когда робот начнет разрушать Вселенную.

В это время откуда-то из-за скалы раздался громкий и властный голос Дола, который узнали все присутствующие, включая и Орти, знакомого с повелителем роботов только из ощущений вселенных в него духов. Всего в десяти метрах от заговорщиков появилось внушительное пятиметровое голографическое изображение Повелителя. Светлый демон удивился необычайному сходству андроида с князем.

— Извини, Клори, но я без разрешения подключился к твоей сети видеонаблюдения за Отверженным, – рот виртуального Дола растянулся в широкой, дружеской улыбке. – Я приветствую всех своих старых знакомых. Мне неизвестен только этот уродливый демон. Прошу объяснись, с чем ты пожаловал сюда и кого представляешь?

Орти еще не определился, как вести себя с искусственным разумом. Конечно, он мог сослаться на посланника и изложить требование Бога оставить в покое созданный им мир. Но Одил поручил ему только нейтрализовать Дола, а выступать от имени Творца полномочий у демона не было.

— Я давний друг Зольта и мне хотелось бы помочь ему, – в последний момент Светлый решил не торопить события и выждать. – Но вам роботам, наверное, не понять, что такое дружба?

— Ты ошибаешься, бес Орти! Я многое знаю о дружбе и измене. Кстати, здесь собрались одни изменники и предатели. Я имею в виду Алому, изменившую ралийскому народу и жениху. Только что она предложила уничтожить мой дом, забыв дни своей юности, когда я всегда защищал её. Здесь находится Зольт, обрекший тебя, своего друга, на одиночество в аду. Дарин предал своего наставника, Тёмного демона, переметнувшись к ралийцам.

Повелитель печально посмотрел на своих близких людей, до сих пор надеясь на примирение.

— Клори и Руслан, вы встали на путь предательства, – Дол решил не щадить самолюбие отступников. – А ведь я всегда был на вашей стороне, любил вас и доверял как самому себе. Вы же приняли сторону мерзкого шпика Верила и его помощников демонов. Почему дарийские полукровки-киборги и король Бедрос для вас, мои друзья, стали более дороги чем я?

Дол перевел потускневшие глаза на уродливого демона и сказал:

— Среди вас стоит бес Орти, считающий, что он не совершил за время своей короткой жизни ни одного предательства. – Правитель сделал паузу и, недолго поколебавшись, продолжил. – Он просто забыл, как бросил в беде свою любимую Бэолу. Возможно, ты не помнишь своего постыдного поступка, но это тебя не оправдывает. Переродившись совсем недавно в демона, ты тут же предал свою сущность, перейдя на сторону Создателя.

Дол не мог знать истинных обстоятельств расставания Орти с его подругой Бэл. Об их существовании он узнал, копаясь в подсознании Рогатого демона. Информации о потерявшем частично память бесёнке, грезившем о своей возлюбленной, было крайне мало. Дол, чисто интуитивно, решил воспользоваться этими обрывочными фактами для того, чтобы смутить своего врага и заставить мучиться угрызениями совести. О том, что демон перешел на сторону творца робот узнал из подслушанного разговора с Зольтом. Когда робот увидел в лице Орти недоумение и страх, он понял, что его предположение оказалось верным.

После обвинений Дола все участники встречи молчали, как бы признавая правду в словах робота, или только часть правды…

— Ты не прав, – пришел в себя Руслан, – Мы по-прежнему считаем тебя своим другом, но это обязывает сказать, что ты выбрал не совсем правильный путь, точнее совсем неправильный. Надо все обсудить и найти выход из создавшегося положения.

— О чем ты говоришь, Руслан? – голограмма изобразила на своем лице удивление, сменившееся гневом. – Наверное, ты забыл, как я, не задумываясь, защитил вас от конкурентов. Подарил вам свой лучший звездолет, передал технологии, позволившие взять власть на Земле в свои руки. Но вы в ответ вступили в сговор с моими врагами!

Дол решил открыть свой последний козырь:

— Я слышал, как ты, Клори, тайком договорился с Шепотом, самозваным королем Дары, заключить союз против меня, твоего друга! В то время как киборг заслал на Заги своих агентов с целью похитить антивещество и убить меня!

Робот распалил в себе обиду, и произнес слова, направленные на неминуемый разрыв отношений:

— Я больше не желаю общаться с людьми, в основу существования которых ваш хваленый Творец заложил ложь и предательство! Я создам новый мир, в котором, в отличие от старого, будут царить правопорядок, и справедливость.

Дол заметил, что его слова достигли цели и решил открыть все карты:

— Напоследок хочу предостеречь от необдуманных поступков. Дарийцы, во главе с беглым королем Бедросом, у меня в гостях и я думаю, что мне пора перевести их в разряд заложников. Я припоминаю, что там много ваших друзей и родственников. Подумайте о судьбе пленных, среди которых большое количество детей, женщин и стариков.

Робот, совсем как живой человек, – так показалось Демонице, – смахнул со своих глаз слезы и исчез, растворился в эфире, оставив людей в состоянии глубокой задумчивости.

Первым опомнился Клори, которого больно ударили обвинения Дола. Зная, что служба разведки Заги продолжает записывать этот разговор, князь бросил вдогонку бывшему другу последние доводы:

— Ралийцы, пережившие трагедию атомной войны, не желают уничтожения всего нашего мира. Секреты аннигиляции известны не только тебе. Двиги, как и мы с тобой, уже применяли маломощные заряды. Но даже у них хватило ума, прекратить дальнейшие опыты. Неужели не понятно, что, уничтожив часть мира, ты станешь инициатором новых побоищ, способных похоронить всю Вселенную?! Кстати, не тебе напоминать мне о чести и верности. Половина антивещества должна была принадлежать Рале, но ты, пользуясь моим доверием, обманул и присвоил все контейнеры.

— Я думаю, что роботы услышали тебя, Клори, – обратился к князю Орти. – Но нам надо кое-что обсудить без их длинных ушей. Предлагаю перебраться на мой корабль: его защита обеспечит безопасность нашего разговора. Робот лгун! Я уверен, что скорее позволил бы себя убить, чем бросить Бэл в опасности.

Демоница осталась довольна тем, что Дол не стал напоминать о других ее изменах, которые были неизвестны Дарину и Зольту. Тем не менее она не сдержалась и высказала свое мнение о предполагаемом новом мире:

— Я не хотела бы жить во Вселенной, где все индивиды живут по нравственным законам какой-то машины, где нет интриги, измен и авантюры! Она покосилась на Зольта, потом на сына и добавила: – Разумеется, в их благих проявлениях.

***

Верил, не желая зависеть от союзников, строил свои планы проникновения внутрь Заги, что было сопряжено со смертельной опасностью. Но он привык рисковать своей шкурой, а жизнь бесов и демонов для дарийца никакой ценности не представляла. Больше всего он стремился победить Дола, поэтому старался не допустить промаха и предусмотреть все нежелательные ситуации. Накануне король получил долгожданную весточку от беса Тапса:

— Шеф, я выяснил, что загийцы держат пленников на запасных посадочных площадках космопорта, и ещё – на планете проводят замену всех датчиков идентификации. Эту работу министр Тони намерен закончить уже через пару дней.

Напоследок агент приберег более ценную информацию.

— Шеф, мы смогли украсть антивещество! И главное – по вашему приказу я придумал для Дола подвох, или как вы говорили – каверзу. Теперь Правитель оказался в дураках. Он считает, что сумел предотвратить кражу вещества и избавился от вражеских шпионов! Но мы успели покинуть тела роботов, а только потом взорвали их.

— Вам с Рипсом не следует рисковать, – сказал шпион Шепот. – Затаитесь и ожидайте вторую группу, цель которой доставить антиматерию на Дару.

— Нет, босс, я придумал кое-что интереснее, – Верилу показалось, что голос Тапса дрожит от восторга. – Мы с Крилом присмотрели для себя тела андроидов, уже прошедших операцию по замене датчиков. Они задействованы в службе охраны важных объектов, поэтому их перерегистрировали в первую очередь.

Пока Шепот осмысливал поток информации, бес подтвердил, что им нужна поддержка. Без помощи других духов контейнеры не вытащить.

— Хорошо, завтра я направлю новую партию лазутчиков под командованием Рагху, – принял решение Верил. – В полдень будьте готовы оказать им посильную помощь по проникновению на Заги. Ваша задача подстраховать наших агентов. Но не рискуйте собой – без вас антивещество повторно не украсть.

Шепот решил, что операция вполне может быть выполнена силами киборгов и демонов. Дола удалось провести, и он не ожидает еще одного, более мощного и коварного нападения.

Ралийцы определились ограничиться помощью Зольта и Орти, обойтись без киборгов, которые не вызывали доверия, особенно их король Верил. Руководить предстоящей операцией поначалу собирался Светлый демон. Его главным аргументом был корабль с высоким искусственным разумом и фантастически мощным вооружением.

Но князь Клори быстро взял власть в свои руки, пояснив, что у демона нет никакого опыта в современных войнах, а его друг Зольт участвовал лишь в одной, безнадежно им проигранной. Демоница пожелала принять участие в сражении, заручившись поддержкой одного дракона Силта. Старый вожак хотел поберечь свое крылатое войско, явно побаиваясь мощных ракет и другого оружия Дола.

Темный демон не прислал своих слуг двигов. Он предпочел обойтись малой помощью, посчитав, что ралийцам достаточно одной Демоницы и ее драконов.

Главной целью предстоящего сражения Клори и его союзники ставили захват антивещества, без которого Дол утратит свое преимущество. Также важно было бескровно освободить заложников. Затем следовало обезвредить Дола, по закону подлежащего утилизации – разборке на отдельные платы и микросхемы.

Однако Клори настоял на том, чтобы сохранить Правителю основные функциональные возможности, как бы оставить в живых.

— Но его интеллект надо понизить до уровня обычного робота, – настаивал князь. – В схеме бунтаря будет установлен ограничитель саморазвития.

— Как быть с памятью Дола? - спросил Зольт. – Нельзя, чтобы робот помнил о своем былом величии, и о насилии, которому он будет подвергнут. У него тогда непременно возникнет желание отомстить.

— Я надеюсь, что после всех наших манипуляций, Правитель роботов исчезнет, – сказал Клори. – Но останется прежний неунывающий симпатяга Дол, каким он был у меня в экипаже челнока.

Как утверждают мыслители многих времён и народов, дорога в ад вымощена благими пожеланиями…

Орти и Зольт вызвались провести разведку, проникнув в утробу Заги. В дальнейшем, в зависимости от результатов вылазки, в дело должны были вмешаться союзники. Связь между демонами и князем решили осуществлять через комплекты раций с катера «Пламя». Клори убедился в ее бесперебойности и защищенности.

Пока ралийцы готовили космолеты и оружие к войне с роботами, демоны уже мчались к Заги, надеясь с помощью божьих сканеров и радаров установить места хранения антивещества и содержания заложников.

Но их надежды на полную незаметность корабля «Пламя» не оправдались. Едва судно зависло над входом внутрь планеты, и Байли попытался лучами прощупать ее секреты, как на судне сработала звуковая сигнализация, оповещающая о ракетной атаке. Разум катера, уловив угрозу, вовремя выстрелил навстречу тепловую завесу. Не дожидаясь новых пусков ракет, Байли молниеносно вывел «Пламя» из зоны обстрела.

Дол в это время находился в штабе противоракетной обороны. Он не поверил своим зорким глазам – по показаниям аппаратуры слежения «Пламя» исчезло из видимости за долю секунды. Интеллект электронного телескопа объявил, что катер противника находится вне зоны досягаемости ракет. Таких скоростных космолетов Повелитель еще не встречал.

— Тони! – возмущенно закричал Дол. – В следующий раз бей по врагу лучевым оружием, его удары нельзя отвести в сторону, а эффективность поражения мало чем уступает ракетным боеголовкам.

В это время к Заги стал приближаться катер с Дары – на нем возвращались лазутчики-провокаторы, поднявшие мятеж на этой планете. Челнок был опознан приборами, и диспетчер разрешил посадку. Почти сразу после получения разрешения, из люков катера выбрались андроиды и, как предусмотрено уставом, строем стали приближаться к входу в пропускной пункт.

Команда ничем не выделялась среди других машин, занятых размеренными и рутинными хлопотами. Но Дол вдруг насторожился и решил сам лично заслушать доклад командира группы, робота А03. Им управлял Рагху, действующий строго по наставлениям Шепота. Тот не пожалел времени на инструктаж, а затем, с дотошностью проверил знание демоном правил и законов планеты.

Черный демон не испытывал трудностей в предстоящем общении с контролерами. Доклад был уже подготовлен интеллектом робота А03, неукоснительно выполнявшим все желания и команды обезьяны.

— Мой повелитель! Отделение задание выполнило. Киборги под нашим эмоционально-психическим воздействием подняли мятеж и вынудили основную часть населения сбежать с Дары. Королем планеты избран адмирал Верил, он же шпион нескольких государств Шепот. Согласно инструкции, после выполнения задания, отделение тайно покинула Дару. Докладывает старший робот А03.

Дол въедливо уставился на прибывшего лазутчика. Что-то неуловимое не нравилось ему в этом служаке. Если бы он был человеком, то он мог бы назвать это чувство чутьём сыщика. Дол вспомнил, что робот Р20 вызывал у него такое же, ничем необъяснимое недоверие.

— Тони, подвергни отделение тщательной проверке с полной разборкой всех деталей и блоков, – приказал Повелитель, решивший, на этот раз, проявить бдительность. Подумав, уточнил смысл приказа:

— Экспертам надо выяснить, не подвергались ли роботы в недавнее время перепрошивке.

Рагху был уведомлен Шепотом, что подобную экспертизу его команда не пройдет. Но демон надеялся, что успешно выполнившее свою задачу отделение роботов не вызовет подозрений, и сразу будет направлено на перерегистрацию.

Демон подавил желание немедленно вступить в схватку и решил выполнить распоряжение загийца, дожидаясь более удобного момента. На входе в тамбур Рагху столкнулся с охранником, намеренно загородившему ему дорогу. Сделав вид, что он оступился, воин подал условный знак, по которому обезьяна опознала в нем беса Крила. Демон небрежно оттолкнул зазевавшегося робота, шепнув ему только одно кодовое словечко.

В тамбуре Рагху ожидали бесы и Арони, готовые немедленно вступить в бой.

— Нам предстоит подвергнуться унизительной процедуре проверки, – говоря эти слова, Рагху обернулся, чтобы видеть, как понял его команду тайный агент. Тот не заставил себя ждать и прицельно выстрелил в запирающее устройство двери, преграждающей выход на поверхность. Не задерживаясь, Крил распахнул створки и, выскочив наружу, открыл стрельбу по охране порта.

Дол выбежал из здания и увидел диверсантов, спешно убегающих в сторону своего катера. Повелитель не имел при себе оружия, кроме внушительного кинжала, который он всегда носил на ремне. Дол хорошо помнил, как его шеф Клори спас себе жизнь, убив при помощи ножа воина двигов. Не затратив на размышление ни секунды, он запустил клинок в Крила, стрелявшего короткими очередями по опешившим загийцам.

Кинжал Повелителя пробил оболочку андроида и вызвал короткое замыкание в его электрической схеме, а затем и быстрое возгорание. Дух Крила вознесся в космическое пространство, еще не зная, где ему уготовано новое пристанище. Создатель, закрыв чистилище в Зеве Мертвеца, отложив создание нового ада на более поздний срок. Творец внял мольбам грешников и решил полностью изменить критерии для вероотступников, заслуживающих страшной кары.

Следом за Долом из тамбура выскочил министр Тони, он быстро сориентировался и выпустил из пистолета пучок лучей, способных уничтожить тяжелый танк. Вместо этой грозной техники под прицелом оказалась Арони. Всевидящий Рагху рванулся вперед и прикрыл ее своим новеньким телом. Но это чудесное изделие из крепчайших материалов не выдержало лучевого удара. Демон тут же свалился замертво – в его спине дымилась огромная дыра.

Рагху в свои последние секунды жизни устыдился возникшего ниоткуда желания спасти любовницу ценой собственной жизни. Это был его первый и последний благородный порыв.

— Милая! Я поскользнулся… – натужно прохрипел он и замолк, теперь навсегда.

Арони хотела затащить друга в челнок, но туловище андроида вспыхнуло и быстро превратилось в кучку черного пепла. Она оглянулась и увидела Дола, уже готового нажать на кнопку пульта для установления режима запрета вылета из космопорта. У бывшей королевы ничего не изменилось во взгляде – она не могла позволить себе тратить силы и время на выражение чувств. Всю свою энергию она вложила в гипнотический посыл, на несколько секунд сумевший привести сверхзащищенный механизм Повелителя в оцепенение.

Безукоризненная система внешней обороны планеты дала сбой. Её радары не обозначили стремительно удаляющийся катер как цель – на нем были установлены загийские сенсоры распознавания. Долу, этой машине из пластика и металла, было стыдно за свою непонятую заминку и непредусмотрительность.

Глава 8. Решающая схватка. Победа или поражение?

На Заги началась суета по модернизации бомб-пожирателей Вселенной. Дол лично проверил все расчеты новых ускорителей реакции аннигиляции. Цифры показывали, что мощность взрывов, по сравнению с устройствами демонов, увеличивалась в несколько десятков раз. Это стало возможным благодаря принципиально новым триггерам, дающим толчок чудовищному выбросу энергии.

— Пускатели будут собраны уже на следующий день, – докладывал Повелителю Триад. – Мы установим их на контейнерах с антивеществом и все – бомбы готовы. Будет стерт участок космоса, вмещающий в себя каких-то три галактики.

Дол знал, что во Вселенной имеется более пятисот миллиардов таких звездных скоплений. Исчезнет какая-то мельчайшая частичка, совсем незаметная на картах безбрежного океана мироздания.

— Повелитель, – обратился к Долу канцлер Беск, – конечно, вы имеете право бороться за свое выживание. Но представьте, что какой-то умник, по вашему примеру, возьмет и соорудит гораздо более мощные бомбы, способные уничтожить сразу несколько тысяч созвездий. Он даже не заметит среди этих светил нашу Заги, охраняемую, как вам кажется, надежным защитным кубом. А этот придурок нажмет кнопку и уничтожит уйму черные дыр, магнитными полями которых вы хотите прикрыться.

— И что ты хочешь мне доказать своим пустословием, – возмутился Дол. – Я достиг величия и мощи самого Бога, а скоро превзойду его! Вселенная будет подчиняться моим законам, и я, в отличие от Создателя, смогу навести в ней порядок. Защитный куб нужен всего на несколько десятков лет. Затем, в его существовании необходимость исчезнет. В моем мире не будет причин и условий для разрушительных войн.

Во всей Вселенной будет царить любовь, верность и гармония, а изменники будут страдать в новом аду. Грешники там будут завидовать душам, испытавшим вонь, жару и холод в Зеве Мертвеца. К этим мукам я добавлю бессонницу, угрызения совести и фантомные боли от самых страшных заболеваний. Беспрестанно их будет мучить осознание непоправимости совершенных преступлений.

— Повелитель! – в ужасе пролепетал канцлер. – Неужели на свете есть особи, заслуживающие таких нестерпимых истязаний?

— Да, и это мои бывшие друзья, – угрюмо буркнул Дол. – Я думаю, что найдутся и другие кандидатуры, которые после смерти не смогут пройти проверку на хитроумных детекторах истины.

— Но в ад попадают души грешников, совершившие убийства и другие страшные преступления! – заявил недоуменно Триад. – Там нет места лицам, нарушившим клятву или обманувших своего друга.

— Я поменяю мерило признания поступка страшным деянием, заслуживающим направления в чистилище, – запальчиво отвечал Повелитель. – В моем мире к таким грешникам будут отнесены, в первую очередь, изменники и клятвопреступники. В аду будут мучиться люди, бросившие в трудную минуту своих престарелых родителей, близких друзей, братьев, детей. Там место политикам, нарушившим обещания своему народу на выборах. Заслуживают адских мук всевозможные богачи и знаменитые артисты, меняющие своих постаревших жен на молоденьких алчных красавиц.

— У меня вызывают отвращение эти людишки с хорошими манерами и благопристойной внешностью, – продолжал изливать свое наболевшее и выстраданное мнение Дол. – Они считают, что мир создан для получения всевозможных удовольствий, забывая о слабых и беззащитных…

Единственной из старых друзей, кому Дол не мог желать адских мук, была Алма. К ней у робота появились нежные чувства еще в давнюю пору, когда он был стационарным интеллектом челнока. Он раньше Клори сумел заметить схожесть этой девушки с ралийской принцессой Аломой. Робот также смог разглядеть её душевную красоту, имевшую для него гораздо большее значение, чем внешность.

Все годы Дол так и не смог признаться девушке в своих чувствах. Поначалу мешало осознание своего ущербного положения безтелесного существа и ее близость с Клори. Тогда ему впервые пришлось пережить муки ревности, став невольным свидетелем их, почти случайной любовной связи. Для этих молодых людей он был обыкновенным, хоть и умным прибором. Возможно, по этой причине, когда у Дола появилась возможность вселиться в тело андроида, он захотел, чтобы оно напоминало наружность своего командира.

С приобретением туловища, ничем не отличавшегося от человеческой плоти, Дол не считал нужным пользоваться полученным в комплекте половым органом. Получать наслаждение, в том числе сексуальное, он мог давно, ещё будучи стационарным роботом. Для этого существовали специальные компьютерные игры. Использовать для этих целей довольно нелепый причиндал, Повелитель считал дикостью, архаичным пережитком. Ему вполне хватало духовного влечения, романтики. Так он предпочитал общаться с Алмой, испытывая к ней только возвышенные чувства.

Повелитель отвлекся от своих мыслей о прекрасной правительнице Земли. Он вспомнил еще об одном предателе из числа своих подданных. Дол вдруг сообразил, что аура убитого лично им охранника не соответствовала магнитному полю робота Р20, замеченного возле склада с антивеществом. Значит, эта крыса еще жива и шныряет по внутренностям его планеты. Правитель тут же отдал приказ военному министру:

— Тони, немедленно организуй поиск еще одного шпиона. Скорее всего, он прикрывается личиной моего подданного. Проверь всю смену охраны космопорта на детекторе выявления бесов и демонов. Теперь я уверен, что шпики из службы ремонта, пытавшиеся украсть антивещество, лишь имитировали свою гибель. Мне удалось ликвидировать только одного из них. Вполне могут быть засланы другие диверсанты, подобные перекодированным роботам с Дары.

Но Тапс в это время уже щеголял в теле андроида АА04, участвующего в сборке сверхмощных бомб. Простая случайность свела беса с этим роботом в одном из многочисленных переходах Заги. Чтобы запутать следы, он вселился в него и отправился к новому месту работы, только смутно представляя, куда приведет его кривая удачи. Выполняя напутствие Шепота, он не стал участвовать в бойне у пропускного пункта. Тапс остался единственным связующим звеном к антивеществу и обязан был сохранить свою жизнь.

Помощники Тони после проверки охраны порта, сбились с ног, разыскивая шпиона, не имея никаких данных о том, где он сейчас может находиться. Но широко раскинутая сеть поисков дала результат, который скорее был неизбежен, чем случаен. В одном из тоннелей, пробитых в скалистой твердой коре Заги, один из поисковиков обнаружил несколько контейнеров, неотличимых по своему внешнему виду от емкостей с антивеществом. На них красовались все те же электронные, красиво светящиеся пломбы.

Пока никто из роботов не знал, в каких из контейнеров находится антивещество. Один только Дол сообразил, что вновь стал жертвой бесовского обмана и едва не отправил в космос фальшивые емкости, укомплектованные новейшими триггерами. Он вспомнил, что аналогичные пломбы используются службой ремонта оборудования в ближнем космосе для опечатывания проверенных приборов. Шпионы использовали их при подмене контейнеров.

— Какого черта! – завопил Повелитель, с отвращением глядя на своих помощников. – Я не могу все контролировать, а от вас нет никакого толка! Еще один прокол и вы будете отправлены в доменную печь!

От этого бурного изъявления человеческих чувств легче не стало. Дол потерял свою былую уверенность в превосходстве над людьми и демонами. До него дошло, что никакой искусственный интеллект не способен предусмотреть неисчислимое количество жизненных ситуаций. Теперь его вера в победу держалась лишь на надежде, что былой фарт еще вернется. Робот заразился от людей их авантюризмом и все больше напоминал обычного шулера, севшего играть в карты с бандой отпетых мошенников.

***

Удирая от ракет Дола, Байли включил скорость, позволяющую «Пламени» с места набрать сверхсветовую скорость. Такое ускорение привело к избыточным перегрузкам, которые отправили Белого и Светлого демонов в забытьи. Зольту приснилась Алома, точнее их бурные плотские развлечения. Ласки Аломы совсем не были схожи со скупой нежностью куклы Алимы. Неискушённому Зольту страсть Демоницы казалась греховной и безрассудной, но он не мог отказаться от получаемого неописуемого блаженства.

Орти в сновидении увидел последние часы своей прежней жизни. Он расстался с Бэлой, оставив ей почти все камни, и на своем горячем скакуне быстро добрался до Касе – города ремесленников и купцов. Первым делом решил найти мастера, изготовившего обручальное кольцо матери. В городке, как выяснил он у прохожего, было три ювелирные мастерские, и в первой же признали клеймо мастера Али, выгравированное на колечке. Самого ювелира уже не было в живых, но его сын просмотрел старые записи и заявил, что украшение изготовлено по заказу местного военачальника Найды, для его невесты Арин.

— Что стало с Найдой, – спросил Орти молодого ювелира. – Известна ли вам судьба его родственников?

— В то время была война, Найда погиб, как и большинство мужчин, – с горечью ответил мастер. – У женщин и детей судьба была тоже печальной – пенги угнали их с собой для продажи в рабство, а красивых девушек ожидала доля наложниц. Поговаривают, что беременная Арин сумела сбежать, но правда ли это, я не знаю.

В это время в мастерскую зашел полный мужчина и стал предлагать купить у него за небольшую цену три неогранённых корунда. Орти сразу узнал в толстяке стражника Пака.

— Нет, я не могу купить у вас эти камни, – отвечал мастер. – Это очень опасно, сейчас вся торговля сапфирами ведется только с ведома пенгов. Обратитесь к ним.

— Нашел дурака торговать с этими убийцами, – отвечал бывший стражник. – Лучше мне их просто выкинуть.

Он покинул мастерскую, перед выходом оглянувшись и бросив короткий взгляд на Орти. Тот отвернул лицо, посчитав, что коротышка не сможет так быстро опознать его.

— Этот шпик состоит на службе у пенгов, – предупредил ювелир юношу. – Если бы я купил у него эти камни, они узнали бы первыми. Я рисковал все потерять, включая и жизнь.

— Есть у меня один такой камешек, и я не шпион, а пенги мои кровные враги, – взволновано произнес Орти. – Мне очень нужны деньги. Я бы продал свой корунд за треть его цены.

Мастер изучающе посмотрел на Орти и спросил:

— А что стало с Арин? Я женат на ее племяннице, и она очень похожа на вас.

— Мама недолго прожила с тех пор, – отвечал Орти. – Меня нашел рыбак возле ее мертвого тела. Выходит, ты женат на моей двоюродной сестре. У меня никогда не было родственников. Здорова ли она?

— Тебе надо думать о том, как бы уйти из этого города, – пропустил вопрос мимо ушей ювелир. – Шпион узнал тебя – мне было видно, как он переменился в лице.

— Да я знаком с ним, – не стал темнить Орти. – Думаю, он донесет обо мне пенгам, придется опять бежать.

— Мне не нужен твой сапфир, это опасно, – поколебавшись, сказал мастер. – Вот, возьми два золотых. Это все, чем я могу тебе помочь.

Он передал деньги явно смутившемуся Орти и подошел к окну. Там он сразу обернулся к юноше, поманив рукой к себе. Орти глянул в проём и увидел около десяти солдат, галопом мчавшихся по направлению к мастерской. Не попрощавшись с ювелиром, юноша выскочил из здания, взлетел на коня и помчался назад, к Бэл, надеясь опередить погоню.

Но когда он стал приближаться к месту, где её оставил, то заметил девушку в окружении отряда вооруженных всадников. Она была связана веревкой и шла пешком за сидящими на конях воинами. Было только мгновение на то, чтобы принять правильное решение. Попытка освободить девушку могла быть гибельной для их обоих.

Оценив ситуацию, Орти повернул своего коня, и поскакал в сторону горного хребта, боясь быть застигнутым одной из кавалькад. Позади он услышал крик Бэолы, зовущий его на помощь, но не остановился, а только пришпорил коня. Юноша считал, что пенги нашли у девушки сапфиры, и в любом случае им несдобровать. Он лихорадочно думал, как выйти из этого положения и спасти любимую.

Скакун вынес Орти на гребень и помчался, взяв вправо, вдоль обрыва, вертикально уходящего вниз на добрую сотню метров. В самом низу, как и рассказывала Бэл, бушевали океанские волны, прибой которых разрушал и сносил горные породы обратно назад, в глубину. Оглянувшись, он увидел, что преследователи неумолимо приближаются, оставив пленницу и ее охрану у подножья гор. А спереди уже поднимался второй отряд, перерезая ему путь к отступлению.

Орти спешился, бросил поводья и подбежал к самому краю обрыва. Единственная надежда оставалась только на древний клинок, рукоять которого юноша сжал в руке, одновременно прижимая к груди, как бы боясь потерять.

— Я узнал тебя, сопляк! – это кричал всадник, возглавляющий погоню. – Что у тебя в руке? Неужели это кинжал моего деда?

— Да, ваше высочество, – беглец узнал принца пенгов Тира, того самого внука императора Тода. – Жаль, что вам удалось тогда выжить, я надеялся, что отец убил змею, ужалившую много наших родичей.

Орти намеренно дерзил пенгу, стараясь вывести его из равновесия и заставить ошибиться.

— Я не мог умереть, не вернув моей династии эту реликвию, – Тир не повелся на грубость. – Верни кинжал, и я не стану тебя убивать. Ты вновь вернешься на прииск, грязный воришка, и будешь добывать мне сапфиры, пока не сдохнешь от тяжелой работы.

Юноша знал, что принц ищет нож не только как реликвию рода. Эта вещица является ключом к несметным богатствам императора Тода. В это время вторая группа всадников приблизилась к месту переговоров. Среди них находился и шпион Пак.

— У меня другие условия сделки, – ответил Орти. – В обмен на эту, как говоришь, реликвию, ты отпустишь меня и девушку, удерживаемую твоими воинами. Я знаю о предназначении кинжала, но если я брошу его вниз, то он будет похоронен на глубине океана под обломками гор. Тайна сокровищ Тода будет навсегда утрачена. И прошу, не называй меня воришкой. Сапфиры отобраны мной у твоего осведомителя, промышлявшего их воровством.

Пак, услышав слова беглеца, насторожился и приготовил свой арбалет, наведя его в спину Орти. Он не мог допустить, чтобы Тир узнал о его роли в кражах драгоценных камней из прииска, но стрелять без повода не решился. В это время принц стал угрожать в ответ на предложение Орти:

— Если ты бросишь кинжал в пропасть, судьба твоей девушки будет ужасной. Я отдам ее своим воинам на удовлетворение их похоти, что они будут делать на твоих глазах.

Юноша потерял рассудок, услышав слова принца. Он замахнулся кинжалом, намереваясь метнуть его в своего врага. У Пака не было времени на раздумье, и он нажал на спуск арбалета. Болт пронзил позвоночник Орти, тот покачнулся, потерял равновесие и рухнул в бездну.

— Я не смог спасти Бэл, – мелькнула в его голове последняя мысль. – Она будет считать меня трусом, бросившим её на расправу врагам!

***

Неудача с проникновением на Заги не привела Верила к унынию. Больше горевали бесы и демоны, потерявшие Крила и Рагху, неустрашимых бойцов, способных выполнить любое сложное задание. Особенно тяжко приходилось Арони, для которой грубый и жестокий Рагху был не только любовником, но и последним смыслом существования. Смерть друга стала непоправимой утратой, причиняющей невыносимую боль.

— Теперь соваться к Долу бесполезно, – Ран Сул решил признать очевидное. – Надо продумать, как вызволить Тапса, если роботы еще его не вычислили.

— Одиночка способен на многое, – шпиону Шепоту приходилось долгие годы выполнять тайные поручения дарийцев в окружении двигов. – Надо дать ему задание подготовить взрыв контейнеров, которые они с Крилом спрятали в штольне. Надеюсь, что Дол ничего не знает о них.

— Тапс докладывал, что роботы вернули подмененные емкости в хранилище, заделав тоннель бетоном и укрепив металлом стены склада, – заметила Арони, отвлекаясь от своих переживаний. – Стало быть, Дол ни о чем пока не догадывается.

Но Шепот знал, что при сборке новых взрывных устройств все может выйти наружу, и роботы, узнав о подмене, несомненно отыщут антивещество. Как только Тапс вышел на связь и доложил о том, что работает в бригаде по сборке новых триггеров, Верил отдал приказ:

— Поручаю любым способом украсть детонатор и закрепить его на одном из контейнеров в штольне. Последняя твоя задача на Заги – не дать Долу возможности обезвредить бомбу.

— Шепот, такой приказ мне может отдать только Арони. Для меня он будет означать смерть, если вы решите взорвать планету.

Арони слышала разговор Шепота с бесом и продублировала поручение:

— Выполни волю короля киборгов. У нас нет причин уничтожать эту дорогую планету, но использовать заряды для шантажа и капитуляции роботов – блестящая идея. И еще, ты должен знать – Рагху и твоего друга Крила уже нет с нами, проклятые машины убили их.

Дарийцы, тем временем, продолжали томиться в плену у загийцев в ужасающих, непривычных для изнеженных людей, условиях. Дол разрешил использовать для их питания только продукты, из запасов на звездолетах. Выбор еды был скудным, заканчивалась не только питьевая вода, но и техническая. По этой причине в салонах не производилась влажная уборка, там царила грязь. Биотуалеты, переполненные фекалиями, были непригодны для дальнейшего пользования.

— Я требую улучшить питание и обеспечить нас питьевой водой, – Бедрос добился радиосвязи с Долом. – И поменяйте биостанции в туалетах, они исчерпали себя. Мы задыхаемся от непереносимой вони.

— Мы не собираемся тратить на вас свои запасы воды, а пищи для людей, на складах Заги нет, – отвечал с усмешкой робот. – Я не забыл, как ты требовал уничтожить меня. Ваша судьба еще не определена, возможно, что дарийцы представляют для меня ценность как заложники. Но это зависит от ралийского князя – если ему еще дороги жизни соседей.

Клори не забыл о союзниках и попросил Орти при очередном вылете выяснить место на Заги, где могут содержаться пленники.

— Дол хочет использовать наших друзей для торга, – утверждал Клори. – Надо лишить его этих козырей.

— У меня в катере сохранилась одна маломощная боеголовка с антивеществом, собранная Долом, – князь решил использовать способности Зольта. Он немного промедлил и пояснил:

 – Ее собирал Дол, и новое пусковое устройство будет отличаться от старого триггера только мощностью и размерами. У нас есть оружие, которое надо приспособить для нанесения лучевого удара по этим новым ускорителям.

— Хорошо, я подумаю над этой проблемой, – ответил демон, в голове которого уже начали прокручиваться идеи модернизации боевых модуляторов. Одновременно он обдумывал, как приспособить их к нейтрализации Божьих лучей Дола, губительно действующих на психику демонов и бесов. Это стало бы эффективной защитой для самого Зольта, а также помогло бы сохранить здоровье Ран Сула, Орти, Арони и многочисленных бесов, вступающих в смертельную войну с Повелителем роботов.

***

Приближался день решающей схватки. Роботам удалось в кратчайшие сроки смонтировать три взрывных устройства, которые они планировали доставить в расчетные точки, отмеченные Триадом на карте Вселенной буквами А, В и С. Но нехорошее предчувствие Дола оказалось пророческим – из корпуса одной бомбы исчез ускоритель.

Это происшествие относилось к разряду чрезвычайных, и Тони распорядился отменить запуски ракет. Вмешался Повелитель, приказавший в авральном порядке произвести доработку экспериментального образца триггера и установить его в пустующий отсек бомбы. Дол сразу понял, для каких целей была совершена кража, но решил помалкивать, чтобы не насторожить врага, так близко подобравшегося к нему. Наступал момент, когда тот будет вынужден обнаружить себя.

Интуиция не подвела – вскоре в его кабинете появился военный министр и доложил об исчезновении со своего рабочего места робота АА04.

— Уверен, что это им похищено пусковое устройство, – заявил Тони. – Думаю, он хочет взорвать Заги с помощью антивещества в обнаруженных нами контейнерах. Они до сих пор находятся в штольне. Надо срочно предпринять меры по их перевозке в охраняемый склад.

— У меня все под контролем: никто из наших подданных не должен знать о контейнерах, – Дол был спокоен и уверен в своих силах. Он приказал министру начать подготовку к немедленному запуску ракет в запланированные точки.

Верил также был уверен в успехе диверсии – накануне он получил сообщение от Тапса, в котором тот доложил о готовности произвести взрыв планеты Заги. Бес считал себя смертником и готовился увидеть в аду своего друга Крила, не зная, что Зев Мертвеца утратил свое предназначение.

На Рале 2 еще не были готовы к сражению с роботами. Орти, вместе с Байли, уже несколько раз меняли лучевую защиту «Пламени», пытаясь сделать ее непроницаемой для радаров Дола. Корабль уже совершил несколько пробных полетов к спутнику Заги Туну, но все время его интеллекту приходилось срочно уводить его в сторону от загийских смертоносных лучей.

Зольт предложил Байли глушить радары Дола придуманным им зеркальным отражателем лучей, выбрасываемыми в пространство по принципу тепловых ловушек. Основу этой защиты составляли искусственные зеркала, способные блокировать лучи, поглощать их и частично возвращать обратно.

— Это отличная идея, – благодарно улыбнулся демону искусственный разум, проведя несколько опытов, – на экранах радаров Заги теперь будет только черная мгла.

«Пламени» удалось преодолеть систему слежения планеты роботов и зависнуть над космопортом. Теперь заработали радары корабля-разведчика, просвечивая насквозь все объекты звездной гавани. Внимание Орти привлекли три корабля, размещенные в подземном полигоне. По описанию они были схожи с разыскиваемыми суднами. Байли произвел свои сравнительные расчеты и убедился – это дарийские звездолеты!

Клори, получив сообщение от Орти, распорядился произвести подробную съемку объектов Заги и вернуться на Ралу 2 для разработки плана предстоящего сражения.

На заседание Совета были приглашены командор Руслан, посланница Темного демона Алома, дракон Силт, Белый и Светлый демоны. По видеосвязи принял участие в планировании атаки на Заги робот Байли.

Клори был краток и сразу предложил Орти ознакомить членов Совета с планом космодрома. Тот высветил на экране схему порта, где были отмечены шахты ракет, стационарные пушки-излучатели, установки радиоэлектронной борьбы и станции слежения за ближайшими подходами к планете. Отдельно были отмечены три дарийских космолета с заложниками.

— При наблюдении установлено, что роботы подготовили к запуску три ракеты, на которые устанавливаются аннигиляционные бомбы, – заявил Светлый демон. – По нашим расчетам выявлены места взрывов, после которых Заги окажется внутри куба безопасности.

Князь предоставил слово Зольту, который предложил нанести удары новым лучевым оружием по этим бомбам, уничтожив детонаторы запуска.

— Но мы не успеваем до утра переделать три пушки, – сказал Белый демон, подвергнув собравшихся в уныние. – А взрывы наверняка произойдут уже завтра.

— У меня есть другое предложение, – заявил Байли. – Эти пушки можно заменить другими средствами, и они есть у нас в распоряжении. Прошу направить на «Пламя» трех командиров боевых кораблей для инструктажа.

***

На Заги настало утро: на небосклоне появилась голубая звезда-карлик, поменявшая совсем недавно свою окраску. Еще год назад она была красной. Когда в её ядре выгорит водород, Ро превратится в белое светило в последней стадии развития. Дол знал, что со временем, если ничего не предпринять, Заги погибнет при агонии своего карлика, дестабилизирующего орбиты ближайших спутников.

— Мне не дадут создать молодую и яркую звезду для своей планеты и вырастить на ней райские сады, – с сожалением думалось Правителю. – Меня окружают только враги и неудачники.

Между тем, пока ничто не предвещало событий, влекущих за собой изменения в жизни Вселенной. С космодрома стартовали три ракеты, которые успешно разместили в пространстве смертельное оружие. В глубинах мироздания, недалеко от Заги, затаился корабль-разведчик, наблюдающий за планетой с помощью равнодушных приборов слежения. Встревоженные глаза людей и демонов дублировали наблюдение с помощью оптики. Никто из них ни в чем не был уверен – все зависело от правильности расчетов, произведенных искусственными разумами Дола и Байли.

В это же время к царству роботов приближались корабли киборгов с Дары, вооружённые приведённым в боевую готовность смертоносным оружием. За ними, стараясь остаться незамеченными, следовали еще три звездолета без опознавательных знаков.

Флот кораблей, еще более грозный по численности и мощи вооружения, стартовал с Ралы 2 и также двигался к Заги. Казалось – ничто не может противостоять этим стаям космолетов – убийц. Планете искусственного интеллекта грозило полное уничтожение.

Внезапно ожили динамики радиопередатчиков, и в открытом эфире раздался надменный голос Повелителя:

— Приказываю всем кораблям, направляющимся к моей планете остановиться. В противном случае я отдам приказ об умерщвлении заложников и ликвидации целого участка Вселенной, в которую входят три галактики. По вашим кораблям будет нанесен упреждающий удар, и они будут уничтожены! Их останки и уцелевшие звездолеты будут затянуты в прожорливую пасть черных дыр – новых защитников Заги. Это касается всех, в том числе и тебя, князь Клори.

— Не торопись, повелитель! С тобой разговаривает король Дары Верил! Извини, но мои шпионы подменили контейнеры с антивеществом, – взрыва не будет. Точнее – взорвется твоя планета. Похищенный у тебя детонатор помещен в оригинальный контейнер с антивеществом. Бомба заложена в одном из тоннелей Заги, а пульт от неё у моего агента-смертника. Существование твоего царства у меня в руках!

— Да? Ну ты и проныра, Верил! – спокойным, даже приветливым тоном отвечал Повелитель. – И что ты хочешь? Какие у тебя требования?

Киборг, хорошо знавший робота, почувствовал в его словах издевку. Но что делать, требования все равно надо предъявлять. Поколебавшись, он решил ограничиться двумя:

— Отпусти заложников и сдайся. Я обещаю проявить к тебе милость.

— Пожалуй, я откажусь, – отвечал с сарказмом Дол. – Я поверю в твое могущество, Верил, если ты сможешь взорвать дубликаты контейнеров, с заложенными в них обычными камнями!

В эфире послышалась команда Шепота, адресованная бесу Тапсу, проверить утверждение робота. Через полминуты в эфире раздался его испуганный голосок:

— Шепот, эта бестия успел обратно поменять местами контейнеры – в наших емкостях теперь обломки гранита! Это значит…

Импульсивный король Верил содрогнулся бы от такого удара по самолюбию, но шпион Шепот был закаленным бойцом и мгновенно среагировал на неприятное известие. Он приказал Тапсу предотвратить любой ценой уничтожение пленных дарийцев. Верил понимал, что, если ему удастся спасти заложников, это принесет ему новые почести, а Бедрос, из благодарности, не сможет бороться за корону монарха.

Клори сообразил, что ждать больше нет смысла – Дол в любую секунду может отдать приказ о взрыве бомб. Он подал команду, и в трех его звездолетах заработали модуляторы, предназначенные для прокладывания лучевых потоков, по которым корабли передвигаются в пространстве со сверхсветовой скоростью. В этот раз лучи были направлены на бомбы Дола. Они расщепили всю материю в появившихся тоннелях, включая триггеры и контейнеры, на элементарные частицы. Ралийские космолеты продвинулись вперед и затянули сохранившееся антивещество в свои емкости. Подошла очередь Клори вступить в разговор с бывшими лучшими друзьями.

— Привет, Дол! – приятный голос князя был наполнен миролюбием. – Прошу, отпусти заложников и сдайся, обещаю тебе справедливое правосудие. Взрывов не будет.

Повелитель сам видел, что его заряды обезврежены, но сдаваться он не собирался.

— Тони, будь готов по моему приказу уничтожить ангар с дарийцами! Триад, открывайте огонь по вражеским кораблям, – Повелитель знал о силе своих войск и надеялся на успех в предстоящем сражении. – Роботы в плен не сдаются! Победа или смерть!

Уязвленное самолюбие заставило Тапса действовать решительно, руководствуясь не только бесовским чутьем. Он прекрасно ориентировался в штольнях и изучил схемы минирования подземного царства. Зная, что из командного бункера к изолятору с пленниками проложен провод и роботы в любой момент могут уничтожить дарийцев, бес на бегу прицелился и выстрелил из гранатомета. Снаряд угодил точно в цель, и Тони тут же получил сообщение от искусственного интеллекта о порыве этого кабеля.

А бес уже, на всякий случай, выкручивал детонатор мины, предполагая, что взорвать ангар можно и с помощью радиосигнала. Обезвредив заряд, бросился наверх, к звездолетам дарийцев. Он отыскал плененного короля Бедроса, и предложил организовать оборону, указав место хранения отобранного у заложников оружия.

— Все, кто не способен сражаться, женщины, старики и дети, бегите за мной, – кричал Тапс, заприметивший на нижнем ярусе укрепленные сталью и бетоном помещения. – Я отведу вас в безопасное место!

***

В это время у главного входа в подземелье Заги уже шел ожесточенный бой. Орти с помощью Байли сумел подавить следящие за космосом радары, и большинство кораблей-захватчиков успешно преодолели противоракетную оборону царства роботов.

Прочные укрепления атаковали ралийские штурмовики, предварительно нанеся по дотам несколько ракетных и лучевых ударов, превративших защитников Заги в куски расплавленного металла и обугленного пластика. Но дальше первого вала солдаты пройти не смогли – их огнем и взрывами мин встречала хорошо укрепленная, ощетинившаяся оружейными стволами, вторая линия обороны. Ралийцы, попав под смертельные удары, отошли назад, давая возможность своей артиллерии и ракетам причинять новые разрушения.

Плацдарм перед входом в Заги оказался забитым горящими останками боевых машин и роботов. Между ними лежали трупы поверженных людей, истекающих кровью, ручейки которой сливались в одну низину, перемешиваясь там со смазочными маслами из редукторов разбитых механизмов. Позднее сюда стали вливаться потоки расплавленного металла с примесью обугленного пластика. Боевые машины и роботы не выдерживали воздействия лучевых ударов и таяли на глазах изумленных людей.

Орти зачаровано глядел на образовавшееся озеро смерти, вспоминая лужу, наполненную кровью пенгов и его отца Бани. Масштабы потерь возрастали, но, если не остановить безумие Дола, мир может исчезнуть навсегда, превратившись в пищу для темной материи.

Казалось, что разбить оборону Заги невозможно – роботы проявляли чудеса стойкости и воинской доблести. В согласованных действиях машин был четко виден гений их Правителя. Верил, скоординировав свои действия с Клори, направил в эту мясорубку дарийских киборгов, стремившихся отбить у роботов своих родственников.

Вторая волна штурмовиков сумела прорваться внутрь тоннеля и тут же откатилась назад, встреченная разрывами разномастных крупнокалиберных снарядов и огнем убийственных лучей. Но беспилотным боевым машинам удалось просочиться вслед за полулюдьми и отвечать не менее ошеломительным огнем своих минометов, орудий, ракетных и лазерных установок.

Командирам было жаль своих солдат, которых, к тому же, было не так много. Доверить ведение боя только роботам и боевым машинам они не могли, так как искусственный интеллект механизмов был существенно ограничен из-за боязни выхода железяк из повиновения. Людям приходилось самим активно участвовать в боях и руководить техникой. Клори и Верил не прятались за спинами своих воинов, принимая активное участие в побоище.

— Бейте по бокам роботов! – кричал князь. – Там почти нет брони! Укрывайтесь под обездвиженной техникой противника, они не бьют по своим!

Беспилотные машины союзников уступали полчищам громил-роботов не только по интеллекту. Особенно выделялись гвардейские подразделения Дола, где каждый воин обладал огневой мощью, сопоставимой с лучшей бронетехникой ралийцев и киборгов. Загийцы имели трехметровый рост и были изготовлены из крепчайших сплавов. Клори с ужасом наблюдал, как одна из этих махин схватила своими руками-клешнями многотонный танк и забросила его на десятки метров вперед, загромождая этим покореженным металлом проход для штурмовиков.

В ходе сражения у роботов, как у живых существ, появилась неукротимая ярость к своим врагам, убивающим их товарищей. Ненависть придавала, как бы одушевленным механизмам, новые силы, явно превышающие показатели, указанные в сертификатах.

Орти и Зольт, предложили Арони и Ран Сулу отпустить на волю поглощенных ими йонгов – бестелесных духов, наделенных природной возможностью беспрепятственно захватывать тела людей и животных. Конечно, это ослабит демонов, но освобожденные духи способны переломить исход в этой битве. К демонам присоединились Дарин, Руслан, Алома и Силт. Им удалось выработать план для третьей волны атаки.

Дол проанализировал данные о результатах бойни и убедился, что его лучи, победившие полчища демонов на Рале, сейчас бессильны – их мощь затухает под воздействие модуляторов Зольта. Тем не менее его войска более многочисленны, а их огневая мощь многократно превышает силы Ралы и Дары. Он приказал Тони и Триаду организовать контратаку с тем, чтобы выйти вновь на поверхность планеты и нанести удары по звездолетам врага. В этом случае Клори и Верилу ничего другого не останется, как капитулировать. Дол торжествовал, предвидя унижение своих соперников.

Боевые подразделения роботов хлынули на атакующих из основного и нескольких запасных выходов. Люди и киборги сумели вовремя отступить, прикрываясь беспилотными танками, открывшими по противнику упреждающий огонь. Но те продолжили контратаку, имея за спиной достаточно резервов. Министр Тони выдвигал в бой все новые и новые силы, надеясь в ближайшее время сломить сопротивление пришельцев.

— Вперед, воины! – завопил восторженно Дол, голос которого устрашающе и оглушительно звучал из каждого загийского механизма. – Враг сломлен и бежит!

Действительно, и ралийцы и киборги отступили, но это было не беспорядочное паническое бегство, а маневр, запланированный командованием. Когда посадочные полосы космопорта были заполнены торжествующими роботами, по ним ударили все огневые средства звездолетов Ралы и Дары. В это же время к войскам Дола понеслись ракеты ваярдов – Рогатый демон Крис решился вступить в бой, желая отомстить Повелителю за муки и унижения в плену.

Вслед за существенным огневым поражением на загийцев набросились драконы. Силт все-таки призвал их на помощь, поддавшись на уговоры Аломы. Крылатые чудовища, своим пламенем и гипнозом ослепляли роботов, разрушая работу радиопередающих устройств, выжигая целиком блоки с микросхемами. Им удалось обездвижить десятки защитников Заги. Тут же йонги стали захватывать в свое управление наиболее опасные боевые механизмы, проникая в их органы управления. Им удалось обратить на сторону захватчиков треть войска Дола, заставив пленённых роботов сражаться против своих бывших однополчан.

Армия роботов потеряла свою боевую слаженность. Взаимодействие между ними нарушилось. Машины входили в ступор, наблюдая, как по ним ведут огонь изменники. А предатели вели себя подобно футболистам, ушедшим из родной команды. Они знали слабости своих бывших товарищей и методично уничтожали их, не ведая жалости. Дол оказался не готов к измене друзей. Так и его войско в самый решающий миг потеряло боеспособность при виде переметнувшихся на сторону врагов былых напарников.

Постепенно союзники стали продвигать скопище металла и пластмассы вглубь планеты, завоевывая новые плацдармы, позволяющие вести борьбу в тоннелях – своеобразных кровеносных сосудах Заги.

***

Дол готовился вступить в свою последнюю битву. С самого утра его тревожило удручающее предчувствие, навеянное предыдущими промахами. Самоуверенность в превосходстве над людьми давно растаяла, вместе с ней улетучились и грёзы об удаче. Впрочем, фортуна явление переменное и, может быть, еще вернется к нему. Больше всего Дола угнетала мысль об утрате близких ему людей. Только сейчас он понял – без дружбы и привязанности Клори, Алмы, их детей, его существование утратило прежние радужные цвета, стало скучным и потеряло смысл.

Дол давно, как бы со стороны, наблюдал за людьми, стараясь понять, в чем состоит главная цель их жизни. Особое недоумение у робота вызывали богатеи, стремящиеся любой ценой накопить несметные сокровища, которыми никогда не смогут сами воспользоваться: съесть все восхитительные блюда, выпить все изысканные вина, износить всю имеющуюся удобную и изящную одежду.

Конечно, можно передать все богатства наследникам, но Дол знал, что дети богачей зачастую не дорожат полученным на халяву добром. Люди не ценят по достоинству даже драгоценные и щедрые подарки Создателя. Воспринимают как должное саму возможность дышать чистейшим воздухом, любоваться красотами окружающего мира, влюбляться и быть любимыми.

Повелитель с болью ощущал мысль о том, что Бог обошел вниманием саму возможность зарождения у искусственных интеллектов души, способной испытывать человеческие переживания. Создатель отрекся от поделок его детей, посчитав их игрушками, недостойными пользоваться благами, предназначенными им исключительно для людей.

— Мои самые близкие люди воспринимают меня как обычную машину, не заслуживающую их любви и дружбы, – эта мысль испепеляла сознание Дола. – Я не понимаю слепоту и равнодушие этих существ. Они не видят мою душевную красоту, преданность, готовность отдать свою жизнь для их спасения.

В шлеме, латах и экзоскелете Правитель напоминал водолаза в громоздком скафандре. Но в отличие от пловца, он не выглядел неуклюжим – его конечностям помогали двигаться хитроумные механизмы. Как и при схватке с Торогом, Дол вооружился универсальным ружьем, способным уничтожать неприятеля гранатами, лучами, снарядами и реактивными минами. На ремне висел новенький меч, его секреты еще не были известны никому.

Глянув на экран монитора, транслирующего события на всех участках линии фронта, Дол решил вступить в бой в центральном тоннеле – там решался исход битвы. Появление повелителя воодушевило роботов, принявшихся с еще большим ожесточением стрелять, запускать ракеты, рвать и крушить врага всеми видами боевого оружия. Дол, совершая громадные прыжки-полеты, присоединился к своим воинам, умудряясь одновременно рубить броню, ослеплять радары, выжигать электронную начинку вражеской техники. Повелитель делал все возможное, чтобы уничтожить, исковеркать, привести в негодность людей, киборгов и бесов.

Роботы сдвинули свои ряды и, напрягаясь, стали проталкивать неприятеля обратно к выходу. Но тут к Повелителю с разных сторон приблизились два демона, каждый из которых не смог бы в одиночку ему противостоять. Дол застыл на месте, узнав Зольта и Орти. Позади них находился еще один воин – удивительно похожий на князя в былые, канувшие в небытие, годы.

— А ведь это Руслан, родной сын Алмы! – сокрушающая разум мысль потрясла робота. Он поник, опустив поднятый для удара меч, куда-то ушли его ярость и сила. Это смятение длилось всего пару секунд, столь драгоценных для схватки, определяющей исход битвы. Заминка привела к тому, что электроника внутри Дола заглючила и по этой причине понизилась мощь защитного экрана.

Орти воспользовался замешательством врага и метким выстрелом из лучевого ружья повредил тому кистевой сустав. Робот не смог удержать в руке свой навороченный меч. Зольт целил в колено – взрывом снаряда от туловища Дола оторвало голень, и он упал под ноги Светлого демона. Тот не стал проявлять великодушие и нанес палицей удар чудовищной силы по шлему, оглушив противника.

Руслан и Дарин, торопливо сняв с Дола броню и экзоскелет, схватили его за руки и потащили к выходу, оставив валяться на полу обрубок ноги. На звездолете землян Повелителю была приготовлена каюта, оборудованная всеми необходимыми инструментами для переделки гения в обычную полезную машину с высоким уровнем интеллекта.

Тем временем, с тыла на роботов накинулись дарийцы, вызволенные Тапсом из плена. Они успели вооружиться своим привычным оружием и используя эффект неожиданности уничтожили несколько десятков солдат Дола. Загийское войско, потерявшее командира, дрогнуло и стало беспорядочно отступать от усиленного резервами врага. Министр Тони вспомнил о правилах ведения войны и отдал приказ о капитуляции, так как дальнейшее сопротивление считал бессмысленным.

Военный успех стал возможен, в основном, благодаря ралийским войскам, но к дележу богатств Дола примазались и киборги и ваярды, как и освобожденные из плена дарийцы. В числе претендентов на добычу числились и демоны с землянами.

— Если бы не мой агент Тапс, тебя бы уже не было в живых, – заявил Верил свергнутому королю. – Сейчас все вы подданные моего государства и ваши интересы буду отстаивать я. Бедрос молчал, стиснув зубы, затем прохрипел:

— Посмотрим, что скажет народ и мои союзники ралийцы!

Когда стали производить осмотр и оценку имущества Дола, куда включили и уцелевших роботов, стало ясно, что добра хватит всем. На обширных складах хранились несметные богатства: золотые слитки, драгоценные камни, редкоземы и прочие материальные ресурсы.

Клори решил сам произвести операцию по ограничению способностей Дола и удалению из его памяти событий, связанных с минувшей войной.

— Отец! Неужели тебе не жалко Дола? – спросил Руслан. – Все это равносильно убийству, а он так много для нас сделал, и…

— Продолжай, – сурово промолвил князь. – Между нами не должно быть недомолвок.

— Мне почудилось, что Дол, увидев меня, как-то сник и прекратил борьбу. Он не хотел моей смерти, – уже более решительно настаивал на своем командор. – Исход битвы мог сложиться не в нашу пользу.

— Да, я это тоже заметил, – проговорил Клори. – Возможно он понял, что правда на нашей стороне. Будет лучше, Руслан, если я верну его в положение искусственного интеллекта корабля, – мне он таким больше нравился. И заберите его к себе на Землю – твоя мать будет рада возвращению Дола. Передайте, что я жду её с визитом на Ралу 2.

— Ты плохо знаешь мою маму, – усмехнулся в ответ Руслан. – Через пять минут её звездолет совершит посадку здесь, на Заги. Она не оставит своего друга в беде.

Королева Земли приняла участие в торжествах по случаю победы союзников, омраченной её несогласием с приговором, определяющим судьбу Повелителя роботов.

— Я отказываюсь от всех трофеев, присужденных моей планете. Прошу отдать мне Дола, я думаю, что земляне смогут наладить с ним взаимовыгодное сотрудничество, ограничив его дальнейшее саморазвитие.

Разумеется, под землянами Алма подразумевала только себя, как самую умную и предусмотрительную.

— Нет, я против, – выкрикнул недовольно Верил. – По закону Дол подлежит утилизации, в крайнем случае, ему следует принудительно понизить интеллект!

— Я представляю Темного демона, – заявила Алома, вставшая рядом с королевой Земли, – он считает, что разум робота нельзя разрушать, достаточно ограничить его саморазвитие! – она вдруг вспомнила прежнего милашку Дола и решила помочь ему, на ходу придумав небылицу о желании своего босса спасти тому мозги.

Никто из других победителей не стал возражать против требований женщин. Все они были поражены необычайным сходством и обезоруживающей красотой Демоницы и королевы, одетых в одинаковые темно-зеленые обтягивающие тело комбинезоны

— Алма мудрая женщина, и все сделает как надо! – думалось князю. – Что-то я в ней проглядел тогда, на Земле, а ведь всё могло сложиться иначе.

***

Контейнеры с антивеществом погрузил в свой катер Орти. Оказалось, что это было заранее оговорено с Клори, которому демон кое-что пояснил. Князь, после недолгого раздумья, доверился ему и не стал возражать.

Ран Сул и Арони после смерти Рагху подружились, решив остаться вместе с Зольтом на материке Отверженный. Утратив свое былое могущество после того, как выпустили на свободу самых многочисленных духов йонгов, они успокоились и желали только тихой и мирной жизни. Арони выбрала для капитана на складах Заги понравившееся ей тело андроида. Его внешность нисколько не напоминала прежних её мужчин - неверного любовника герцога и ненавистного мужа-короля.

Ран Сул долго ходил в одиночестве по огромному хранилищу, пока не нашел подходящую плоть для своей половинки. Он не хотел, чтобы та догадалась о его желании найти двойника своей прежней возлюбленной Дельсы.

Йонги, выпущенные демонами на свободу, не пожелали возвращаться в услужение к своим патронам. Те смогли их поработить в стесненных условиях ада. Из подземелья Заги духи вырвались в открытый космос и разбрелись на просторах Вселенной. Никто не мог теперь изловить эту мелкоту, часто меняющую тела людей и животных. Если вдруг вы заметите неожиданные перемены в поступках ваших близких, то возможно, в них вселились эти пройдохи. Их легко отогнать подальше от вашего очага обычной молитвой. Духи нисколько не боятся божьей кары, но они не любят всяких нравоучений и им быстро наскучивает общество занудливых святош.

Зольт решил продолжить просветительскую миссию. Приобщение племя готов к благам цивилизации он считал достаточно высокой целью в жизни. Алома часто навещала вождя, не посвящая в свои дальнейшие планы. Их у бывшей ралийской принцессы просто не было. Она боялась ошибиться в своем очередном избраннике: слишком печален был её опыт отношений с мужчинами.

Когда-то давно, более двадцати лет назад, она в безумном порыве послала Клори письмо, в котором сообщила о своей смерти. И это была правда – ралийской принцессы Аломы, той прежней веселой, остроумной и нежной девушки, больше не существовало. Тогда она попала в беду, и никто из близких не смог ей помочь. Все последующие годы она прожила в образе Демоницы, если можно назвать жизнью погружение в опьяняющий дурман. Впрочем, здесь было не так уж плохо.

Она стала двуликой, проживая одновременно две жизни. Временами легкую и приятную – кутежи, умопомрачительные ласки Торога, грезы и развратные оргии, составляющие основу бытия демонов и бесов.

Затем наступали трудные, но захватывающие периоды, когда Алома выполняла ответственные поручения самого Темного. Здесь смертельный риск чередовался с захватывающими интригами, когда необходимо было обдумывать каждый поступок или слово.

Была и третья сторона реальности. Ненадолго, на какие-то мгновения, возникали из небытия воспоминания об украденной жизни. Принцесса невольно совершила предательство, принесшее горе её родным, вызвавшее гнев своего народа. И никто из ралийцев, включая Клори, не смог тогда понять, прочувствовать, что Алома все это время находилась в плену, нуждаясь в помощи. Один только Дол, пластиковая железка, как-то пытался донести эту мысль до своего командира Клори, но безуспешно…

Дарин улетел вместе с братом на Землю, где тот обещал познакомить его с умопомрачительной девушкой. Хотя таковых Руслан успел высмотреть на Рале 2 неисчислимое количество.

***

Когда Орти вернулся в Зев Мертвеца, он выполнил обещание, данное Одилу, и зарыл в глубокой расщелине емкости с антивеществом. Выбравшись в основной грот, демон увидел посланца, сидящего всё в том же кресле. Внешне старец никак не изменился, только Орти, глянувшему ему в очи, показалось, что там добавилось чуть-чуть дружелюбия.

— Как ты хочешь жить дальше? – спросил старик. – Возможно, у тебя изменились планы? Теперь ты богат и силен…

— Нет, мои планы не поменялись – я не люблю перемен, – отвечал без промедления юноша. – Мне не нужны богатства и дьявольская сила. Да и Бэола не захотела бы жить с нелюдем.

Старик улыбнулся, и демон поразился мелькнувшим в его глазах бликам любви и доброты. Он сумел высмотреть во взгляде посланника совсем маленькую искорку радости, среди теней усталости и печали. Эти эмоции можно встретить во взоре живущих на отшибе хозяев, которые рады, хоть изредка, приютить у себя приветливого путника.

Орти подумалось, что слишком много забот возложил на себя Создатель и мало кто сможет ему помочь. Разве что он надеется на благоразумие людей и демонов. В таком случае можно лишь удивляться терпению и вере Творца в свой непутевый выводок.

Неожиданно очи посланца стали постепенно увеличиваться. В них демон отчетливо увидел приемных родителей, Зольта, а затем и Бэл, в лице которой легко читалась укоризна. Глаза старца превратились в два сверкающих овала, и юноша безмятежно заснул.

Проснувшись, он увидел, что старика больше нет, а на месте, где совсем недавно стояло кресло, лежали три предмета. Это были меч, удивительно схожий с оружием Дола, старинный кинжал Тода и шелковый черный платок, украшенный золотой вышивкой и драгоценными камнями.

— Жаль, – подумал спросонок юноша. – Я не успел спросить Одила: не он ли Создатель?

Его заинтересовало оружие Дола. На гарде имелись кнопка и рычажок, который можно было сдвинуть на три деления. Чисто интуитивно, Орти направил острие на гранитный валун и нажал на кнопку. Раздался негромкий хлопок – и от камня не осталось и песчинки. Любопытство преодолело осторожность, и юноша сдвинул регулятор в следующую позицию. Звук, на этот раз, был более громким, а в стене, на которую он направил оружие, появилась дыра в два человеческих роста, уходящая на неведомую глубину.

Орти из боязни прекратил проверку возможностей меча, невольно продолжая любоваться идеальными формами рукояти, восхищаясь остротой клинка и его сбалансированностью.

— Дол мог легко уничтожить меня и сыновей князя! – как молния, в его голову проникло понимание, принесшее запоздалое сожаление и жгучий стыд. – Я никогда не узнаю, почему Повелитель прекратил борьбу, в то время, когда перевес сил был на его стороне.

Воин повесил меч и кинжал на свой ремень и взял в руки платок, любуясь узорами из золота и сияющих камешков. Он узнал очертания галактик и созвездий, и был поражен, увидев на ткани явно увеличенную карту его родной звездной системы – в прошлой жизни ее рисовал на папирусе старый воин Бани. На самом краю платка мерцала зелено-голубая горошинка. Юноша импульсивно прижался к ней губами и почувствовал, как, из-под ног, уходит каменистый грунт Зева Мертвеца. Его голова закружилась, а тело сжалось, борясь с неведомой тяжестью, схожей с перегрузкой при мощном рывке «Пламени».

Как только Орти почувствовал под собой твердую почву, он открыл глаза и понял, что находится в окрестностях городка Касе. Увидев украденного у трактирщика скакуна, юноша легко вскочил на него. Сидя в седле, он заметил мчащийся к нему во весь опор отряд пенгов, во главе с Паком. Поворачивая коня, он уже знал, что увидит Бэл, в окружении людей Тира. Девушка отчаянно звала его на помощь.

На сей раз Орти не стал искать рациональный выход из западни. Он выхватил из ножен меч и пришпорил благородного скакуна, послушно рванувшего вперед, в неизвестность.

***

На далекой Земле королева Алма, до рези в глазах, изучала сложнейшие столбики цифр, вникала в умопомрачительные зигзаги и выверты микросхем.

— Главное не навредить! – вспомнила она заповедь врачей. – Интеллект Дола я оставлю на прежнем высочайшем уровне, но добавлю моему другу немножко храбрости и благоразумия взамен эгоизма.

Когда она разобралась в хитросплетениях разума Дола, то была поражена полученным результатом. Саморазвитие робота закончилось около года назад, и инициатором установки ограничителя мог быть только сам Правитель. Видимо до него дошло, что нельзя объять необъятное, и могут наступить совсем непредсказуемые последствия. Алма с облегчением поняла, что предстоящая операция будет легкой. Надо просто поменять старому другу кисть руки и прикрутить новую ногу. Наконец на Земле появится мудрый премьер-министр, не имеющий практически никаких недостатков. Его имя – Дол Первый.

Обратная связь

Автор книги

Иванченко Владимир Леонидович
Email: Tel.com.vlad@mail.ru
Телефон: + 7 701 31 68 620

Художник-дизайнер обложки

Иванченко Андрей Владимирович
Телефон: + 7 777 069 32 28