Это не письмо, часть 1

Это не письмо, не разъяснения и не жалоба. Скорее это информация к размышлению.

Сначала о себе. Я воин второго поколения второго года службы. По нашим меркам я глубокий старик, хотя наш процесс старения несколько отличается. Мы умираем, потому что не можем работать, и отваливаемся, как ненужное звено. Я в этом случае – редкое исключение, которое только подтверждает правило. Но скоро и мне придется изведать щемящее чувство ненужности и невозможности хоть чем-то помочь моему роду. По моему мнению, это чувство и является тем смертельным недугом, который заставляет моих сородичей оставлять это бренное существование, если, конечно, смерть не связана с насилием.
Редко кто из нас выдерживает больше года службы. Мой долгий срок жизни, так удивляющий  мое окружение, связан, по всей видимости, с пробуждением самосознания, причиной которого является предначертанное мне свыше задание передать данную информацию. Хотя, может быть, это только мой бред. Но само наличие этого бреда, говорит о многом. За все время своей жизни я встречал среди своих сородичей лишь троих, кто мог хоть как-то отвлеченно мыслить. Но никто из них не представлял себе, что такое выход в общую информационную систему. Я только краем задел ее и понял, что слаб и мал. И еще понял, что знание не приносит радости. И потому я завидую, тем, кто вокруг меня, тому, как они, не задумываясь о происходящем, жаждут жизни и прожигают ее вовсю.
Не знаю, закончится ли мое существование с передачей этой информации, но точно уверен, что пока я радуюсь утреннему холодному водопаду, сшибающему урагану лесных выделений, родному запаху дома и дружескому доверию молодых друзей, а также еще много-много чему родному и любимому, мне не умереть!

Но я отвлекся, ведь моя задача – это мост между вами и нами. И, чтобы вы хоть как-то представили мой мир, я расскажу о своей жизни, стараясь приблизить понятия, ибо мы разные, как свет солнца и луны, пусть и находимся на одном пути в неизвестность.

У нас не ведется летоисчисление, поэтому о времени, как и возрасте, мы судим по номеру поколения. А так, как у нас к тому же нет письменности, то новое поколение может впитывать информацию лишь от предыдущего поколения и передавать ее последующему. Стоит, однако, признать, что, как таковой, передачи информации и не происходит. Все наши знания и умения передаются на генном уровне. А полагаемся мы в жизни больше на инстинкты и интуицию. Плохо это или хорошо – не знаю! В любом случае, мне кажется, что мы гораздо ближе к матери Вселенной, чем вы. Может быть, поэтому наше время и заканчивается, а ваше будет идти дальше.

Как я уже говорил, я родом из второго поколения. Проснувшись первый раз в своей колыбели, такой же, как и у всех лежащих рядом, я увидел еду и сразу накинулся на нее. Чувство голода сопровождает нас все время. Это уже позже я понял, что даже в маленькой частице всего сущего спрятана громадная энергия – надо только уметь расходовать ее, правильно настраивая свой организм.
Рядом со мной были такие же, как я, но пока нянька не сообщил нам наши имена, мы не общались. Меня назвали – Дар. Моих соседей – Бор, Миг, Тит, Лис и Вар. На нижнем этаже были – Грот и Нимб, а в самом низу – наша любимица – Лесса! Почему были выбраны такие имена, мы не знали, только сейчас я смог понять, что каждое из них – это код, который, возможно, определяет все происходящее далее. В этом вам можно позавидовать – вы свободны в выборе своего имени, как и во многом другом.

Со своими соседями мы очень сдружились и всю последующую жизнь старались держаться вместе. За нашим ростом и воспитанием следили несколько нянек, но особенно мне нравился один из них – звали его Том. Старый и облезлый, он уже с трудом передвигался, но знал потрясающее количество разных историй, которыми веселил всю нашу группу детского сада. Много раз, когда мои друзья играли,  я теребил его, чтобы спросить о том, чего никогда никто из нас не спрашивал.
- Том! А что такое Тень?
- Ах ты – невоспитанный червяк! – бурчал старик, - видимо, твои мозги напичканы испражнениями, а в жилах течет гремучая смесь, если ты осмеливаешься спросить об этом! Каждый из нас с первого пробуждения знает, что Тень – это ужас и страх, который разоряет наши города. Но никто из нас никогда не боялся ее и мужественно защищал свое жилье. И если тебе все же выпадет судьба когда-нибудь выползти из скорлупы и увидеть мир, то и ты упрямо пойдешь на смерть, ради своего города.
- А кто такой Разор? И дриды? – в другой раз теребил его я.
- Дриды? – выпучивал глаза Том и долго бормотал слова, значение которых я узнал позже и старался не употреблять, не смотря на широкую их распространенность среди нашего народа.
- Дриды – это попросту воры! – наконец, закончив ругаться, говорил Том, - которые всегда нас боялись. Правда, стоит признать, что и среди наших тоже иногда находятся особы, падкие до чужого. Но даже в этом случае – мы забираем свое! А дриды никогда не работали – паразиты, одно слово!
- Ну а Разор? – все не унимался я.
- Разор – это зверь! – неожиданно гордо подняв голову, отвечал Том, - я много раз сталкивался с ним и никогда не боялся его, хотя он сильнее и больше. Да, Разор убивает нас, питаясь нашими телами, но много раз я видел, как падала эта огромная туша под ударами наших бойцов. Храбрость, нацеленность на врага, беззаветная преданность своему роду и желание отдать свою жизнь за него – вот что провозглашает нашу победу! И так будет всегда!
- А когда мы увидим свет? Когда мы выйдем из города? – опять спрашивал я.
- До чего же ты липкая личность! – ругался Том, - придет еще твое время. Была бы моя воля – давно бы выпинул вас убираться на уровнях! А то развели грязищу! Все работают, а они только жрут!
В это время он посмотрел на Тита и Вара, которые действительно любили поесть, и как раз этим и занимались.
- Ну и как вы такие будете защищать город? – обратился он к ним.
- А мы будем в поле работать, - заговорили они хором, - там и еды много!
- Да вы сами себя не поднимите, не то, что принесете в дом хоть что-то! Куда мы катимся  с таким новым поколением!
И вот тут раздался сигнал тревоги! Неожиданно сильная звуковая волна заставила задрожать уровни. Весь город завибрировал. А откуда-то сверху ударил режущий глаза сноп искр! Мы вжались в свои колыбели и начали дрожать. Том же рванулся наверх, как и многие другие, кто находился в городе. До нас донесся лишь его возглас – Тень!
Такой и запомнилась мне главная беда нашего рода – Тень! Запомнилась легкой паникой среди слабых и больных, и четкой организацией обороны всеми остальными. Никакого страха или ужаса я не испытал – только дрожь во всем теле от жесткого чувства предстоящего боя и желания отличиться. Но на этот раз все обошлось – Тень отступила под натиском наших бойцов, и снова стало уютно и тепло.
Ощущение одержанной победы, будоражащее нас, развеял появившийся Том.
- Ну, все, молокососы! – строго начал он, - пришло и ваше время!
- Ура! – закричали мы, думая, что сейчас тоже рванем в бой.
- Собирайтесь на уборку территории!
Расстроенные, мы двинулись вслед за ним. Фронт работ нам был известен, но Том решил сначала показать нам, как трудятся другие, и потому повел на экскурсию по городу.
Как только я увидел всю громаду и мощь нашего родного гнезда: стремительные вертикальные лестницы, огромные залы под потолками, пропадающими где-то вверху, поражающие своими размерами стеллажи в кладовых, еще до половины пустых, а также большое количество моих сородичей, без перерыва снующих в разных направлениях, - то сразу и навсегда возгордился мощью моего народа, создавшего такое удивительное сооружение. Но больше всего меня поразила атмосфера в городе. Создавалось впечатление, будто все вокруг прибавляло сил и заставляло радоваться и веселиться, превозмогая все тяготы тяжелой работы. Для каждого из нас наш дом навсегда становился храмом!
- Неужели существовали такие наши предки, которые смогли построить этакую махину, - ошарашено вертя головой, спросил я у Тома.
- Дурак! – тут же поставил он меня на место, - нечего удивляться, что наша жизнь все хуже и хуже, если у нас все такие идиоты, как ты! Строить такие прекрасные замки, как наш, под силу лишь богам! А мы можем лишь облагородить их!
- А кто такие боги? – расстроено спросил я.
- Мелкий червяк! Тебе ли думать об этом! Суешь свой нос не в свое дело!
- Интересно! – настойчиво и, совсем не обидевшись, настаивал я.
- Придет время, и все увидишь! – усмехнулся Том, - а вот когда узнаешь, что такое радость утреннего света, а Большие Ворота будут закрыты, и ты будешь метаться от безысходности и горечи – вот тогда узнаешь, кто такие боги! Если ты понял, хотя бы отдаленно, о чем я – тогда сам дойдешь!
- Значит боги – плохие! – тут же спросил я.
- Надо будет с тобой заняться отдельно! – удивленно осмотрел меня Том, - а боги не могут быть плохими или хорошими! Они просто есть! И их логика совсем другая!
- А ты их видел?
- Их нельзя увидеть! Их можно только почувствовать!
- А как?
- Вот выйдешь в мир, и твое мироощущение существенно изменится. А пока ты всего лишь капля  в водопаде!
- А когда мы выйдем?
- Скоро! – сказал Том и побрел по своим делам.
А мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то отечески печальное, как будто он корил мою беспечность и неопытность, но в то же время завидовал моей молодости.
Задумываясь во время работы о словах Тома, я ловил себя на мысли, что, если о дридах и Разоре моя память давала какую-то информацию, то о богах ничего не было известно. А когда я советовался со своими друзьями, они лишь удивлялись и смеялись надо мной. Только один Миг иногда прислушивался к моим разговорам с Томом, но и он все больше бесился и веселился с другими, не о чем не задумываясь. Ведь наши игры почти не мешали работе, которая заключалась в уборке мусора и мелком ремонте.
Грязь, собираемую по всем уровням, мы скидывали в низ, где уже взрослые уносили ее за Ворота. Всегда открытые и светлые эти Большие Ворота очень манили меня. Что там за ними? Какой там мир? Ожидания раздирали меня! И когда нас туда пустят – неизвестно!
Как-то задумавшись над названием Больших Ворот, я пришел к выводу, что, кроме них, должны существовать еще какие-то маленькие ворота, ведь город все время вентилировался. Откуда-то поступал воздух, чтобы мы дышали. И куда-то он уходил. Спрашивать об этих воздуховодах у Тома было бесполезно, поэтому я решил найти их сам. Мои друзья тоже присоединились к моим поискам. Любопытство у нас в крови! Единственно, меня удивило, что к нам не присоединились ни Грот с Нимбом, ни Лесса. Они, вообще, последнее время куда-то исчезали, не участвовали в работе и как-то странно над нами посмеивались. Особенно меня задевало, что так вела себя Лесса, ведь мы все были влюблены в нее! Неужели, она отдала свое предпочтение этим двоим?
Внутренне я чувствовал, что здесь есть какой-то секрет, что-то тайное и непонятное пока для меня. Если бы не мой интерес к поиску воздуховодов, я бы обязательно узнал, в чем здесь дело, но сейчас меня интересовали только они.
Разделившись на пары, мы отправились в разные стороны на поиски воздушных шахт. Мне в пару попался Тит. Уже достаточно толстенький он с трудом поспевал за мной, пока я исследовал закоулки выбранного ранее направления. Ориентироваться приходилось на воздушные потоки с холодным воздухом. Однако время шло, а результата не было. Видимо, холодный воздух, поступая в город, каким-то образом сразу же смешивался с теплым, и мы всегда натыкались на глухие стены. У остальных поиски тоже закончились ничем. Отрицательный результат привел меня к выводу, что мы неправильно выбрали точку поиска, но как найти другую в голову не приходило. И тут мне на глаза попался взрослый работник, несший собранный в полях урожай. Шел он совсем не от Больших Ворот! В голове сразу возникла мысль, что по воздуховодам могут вполне проходить и рабочие.
Проследив путь еще нескольких работников, мы неожиданно оказались в небольшом углублении, в полу которого обнаружили открытый люк. Из него шел свет!
Увидев его в первый раз, я уже никогда не смог не радоваться ему, каждый раз открывая глаза! Он был подобен искрам внутри меня, потому что радовал и веселил. Но в то же время он был силен, он мог оказаться даже злым – я чувствовал это! Может быть, поэтому я сразу сравнил его с богом – безразличным, великим, сильным, но также прекрасным и по-своему веселым. Может быть, он и был богом!
Мои друзья сначала зажмурились, а, открыв глаза, радостно завопили и бросились прямо в люк, толкая друг друга и ругаясь! Я оказался последним.
Когда они все исчезли в люке, я осторожно высунул голову вниз и тут же ощутил дурманящий запах такой силы, что внутри все закружилось. А кругом был свет! Он был во всем – вездесущая субстанция, пронизывающая даже мое тело! И еще цвета! Яркие, разные и много-много! А потом воздух как будто сжался у самой моей головы и начал ее трясти, да так сильно, что я непроизвольно выполз из люка и, уцепившись за небольшой карниз, еле устоял под воздушным напором.
Все эти новые ощущения так обескуражили меня, что я не сразу заметил происходящее вокруг. Мои друзья, также ошарашенные увиденным, сгрудились вместе на карнизе и отбивались от двух охранников, пытавшихся запихнуть их обратно в люк. Вид у них был мощный и грозный, так что не оставалось сомнений, что это им удастся. Поняв, что прогулка, как бы не хотелось, но закончилась, я с печалью в сердце полез обратно.
Уже наверху до меня донеслись странные крики снаружи. Это были не печальные завывания моих друзей, а боевой клич моего народа – Враг! На бой! Встанем дружною стеной!
Высунувшись тут же обратно, я увидел страшную картину!
На моих друзей стремительно надвигалось огромное тело Разора! Это был именно он! Я сразу узнал его, внутренне содрогнувшись от его внушительных размеров и ужасающего воя. Атаковал он налетами, временно отступая и тут же стремительно бросаясь вперед. Один из охранников с воем бросился на него, стараясь не дать ему напасть на молодых, пока второй подталкивал их к люку. Но Разор ударом лапы отбросил его в сторону и рванулся в самую гущу моих друзей.
Второй охранник, бросив своих подопечных, пошел в атаку. Вместе с ним неожиданно завизжав, бросился вперед и Миг. Вдвоем они оттеснили Разора от стены, но он тут же нырнув вниз, оставил их позади, и метнулся к оставшимся без присмотра моим друзьям. Почувствовав в себе мощную волну гнева и необозримой мощи, я без тени сомнения метнулся прямо к его брюху, оказавшемуся прямо передо мной. Мгновение и я разорвал бы его своим кинжалом, но, видимо, почувствовав мое приближение, Разор махнул лапой в моем направлении, почти наугад. Лапа прошла прямо над моей головой, но сотрясаемый ею воздух оказался такой силы, что перевернул меня и заставил упасть на карниз.
Оправившись от сотрясения, я тут же повернулся, чтобы нанести новый удар, но не успел.
Разор двумя лапами сгреб Тита и Лиса и поднял их вверх. Всегда юркий и верткий Лис закрутился вокруг его лап и сумел вырваться, оставив в них клок своей кожи. Освободившаяся лапа монстра, тут же, еще больше прижала визжавшего Тита. Первый охранник, оправившись от удара, выкрикнул боевой клич и с разлета вонзил свой длинный с зазубринами меч прямо в брюхо Разору.  Тот взвыл и дернулся в сторону, а воткнутый в него меч вывернулся из рук охранника и рукоятью распорол живот своему хозяину. Монстр тут же резко ушел в сторону и своими огромными челюстями мгновенно оторвал голову Титу.
Эта картина так и стоит передо мною до сих пор. Мы не умеем плакать, да и чувствительности у нас не так много, но видимо уже тогда я отличался от своих сородичей, наверно, не в лучшую сторону, в определенном смысле. Ведь вместо того, чтобы  броситься снова в атаку, я горько опустил голову, чувствуя, как сердце разрывается от боли. А когда поднял ее, то увидел налетевший отряд наших боевиков во главе с Гором – начальником службы безопасности города. Все вместе они сшибли Разора с ног и добивали уже на Земле. Только Тита было уже не спасти! Я с жалостью и отвращением смотрел на его безголовое тело, которое еще дергалось, и не мог отвести глаз. Как будто меня парализовало! Легкий шелест, наконец, отвлек меня, и я, повернув голову в сторону, увидел на одном из деревьев длинную фигуру дрида. Без сомнения это был он – долговязый, поджарый и гибкий, с наглыми глазами и бессовестной ухмылкой. С интересом понаблюдав за происходящим, он в мгновение ока исчез.
В это время из люка показался Том. Осмотрев все вокруг, он остановил свой взгляд на мне, но ничего не говорил.
- Что теперь будет? - виновато спросил я.
- Получу по шее! – буркнул он и отвернулся, - знал я любопытных, но чтоб таких!
- Но я же не знал, что здесь окажется Разор!
- Вот именно – не знал! Каждый должен заниматься своим делом! – закричал Том прямо мне в лицо, - ты думаешь, просто так не пускали вас в мир? Да у вас еще молоко в брюхах плещется! Вы должны были сначала привыкнуть к запахам и научиться их различать, потом выделять цвета, затем разбираться в этажах полей, правильно подгонять амуницию и много еще чего! А вы все это схватили скопом – чего теперь можно ждать от твоих друзей, кроме дрожи при виде опасности и боязни этого мира!
- Ты сказал о моих друзьях, а я?
- Ты совсем другое дело! – как-то задумчиво и спокойно произнес Том, - у тебя есть потенциал, который дан не каждому! И говорю я это тебе затем, чтобы ты не подставлял больше своих друзей – ведь они не такие, как ты!
- Хочешь сказать, что если бы я пошел один, то со мной вряд ли бы что случилось? – удивленно произнес я, чувствуя, как все больше набухает моя вина.
- Пути темны! – опустил голову Том, - не мне рассуждать об их переплетении! Могу сказать лишь, что своим поступком ты многое обозначил в своей жизни! И в их жизнях тоже! Выбор сделан!
- Какой выбор? – заинтересовался я.
- Скоро узнаешь! – усмехнулся Том.
В это время на карнизе появились мои друзья: ошалевшие от произошедшего Бор и Вар, охающий раненый Лис и счастливый, с воинственным видом, Миг. За ними начали подходить воины. Последним подошел Гор. Он внимательно осмотрел молодых и строго высказал:
- Всех сначала к Матери, потом ко мне!
Тут же охранники затолкали нас в люк, и Том повел нас по лестницам наверх. Мои друзья громко переговаривались, высказывая пережитые эмоции. Неожиданно Миг спросил у Тома:
- А какая она - Мать?
- Это самая красивая Женщина на свете! – возбужденно начал он, - но и самая строгая! Она решит ваше дальнейшее будущее!
Друзья заговорили еще больше, а Том обернулся на меня и спросил:
- Ну и куда подевалось твое любопытство?
- Никуда! – буркнул я.
- Да! Это трудно брать ответственность на себя! Но еще труднее ее нести! Так что тебе есть, о чем подумать! А Мать тебя будет о многом спрашивать. Она совсем другая! Не думаю, что тебе стоит многое рассказывать. Тебе предстоит научиться отделять нужное от возможного. Это по-настоящему твой первый экзамен.
Я промолчал. Меня все мучило чувство вины перед Титом. Но постепенно, пока мы поднимались вверх, ожидание предстоящей встречи затмило все остальные мысли.
На самый верх подниматься мы не стали и остановились на одном из уровней, где нам еще не удалось побывать. Кругом было много охраны. Нас тщательно проверяли и запускали в небольшой грот по одному. Первым пошел Миг. После последних событий он высоко держал голову и всем своим видом показывал, что выше него только Знать.
Отсутствовал он недолго и вышел задумчивый и отрешенный.
- Ну, как там? – сразу набросились мы на него.
- Красиво! – как-то странно ответил он, а потом поднял голову и гордо возвестил, - приняли в Службу безопасности!
Все завистливо закачали головами. Стоящий за нами Том опустил голову и тихо прошептал – этого и следовало ожидать!
Вторым пошел Бор, за ним Вар. Вышли они оба веселые и удивленные.
- Она такая! – твердили они, - просто дух захватывает!
- Куда вас? – начиная дрожать, спросил Лис.
- Будем кормить вас всех, дармоедов, - засмеялись они в ответ.
Тут вызвали Лиса. И ожидание затянулось. Оглядываясь вокруг, я вдруг спросил у Тома:
- А где же Нимб и Грот? Лесса?
- Пока вы путешествовали, - усмехнулся он, - их выбор уже произошел! Думаю, что, возможно, вы уже не останетесь друзьями.
- Это почему?
- Потому что ваши возможности теперь разные. Впрочем, как и потребности. Соображаете, кто такая Элита!
- А Лесса? – огорченно вымолвил я.
- Она выбрана уже при рождении! И вам не чета! Вот если бы вы попали на место Нимба или Грота, тогда часто с ней общались! А так вы – Быдло!
Если бы на меня упали все стены города, я бы меньше расстроился! Такой тяжести на сердце еще не испытывал. Как говорят, беда не приходит одна! Но это была не беда – это было на всю жизнь! И ничего изменить было уже нельзя! Хотя мой выбор еще не сделан! Может быть мне еще суждено быть с ней!
Я с надеждой посмотрел на своих расстроенных друзей, потом на Тома, который  только усмехнулся, почувствовав, наверно, мои мысли. Но я еще верил!
В этот момент показался Лис. На его лице бродила легкая улыбка.
- Сделали снисхождения на раны. Остаюсь в городе!
Он еще что-то говорил, но я не слушал – пришла моя очередь!
Смело шагнув в открывшийся проем между двумя охранниками, я оказался в небольшом помещении, стен которого не было видно из-за рослых свирепых воинов, стоявших без тени чувств на лицах. В центре, на троне восседала Мать.
Мне трудно сейчас описать свои чувства тогда. За время жизни многое наложилось на первые впечатления. Но и сейчас я помню ощущение силы, совмещенной с нежностью и любовью. Она была прекрасна и ужасна одновременно! Было в ней что-то от бога! И пока она не заговорила, я ощущал себя, мелким червяком, как меня часто называл Том.
Вокруг ее трона возлежали холеные, сытые и уверенные в своей неотразимости, но при этом жирные и некрасивые представители так называемой Элиты. Конечно, они были сильны и мощны, но безделье видимо развратило настолько, что прислуга даже кормила их из ложечки. А они важно хрустели челюстями и тут же рыгали и плевались. Такое отвратительное поведение совсем не вязалось с серьезностью момента моей жизни. С трудом сдерживаясь, не глядя на них, я двинулся вперед и тут же почувствовал строгий взгляд Матери. Моя собственная гордость заставила меня вздернуть голову и посмотреть прямо ей в глаза.
- Ты нарушил порядок, - сразу же поставила она меня на место, - а закон у нас строг!
- Виноват! – по-военному ответил я, стараясь не поддаться ее силе и обаянию.
- Ты раньше времени увидел свет! Ну, и как он тебе? – неожиданно спросила Мать, прищурив глаз, как будто пытаясь посмотреть внутрь меня.
- Он не может затмить вас!
Она засмеялась и посмотрела на свое окружение.
- А ведь ты мог бы стать очень даже приятным собеседником!
И вот тут я понял, что все уже давно решено. Отчаянье захватило меня, и скрыть это не удалось.
- Каждый должен заниматься своим делом, - спокойно начала Мать, - а то, что тебе предстоит, может оказаться лучше, чем кажется сейчас. Ты еще многого не знаешь, но я вижу в твоих глазах радость жизни, а радоваться тебе еще предстоит многому! Поверь мне!
Я заворожено смотрел на нее и чувствовал, как прибывают мои силы. Голова закружилась от предстоящего. Я уже видел себя великим воином, сокрушающим врагов. Но тут меня снова поставили на землю.
- Но ты не воин! А лишь удачливый молодец! И прежде чем стать настоящим покорителем полей, тебе нужно научиться ответственности и покладистости!
Я молчал, чувствуя, как опять пол уходит из-под ног. Надежда оставляла меня, когда Мать снова заговорила:
- Но твоя удачливость может помочь нам! Поэтому ты поступаешь в обучение к поиск-мастеру. Его зовут Дол. Иди и помни  - я всегда с тобой!
Она опять с любовью и нежностью посмотрела на меня, потом, наклонившись, погладила по голове, и я ощутил дурманящий аромат веселья и спокойствия.
Весь в тумане я развернулся и пошел к выходу. Но у самых дверей услышал ее голос, обращенный к одному из лежащих Мужиков.
- После Долгой Ночи нам нужно набирать мощь! Надо как можно больше работников, но еще важнее – наличие новых плантаций. И этот способный паренек нам поможет!
- Но он неустойчив! Как бы не примкнул к оппозиции? – ответили ей.
- Не думаю. Разведчики - далеко от города и не участвуют в переворотах.
- Но показывают им дорогу! Разведчики обособленны и поэтому ветрены, являясь первыми кандидатами в точки взрыва.
- Да, он благоволит к Лессе, но все же я надеюсь на него!
Эти слова, догнавшие меня уже у выхода, зародили во мне жесткую уверенность в себе и в своей лояльности. Уже позже я понял, что именно мне они и предназначались. Но тогда хитросплетения придворных интриг были от меня далеко. Странным лишь показалось напоминание о Лессе, и о моем отношение к ней. Но и эту мысль забила бушующая эйфория предстоящего.

Когда мои друзья накинулись на меня с расспросами, я лишь ошарашенно вертел головой и улыбался. Узнав о моем направлении, все удивленно закивали. Мало, кто представлял – что это такое – поиск-мастер! Только Том подошел ко мне и произнес:
- Тебя можно поздравить! Разведка – не менее опасна, чем охрана, и не менее трудоемка, чем работа в поле. При этом на тебе огромная ответственность за весь род! А благодарности не жди! Но я все равно завидую тебе – ты увидишь много того, что никому не снилось!
-   А кем ты сам был? – спросили мы.
- А им же и был! Да вот весь обветшал и копошусь тут с вами.
- А чему же ты завидуешь?
- У тебя еще все впереди! – горько усмехнулся Том, обратившись ко мне.

Вот так произошло наше определение в жизни. С этих пор мы стали все реже встречаться – каждый был занят своим делом. Бор и Вар пропадали в полях. Лис работал где-то в кладовых. А вот Мига я видел чаще. Он частенько патрулировал вокруг города и всегда приветствовал меня улыбкой, когда я возвращался из поиска. Но поговорить нам не удавалось – за молодыми следили зорко!
Мой непосредственный начальник Дол всегда каким-то образом чувствовал, что я возвращаюсь, и встречал меня прямо у порога, тут же задавая многочисленные вопросы.
Вообще-то он был не особо разговорчив, но дело свое знал хорошо. Когда Том первый раз привел меня к нему, Дол внимательно, не торопясь, разглядывал мое тело, долго смотрел прямо в глаза и, когда я, наконец, отвел взгляд, обратился к Тому.
- Думаешь, сможет?
- Задатки есть! – ответил тот.
- Слышал! По-моему, на выскочку больше похож.
- Слава идет впереди него, - усмехнулся Том.
- Славы у нас нет! – жестко выговорил Дол, - а работы много!
- Я постараюсь, - неуверенно произнес я, еще не совсем понимая, чем надо будет заниматься.
- Постарайся! Иначе после первого же  поиска отправишься трудиться в поле! – все более жестко говорил Дол, - а если уж ты такой необыкновенный, то  в первый раз пойдешь один. Посмотрим, как ты хорош!

Если вы думаете, что все это было сказано с иронией или поддевкой, то ошибаетесь. Все было спокойно, серьезно и холодно – как всегда! Ведь я уже говорил, что среди моего народа не принято поддаваться эмоциям.
Со стороны может показаться, что со мной обошлись очень жестоко, бросив на произвол судьбы выживать в еще незнакомом мире, ничего не показав, не приободрив и даже торжественно не обставив первый выход неоперившегося птенца через Большие Ворота.
Но я еще раз повторюсь – мы живем несколько по другим внутренним законам. У нас нет жесткой конкуренции между собой, а вот, чтобы конкурировать с самой природой, нас и ставят в строгие рамки выживания. Ты всегда можешь попросить помощи у одного из своих – и тебе помогут. Просто в некоторых кругах это не принято: В первую очередь у поисковиков. Они одиноки, угрюмы, неразговорчивы, кажутся медлительными и глупыми, но при этом сильные, храбрые и знают гораздо больше, чем кто-либо. Иногда, в последствии, в минуты душевной слабости, я жалел, что оказался среди них – настолько трудна была работа и низка благодарность за нее. Но всякий раз приходил к выводу о неизбежности происходящего, хотя, до последнего времени, никогда не относил себя к фаталистам. И еще я много раз ловил себя на мысли, что информация, которую мне удавалось узнавать во внешнем мире, ставила меня в один ряд с Элитой, позволяла влиять на весь клан и самое главное – открыла возможность выявить канал, по которому удалось выйти во всеобщую систему.    
Но первый раз приближаясь к Большим Воротам, я испытывал легкую дрожь в коленках. Только шедший рядом Том придавал мне бодрости.
- После всего случившегося, - утешал он меня, - еще долго будут тебя проверять. А среди разведчиков не принято делиться знаниями. Тебе будет трудно. Могу тебе посоветовать только одно – доверься своему чутью, инстинктам и внутреннему голосу. Они подскажут тебе, что и где нужно искать.
- Я думал, все будет красивее что ли, - взгрустнулось мне.
- Ты не слушаешь меня, - одернул меня Том, - тебе еще повезло, что про тебя забыл Гор! Вообще, держись подальше от Службы безопасности! Безалаберные они и лихие! Не дорожат своей жизнью! А главное никогда не подражай их манере орудовать кинжалом! Удар должен быть легким, пусть не таким болезненным, но пугающим. Никогда не маши со всей дури и не вонзай по самую рукоять. Иначе твое оружие обратится против тебя самого.
Тут мы оказались у самых Ворот. Свет заливал все кругом. Меня охватило такое ощущение счастья и легкого веселья, что я совсем позабыл про Тома и рванулся вперед. Мой старый нянька только усмехнулся вслед и повернул обратно в город.
Проскочив мимо даже не взглянувших на меня охранников, я оказался на самом краю огромной площади перед воротами. Кругом сновали работники, входящие с полными кошелками в город. Им на встречу выходили уже пустые. Охранники строго проверяли только входящих.
Подняв взгляд вверх, я готов был закричать, обозрев громаду нашего города. Вот она мощь моего народа! Поднимающиеся все выше и выше уровни нашего родного гнезда, казалось, уходили в облака и терялись где-то в небе, в глубину которого я никак не мог всмотреться – в глазах начинало рябить. Вокруг уровней неспешно прогуливались патрули, зорко следя за происходящим. Во всем была отточенная красота, как правильно построенная геометрическая система. Я был поражен ею!
Тогда я еще не знал, сколько удивительного и странного мне предстоит увидеть в этом мире, сколько предстоит узнать, прежде чем стану настоящим поисковиком. Но даже теперь, когда я считаюсь среди своих «всезнайкой», не перестаю восхищаться миром, существующем вокруг меня.
До первого выхода из Больших Ворот мне уже посчастливилось увидеть свет. Наверно, это, как и говорил Том, смяло первые впечатления, но свет снова потряс меня. Своей вездесущностью, глубоким проникновением в любой закуток, как материального мира, так и душевного состояния. Своей силой, дарующей жизнь, несущей тепло и радость.
Свет и тепло, вообще, для всего нашего народа являются определяющими в самом существовании, без них была бы невозможна жизнь. Не случайно главный наш враг назван Тенью. Темнота вызывает у любого из нас стресс, а холод сковывает тело и душу. Благо, что мой род носит шубы, иначе бы не выжили. Конечно, в них мы не особые красавцы – не то, что южане: чистые, подтянутые, модные, но сколько раз мне в дальнейшем приходилось видеть промороженные, опустевшие города без единой живой души, как плата за былую красоту.
Однако, я опять отвлекся.
 Просто сейчас нелегко вспомнить все свои первые впечатления, возникшие тогда. Стоя на карнизе, я вертел головой и никак не мог охватить весь мир вокруг себя. Оправившись от потрясения, навеянного светом, я окунулся в мир красок и огромного количества разнообразных цветов: красное, желтое, синее – и все это на фоне колыхающегося зеленого моря. Все эти разноцветные пятна так и манили к себе, все внутри так и рвалось к ним. Но мне все же удалось пересилить это притяжение и окунутся в другой мир – запахов и звуков!
Некстати будет сказать, но именно обоняние и слух являются наиболее часто используемыми нами органами чувств. Поговорка, популярная у вас – лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, в нашем мире практикуется с точностью до наоборот. Глаз может обмануться, а вот дошедшая звуковая волна или волна запаха – это уже свершившийся факт.
Проведя все свое детство в городе, я привык к постоянному шуму вокруг себя – то рабочие, громко топая, сновали туда сюда, то в кладовых мастера перерабатывали доставленное сырье, все время покрикивая на подмастерьев; тщательно осматривая все закоулки, громыхала доспехами охрана – все было в движении!
Оказавшись вне города, я ощутил необыкновенную тишину. Да, вокруг было множество звуков, но все они растворялись в огромном пространстве вокруг меня. Я чувствовал большое количество звуковых волн, но мой слух четко сортировал каждую из них и постепенно я стал ориентироваться в этом мире звуков, как будто всегда жил в нем.
Но больше всего меня поразили запахи!
Как они манили к себе, сводили с ума! Против них я устоять не смог. И, шагнув вперед, почувствовал, как надвигается на меня этот прекрасный и удивительный мир.
Опять отступая от темы, поясню, что наше передвижение в пространстве сродни вашему, но с одной оговоркой – мы используем для точки отталкивания не только твердую поверхность, но и любую другую, пусть разреженную и перемещающуюся, за исключением, пожалуй, жидкостей – в них мы запутываемся.
Со стороны вы бы назвали наше движение вне города полетом, но мы его таковым не считаем, просто наши конечности, благодаря своей широкой поверхности, позволяют отталкиваться даже от газообразных веществ. Правда при этом приходится очень часто и быстро их передвигать и, может быть, поэтому мы быстро стареем. Ресурсы организма не безграничны!
Мы не летаем, а бегаем. И, не используя никаких подручных средств, делаем это достаточно быстро. А полетом у нас принято называть только перемещение вверх, но никак не движение вдоль поверхности.
Первый раз оттолкнувшись от края площади перед Большими Воротами, я не испытал никакого страха, а лишь ощутил мощь мускулов моих конечностей, способных удерживать тяжелое тело на весу и передвигать его в любом направлении. Это было завораживающе. Но только первое время, потом это превратилось в монотонную каждодневную работу.
Мой первый выход из города не был сопряжен с какой либо задачей, но любопытство и жажда деятельности, присущая любому из нас, заставили меня сразу же приступить к изысканиям в области своей трудовой деятельности.
Главная задача любого разведчика, как мне представлялось тогда, состоит в поиске угодий, с которых можно выбрать большой объем сырья хорошего качества.
Наблюдая, с каких сторон подходят к городу рабочие, я отметил, что основные потоки их движения идут лишь с двух направлений. Следовательно, искать лучше было там, откуда никто не возвращался. Возможно, там уже все проверено, но попытка - не пытка.
Часто перебирая ногами, я начал свой первый поход в неизвестность, ощущая большое количество запахов, тянущих к себе своей сладостью. Поддаваясь этому манящему аромату, я тут же остановился на одном из носителей первого яруса. Он был, естественно, пуст, но оставшийся запах пьянил и дурманил. Пробираясь сквозь облако этого аромата в своем сознании, я неожиданно для себя понял, что не успел сориентироваться.
Лихорадочно обернувшись назад и увидев свой город совсем рядом, я облегченно вздохнул. Сколько еще ошибок мне придется сделать, чтобы не вскрикивать и нервничать при мысли, что где-то что-то не так.
Выставив ориентиры, я поднялся и, набирая скорость, рванул в выбранном направлении. Несмотря на все продолжавшиеся манящие запахи, яркие цветные пятна, мои ноги все дальше и дальше уносили меня от родного дома.
Первую остановку пришлось сделать уже на втором ярусе, для того, чтобы осмотреться и выбрать новые ориентиры.
Внимательно приглядевшись к окружающей обстановке, я чуть не упал вниз от сковавшего ноги ужаса – внизу мелькали Тени! Их было много. Некоторые из них, поднимались вверх, другие скользили вдоль поверхности первого яруса. Одна из них вдруг вспорхнула и двинулась в моем направлении.
Страх пропал, в сердце холодно сжалась мысль – пусть это будет моя первая и последняя битва, но отдам свою жизнь не просто так!
Тень скользнула мимо меня и взлетела куда-то в самую вышину. Я даже не успел разглядеть - какая она? Видимо, моя персона не особо интересовала их, или они меня не видели? В любом случае, душа успокоилась, и я вновь стал осматриваться.
И тут напротив меня остановился один из моих сородичей, как мне сначала показалось. Однако, присмотревшись, я понял, что это совсем другое существо, нежели мы. На нем была другая боевая раскраска, и совсем отсутствовали доспехи.
Он без интереса взглянул на меня, усмехнулся и вдруг выпалил:
- Привет.
- Привет, - удивленно ответил я.
- Если ищешь сладенькое, то здесь его нет, а вон к тому стволу лучше не приближайся, - опять хохотнул чужак.
Я присмотрелся в направлении указанного ствола и ахнул. Где-то в самом низу, в темном низком ярусе, раздавались жуткие звуки, так хорошо знакомые мне. Нечего было и сомневаться – это был поселок Разора. По спине пробежала нервная дрожь, но выказывать страх я не собирался.
- Пусть шевелятся, мы их не трогаем, - только и вырвалось у меня.
- Дурак! Сваливать надо! – выпалил в ответ тот и исчез.
Причем сделал он это настолько быстро, что можно было позавидовать. Я же смотрел на перемещение в нижнем ярусе самых главных врагов моего народа и не мог сдвинуться с места. Вот сейчас они меня заметят и никогда мне не увидеть родного города. Так же, как у Тита отвалится моя голова, а мое тело лишь будет биться в конвульсиях, а так хотелось жить.
Страх, бродящий по жилам, вдруг спугнула еще одна Тень, пронесшаяся мимо. И я, тут же скинув оцепенение, подпрыгнул вверх, резко развернулся и побежал, что было сил, не разбирая направления.
Остановился я лишь, когда конечности завыли от боли. Оказалось, что меня занесло в самый верхний ярус. Была потеряна ориентация, да и к тому же я вспомнил, что совсем не взял никакого запаса пищи. Положение было отчаянным.
Спасительным лучом в кромешной тьме сознания вдруг стали лучи света. Надо мной не было ничего, кроме ослепительно яркого и глубокого купола, по которому плыл диск огромного размера, испуская спасительные теплые волны света. Забыв обо всем, я купался в них и нежился. А когда мое сознание восстановилось от ужасов и нервного возбуждения, оказалось, что, будучи над самым верхним ярусом, я спокойно мог наблюдать все вокруг, а значит, ориентация не потеряна!
Здесь опять стоит сделать отступление, чтобы объяснить понятие ярусности у нашего народа.
Все, что существует вокруг, мы делим на «носители» и «неносители», называя последних  - прах. Носители же в свою очередь делятся на группы или ярусы в зависимости от своей  величины. Первый ярус у самой земли, второй – выше, а третий или верхний ярус у нас принято называть – «стволы», возможно из-за своей масштабности. В этом верхнем ярусе мы редко появляемся, так как урожайность здесь невысока, но если совпадут ряд обстоятельств, значение которых даже сейчас для меня является странным, здесь можно собрать невиданное количество высококачественного сырья. Такое случается не часто и потому выделено у нас отдельным словом – «семесь».
Оказавшись выше последнего яруса, я  обозревал широкие просторы вокруг себя, удивляясь – насколько велик этот мир! Моим сородичам были знакомы только ближние к городу угодья, а, сколько их еще существовало вокруг!
Я еще бы наслаждался прекрасными видами, открывающимися здесь сверху, если бы вдруг не потемнело. Яркий купол надо мной неожиданно посерел, съежился и стал опускаться вниз. Неосознанно я пригнулся и ринулся вниз.
Уже у самого первого яруса, я ощутил сзади нарастающий шум.  Обратившись к внутренней памяти, мне представилась картина набегающих водяных волн невероятного размера, сметающих все на пути.
Чувствуя спиной, как эти волны настигают меня, я прибавил ходу, выжимая из конечностей последние силы и стараясь быть ближе к земле, чтобы даже если меня опрокинет – не так сильно удариться.
И вот что-то сильно ударило меня сзади, перевернуло на спину, а затем обволокло холодной сковывающей жидкостью. Ничего, не чувствуя, я скатился прямо на землю и больно ударился обо что-то головой. Инстинкт самосохранения заставил меня тут же подскочить и вынуть кинжал. Однако, никого рядом не было. Мало того, ненавистные волны проходили мимо, шумя и кружась буквально в шаге от меня. И все это благодаря небольшому навесу прямо надо мной, который меня и защитил.
Стоя под ним, я смотрел на разбушевавшуюся стихию. Оцепенение и холод удалось сбросить с помощью упражнений, но настроение оставалось неважным. Опять потеряна ориентировка, результата похода никакого, да и начинало темнеть, а темноты я побаивался.
Наконец, стихия успокоилась, стало тихо и светло, но мое внимание привлек не свет, а запах! Какой это был аромат! Желудок сладостно завыл при мысли о еде.
Выяснив, откуда идет эта чарующая сладость, я медленно двинулся к ней и тут же наткнулся на невысокий носитель, источающий его. Но самое главное было в том, что он был не один! Их здесь было целое море! Вот оно моя первая настоящая победа!
Слизнув каплю, я почувствовал внутри блаженную свежесть. Конечно, это был еще суррогат, но из него получится прекрасное кушанье.
Даже не наевшись вдоволь, я набрал в специальные мешки пробы, и сразу же помчался к дому. Чтобы сориентироваться, пришлось подняться снова над верхним ярусом. Оказалось, что меня занесло достаточно далеко, но радость победы прибавляла мне сил и везения. Скорее всего, если бы не прихлынувшая эйфория, я бы долго искал путь домой, а тут – как будто кто-то вел меня верной дорогой!
Счастливый и уставший, к дому я уже подходил в полной темноте, ориентируясь лишь по запахам и звукам.
На площади перед Большими Воротами, жарко споря, меня ждали Том и Дол.
- Ну, наконец! – обрадовался мой первый учитель.
- Уже с первого раза такая бесшабашность, - начал ругаться поиск-мастер, - какого черта, тебя носит до самой темноты? Можно подумать, что ты нашел «облако рая»!
«Облаком рая» у нас зовется нечто нереальное, как «блюдечко с золотой каемочкой», можно сказать, идеал, найти который никому не удавалось, но все в это верили.
- Вот, что нашел, -  с виноватым, но счастливым видом, я протянул им пробы.
Пощупав и попробовав, опытные разведчики удивленно причмокнули.
- И где ты это нашел? – все еще не веря в мою удачу, спросил Дол.
Я быстро назвал ориентиры, которые жестко забил в свою память, и тут же увидел, как ухмыльнулся поиск-мастер.
- Теперь понятно, почему ты шлялся целый день, - продолжал смеяться Дол.
- Что-то не так? – недоуменно спросил я.
- Пробы прекрасные, - успокаивающе начал Том, - но тебе надо запомнить одну важную вещь. В мире очень много полезного и вкусного, но не все из этого мы можем взять. Производственная схема позволяет собирать урожай с угодий, удаленных, как максимум на три перехода. При большем расстоянии работа попросту будет нецелесообразна. Сколько время потратит рабочий, добираясь до носителя? А насколько ему будет тяжело идти с ношей в обратный путь на такое расстояние?
- Значит все напрасно! – я удрученно взмахнул руками и чуть не заплакал.
- Конечно же, нет! – ободрял меня Том, - про эти угодья уже известно. Если тебе удалось принести пробы – значит, начался процесс выхода в данной группе носителей, и завтра же разведчики понесутся проверять все известные места, где находятся они, но уже в рабочем секторе!
- А вдруг есть более короткая дорога туда? – все не унимался я.
- Успокойся! – засмеялись старые разведчики, - иди-ка лучше отдыхать!
- А еще видел поселок Разора, - выпалил я, неожиданно вспомнив о своем первом в жизни происшествии в походе.
- Где? – в один голос подались на меня оба старика.
Я спокойно назвал ориентиры, наблюдая, как вытягиваются их лица. Дослушав меня, Дол сразу же развернулся и отправился на доклад.
- Если это шутка, сынок, - мрачно начал Том, - то плохая!
- Совсем нет, - обиделся я, - мне тоже было жутко видеть их логово. Аж, до сих пор мурашки по телу! Правда, не мне удалось их найти!
И я рассказал о странном незнакомце, наведшем меня на поселение Разора. Том долго удивленно вглядывался в темноту и чмокал губами.
- Знаю я, кто это такой. Разор и для них опасный враг. Но странно то, что он передал эту информацию тебе. Обычно от них ничего не узнаешь. Может быть, что-то изменилось в этом мире? Или у тебя мордашка очень уж симпатичная, хотя я не сказал бы! – усмехнулся мой наставник и, немного подумав, продолжил, - но во всей этой истории вот что меня удивило больше всего! Ведь ты мог промолчать, что тебя навели на поселение наших врагов, а не ты сам его обнаружил. И твой авторитет сразу бы вырос! А ты рассказываешь все мне.
- Ну, я как-то об этом не думал, - пришлось удивиться мне.
- Вот-вот! – опять усмехнулся Том и неожиданно произнес, - легкой поступью идешь по жизни! Я же говорил тебе, что следует выделять нужное из реального! Учись жить по законам королевского этикета!
Я опустил голову и задумался о том, насколько сложна эта жизнь, казалось бы, в родном доме! Если бы можно было тогда представить – какие последствия будут от этого моего сообщения, мне бы, наверно, следовало совсем его не оглашать.
Сразу же после разговора с Томом меня вызвали на совещание к Матери.
Все тот же прекрасный зал, свирепые охранники и представители элиты. Только вот настроение у них было явно неважное. У всех чувствовалось напряжение в движениях. На совещание присутствовал и начальник охраны Гор и мой непосредственный начальник Дол. Но больше всего меня удивило, что здесь же была и Лесса, вместе с Гротом и Нимбом они стояли несколько в отдалении и что-то живо обсуждали.
Она похорошела. Надо признать, что я не мог отвести глаз от нее. Она тоже заметила меня и, улыбнувшись, подмигнула. Но в этом движении было несколько не то, чего мне хотелось бы видеть! Неужели мне не доведется быть рядом с ней. Тогда я еще надеялся.
От размышлений меня оторвал голос Матери. Громогласный и в то же время успокаивающий, он сразу же навел тишину. Жестом она подозвала меня к себе и даже привстала мне навстречу. Я трепетно опустился у ее колен.
- Я чувствовала, что ты будешь лучшим, - негромко начала Мать, - но не думала, что так скоро! Хотя весть ты принес ужасную.
Я весь сжался в комок, как будто предчувствуя ее гнев. Но репрессий не последовало. Наоборот, она слегка погладила меня по голове, и у меня сразу же все поплыло в глазах от счастья. Наверное, ради вот таких моментов стоило жить. Только гораздо позже я понял, что эмоции можно контролировать в самом себе, без участия внешних раздражителей. Но тогда я еще был юн и не представлял, насколько каждый из нас может быть самодостаточен. Может, но никогда не будет!
- Посмотрите, уважаемые господа! – обратилась Мать уже ко всем присутствующим, - такой юный разведчик в своем первом поиске приносит такую важную весть. Нам есть, чем гордиться, если у нас такое молодое поколение!
При этих словах она почему-то жестко посмотрела в сторону Лессы. Я нутром почувствовал холодную волну, полетевшую мимо меня. Показалось, что я снова побывал в холодном урагане водяных потоков. Но тут же от нее повеяло теплом и нежностью. Мать снова обратилась в мою сторону, и я снова расплылся в парящих лучах удовольствия.
- Расскажи, как все было! – попросила она и, снова присев на свой трон, повернула голову в сторону остальных, - а вы слушайте! От сегодняшнего решения зависит наше будущее.
В ее словах прозвучало беспокойство и подтверждение важности момента. Чувствуя это, я начал свой рассказ очень сбивчиво и непонятно. Но, набирая словесный ход, все больше успокаивался и закончил рассказ с гордо поднятой головой.
Мой разум пересилил врожденное упрямство и я, по наущению Тома, не стал говорить о непонятном незнакомце, передавшем мне информацию.
Мое повествование вызвало бурю эмоций среди собравшихся. Особенно возбуждена была молодежь, сконцентрировавшаяся возле Лессы. В среде элиты же, возлежавшей возле трона, раздавалось только недовольное гудение.
- Что скажете, Мастера? – погасила все страсти своим жестким голосом Мать, - говори ты первым, Дол!
- Информацию, конечно, надо проверять, - неохотно начал поиск-мастер, - но надо признать, что это может быть правдой. Уж больно часто случались последнее время нападения. И в принципе понятно, что мы не нашли их раньше. Кто же мог предположить, что они поселятся в нижнем ярусе. Как ты только там оказался сынок?
Я молчал, чувствуя испытывающие взгляды собравшихся. Еще бы мгновение, и я бы бросился на колени и рассказал, как все было на самом деле, но меня спас Гор.
- Я думаю, что полученная информация правильна! – громко начал он, и все сразу обратились к нему, - хотя и ее еще предстоит проверить.
- Проверим, - отозвался Дол, видимо в голове прикидывая, кому поручить это ужасное дело.
- Но вопрос не в этом! – опять громко продолжал начальник Службы безопасности, - что мы будем делать, если все подтвердится? Сколько уже погибло наших бойцов в схватках с Разором. Сколько мы будем это терпеть? У нас достаточно сил, чтобы нанести удар в самое логово врага!
Слова Гора тут же были поддержаны с задних молодежных рядов. Раздались торжествующие воинственные крики, а из ножен были вынуты кинжалы.
Я на мгновение представил картину виденного мною поселения Разора, и мне стало жутко – неужели эти юнцы не понимают, на что идут?
- Все не так просто, - снова успокоила всех своим голосом Мать, - никто никогда в нашей истории не нападал на логово таких грозных врагов и это значит, что данное нападение бессмысленно!
- Все когда-нибудь происходит в первый раз! – неожиданно выступила вперед Лесса, - мир не стоит на месте, и нам стоит идти в ногу с ним! Пусть многие из нас погибнут, но остальные будут жить в мире и сложат песни о нашем победоносном походе!
- Уж не вы ли, милочка, пойдете впереди отряда, - усмехнулась Мать, - у вас и оружия то нет!
- Да, у меня его нет! – возбужденно продолжала Лесса, - но я не собираюсь сидеть в своей берлоге, обложившись мужиками, как подушками. Только в движении наша жизнь! Уж это то вам должно быть известно!
Я с восхищением смотрел на молодую девушку, парализованный ее силой и красотой. Из головы сразу исчезли ужасные картины поселения Разора, и появились видения нашей победоносной армии, разбивающей в ничто каких-то жалких врагов.
И опять раздался повелительный голос Матери, поставивший все на свои места, отрезвляющий и магический.
- Всему свое время! - сказала она торжественно, - пусть подтвердится информация, и тогда будем решать! А сейчас всем отдыхать!
В ее голосе было столько силы, что ни у кого не возникло даже желания возражать. Понурив головы, собравшиеся стали выходить. Только Лесса еще долго мерила взглядом трон. На нее, видимо, сила Матери не действовала.
А мне сразу же пришла в голову мысль – сейчас моя любимица еще слаба тягаться с Королевой, но что будет, когда они станут равны? Ответ для меня тогда был неясен.
У самого выхода Лесса, окруженная своими сторонниками, оглянулось на меня, и мы встретились взглядами.
Я опять не увидел в ее глазах того, чего бы мне хотелось, но возможно, только так и должно было быть. В ее взгляде было лишь пожелание оставаться настоящим и честным, а почему – я понял буквально через мгновение.
Мне даже не пришло сначала в голову, когда все вышли, почему я то остался.
И только, когда мать повернула меня к себе своими нежными и ласковыми руками и пристально начала всматриваться в меня, как будто ища что-то у меня в голове, я понял – мой допрос не закончен. Только теперь меня не спрашивали – меня сканировали! И сопротивляться этому не было ни сил, ни уменья.
- А ты не так прост, как казалось, маленький следопыт, - наконец, обратилась она ко мне, - но то, что ты не досказал, в корне может поменять дело. Ты ведь не сам нашел тот поселок, тебя навели?
Я обиженно кивнул, не поднимая головы.
- Не бойся, ты ни в чем не виноват, - улыбнулась Мать и, подняв глаза, заговорила с остальными, - у нас много врагов! Один из них вполне мог навести неопытного разведчика на поселок Разора с целью внести разлад в наш род, а возможно и уничтожить его полностью! Теперь мы объясним это нашему народу и обстановка успокоится. Я перекладываю данную миссию на тебя Дол, а тебе, Гор, теперь понятно, что произошло?
Начальник Службы Безопасности понимающе закивал головой и произнес:
- Теперь все понятно! Я также помогу поиск-мастеру разъяснить правильную позицию. И если возникнут какие-либо трения – пресеку их!
- Вы все молодцы! – засмеялась Мать – и достойны награды!
- И все же, проблема не решена, – раздался голос одного из лежащих представителей Элиты, - Лесса не откажется от своего желания сделать переворот и будет искать новую причину!
- С этой молодой «овечкой» придется поступить жестко, - сжав губы, начала Королева, - и я думаю, что у нас найдутся настоящие патриоты, способные на это.
Железные нотки в голосе, казалось, разорвут сейчас уши. Зловещая вибрация как будто передавалась каждому находящемуся в этом зале. Еще одно мгновение и мы бросимся, чтобы перегрызть друг другу глотки. Но в этот момент её голос стал тише. Волна агрессии отступила, и сердца начали оттаивать.
- Но это потом! Сейчас отдыхать, мои верные слуги! Завтра сложный день!

Мы все тихо поплелись из зала кто куда. За дверьми меня, как оказалось, ждал Том. Посмотрев на мое состояние, он горько чмокнул губами и, поддерживая мое тело, повел меня к одному из вентиляционных люков.
Охранник не пустил нас наружу, но здесь хотя бы был ветерок, и дышалось легче. Уткнувшись в плечо Тому, я выложил все, что происходило на Совете.
Мы не плачем, у нас просто нет таких желёз, но, если тереть постоянно глаза, начнет выделяться жидкость, очень быть может, похожая на слезы.
Видимо, это и произошло со мной. Том сам вытер мои глаза и спросил:
- Так чего ты плачешь? Всё произошло так, как и должно было быть.
- Мне обидно, что у меня нет никакой защиты перед ней, и что меня выставили дурачком перед всеми - всхлипнул я, - а ещё страшно за Лессу и стыдно, что мне, возможно, придется стать участником этого!
- А там ты наверно был героем, – даже не спрашивая, констатируя факт, произнес Том.
- Да, там все было проще, а за воротами пелена спала, а мысли накинулись на меня!
- Именно поэтому ты и отличаешься от других! Думаешь, почему меня, старого опытного разведчика не приглашают на Советы? Да потому что я умею скрывать даже от Королевы свои думы, и её голос на меня не действует.
Я сразу хотел перебить его, но он поднял руку и продолжил.
- Я знаю, что ты хочешь спросить. Но вся моя беда в том, что я кичился этим, думая, будто я – лучший! А оказался нянькой!
Том горестно вздохнул. Помолчал. А потом, взглянув на меня, продолжил.
- Мне не хотелось бы, чтобы ты повторил моих ошибок. Закрывать свое сознание от королевских волн я тебя научу. Только никогда не говори об этом никому. Делай вид, что поддаёшься им. И не выставляйся!
В двух словах Том объяснил мне, каким образом это можно сделать. Конечно, нужна будет тренировка, но главное стало ясно.
- Ещё раз повторяю, - настаивал мой учитель, - все зависит от твоей воли, гибкой и стойкой, а совсем не от твоего упрямства!
- Понял, понял, – поддакивал я.
- И вот ещё что, - задумался на секунду Том, - то, что сегодня произошло, будет первое время помогать тебе. Не удивляйся! Никаким дурачком тебя никто не считает! Наоборот, для всех ты теперь придворный интриган, который пытается что-то скрыть – это большой придворный плюс!
Мой наставник неожиданно зло рассмеялся.
- Представляю, как бы они все удивились, если бы узнали, что здесь происходит!
- Но мы им не скажем, - засмеялся я.
Том вдруг напряженно завертел головой.
- Что-то мы с тобой потеряли осторожность, - зашептал он, - знай – Служба Безопасности это не только охрана, но и контрразведка, и полиция!
- Как все сложно!
- Все просто, если много знаешь. И никому не болтаешь! – продолжал учить меня Том, - а теперь к последнему вопросу – о Лессе!
Я сразу насторожился. Тогда мне казалось, что это самый больной вопрос.
- Приглашать участвовать тебя ни в чем не будут. Ты не той службы участник. Просто тебя поставили в курс дела. Взяли, так сказать, в заговор! И теперь либо ты на одной стороне, либо на другой. И выбор только за тобой!
Я удивленно смотрел на него и ничего не мог сказать.
- Не торопись! На это у тебя ещё есть время, - засмеялся Том, видя мой открывшийся рот, - мне понятны твои чувства – с одной стороны, молодая красивая Лесса, с другой – честь и совесть любого отдельно взятого представителя нашего народа.
- Как бы поступил ты? – неожиданно спросил я его.
Учитель задумался. Начал тереть глаза, как совсем недавно делал я, что-то пробубнил под нос и, наконец, промолвил:
- Повторяю, я тебе не советчик! Только хочу напомнить, что от твоего решения будет зависеть судьба всего города! Пойдешь к Лессе и все расскажешь – она поднимет мятеж! И неизвестно – останется ли в этом водовороте событий наш город нашим! Я уже много раз видел мятежи! Для молодых – это продолжение жизни, для всего старого – это смерть!
- Но если я не пойду – они могут убить её!
- Могут! – зло начал Том, - но сколько молодых рабочих гибнет в поле! Кто справит по ним панихиду? Чем они хуже твоей Лессы! Они, по крайней мере, не посылают весь город ради своей прихоти или жажды власти на смерть!
- Над ними не совершается никакого насилия! А её хотят убить! – настаивал я на своём.
- В любом случае, твоё решение, - спокойно продолжал Том, - ничего не изменит в сложившейся системе. Не имеет значения, какая Королева будет править этим городом – всё останется также!
Я глубоко задумался. В принципе, решение сложилось давно, но сейчас Том зародил в него семя сомнения, и снова предстояло начинать заново.
Учитель долго смотрел на меня. Ласково погладил по голове и произнес неожиданное для меня резюме.
- Делай, как решил, и ни в чем не сомневайся. Твоё сердце подсказывает единственно правильное решение! Твоё собственное «я» останется по-настоящему индивидуальным, принадлежащим только тебе. Если ты сейчас поддашься коллективному разуму – то никогда не станешь тем, чем можешь стать!
- Но это же противоречит всему нашему образу жизни! – смешался я.
- Ты сам противоречишь всему, если ещё до конца не понял, - ухмыльнулся Том и хлопнул меня по плечу, - а сейчас иди, отдыхай!
Я улыбнулся ему в ответ и поплёлся в свой маленький уголок, выделенный мне для отдыха. Уже уходя, до меня донеслось громкое бормотание Тома.
- Странно, но мне кажется, что как бы не поступил этот мальчишка – у него всё получится. Кто-то за него очень серьёзно взялся.
Тогда я не понял, о чём говорил мой наставник, да меня это и не заботило. Усталость навалилась на всё тело, голова затуманилась и, добравшись до своей кельи, я тут же провалился в забытьё.
На самом деле мы не спим, а проваливаемся в забытьё, как я уже сказал, котороё сродни депрессивному состоянию, вызванному темнотой. Можно, конечно, заставить себя быть бодрым и без света, но это под силу немногим из нас.
Когда темнота накрывает весь окружающий мир вокруг города, внутри становиться совсем темно и ориентироваться приходится только по запаху, так как искусственного освещения у нас нет. Каждому горожанину выделена своя келья, так скажем свой порядковый номер в спальном отделе, который, кстати, в разное время может находиться в разных частях города, также как и кладовые, и столовая, и детские комнаты.
С темнотой, как известно, в большинстве случаев, приходит и холод – второй наш враг! Чтобы избежать излишней траты энергии на подогрев своих тел, кельи отдыхающих располагаются настолько тесно друг с другом, что мы иногда даже отдыхаем в обнимку друг с другом, иногда соседями оказывались мало знакомые или совсем незнакомые горожане.
В этот раз мне выпал один из последних номеров, а это значило – мерзнуть всю ночь! Но может быть это и к лучшему – не просплю! Ведь с утра мне предстояло сделать еще одно очень важное дело!

Из забытья меня вывел грохот доспехов, проходившего мимо караула.
Тонкие лучи света уже стали проникать в город, и скоро он начнёт просыпаться. Самое время выполнить то, что я задумал.
Быстро собраться мне не составило труда, и вот я шагаю на верхние уровни, туда, где располагается теперь резиденция Лессы.
Решение – всё рассказать – было твердым и решительным. Как молодому максималисту, тогда мне не приходило в голову просчитать последствия такого решения, хотя бы для самого себя. Жесткий выбор одной из сторон подразумевал, в любом случае, вооруженное столкновение, а о нем я даже и не думал.
Вид, представившийся мне в апартаментах Лессы, поразил до глубины души.
У неё ещё не было трона, но она, гордая и прекрасная, восседала в центре огромной горы, образованной кельями моих сородичей. Все они ещё спали и жались друг к другу, но главное стремление было у каждого из них – вверх! К ней!
Эта картина поразила меня. Неожиданно захотелось, также как они, потянуться к ней, дотронуться хотя бы до её руки. Сердце в сладостной муке вообразило, как моё тело возлежит у её ног, губы целуют её ноги, и она гладит меня по голове – ласково и нежно. Какое счастье ещё нужно простому смертному, до которого снизошла звезда.
В это время Лесса открыла глаза и посмотрела на меня, и тут же до меня донеслась волна её мысли.
- Иди ко мне, мой самый дорогой друг! Мы будем одним целым! Наше будущее светло и прекрасно! Ты будешь счастлив около меня!
Ещё мгновение и я шагнул бы вперед, не потому что поддался её волнам. Меня даже покоробила её последняя фраза – возможно ли счастье одного за счет другого, только если они неравны и одного устраивает это!
Нет, я готов был отдать ей свою жизнь просто потому, что она вот такая есть. Не Королеве, а простой шальной девчонке, вознамерившейся покорить весь свет!
И вот перед этим последним шагом, мой взгляд неожиданно попал на окружение возле неё. Там, так же, как и у трона Матери, возлежали уже холеные молодые представители Элиты. Среди них были и Грот с Нимбом.
Тут же всё перевернулось в моей душе. Восприятие действительности вернулось в полной мере ко мне. И я не сделал этого шага. Однако намерение своё выполнил.
- Здравствуй Лесса! – обратился я к ней, и, желая побыстрей закончить свою миссию, так как сердце рвалось на части, быстро продолжил, - хочу передать тебе одну горькую весть для всех нас! Берегись! На тебя готовится покушение!
- Это провокация! – неожиданно заявил лежащий около Лессы Грот, - всем известно, что ты интриган ещё тот!
Я усмехнулся. Рассмеялся над самим собой. Кто ещё мог обозвать, кроме старого друга! Первая горечь смешалась со второй! То ли ещё будет!
- Он не лжёт! – раздался негромкий, но уверенный голос Лессы, - я ему верю!
И она запустила мне небольшую волну своего очарования. Быть может, проверить меня, быть может, поблагодарить. И я последний раз в своей жизни открылся полностью навстречу её мыслям.
Сначала она удивилась, занервничала, а потом восхищенно покачала головой. И мне даже показалось, будто промелькнуло в её взгляде что-то, что так давно я хотел увидеть – какая-то маленькая крупинка настоящего чувства, обращённого только ко мне.
- Тогда нам надо спасаться! – бесцеремонно прервал нашу мысленную беседу вставший Нимб.
- Мы не будем спасаться! – грозно заявила Лесса, оторвавшись от моего взгляда, - мы сами возьмем то, что нам принадлежит!
А я смотрел на неё и видел грозную и прекрасную воительницу, способную на всё, ради своей победы. Так оказалось всё на своих местах!
Миссия была выполнена. Я развернулся и вышел. И никто меня не остановил. Да я бы и не остался: мне стало ясно, что никогда я не позволю себе стать одним из них – допущенных к телу, никогда не смогу её делить ни с кем, никогда не стану делать то, что приказано сверху, пусть и дорогим для меня существом!

Чувствуя, как щемит грудь, я спустился к Большим Воротам, чтобы глотнуть свежего воздуха. Свет, ударивший в глаза, оживил меня. Запахи, цвета снова затуманили голову. Мир продолжал жить и звал меня разделить эту жизнь с собой!

Стоя на карнизе, я вдруг обнаружил, что не наблюдаю обычного караула у Ворот. В городе раздавался шум и грохот. Стоял невероятный гул. Не приходилось и сомневаться, чем это было вызвано!
Находится на карнизе я посчитал опасным. Во-первых, обе стороны могли посчитать меня предателем или провокатором. А во-вторых, можно было просто попасть кому-нибудь под горячую руку. А защищаться от своих мне казалось кощунством!
Чтобы избежать этого, я поднялся на уровень выше и оказался над самой верхушкой города. Уходить совсем мне не хотелось: я ещё переживал за Лессу!
В верхнем ярусе мне неожиданно представилась странная картина: в нескольких переходах от нашего города оказывается существовали такие же города, как и наш. Как я раньше их не замечал!
Конечно, они отличались строением, но в целом были очень похожи! И там жили такие же существа, как и мы! Было понятно, что мы не одни в этом мире, но чтобы вот так близко! Мне ужасно захотелось посмотреть на них поближе.
Подойдя осторожно к самому близкому чужому городу, я обнаружил такой же огромный карниз перед большими воротами, также стоял караул, и также рабочие входили и выходили с кошёлками. Один из проходящих заметил меня и, удивленно хмыкнув, что-то крикнул. И тут же раздался вой сирены и хорошо знакомый мне сигнал – Чужой!
Сверху на меня кинулся верхний патруль, а от ворот подбежали охранники.
От неожиданности я не удержался на карнизе и рухнул плашмя в нижний ярус. Возможно, это меня и спасло. Нападавшие промчались мимо, а я, развернувшись, начал улепётывать во все лопатки!
Но не тут то было! Патруль стал нагонять меня. Ещё мгновение и они сшибли бы меня, но тут рядом показался патруль моего родного города. Боевики тут же остановились друг перед другом.
- Он нарушил территориальную конвенцию! – заявили мои преследователи.
- Он молод и неопытен! – заявили наши, - и сейчас находится на своей территории!
- Ну-ну! – зло выговорили чужаки и тут же исчезли.
Я облегчённо выдохнул и хотел было уже поблагодарить своих спасителей, но неожиданно получил от них втык.
- А ты почему слоняешься у чужих ворот, когда все на работе? А ну марш на своё место! Иначе сдадим тебя конвою!
- Но в городе происходит… - начал было я, но тут же был перебит.
- Всё нормально в городе! Марш на работу!
Намерения их были достаточно серьёзны, и мне пришлось прибавить шагу и отойти подальше от города.
Оставаться так далеко от места событий не было смысла, но куда тогда идти? И тут мне вспомнился вчерашний мой поиск. И то огромное урожайное поле, которое я нашёл. Неужели оно так и пропадёт? Может быть, всё-таки что-то можно сделать?
И я решил снова сходить туда, чтобы ещё раз удостовериться в невозможности его разработки.
Когда мне удалось добраться до этого поля, стало ясно – оно действительно далеко! Затраченное время не стоит даже такого урожая.
Однако сидя на одном из носителей, я вдруг заметил совсем рядом от себя такое же существо, как и я. Мало того, оно было знакомо мне! Буквально несколько минут назад я видел его на карнизе чужого города!
А это значило, что оно оказалось здесь гораздо раньше меня и, следовательно, знало другую дорогу. Понятно, что спрашивать про этот путь у моего собрата было бы глупо (кто вам покажет рыбные места, как у вас говорят). И я решил проследить за ним, благо, что он был занят только собой.
Оказалось, что дорога до города может быть короче, как минимум, в два раза. Это сокращение стало возможным за счет выноса пути намного выше верхнего яруса, чего по сути никто никогда не делал, но вот наши соседи догадались.
Два высоких холма, которые ранее огибались по увеличенной траектории, теперь можно было преодолеть по неожиданно высокой, но короткой «ветке». Именно так у нас называется уже проложенный и проверенный путь до определённой точки.
Чувствуя, как сердце рвётся от произведённого открытия, я сразу же помчался домой. Однако по дороге мне встретилась ещё одна загадка, которая во многом предопределила дальнейшее развитие событий.
Когда я пролетал над одним из холмов, моё внимание привлекло темноё пятно в верхнем ярусе. Любопытство повлекло меня к нему. Нарезая круги, я вскоре оказался у самого края большого строения. Это был город! Чуть меньше, чем наш, но настоящий город.
Мне предстояло удивиться ещё раз, когда я узнал, что он пуст или, возможно, брошен.
Не такой длинный, но широкий карниз. Такие же Высокие Ворота! Внутри сразу же начинались уровни, не такие просторные, как наши, но вполне приемлемые.
Мне в голову сразу же пришёл вопрос происхождения этого города. Ясно, что здесь жили наши сородичи, но куда они делись?
Вот здесь вот была столовая, остались даже запахи, эхом отзывающиеся в брюхе. Здесь детская: замерли пустые колыбели. Здесь кладовые: остались даже…
И опять мне пришлось удивиться: кладовые были наполовину заполнены качественным сырьём, пусть ещё не совсем приготовленным, но вполне пригодным в пищу.
Немного перекусив, я отметил хорошее качество, оставленного неизвестно кем, сырья.
Весь в недоумении от пустого, брошенного города я снова спустился на карниз. Моему взору открылись широкие просторы, хорошо видимые с высоты. Совсем рядом было урожайное поле, найденное мною. Казалось, всё прекрасно!
Моя фантазия разыгралась. Мне представилось, будто это наш дом. Лесса играет вместе с няньками с детьми. Кладовые ломятся от запасов. А мы – вольные следопыты – наслаждаемся свободой и красотой, приносим домой еду и питьё. И нас встречают дома с распростёртыми объятьями.
Мои мечты прервал порыв воздуха, чуть не снёсший меня с карниза. Как будто подтвердил всю беспочвенность моих надежд. Надо было торопиться домой.

При подходе к городу я понял, что произошло то, чего и следовало ожидать. Но мне это удалось увидеть впервые.
Все жители города вышли наружу и ходили кругами. Большинство выкрикивало лозунги типа – нам всё надоело, хотим свободной жизни, дайте нам самим решать свою судьбу, пусть убираются те, кто не хочет жить по-новому.
Никто естественно не работал, Служба Безопасности куда-то пропала. Мои сородичи, всегда ставящие работу на первое место, будто все заболели шизофренией и отказывались что-либо делать, если не будут выполнены их требования.
В суматохе я увидел Мига, носящегося быстрее всех, и схватил его за руку.
- Что здесь происходит? Чего вы все взбеленились?
- Так ты ничего не знаешь? – с непонятной улыбкой, чуть ли не подскакивая от возбуждения, закричал мой друг, - мы выступили против этих старых дуболомов и «лежак», теперь им не заткнуть нам рты. Либо мы будем жить по-новому, либо умрём!
- Хорошая перспектива! – съязвил я.
- Так ты не снами? – удивился Миг.
- А кто это – Вы?
- Как кто? Конечно, наша красавица – Лесса! Все наши тоже с нами. Даже хитрый Лис вышел на демонстрацию! Мы не начнём работать, пока не выполнят наши требования!
- А как же твои начальники? – продолжал язвить я.
- Мы сами скоро станем начальниками! – гордо начал Миг, - а, если тебе нравится услужливо подлизывать этим старикам ноги, ступай в город! Они как раз собирают там свою гвардию. Только предупреждаю – лучше не вставай на нашем пути!
- Ты сможешь вонзить кинжал в своего друга? – спокойно спросил я.
Миг на секунду задумался. Показалось, что его сознание прояснилось. Мука непонимания выразилась на его лице. Но сказать он ничего не успел. Я не стал рвать на части его душу и ушёл искать Тома, так и оставив стоять своего друга с сомнениями внутри.
Старого учителя я нашёл под карнизом, в первом ярусе. Оказалось, что это самое безопасное место.
- Произошло серьёзное столкновение? – спросил я, присаживаясь рядом.
- Произошло то, что должно было произойти! – спокойно ответил он, улыбнувшись на моё приветствие, - ты же сам всё инициировал!
- Но вижу я такое впервые!
- Насмотришься ещё. Вот если бы ты, ничего не говорил – Мать тихо бы уничтожила Лессу, либо наоборот. Шансов пополам. А вот сейчас может произойти бойня, - спокойно констатировал Том – но самым интересным для меня является тот факт, что ты слишком сильно стал влиять на развитие событий! Возможно, в твоей судьбе будет такая точка перелома, которая решит историю не только нашего города, но и всего сообщества.
В этот момент из города выбежала Лесса с частью своих сторонников. Все горожане, пребывавшие снаружи тут же радостно загудели и бросились к ней. Она начала что-то гневно говорить. Я чувствовал агрессивную волну её слов, но также чувствовал и волну гораздо более серьёзную и исходящую из города.
В это время из ворот показались вооруженные до зубов воины.
Сознание тут же нарисовало мне картину избиения и насилия, которое может случиться. Решение пришло мгновенно.
Добраться до Лессы возможности не было, поэтому я нашёл глазами Мига и рванул к нему.
- Немедленно проберись к ней и передай вот эти координаты, - схватив его за руку, я передал ориентиры брошенного города, - и немедленно уходите, иначе погибнут многие! Если будет сопротивляться, скажи, что эта информация от меня!
Он хотел что-то спросить, но я  жёстко подтолкнул его, а сам спустился к Тому.
Ещё несколько минут огромная толпа вокруг Лессы колыхалась и гудела. А потом раздался её громкий голос.
- Все, кто меня любит! Мы не будем уподобляться нашим врагам и не прольём крови своих сородичей! Мы уходим! Уходим туда, где нас ждет Великое Будущее!
С этими словами огромная толпа сконцентрировалась и с гудением и радостными криками двинулась в сторону обнаруженного мною города.
- Похоже, нам суждено увидеть гибель этого города, - почему-то произнес Том, смотря на колонну молодых горожан, шествующих к своей новой жизни!
Я ничего не ответил. Внутри меня горел огонь, сжигая мои слёзы. Я сам отправил свою любовь и дружбу подальше от себя. Но, видимо, так было надо! Я становился настоящим мужчиной!
Горечь потери ещё долго не отпускала меня. Её не смог приглушить даже мой перевод в простые рабочие.
Я не удивился этому переводу. Наверху было известно, какую роль я сыграл в перевороте. Доверие ко мне было потеряно. Не стали слушать и про короткий путь на чудесную поляну. Возможно, хотели даже выпихнуть меня из города, но после ухода молодежи, работников осталось мало. Кому-то же надо собирать урожай.
Город опустел. Не было слышно привычного гула и криков, не было детского визжания и ругани охраны. Ещё оставались запасы пищи. Правда, небольшие – во время мятежа молодежь сорвала замки и унесла с собой половину к тому времени переработанного урожая. Настроение у всех оставшихся падало с каждым днем.
А на следующий день после ухода Лессы, на город напала Тень. Это случилось утром. Мы все спали, прижавшись друг к другу, когда охрана подняла тревогу.
- Враг! На бой! Встанем дружною стеной!
Ситуация, когда я увидел Тень в первый раз, повторилась снова. Сначала сверху ударил сноп искр, потом свод города задрожал, накренился и упал на бок, но вместо голубого свода, над городом нависло темное пятно. Уровни задрожали и стали разъезжаться в разные стороны. Всё зашаталось, и сейчас, казалось, развалится.
Но Тень не смогла запугать нас. Все, кто мог держать в руках оружие, ринулись вверх. Общее безрассудство передалось и мне. Помню, как выскочил наружу, держа в руке кинжал. Передо мною оказалось огромная, закрывавшая всё небо, непонятная темная масса. Наши воины врезались в неё, кромсая её поверхность своими клинками. Многие из них тут же падали замертво. Масса двигалась, давила и убивала нас.
И я понял, что мы бессильны перед Тенью! Она сильнее и мощнее нас. И наша победа может быть одержана только в случае многократного превосходства в количестве ударных единиц, правильного их нацеливания и синхронизации времени ударов.
На этот раз нам удалось отстоять наш город. Правда, ценой серьёзных потерь среди личного состава. Охраны оставалось очень мало. У Больших Ворот стоял теперь только один боец.
Над городом снова выросла крыша. И вот этот процесс занимал меня больше всего. Никто не исследовал – почему это происходит? Все считали это данным свыше. Том утверждал, что город в разное время может по-разному менять свою конфигурацию, но отчего это зависит, он не знал. А ведь всего то надо было сопоставить факты! Тогда мне тоже не хватало на это времени – уж, больно тяжелы были дни -  но я дал себе слово обязательно разобраться с этим вопросом.
А дни шли, действительно, всё хуже и хуже! Урожайность известных нам угодий падала.
Время пути до них увеличилось многократно из-за тяжелых погодных условий. Мало того, что уменьшилась температура и усилились ураганные ветры, так Высокие Тени всё чаще стали закрывать свет, без которого ничто живое не могло существовать.
Мы возвращались с полей замерзшие, уставшие и без результатов. Дай бог, удавалось собрать только для себя какой-нибудь денатурат.
Наверху молчали. Запасы ещё оставались. Старики поговаривали, будто такое было уже, и ничего страшного в этом нет. Придёт время и всё наладится. Том тоже поддакивал им. А меня выводило из себя, что мы ничего не можем сделать. Наконец, я не выдержал и пошёл к Матери.
В зале, где я давно уже не был, ничего не изменилось. Также стояла свирепая охрана, также возлежала холёная Элита, также их кормили из ложечки, а внизу в это время умирали старики.
- Что тебе нужно? – холодно спросила меня Мать, - почему не работаешь?
- Вам, наверно, плохо докладывают, Ваше Величество, - спокойно начал я, намеренно, так официально, назвав Королеву, - погодные условия не позволяют собирать достаточное количество пищи, чтобы прокормить даже самого себя. А известные угодья уже исчерпали себя.
- Что вы скажите поиск-мастер? – усмехнулась Мать и обратилась к находившемуся здесь же Долу.
- Кто поверит этому выскочке? – тоже засмеялся тот, - с его то прошлым!
- Дайте мне небольшой отряд, - продолжал настаивать я, - и даже в данных условиях я принесу нужное количество сырья.
- Где же ты её найдешь? – продолжал смеяться Дол.
- Я уже докладывал – где.
- Уж, не затем ли ты так рвёшься туда, чтобы проведать мятежников? – схватил меня за руку Гор, тоже присутствующий здесь.
- Можете проверить меня! – и я посмотрел в глаза Королеве.
Она осторожно, не подавая вида, начала сканировать меня, но я дал ей узнать лишь то, что считал нужным. И победил!
- Пожалуй, стоит попробовать, - негромко произнесла она, внимательно посматривая на меня, - дайте ему маленький отряд!
Я глубоко вздохнул с облегчением, но свою систему контроля не отпустил. Мать была рядом и хоть ничего не прочитала у меня в мозгах, видимо, что-то подозревала.

А утром с небольшой командой рабочих я помчался к волшебной поляне. Вам понятно, что гнало меня туда: желание увидеть своих старых друзей. Пусть у них будет новая жизнь, мне было бы достаточно просто посмотреть на них. Тогда я ещё не отдавал себе отчёт, что буду делать дальше.
Когда мы достигли нужного места, оказалось, что даже в условиях не самой благоприятной погоды, здесь было чем поживиться. Сырьё, доставшееся нам, отличалось хорошим качеством, а самое главное – его количество резко отличалось от того, которое удавалось собирать последнее время. Но я пришёл сюда не за этим.
Оставив команду работать на поле, мне удалось подняться, несмотря на шальные порывы воздуха, в самый верхний ярус. И уже издалека мне стало понятно – город исчез!
Сколько мыслей пронеслось у меня в голове.
Может быть, я сам перепутал ориентиры? Да, нет – всё то же самое!
Возможно, они не поняли, куда перемещаться? Но это не объясняет исчезновение города!
А если их снесло порывом воздуха? Но ничего внизу не было!
Мысли путались, и, в конце концов, пришли к единому мнению. Я навсегда потерял тех, кого ценил больше всего!
Отчаянье охватило меня!
Ведь казалось  - всё просчитано! Они должны были жить около меня!
Я засмеялся над самим собой. Мелкий червяк! Возомнил, будто могу строить мир по своему усмотрению! Бросил вызов богам!
И был наказан за своё самодовольство и наглость. Наказан жестоко и безвозвратно! Без шанса на прощение!
Пожалуй, тогда я действительно не хотел жить. Но в отличие от Вас, у нас никогда не было возможности распоряжаться собственной жизнью. Даже у меня! В каждом из нас заложена главная стратегия жизни – существование превыше всего! Даже когда нет надежды! Когда нет сил! Или времени!
По моему мнению - суицид – это выборка слабых! Этот мир проживёт без меня, а я без него – нет!
В любом случае, в тот момент моя персона была очень нужна небольшой команде рабочих, уже набравших полные кошёлки и требующие проводить их домой.
С горечью и тяжестью в сердце, я повёл их обратно.
Восторженная встреча и тёплый приём в городе не произвёл на меня впечатление. И не потому, что моё настроение был омрачено. Я отлично понимал, что накопить достаточные запасы на длительное время, можно только путём полного задействования всех рабочих единиц, а у нас было слишком много «прихлебателей»! Но даже при таком раскладе шанс выжить ещё оставался.
Я уговорил Мать послать на следующий раз в поход всех, кто мог держать в руках хоть какой-то груз. В городе оставалась лишь охрана, да раскормленные мужики.
Но видимо богов я разгневал очень сильно. Какой-то мрачный шлейф неудач потянулся за мной. Это сейчас с позиции опыта можно говорить о закономерностях и неправильных решениях, а тогда никто мне не подсказывал.

Я всегда уходил в первой группе, первый же и возвращался. После нескольких рейсов надежды у всех стали возрождаться, но тут случилось непоправимое!
Возвращаясь с несколькими рабочими из похода, я вдруг не обнаружил на карнизе привычного охранника. Разозлившись на этих бездельников – боевиков, я шагнул внутрь и был потрясён увиденным.
За порогом лежало мертвоё тело охранника, мертвой хваткой вцепившегося в ещё живого дрида! На уровнях слышались крики и лязг оружия. С верхнего козырька на меня неожиданно свалилось тело обезглавленного Гора. Ужас потряс всех нас!
Кровь закипела в моих жилах! Злость, копившаяся уже много время, выплеснулась наружу. Бросив сумки и выхватив кинжал, я ринулся вперёд, извергая из своих уст все известные мне ругательства. Над городом зазвенел сигнал тревоги.
- Враг! На бой! Встанем дружною стеной!
Неверно, я был прекрасен в этом своём всёсокрушающем порыве! Дриды шарахались от меня в ужасе и страхе. Нескольких я успел зацепить, и они корчились от боли, визжали и ругались. Троих я сбросил вниз. Скончались они от ударов или нет – не знаю.
Казалось, вот ещё чуть-чуть и мне удастся выгнать эту наглую свору из нашего города, но тут на моём пути встали два высокорослых, здоровых дрида. Может быть, это были главари. Как я пожалел в этот момент, что наши мощные «самцы» совсем обленились и лежали, наверно, кверху брюхом, когда мы, простые труженики, защищали город.
Два гиганта сразу взяли меня в клещи. Я чувствовал, как летят клочья моей кожи от их ударов. Ещё немного и он свалили бы меня.
И вот тут какое-то озарение снизошло на меня. Заложив кинжал в ножны, я присел и ударил одной ногой налетевшего на меня дрида прямо в колено. Оно тут же вывернулось в обратную сторону, и громила упал, застонав от боли. С ним было покончено.
Второй удивлённо попятился назад и, не удержавшись, рухнул вниз.
На этом можно было бы праздновать победу, если бы на меня тут же не навалились ещё двое. Еле сдерживая нацеленные на меня кинжалы, я перекувыркнулся и не заметил, что оказался на самом краю уровня. Одно неловкое движение, и мы все вместе полетели вниз.
Я должен был разбиться, но эти двое оказались подо мной и смягчили удар, а выставленный одним из них кинжал пронзил мне плечо. На этом мой бой завершился, и я потерял сознание.

Раны, нанесённые мне, были не совместимы с жизнью. И никто бы мне не помог в этот момент – все были заняты. Кроме одного. И, конечно, это был Том.
Он был слишком слаб, чтобы участвовать в схватке, но зато внимательно следил за ней и вовремя вытащил меня из образовавшейся груды тел. Но даже в этом случае мне бы не жить, если бы не одно средство!
Очнулся я в чем-то липком, обволакивающем всё моё тело. Да так сильно, что и повернуться было нельзя. Когда же я принюхался к запаху этой субстанции, то опять потерял сознание, но Том тут же привёл меня в себя.
- Кажется, ты догадался, что это? – усмехнулся он.
- Сопли и слюни, - скорчившись, выговорил я.
- Совершенно верно! Только напрасно ты плюёшься. Постарайся не думать о них, как о отходах чужих тел, и всё будет в норме, - успокаивал меня старик, - тебе ещё придётся немного полежать в этом.
- Но зачем ты меня сюда засунул? – взмолился я.
- Дурак! Это лучшее лекарство, заживляющее кожные раны и восстанавливающее кровообращение, - настаивал Том, - ты наверно заметил, что никто из нас не выбрасывает отходы своих дыхательных путей? Они складываются в специальных укромных местах, как это, где можно лечить попавших в переделку бойцов. Пожалуй, тебе одному в этот раз так повезло.
- Почему одному?
- Потому что остальных унесли дриды, - горько произнес Том, - они же сродни Разору, могут жрать даже наши трупы. А добить раненого, вообще, им доставляет удовольствие!
- Мы их разве не выгнали? – встрепенулся я, пытаясь высвободиться из липкой массы.
- Лежи ты! – прикрикнул на меня старик, - некуда спешить. Мы теперь здесь не хозяева!
- Как это? Я же прикончил этих громил! – почти зарычал я.
- Конечно, сынок! Твои методы боя без оружия их очень напугали! Но ты упал и потерял сознание, а охрана была уже вся перебита. Наши прибывали небольшими отрядами и тут же попадали в расставленные ловушки. Да и тяжеловесны мы слишком по сравнению с этими универсальными убийцами. В общем, набралась гора трупов, закрывшая даже Большие Ворота, и поэтому объявили перемирие. Эх, если бы мы все были здесь! Вместе нас не одолеть!
- Значит, опять всё из-за меня! – горько воскликнул я, - это ведь я увёл всех!
- Не вини себя! Ты делал всё, как надо! Продумывать свои шаги на много ходов вперёд никому не под силу! – жёстко начал Том и тут же задумался, - но меня интересует другое: на сколько будет взаимосвязана гибель города с нашей судьбой!
- Почему гибель? Ведь перемирие!
- Ты хоть понимаешь, что такое перемирие? – усмехнулся мой учитель, – теперь все запасы в кладовых поделены надвое: половина наша, другая – дридов! Они могут выносить всё, что угодно и в любых количествах. Никто им не указчик! У нас нет сил, чтобы спорить с ними. Под эту дудочку сюда соберутся все воры из ближайших городов и селений. А, когда кончатся запасы, они все уйдут, а мы умрём!
- Почему? Ведь каждый из нас может обеспечить самого себя!
- А дети? Старики? Королева? Элита? Где хранить запасы на длительное время? Кто их будет охранять? Как не замёрзнуть по одиночке? – Том засмеялся, - эх, молодежь!
- А где, кстати, эта Элита? – зло выговорил я.
- Разбежалась! Их примут в любом другом сильном городе. Везде нужны подлизы, прилипалы и прочие оборотни. А вот нам грозит смерть! Боюсь, что помочь нам даже богам не под силу!
Я задумался. Не то, чтобы была страшна смерть. О ней как-то не думалось. Обидно было сдаваться на радость этим гадам. Бросать накопленное трудами и заботами.
Я представил себе, как будет происходить процесс перехода в небытиё. И тут же возник вопрос, поставивший меня в тупик.
- Ну, если мы умрём, - обратился я к Тому, - что будет с нашими мыслями, с нашим сознанием? Как умирает тело – понятно! Но сознание не стареет!
- Ты спрашиваешь у меня, как будто я это уже прошёл, - ухмыльнулся учитель, - как ты знаешь у большинства из нас сознание не настолько развито, чтобы понять, что происходит во время ухода в небытиё. Они борются до конца, пока не останавливается сердце – именно оно толкает жизнь, а значит, наше существование напрямую зависит от наших эмоций. Дальше я пока не размышлял, но, по-моему, так!
- А мы?
- А вот, что произойдет с нами, когда это случится? – задумался Том, упрямо не желая произносить слово смерть, - что такое сознание? Лишь набор сведений, полученных и обработанных во время всей твоей жизни. Нам с тобой дан аппарат, способный анализировать происходящее и делать выводы. Отсюда ясно только одно – когда я умру, то передам всю информацию тебе. Как бы моё сознание растворится незаметно в твоём. А вот, что делать тебе!
- Да, получается, что ты спокойно уйдёшь на покой, а мне – умирать с тяжёлой головой, наполненной не переданной информацией, - попробовал пошутить я.
- На самом деле это не смешно, - серьёзно продолжал Том, - я не для того тебя вытащил из лап дридов, чтобы всё вот так кончилось! Шанс есть!
- И какой?
- Тебе предстоит стать Мастером Сезона!
- Это ещё что?
- Сам я с ними не встречался, - почесал затылок мой наставник, - но много о них слышал. По сути - это самостоятельные индивидуумы, накопившие огромное количество информации. Они могут пригодится любому городу, поэтому их везде встречают с распростёртыми объятьями. Вопрос лишь в том – хватит ли у тебя сил, энергии, а главное – информации? С другой стороны – выбора у тебя нет!
Слушая моего наставника, я уходил в дальние заброшенные миры, знакомился с непонятными существами не на что не похожими и как-то общался с ними. Мне не нужно было еды и питья, только информация! Всё-таки я большой фантазёр!
От размышлений нас оторвал ужасный грохот на верхних уровнях. Что-то происходило в городе. В голове пролетело – вот и конец!
Подняться самостоятельно я не мог и потому умоляюще посмотрел на своего наставника. Однако Том не спешил меня освобождать. Он осторожно выглянул из нашего, закрытого для всех, уголка и ахнул, тут же бросившись освобождать меня.
- Это Тень! – шептал он, отрывая мои конечности от липкой массы, -  но она не одна! С ней отравленное облако! Если не успеем, то нас парализует!
Наконец, я освободился, и мы направились к выходу, но, видимо, мои силы ещё не восстановились! У самого выхода из секретного грота ноги подкосились, и я упал. Том пытался меня поднять, но не успел. Нас в одно мгновение накрыло белесым туманом, растекающимся по всему городу!
Во-первых, я ничего не видел, глаза слезились и чесались, во-вторых, было трудно дышать, лёгкие надувались, как шар, а воздуха не хватало, вследствие чего сердце стучало всё медленнее. Тело сковало холодом, но сознание, на удивление, было ясным и чистым.
Нас действительно парализовало, но это было не смертельно! Мы ещё могли побороться! Чтобы понять, что происходит в городе, я начал крутить головой. Ориентироваться можно было только на слух.
По городу блуждали какие-то массы небывалой величины. Возможно, они что-то искали. И через мгновение мы поняли что.
На весь город раздался жалостливый крик, выворачивающий душу наизнанку! Это был вопль раздавленного счастья, потухшего света и поруганной красоты! Кровь, и так еле текущая в жилах, показалось, совсем остановилась от ужаса!
Все, кто мог услышать этот крик, тут же потеряли надежду на жизнь.
И никто из нас не мог ничем помочь!
Это был крик смерти! Последний крик нашей Королевы!

Наверно, Том был прав – я не такой, как все! Я должен был умереть, когда Тень забрала Мать! Однако мои мысли неслись дальше! Я с удивлением наблюдал, как тяжело дыша, отплёвываясь от уходящего отравленного облака, мои сородичи поднимаются, но во взглядах их не было жизни! Даже Том смотрел затравленно и отчуждённо.
А моя душа рвалась к жизни! Надежда теплилась! И оправдалась!
Наверху опять раздался грохот. И началось светопреставление!

Чтобы хоть как-то описать случившиеся, я попытаюсь взять сцены из Вашей жизни!
Представьте, будто вы в родном разрушенном городе, кругом кольцо врагов, и нет никакой надежды на спасение.
И вот тут с неба на Вас сыпется десант отборнейших головорезов, злых и голодных.
И это не просто Ваши союзники, а родные братья, потерянные Вами несколько дней назад!
Да-да! Видимо, боги пожалели нас! Лесса и компания, отправленные мною неизвестно куда, вернулись. И вернулись в самый подходящий момент.
Наверно, не было в моей жизни более радостного и счастливого мига, когда эмоции были подтверждены реальностью.
Боевая молодежь, освоившись, тут же приступила к зачистке. Всех дридов, ещё находившихся в городе, без жалости перебили, а одного из последних – вывесили над карнизом вниз головой, дабы другим не повадно было!
На нас, одурманенных и еле двигающихся, сначала не обращали внимания. Потом стащили в один большой грот, дали перекусить и оставили отдыхать.
Кругом стояли крики и возгласы. Город приводили в порядок.
А мне хотелось увидеть своих друзей, узнать, что с ними было. Каждый из них промелькнул мимо меня, помахал, но близко не подошёл. Понятно, все в заботах!
Мои радостные мысли неожиданно прервал сидящий рядом Том.
- Что ты сияешь, как луч света? – мрачно начал он, - чему тут радоваться?
- О чём ты? – удивился я, - вернулись наши братья! Спасли город! Снова всё вернётся, как было!
- Как было, не будет! Новая Королева всегда живёт по-новому! – усмехнулся Том, - я беспокоюсь даже не за судьбы оставшихся. Нам грозила гибель и нам нечего терять. Всё равно от чьей руки. Мне жалко тебя!
Только сейчас я оглянулся на своих, сидящих рядом, сородичей. В их глазах не было радости. Наоборот, только горечь! Я как будто читал их мысли.
« Лучше бы мы умерли возле своей Королевы, отбиваясь от ненавистных захватчиков, но в своём городе! А теперь эти вернувшиеся изгнанники превратят нас в рабов или убьют. Заставят целовать ноги новой Королеве – этой молодой выскочке. А разве может быть в душе два солнца!»
- Подождите, - запротестовал я, - что это за бредни? Мы одной крови. Они нужны нам, а мы нужны им! Это союз!
- А ты, наверно, мечтал поцеловать её ноги, - ухмыльнулся Том.
- Это совсем другое! – начал свирепеть я.
- Вот видишь! Ты уже готов поднять на нас руку! – воскликнул мой учитель, - а уж им то это тем более под силу! Кто мы для них? Старая кожура, мешающаяся под ногами, выгнавшая их из родного дома и поклонявшаяся правителю, поднявшего руку на их Королеву. Они скорее обнимут чужака, чем нас! Единственно, что мы можем – это вырваться отсюда! И, пусть умереть, но свободными и гордыми!
Я хотел поспорить, но, взглянув в глаза Тому, передумал. Бесполезно было разговаривать с ним. Он задумал план и всеми возможными путями пытался его осуществить, но у меня было противоядие!
- Учитель! – официально начал я, - ты очень хочешь, чтобы я стал Мастером Сезона! И для этого готов пожертвовать собой и сидящими около нас. Но в твоём плане есть ошибка! У меня нет столько информации, чтобы стать настоящим Мастером!
- Борьба поможет тебе найти то, что нужно! – настаивал Том.
- Ты сам сейчас прерываешь нить судьбы! – продолжал я, - мне суждено продолжать вести этот клубок дальше и потому выбор остаётся за мной! Я остаюсь!
Том повесил голову и замолчал. С этого момента он больше не заговаривал со мной.

Но нам не пришлось долго сидеть. Поочерёдно каждого из нас вызывали в приёмную Королевы. Назад никто не возвращался,  и от этого начиналась лёгкая паника в душах. Многие начинали срываться, кричать и рваться наружу. Их снова сажали на место огромного роста охранники, которые, кстати, не уходили с Лессой, но почему-то не оказались среди нас. Впрочем, это можно понять – для них все мы были на одно лицо.
Я старался утешить своих соплеменников, уговаривая их не унывать и верить в лучшее.
- Мы находимся в своём городе! - говорил я, - кругом наши братья и сёстры! Мы отбили нашествие и теперь заживём снова счастливо!
Может быть, мне не суждено быть оратором, или я слишком долго подбираю слова, чтобы высказать всё, что хотелось бы. Но никто не обращал внимания на мои слова. Мне не удалось перебороть общее повисшее напряжение. Да и чего было ждать от моих соплеменников, которые в основном были старше меня, считали себя мудрыми и опытными.
Я разозлился. На себя и на них. Разозлился, потому что не мог прошибить из упрямое твердолобство, неспособность к какой нибудь маломальской мысли и непонятного желания – лучше умереть, чем жить по-другому!
Плюнув на них, я успокоился и стал ждать своей очереди. Однако приняли меня самым последним. Передо мной ушёл Том, так и не сказав мне не слова.
И вот и я, наконец, оказался у знакомой арки, у входа в огромный зал, где всегда восседала Королева. Меня переполняли чувства. Какой я увижу её? Как она примет меня? Сможет ли при всех прислонить мою голову к своей груди? Или будет разговаривать строго, разыскивая в моих глазах понимание её нынешнего положения?
Я шагнул вперёд и увидел её на троне. Она была прекрасна! Как никогда!
Вспоминая этот момент сейчас, могу сказать только одно – эта женщина забрала часть моей души. Раз и навсегда. Никому в последующей жизни не удавалось приблизиться на такое расстояние к моему сердцу и полностью овладеть им. Я готов был простить ей всё, пойти за ней куда угодно, стоять всю жизнь перед ней на коленях!
 Слава богам, этого не произошло!
Но тогда, ощущая её облако мысли, разнёсшееся надо мной, я понял – как можно было тогда не уйти с ней? Ведь какая нибудь случайность могла раз и навсегда разъединить нас! Я, возомнивший себя вершителем судеб, свою собственную судьбу мог полностью перечеркнуть. Слава богам, что этого не произошло, слава моей богине, что она вернулась!
Я был настолько восторжен, что не принял никаких обычных мер безопасности при общении с королевской персоной. Мало того, мне даже не пришло в голову закрыть от неё свои мысли. И этим сделал роковую для себя и своего последующего положения ошибку.
Первое, что меня покоробило – были такие знакомые представители Элиты, по-прежнему возлежащие у трона. Среди них было много молодых, в том числе Грот и Нимб, но все они оставались такими же, как и были: кичливыми, самовлюблёнными, нахальными самцами, которых заботило лишь их собственное положение.
Неужели она этого не видит? Неужели ей нужны лесть и пресмыкание?
Мои мысли прервал её строгий голос.
- Как жаль, что один из тех, кто был рядом с нами с самого начала, оказался в итоге в стане врагов!
Ещё не конца вникнув в сказанное, я усмехнулся над её стремлением показаться выше, чем есть на самом деле. Каким бы строгим тоном она не настраивала свой голос, мне он представлялся ангельским. Он никогда не стал бы таким же, как у Матери.
И тут до меня дошёл смысл сказанного. Удивление, непонимание и даже чувство гнева пронеслись в моей душе. 
А ещё я отметил повисшую тишину. Лесса молчала. Мгновения хватило мне, чтобы понять – почему? Меня сканировали. Я сразу инстинктивно закрылся. И это была моя вторая роковая ошибка.
Её глаза сказали мне всё: сначала они были снисходительно важные, готовые простить заблудшую овцу, потом в них появилось удивление, смешанное с нарастающим раздражением, а затем в них выразились непонимание и даже страх перед неведомым, которые неожиданно переросли в волну гнева, готовую снести меня.
- А нужен ли нам тот, кто, возможно, предав однажды, может сделать это еще раз, - процедила сквозь зубы Лесса, всё время поднимая голос и вставая с трона, - стоит ли оставлять его, если от этого пострадает весь род!
Холодная волна прилила к голове. Меня уже давно лишили возможности быть всегда рядом с ней, а теперь она сама выгоняла меня из моего родного города, не оставляя даже надежды. Надо было что-то делать. Моё горячее сердце подсказало – что!
Вновь открывшись, я обратился к ней с волной пережитой горечи от её потери, обиды от несправедливости и обещании полной лояльности к её персоне. Я готов был упасть на колени! Но только в мыслях! Что-то, возможно, моя гордыня, не позволяла сделать это наглядно при всех. Такого унижения я бы не перенёс. А, наверно, стоило бы!
Даже много позже, уже всё прекрасно понимая, я так и не смог заставить себя преклонять колено. Казалось бы, к чему эти упрямство и гордость, если на кону твоё будущее. Казалось бы, можно пожертвовать этими не так уж нужными чувствами ради любимого! Но не смог!
А она не поняла этого или не захотела понять. Волна судьбы занесла её слишком высоко, чтобы она могла считать себя равной хотя бы общаться со мной. Позже я смог доказать ей обратное. Но сейчас Лесса вышвыривала меня из города, и никто ей не мог помешать!
Кроме одного! Вернее даже двух!
Помощь пришла оттуда, откуда я не ждал.
- Дорогая наша Королева! – неожиданно выступил вперёд Миг, опустившись на колено перед троном, - наш молодой друг не так виноват перед тобой, как кажется!
Его речь была пламенна и искренна. Он упал на одно колено и обратился с мольбой к Королеве. И его голос был услышан. Я даже не ожидал такого таланта оратора от своего друга. Ему предстояло стать великим военночальником, ведущим за собой бойцов.
- Это именно он, - продолжал Миг, - назвал мне координаты того места, куда мы отправились после ухода! К той чудесной поляне, где так много прекрасного сырья!
- Ну, положим тесноватый городок! – съязвила Лесса, начиная успокаиваться, - такую халупу любой бы нашёл!
- Он хороший мастер поиска! – неожиданно вступил в разговор Дол.
Он стоял поодаль и молчал всё время. Помощи от него я ожидал менее всего. Но его хрипловатый голос прозвучал диссонансом к только что высказанному Мигом и тем самым ещё более укрепил мою репутацию.
- Многие из нас не пошли с тобой, - растягивая слова, как будто задумываясь над каждым из них, продолжал Дол, - просто потому, что любили свой дом! И многие из них большие мастера своего дела.
- Готовые саботировать это дело! – усмехнулась Королева.
- Выкинуть на помойку старое легко, - стоял на своём Дол, - но откуда взяться новому, если не на что опираться. Рост возможен только при строгом соблюдении правил, установленных веками. Кто будет гарантом их, если мы всех выгоним? Кто будет учить молодых?
- Хорошо, - снисходительно начала Лесса, - я оставлю его под вашу ответственность, но до первой ошибки!
Она уступила. Но сделала это только лишь потому, что не чувствовала полной власти над теми, кто помогли ей вступить на трон. Они, окружавшие её, были равны с ней. Пусть даже по дате рождения. И с этим она ничего не могла сделать. Придёт время, и она станет полновластной правительницей, но это будет потом. А сейчас Лесса была вынуждена считаться с мнением её окружения.
Несмотря на это, я чувствовал себя оплёванным и вываленным в грязи. Меня, способного изменить этот мир, поставили на место! При этом напомнили, что шаг в сторону считается побегом!
Но, видимо, я не настолько самолюбив, чтобы бросаться в омут от унижения или мстить, гораздо более страшно для меня оказалось разочарование.
Разочарование в Лессе, самой дорогой и любимой для меня, приводило к разочарованию вообще ко всему. И неизвестно чем бы это могло закончиться, если бы не Миг.
Именно он оказался в этот момент около меня и во многом помог.
Несколько раз Миг просто приходил в мою келью, садился и молчал. Мне казалось, будто что-то его гложет, но он не знает, как спросить. Наконец, я сам пошёл навстречу.
- Ты что-то хочешь мне сказать? – спросил я его.
- Не то, чтобы хочу, сколько чувствую необходимость этого.
Его ответ вызвал у меня недоумение. Во-первых, сама его постановка была необычна. Только Том мог ответить таким образом, но он то со мной не разговаривал. Во-вторых, голос Мига стал таинственным и приглушённым, чего за ним не водилось.
- Ну, попробуй, - так же тихо сказал я.
Миг задумался, опустил голову и долго молчал.
- Тебе не кажется странным, почему мы вернулись? – вдруг спросил он.
- Не задумывался, - коротко ответил я и понял, что разговор предстоит серьёзный.
- Я расскажу тебе, что произошло, после того, как мы ушли, - начал мой друг, - а потом уже выскажу свои соображения по этому поводу.
- Почему мне? – неожиданно заинтересовался я.
- Ты лучший из нас, - спокойно парировал Миг, - может быть, тебе удастся докопаться до самых корней.
Он снова помолчал. Затем, как будто переступив невидимую черту в своём сознании, начал.
- Мы пошли по данным тобой координатам. В принципе, Лессе было всё равно куда идти. Она почувствовала власть над нашими душами и полностью упивалась этим, предоставив нам самим выбирать свой путь. Переход был недолгим, и вот мы оказались в новом городе, к которому так стремились. Он небольшой, уютный, находится в верхнем ярусе и поэтому иногда двигается. Внизу оказалась прекрасная долина с ароматными носителями, которые дали бы великолепный урожай. Но мне этот город не понравился! Извини, конечно! Но в нём пахло смертью! Это какое-то неуловимое чувство, как будто здесь уже кто-то жил и умер! И не один! Лессе это, видимо, тоже не нравилось, но она молчала, прибирая к рукам власть и рассылая разведчиков в разные стороны. Что-то беспокоило её. И меня тоже.
Тут Миг глубоко вздохнул. Воспоминания, скорее всего, всколыхнули в нём чувства, и он снова переживал их заново.
- Это случилось после заката. Ещё не все наши вернулись, но у Ворот практически никого не было, кроме двоих охранников. Мор, назначенный начальником Службы Безопасности, по настоянию Королевы, выставлял специальный пост на вершине яруса, чтобы обозревать округу. Постовой не имел права покидать его не в коем случае. Так получилось, что в тот вечер наверху оказался я. Мне предстояло увидеть всё, что произойдёт, без шанса чем-либо помочь моим сородичам.
- Не вини себя, - предугадывая развитие событий, попытался утешить его я.
- Не в этом дело, - усмехнулся Миг, - я всё равно покинул свой пост. Может быть слишком поздно – не знаю, но, что случилось, то случилось. А началось всё с обыкновенного удара в стены города. Это бывает, ты же знаешь. Ничего страшного в этом нет. Но это заставило меня обратить внимание на то, что происходило в нижнем ярусе. Там были тени!
Миг зажмурил глаза, встряхнулся и неожиданно спросил:
- Ты часто видел Тень?
- Не то что бы, - пожал плечами я, - в городе их не особо разглядишь. Осталось только ощущение чего-то большого и темного.
- Так вот, их было две! Обе огромны! – Миг казалось сейчас задрожит от возбуждения, -  и светлые! Практически невидимые!
- Ты в этом уверен? – поддаваясь его напряжению, выговорил я.
- Да! И с ними ещё было огромное чудовище неимоверных размеров, способное поглотить десяток наших городов. Оно стояло поодаль, видимо, ожидая своего выхода. Скинув оцепенение, я закричал наш родовой клич, но сдвинуться с места не имел права. Из Ворот выбежала команда боевиков во главе с Мором. Они стали атаковать Тени, но никакого результата не добились. Одна из них легко поднялась в верхний ярус и оказалась у самого города. Боевики ошалели и стали яростно впиваться в тело Тени. Казалось, ещё немного и она дрогнет. Но тут огромные щупальца вырвались из её тела, и раздавили одного за другим всю команду наших бойцов. А затем они потянулись к Воротам и наглухо захлопнули их.
- Разве ворота могут быть закрыты? – удивился я.
- Вот-вот, у меня тоже тогда создалось ощущение ловушки, ловко расставленной для нас. Но об этом я подумал позже, а тогда меня обуял страх. Представилось – насколько страшно там внутри нашим, без глотка воздуха и лучика света? Но в то, что произошло дальше, ты не поверишь не за что. А я видел это собственными глазами!
- Думаешь, это я вас послал в ловушку? – неожиданно понял я.
- Слава богу, это никому не пришло в голову, - тяжело вздохнул Миг, - Лесса говорила о другом твоём предательстве. А я уже потом понял, что каким бы ты совершенным не был, тебе не под силу управлять Тенями, если это были они, конечно!
- Ты сомневаешься? – спросил я, ещё не конца осознав высказанное.
- Слушай дальше! – многозначительно усмехнулся мой друг, - Тень своими щупальцами обхватила весь город и потащила его вниз. Через воздуховоды стали выбегать горожане, ничего не понимая и ругаясь. Тень опустилась с городом в первый ярус и передала его другой такой же Тени, которая в свою очередь потащила его к чудовищу, уже открывшую свою огромную пасть. Вот здесь я не выдержал! Сорвавшись с места, боясь раз и навсегда потерять свою родную семью, без которой не представляю жизни, я рванул вниз! Пусть пропаду вместе со всеми, но останусь верен себе и своему народу! Однако я не успел. Пасть чудовища захлопнулась перед самым моим носом, поглотив родной город. А затем это каракатица стала двигаться, унося мою надежду неизвестно куда. Я дал себе слово догнать и отомстить ей. Несколько раз бросившись на неё, я понял, что мой кинжал бессилен пробить её шкуру, так же, как бесполезно биться со стеной. Но самое главное, что это чудище понеслось с такой скоростью, которую даже мне, без скромности скажу - скоростному бойцу, не удаётся развивать. Запыхавшись, мне всё же посчастливилось догнать его, но уже тогда когда оно остановилось.
Тут я увидел, что чудище изрыгнуло из себя те самые Тени, которые украли наш город. Мало того, вместе с ними появился и сам город, в целости и невредимости! Одна из Теней обхватила его и потащила куда-то вниз! Да-да! Мы уверены, что существует только один нижний ярус, но наш город опустили в еще более нижний!
Там было совершенно темно! И холодно! Так холодно, что сводило тело!
 Еще не опустившись туда, я видел, как Тени снова погрузились в тело чудовища, и оно мгновенно умчало их в неизвестном направлении.
Ориентируясь по запаху, я нашёл город, стоящий в темноте, тишине и холоде. Ворота были открыты, но никто и не думал выходить. Все сгрудились вокруг Лессы, плача и причитая. Что будет дальше?
Среди раздававшихся голосов я не слышал множества тех, кого хорошо знал. Оказалось, что те, кто выбежал через воздуховоды, так и остались там – в темноте и глуши! Отчаяние и страх охватили всех нас! Мы ждали смерти!
Сколько времени так прошло – неизвестно! Только однажды открыв глаза, я обнаружил маленький луч света, кое-как дошедший до города. Обрадовавшись, я тут же рванул в его сторону. Никто не последовал за мной – все были скованы холодом!
Какого же было моё удивление, когда, следуя по лучу, я оказался на воле! Да-да! Солнечный, тёплый денёк, ароматы и запахи! Всё это было вокруг, а мы сидели в подземелье! Рванувшись назад, я стал уговаривать Лессу выйти на свет. Без неё никто бы не стронулся с места. Но она впала в какое-то сонное состояние транса и вообще отказывалась двигаться. Тогда я сам решил найти тех, кто потерялся во время похищения!
Однако, хорошо сказать – найти! Для того, что бы искать, нужно было знать, где мы сами находимся. И здесь меня ждало ещё одно открытие! Выйдя снова, на свет и тепло и оглядевшись, я обнаружил, что нахожусь около моего родного города! Да-да! Возле этого самого места! Если хочешь, можем сейчас слетать, и ты увидишь это страшное подземелье!
Миг схватил меня за руку и хотел тут же сорваться с места, чтобы показать мне, где оно. Я успокоил его и пообещал ему обязательно туда сходить, а сейчас попросил продолжать. Волнение отбирало много сил у моего друга, и мне иногда приходилось бежать в кладовые, чтобы принести ему что-нибудь съестного. Когда он, пожевав, приходил в себя, то снова начинал свой рассказ. 
- Итак, стало ясно, где мы находимся, а ориентиры, данные тобой, я хорошо помнил и тут же помчался выручать своих сородичей. Не зная, где они могут быть, я надеялся увидеть их по дороге, заглядывал во все закоулки. Но всё оказалось проще, чем я думал. Все покинутые сиротливо сидели у того места, где раньше находился город. Я радостно кинулся к ним. Мы долго обнимались и поведали о своих злоключениях. Когда я начал свой рассказ, все посмотрели на меня, как на сумасшедшего. Видимо, никто из присутствующих не видел Теней и огромного чудища – все только спрашивали – куда ушла Королева? Я понял, что объяснять причины её ухода бесполезно и просто пообещал отвести всех туда, где она сейчас. И вот тут возникла новая трудность – они не собирались со мной куда-либо идти! Я уговаривал их, что надо идти к Королеве, а эти идиоты твердили, что не пойдут никуда! Она была здесь и сюда вернётся! Наконец, мне удалось уговорить несколько десятков наших сородичей попробовать – в основном это были молодые, нашего поколения ребята.
Когда мы подошли с ними к подземелью, они ни за что не хотели идти вниз. С трудом мне удалось их уговорить, но зато, когда они увидели город и обнаружили там Лессу, похвалы в мою честь звучали долго-долго. Потому, как Мор погиб в борьбе с Тенями, Королева назначила меня начальником Службы Безопасности, и мне уже некогда было самому идти за оставшимися. Да и стало темно, уже даже снаружи. Мы снова прижались друг к другу, чтобы окончательно не замёрзнуть. Если прибавить к этому полное отсутствие еды и питья, то можешь представить наше состояние.
Я молил богов помочь нам, но вместо этого снова появились Тени! Те самые «светлые»! Никто из моих ребят не смог даже выползти, чтобы помешать какому-либо новому злодейству. Пересиливая себя, мне удалось подползти к Воротам.
И что же я увидел? Тень поставила около нашего города ещё один гораздо большего размера замок, из которого выглянули наши сородичи! Да-да! Те самые, которые отказались идти со мной! Увидев наш город, они тут же кинулись к нам, и мы долго целовались и обнимались, пока холод и темнота опять не сковали нас своими плетями. Но и на этом наши злоключения не кончились! Спустя небольшое время, в подземелье снова появилась эта же Тень! На этот раз она подняла наш город и потащила его наверх. Я стал мобилизовывать всех, кто мог дать отпор Тени, но пока мы собирались и вылезали наружу, оказалось, что мы находимся возле родного города, покинутого нами некоторое время назад.
Я видел, как Тень своими щупальцами сорвала крышу с него и залезла внутрь, а потом раздался душераздирающий крик Матери!
Не остаётся сомневаться - это Тень убила бывшую Королеву!       
 Миг долго смотрел на меня, ища объяснение всему происходящему, но я молчал, обдумывая приведённую информацию.
- Исходя из происшедшего, - медленно начал я, - можно предположить, что именно эта разновидность Теней не столько старается принести нам вред, сколько пытается нас контролировать! Вопрос только зачем?
- Мне показалось, что они помогают нам? – неуверенно спросил Миг, - а помогают обычно боги!
- Проводить параллели между Тенями и Богами я бы пока не стал! Не зря же во всех наших генных летописях существует информация о Тенях, как о врагах!
- Каких таких летописях? – удивился Миг.
- Твои воспоминания и есть генные летописи! – спокойно ответил я и подумал про себя – если мой друг задаётся такими вопросами – значит, я не один такой!
- Да, пожалуй. Только без разницы, как их называть, но про богов там ничего нет!
- Это точно! – поддакнул я, - и значит, нам ещё есть, что исследовать!
Мы порешили и дальше обмениваться информацией и мнениями, а сейчас отдохнуть, ибо было уже поздно, а завтрашнюю работу никто не отменял!

Как обычно каждое утро я выбирался раньше всех в поиск. Работающие в поле во многом зависели от погоды и не выходили на работу, если было ураганное смещение воздушных или того хуже водяных потоков, а также, если было недостаточно света и тепла.
В этих случаях рабочие сидели, закутавшись в шубы, в огромных залах нашего города и болтали ни о чём. Я называл это посиделками.
Но даже, если перечисленные катаклизмы не имели место быть, сбор урожая иногда также мог не состояться. Причиной этого являлось просто отсутствие данного урожая!
Выяснением состояния выявленных сборочных полей и занимались разведчики ранним утром, чтобы зря не гонять большое количество работающих на пустое место. Трудоёмкость процессов и затрачиваемое рабочие время жёстко контролировалось Службой Безопасности.
Столкнувшись несколько раз с непонятным исчезновением собираемого урожая, я решил заняться выяснением данного парадокса.
Получалась мистика какая-то! Вчера сбор в этом месте был великолепным, сегодня он пропал, а завтра опять появился. Причём иногда изменения могли происходить даже в течение одного дня и по несколько раз. Было ясно, что существуют факторы, от которых зависит эта непонятная смена появления и исчезновения урожая.
Наблюдая и сопоставляя факты, я пришёл к выводу, что определяющими моментами при определении наличия оптимального сбора являются непременно: свет, тепло и влажность!
Только при определённом соотношении этих факторов урожай появлялся точно и в нужном объёме. Определять это соотношение я учился долго, но так и  не нашёл какоё либо точной зависимости, которая бы давала точный ответ – есть или нет в данный момент урожай на определённом участке возделываемых полей. Здесь я больше полагался на интуицию и свою хорошую информационную базу.
Несколько раз мне удалось безошибочно вычислять время и место проявления высокой урожайности. Но потом начались ошибки, причин которых я сначала не понимал, пока не понял, что ещё более зависима урожайность от самого носителя, как такового.
И здесь математически вычислить период высокой продуктивности было точно невозможно, и я просто собирал информацию и записывал её в уголок своей памяти.
Со временем у меня сложилась целая системная таблица, которая давала ответы на многие вопросы о продуктивности носителей в данный момент времени и очень помогла мне в дальнейшей жизни.
Когда много позже я попал в общую информационную систему и понял, что разработанная мною таблица продуктивности распространяется лишь на тот небольшой занимаемый нами ареал обитания, а таковых существует миллионы, то ещё раз убедился в своей ничтожности. А ведь я считал её верхом сознательной мысли, потратил на неё половину своей жизни, и считался среди своих Великим Мудрецом!      
Обидно было осознавать, что дело всей твоей жизни является лишь маленьким кирпичиком в огромном доме строящейся Вселенной. А ещё обиднее было понять, что даже, если бы не ты сделал это, то всегда нашёлся бы субъект, который заменил бы тебя. То есть ты – не исключителен! Ты всего лишь вариант происходящего!
Но всё это я узнал позже, а тогда мне удалось пересилить себя и снова начать жить, несмотря на все разочарования и неприятности, ведь я ещё не осознавал, что они лишь мобилизуют наши защитные силы, заставляют нас по-настоящему жить!
И эти беды не кончались!
Возвращаясь однажды из поиска, я увидел, как охранники выгоняли из Больших Ворот старого и дряхлого работника, в котором узнал одного из друзей Тома.
Эти огромные головорезы толкали и шпыняли его, стараясь столкнуть вниз, откуда ему уже было не подняться.
Гнев и злость вспыхнул во мне. Громко закричав, я бросился ему на помощь, но тут на моё плечо опустилась рука Мига.
- Это приказ Матери! – осторожно, но твёрдо шепнул он мне.
- Давно ли она стала ей? – усмехнулся я и, увидев, как тело старика слетело вниз, выругался во всю силу. Последнее время делать это приходилось всё чаще.
- Ты не замечаешь очевидного! – горько усмехнулся Миг, - данная процедура происходит каждый день. Прошлое уходит, наступает будущее! Двигаясь вперёд, приходится чем-то жертвовать, иначе мы погрязнем в паутине. Город не прокормит такое количество ничего не дающих индивидов.
- Ты сам то понимаешь, что это не так? – жёстко спросил я и тут же продолжил, - наши запасы могут прокормить всех! Кормят же они Элиту, ничего, кстати, не дающую! А выкидываешь ты немощных только потому, что остальные откажутся работать, увидев, как отдыхают старики! Вместо того, чтобы уважать старость, мы уничтожаем её, дабы не спровоцировать самих себя!
- Я так глубоко не смотрю, - удивлённо посмотрел на меня Миг, - я лишь следую закону.
- Ты следуешь традиции! – урезонил его я, - а традиции есть не что иное, как тормоз развития! А старики в большинстве своём носители знания, которое не всегда передаётся на внутреннем уровне. Сколько бы мы спасли горожан, если бы знали, что может произойти! Да и к тому же, как бы ты сам посмотрел в глаза Тому, когда стал бы вот так выкидывать его?
Миг опустил голову и молчал. В его молчании я почувствовал беду.
- Когда? – только и удалось выдавить мне.
- Сегодня, - мрачно произнёс Миг, - он сам ушёл!
Я не стал его больше слушать и устремился в пустошь. Именно так мы называем место, о котором никто из моих сородичей не говорит во время своей жизни. Это табу!
Находится это место под городом, в глубине первого яруса. Не все из нас оказываются там, большинство работников оставляют своё бренное существование прямо в поле, не имея возможности даже вернуться домой. Пустошь же становится прибежищем в основном для Элиты, охраны и малого количества доживших в городе.
Никто никогда не спускается сюда, кроме смотрителя из числа бездушных охранников. Пожалуй, я был первым, кто спустился сюда по доброй воле, чтобы потом опять подняться.
По мере спуска свет пропадал, и лишь отдельные лучи показывали мне дорогу. Оптимистическое настроение, всегда присущее мне, стало пропадать. Особенно, когда показались первые останки моих сородичей, ничем не прикрытых, обезображенных процессом гниения. Запах сразу же затуманил голову, а наступающий холод начал сковывать тело. Но всё же я шёл и пытался высмотреть в темноте фигуру Тома.
Однако, мне всё же пришлось остановиться – идти по трупам я бы не смог.
И тут справа от меня раздался знакомый голос. Обернувшись, я сразу увидел своего учителя, лежавшего у самого выхода, куда доносился ещё лёгкий ветерок и опускался такой манящий лучик света.
- Я надеялся, что ты придёшь, - еле шевеля губами, выговорил Том, - но уже не ждал!
- Надо принести тебе еды, - твёрдо сказал я.
- А смысл? – через силу усмехнулся Том, - во-первых, тебя не выпустит охрана, а во-вторых, я не собираюсь объедать младенцев, которым энергия куда нужнее, чем мне. Да, и в конце концов, как я буду есть, когда на меня будет смотреть мой старый друг, такой же голодный, как и я.
Учитель повернул голову в сторону, где стонал только что выброшенный из города старик.
Я не повернулся. В голове роились двоякие чувства: с одной стороны нужно было им помочь, с другой – что им предложить?
Видимо, Том почувствовал мои сомнения и, ухмыльнувшись, молвил.
- Есть у меня одна просьба к тебе – вытащить меня на свет. Самому мне не подняться. А находится здесь невозможно.
- Конечно, - сразу спохватился я и начал поднимать своего учителя.
Мы поднялись наверх и пристроились сбоку карниза, чтобы нас не обнаружили охранники. Свет уже погасал, но было ещё тепло. Порывы воздуха обдували лицо – сразу стало легче. Том прилёг на землю и уставился в небо. Мы оба молчали. Меня мучило чувство вины, как будто я что-то не сделал нужного, а Том просто вдыхал воздух, наслаждаясь и закрыв глаза. Наконец, ещё не открыв их, он начал говорить.
- О том, что все мы смертны, я знал. И, что до меня дойдёт очередь, тоже. Но для меня непонятно другое – куда исчезнут мои мысли? Неужели всё, что я надумал уйдёт вместе с этим бренным телом?
- Многое останется со мной, - осторожно вставил я.
- Едва ли, - открыв глаза, Том усмехнулся, - в нашем роду не существует правил передачи информации от одного субъекта к другому. Ты можешь учиться лишь на своих ошибках, а наша жизнь так коротка!
- Что-то я усвоил, - начал я, но Том меня не слышал.
- Не так страшна смерть. Посмотри вокруг: каждое мгновение что-то рождается, а что-то умирает. Смерть лишь продолжение жизни. И это везде: в каждой частице сущего. Нет, я не боюсь смерти. Просто рассуждая о целях и задачах жизни, я почему-то не доволен её результатами. Обнаружив в себе способность мыслить, я думал – я велик! Я всё могу! А умираю также, как и все. С точки зрения эмоций – это отвратительно! А с другой стороны – если я такой же, как все, но при этом научился мыслить, чему-то научил тебя – значит, результат всё же есть.
- Конечно, - снова вступил я, но меня вновь не слушали. 
- А знаешь, о чём больше всего жалею? – разговаривал он как будто сам с собой, - жалею, что родился таким! Самое большое разочарование было, когда я понял, что не могу быть одним целым! Посмотри вокруг: всё живое соединяется! Всё стоит на слиянии двух начал – мужского и женского! Я завидовал моим сородичам: им достаточно было просто видеть свою Королеву. А я был готов к большему! Но мне это недоступно! А я мог бы в этом выразиться по-настоящему!
Том закрыл глаза и больше их не открыл.
Я сидел возле его тела и думал над его рассуждениями, пока последний лучик не осветил мою голову. Я поднялся и побрёл наверх – мне ещё предстояло многое сделать, а главное – мне хотелось это делать! И, значит, всё впереди!

Вместе с Томом в небытиё ушло моё прошлое. Осознавать, что нет больше твёрдого плеча сзади, было сложно. При этом знания, полученные мной на тот момент, ещё не давали чёткого представления о схеме дальнейшего существования. А разочарования сыпались, как небесный водопад.
Юношеский максимализм ещё бурлил во мне. Надежда теплилась. И, рассуждая о словах Тома о женском и мужском начале, я по-прежнему представлял себя субъектом, имеющим большие возможности в этом смысле. И здесь меня ждало ещё одно разочарование.
Уже на следующее утро, после смерти Тома, в городе поднялся невообразимый переполох. Так бывало каждое утро, но в этот раз я почувствовал атмосферу небывалой эйфории, разнёсшейся по всему периметру и проникшей в каждого горожанина.
У нас не бывает, как таковых праздников. Если позволяют обстоятельства, все до одного, не считая естественно Элиту, работают без устали. Если же по каким-то причинам работа не может выполняться, работники переключаются на расчистку и облагораживание города. Тратить энергию на праздное существование у нас не принято.
Однако, существует ряд традиционных обрядов, которые выполняются неукоснительно. Их значение тогда для меня было непонятно. Это сейчас для меня ясно, что утренний и вечерний моцион связан не только с восстановлением физической формы и соблюдением гигиены, но и с поддержанием морального духа горожан, единения их в общем пространстве нашего сообщества.
Ещё одной целью данного ритуала является, как мне видится, желание правящих кругов представлять себе обстановку и настроение в городе. А также  вести ежедневный пересчёт числа работающих, позволяющий регулировать воспроизводство.
Обряд этот начинался с выходом всех живущих в городе на воздух. В городе оставалась лишь охрана, контролирующая Ворота.
Все горожане, включая и нас, разведчиков, выстраивались в круги, поднимающиеся к верху, и начинали двигаться в одном направлении, набирая скорость. Иногда верхние круги опускались, а нижние поднимались, и тогда получалось феерическое зрелище двигающейся спирали, всё время изменяющейся в формах и размерах.
При этом раздавались громкие звуки, издаваемые хлопками друг о друга конечностей моих сородичей, а также выкриками и воем.
Находящиеся внутри горожане после нескольких оборотов начинали впадать в транс и вылетать из круга, но потом вновь возвращались. В этом случае создавалось впечатление, будто шипящая спираль выплёвывала осколки из самой себя.
Несколько раз мне удавалось видеть это со стороны – это было незабываемо! Даже тупая и безмозглая охрана, неподдающаяся никаким воздействиям, смотрела на это заворожено!

Данный ритуал, как я уже сказал, повторяется каждый день, но на этот раз что-то в нём было не так. Во-первых, многие горожане, даже не выходя из города, впадали в транс, а во-вторых, Лесса, обычно выходящая последней, в этот раз выбежала первой. При этом вид её был необычайно восторженный. Он смеялась и хохотала, металась из стороны в сторону, уворачиваясь от догонявших её самцов.
Их то поведение удивило меня больше всего. Обычно инертные и вялые, они вдруг обнаружили в себе необычайные силы и мчались за Лессой с бешеной скоростью. Их лица со злыми горящими глазами поражали своей устремлённостью. Было ещё что-то в их поведении, что для меня оставалось загадкой.
Когда горожане выстроились, как обычно, в круги, Лесса забежала внутрь, и догонялки продолжились там. Скорость кругов начала нарастать, и от этого голова стала затуманиваться. Транс, который раньше был присущ только некоторым, овладел всеми. Радость и счастье вливалось в сердца моих сородичей. И они плясали и вертелись, как оглашенные. Феерия набирала свой ход!
Я тоже поддался всеобщему настроению, и лишь край моего мозга фиксировал происходящее. Именно благодаря ему, мне удалось неожиданно разгадать загадку мчащихся за Лессой мужиков, и сердце сразу обдало холодом.
Похоть! Вот, что было в их глазах!
От осознания предстоящего меня замутило, но представить это мне не удалось, ибо это случилось прямо у меня на глазах!
Один за другим, эти жирные, наглые самцы догоняли её и овладевали ею. Грубо и бесцеремонно они хватали Лессу, и, наслаждаясь, совокуплялись с ней.
Она же, сопротивляясь лишь для вида, смеялась и хохотала, позволяя этим наглецам делать всё, что захочется.
Я бы не выдержал этого зрелища, если бы вдруг не выхватил краем глаза её лицо.
В нём неожиданно для меня выразилось необыкновенное удовольствие, испытываемое ею, как будто не было больше счастья для неё, чем эти непередаваемые ощущения. И флюиды, испускаемые телом Лессы, достигли моего сознания, перевернув мои чувства на полностью противоположные.
Я испытал её удовольствие и как будто слился в одном экстазе с ней.
Волна страсти захлестнула и всех окружающих. Казалось, будто мы все участвуем в этом непрекращающимся акте любви.
И только уголок моего сознания по-прежнему продолжал фиксировать происходящее. И благодаря ему, я неожиданно отметил для себя странные скопления чужих самцов возле Лессы. Их было не меньше, чем наших. И они тоже приняли участие в любовной игре с гораздо большим остервенением.
Их поведение я расценил, как нападение. Внутри всё заклокотало от возмущения, и я бросился вперёд, чтобы не допустить чужаков к телу Лессы.
Но тут же около меня оказался Миг. Он остановил меня плечом и закричал.
- Не трогай их!
- Пусти! – вырывался я, - разве ты не видишь чужаков!
- Какая тебе разница, кто будет это делать! – опустив руки, грустно произнёс мой друг, - да и сумасшедшие они сейчас, сшибут тебя!
- Ты же Служба Безопасности! – всё не унимался я, - почему ты не остановишь их?
- Это их работа! – мрачно выдавил Миг.
Мои руки опустились. Пелена удовольствия, навеянная сознанием Лессы, отступила, и голова заработала в обычном режиме. А вся эта феерия предстала совсем в другом свете. Огромное разочарование, горечь и боль прожгли сердце.
- А ты хотел бы быть на их месте? – чуть не плача, спросил я у Мига.
- Хотел бы, - отвернувшись, сказал он, - да не смогу!
- Тогда к чему это всё? – зло начал я, - зачем это ограниченное существование? Если мы не можем быть самими собой, тогда к чему всё?
- Мы как раз такие, какие есть! – уже спокойно отвечал Миг, - а вот никому из них незнакомо чувство лёгкого утреннего ветерка, когда при быстрой ходьбе мимо проносятся картины мира. Им незнакомо дружеское плечо, готовое помочь тебе в любую минуту. Не знают они аромата полей и радости, когда полны кошёлки урожая! Каждому своё!
Я хотел не согласится с ним, но в это время что-то изменилась вокруг. Оглядевшись, мы увидели, как Лесса неожиданно прервала поползновения одного из самцов и решительно направилась к дому.
Не наевшиеся мужские особи кинулись за ней, но самым первым оказался наш однокашник Нимб. Взвинтив скорость, он догнал Лессу и накинулся на неё, вцепившись в волосы. Его половой орган со всего размаха вошёл в неё. Лесса нервно дёрнулась и резко повернулась в сторону.
Нимб ахнул, закричал во всю силу и, отвалившись от неё, рухнул на землю, а его орган оторвался и остался внутри Лессы.
Она же только захохотала и нырнула в Большие Ворота.
Мы с Мигом тут же спустились к Нимбу. Он лежал, раскинув руки и ноги, и только мычал от боли, но в его глазах прыгали огоньки азарта и наслаждения.
- Я умираю как настоящий мужик! – пролепетал Нимб.
Через мгновение он откинулся назад и замер. Так ушёл из жизни ещё один из нас.
Несмотря на его последние слова, я считал его скорее мучеником, чем героем. Впрочем, наши жизненные установки давно не сходились.
Не то, чтобы его смерть, смягчила моё состояние, но, как бы это не показалось странным, всё же повлияла благоприятно. И я злился на себя за это. Как можно было радоваться смерти своего близкого? Пусть и не такого уж приятного!
Но сладить со своими эмоциями я не мог. И тут мне пришла в голову мысль о том, что мне не удаётся контролировать собственное эмоциональное восприятие.
Если обстоятельства могут так влиять на моё мироощущение, вне зависимости от моего сознания, то не значит ли это, что сознание существует как бы отдельно от тела, потому как контролировать его полностью, как оказалось, оно не может!
Размышления над этим спасли меня в тот момент от упаднических настроений. Работа вновь закружила в свои объятья. Изо дня в день я наматывал большие расстояния в поисках благодатных угодий, составлял схему продуктивности и всё больше приходил к мысли, что занимаюсь чем-то не тем.
Составляя планы, я сам работал по утверждённой программе, заложенной внутри, а моё сознание, как сторонний наблюдатель лишь констатировало факты и складывало из них те же самые схемы, по которым позже, возможно, будут дальше существовать мои потомки.
Однако, разбираться с такими мыслями и делать выводы не хватало времени.
Город наш развивался и строился, запасы множились, работников становилось всё больше, но беда поджидала там, откуда не ждали. И это опять натолкнуло меня на мысль, что существуют определённые законы или силы, регулирующие всё происходящее в этой жизни и перераспределяющие энергию между отдельными её составляющими.
В этот вечер я возвращался поздно, очень устал и проголодался, а потому не стал заходить к Мигу. По обыкновению, мы каждый вечер с ним обменялись впечатлениями.
В кладовых я повстречал Лиса, который мрачно бродил меж полками запасов и что-то бубнил под нос.
- Как дела? – решил развеселить его я, - пузо твоё не стало меньше?
- Вот ещё! – буркнул он, - разъешься тут с вами! Запасов ещё мало, а работать некому! Чем питаться будем?
- Да ладно тебе! – удивился я, - сколько работников то стало. У тебя одних помощников сотни!
- Сотни! – съязвил Лис, - отобрали всех!
- Зачем?
- Сегодня из полей не вернулись четыре когорты! Ты не знаешь что ли?
Такая новость сразу оглушила меня, и, не дождавшись, когда Лис прекратит причитать, я помчался к Мигу.
Найти его удалось у Больших Ворот. Хотя становилось темно, он стоял и всматривался вдаль.
- Ждёшь? – спросил я.
- Ты уже знаешь? – мрачно начал он, - таких потерь ещё не было!
- Ни один из всех четырёх не вернулся?
- Это то и странно! Полностью четыре когорты, все до единого!
- Их маршрут известен?
- Да, я тоже об этом думал, - ответил Миг, - надо проследить весь маршрут! В одной из когорт, кстати, старший - Вар!
- Попробуем сейчас? – предложил я.
- Темновато. Да и Дола дождаться надо, - рассуждал мой друг, - давай утром пораньше, пока когорты не вышли на работу!
Я согласился, и мы отправились отдыхать.
Однако, не спалось. Хотя у нас, как такового, и нет сна. Прижавшись друг к другу, мы дремлем, расслабив всё тело, натруженное за день. Сны нам не снятся. Иногда, правда, мне казалось, будто мои мысли уносятся далеко-далеко, туда, где я ни разу не был, но различить, что это за место и что там вокруг не удавалось. Это сейчас, во время дремоты, я брожу по различным мирам, а тогда мне такое было недоступно.

Рано утром, не дождавшись общего подъёма, мы втроём вышли из города. Путь показывал Дол. В воздухе накапливалась сырость, и от этого было неуютно, но мы твёрдо и уверенно шагали вперёд, всё время поглядывая по сторонам. Пока никаких неожиданностей не происходило.
Приблизившись к угодьям, где и должны были работать пропавшие когорты, мы услышали невероятный шум. По огромному полю по всему периметру бродили огромных размеров тени, издававшие режущие слух звуки. От страха все втроём мы прижались к земле, издалека поглядывая на ужасные чудища!
- Они очень похожи на те, помнишь, о которых я тебе рассказывал, - шептал мне Миг, - только ещё во много раз больше!
- Пропади пропадом! – вдруг выругался Дол, - здесь нет носителей!
Только сейчас мы обнаружили, что вокруг действительно не было ни одного носителя. А такого не должно было быть – в любом месте всегда находился какой нибудь завалящий источник аромата. Здесь не было не одного!
- Ничего не понимаю, - зло ругался Дол, - я сам проверял два дня назад! Здесь были прекрасные угодья!
- Это всё эти ужасные монстры! – зло выговорил Миг и неожиданно решительно направился прямо на них.
- Куда ты? – рванули мы за ним, но остановить его было невозможно.
Набирая скорость, мой друг помчался прямо на одного из этих ужасных чудищ. Мы не успевали за ним и только видели, как он слился с Тенью.
Злость неожиданно вспыхнула во мне, и я тоже помчался в атаку,  решив зайти с другой стороны. Ужасный скрежет уже не смущал меня. Всё моё существо, казалось, слилось в комок мести!
Приготовившись к броску, у самого рыла этого чудища я заметил небывалого размера клешни, загребавшие к себе всё находившееся впереди. Они двигались так быстро и резко, что создавались воздушные потоки, которые и отбросили меня назад. Атака не удалась.
Разозлившись, я хотел опять бросится вперёд, но тут около меня оказался Миг.
- Пустая трата времени! – буркнул он, видя мои намерения, - как я и думал, они непробиваемы! А кожа у них холодна, что руки сводит.
- А клешни какие! – отпыхиваясь, выговорил я.
- Но они не могли уничтожить наших! – констатировал Миг, - от них можно увернуться! Где же пропали четыре когорты?
- Хоть следы от них найти, - вставил я.
В это время к нам подошёл Дол. Мрачно осмотрев нас, он махнул головой в сторону.
- Пошли! Я их нашёл!
Совсем недалеко от места, где мы атаковали монстра, нашим глазам предстал высокий курган, на котором ничего не росло. Дол умерил шаг и остановился. Мы встали рядом.
Первое, что меня поразило, было запахом. Неприятный и одурманивающий он проникал всюду. Спустя мгновение, я понял, где уже чувствовал его.
- Странный запах! – удивился Миг.
- Это запах смерти! – содрогнулся я.
- Да,  - мрачно начал Дол, - здесь лежит треть всех наших горожан! И они мертвы!
После этих слов я внимательно пригляделся к кургану и среди переломанных стержней носителей заметил головы, ноги и тела моих сородичей, обезображенных вредоносным гниением.
Внутренности тут же заурчали, начало тошнить, и мне пришлось отвернуться.
- Надо закрывать маршрут! – без эмоций сказал Дол, - иначе мы потеряем всех работников!
- И ничего нельзя сделать! – горестно воскликнул Миг.
- А где-то здесь лежит Вар! Ещё один из нас! – повесил я голову, чувствуя, как наворачиваются слёзы.
Больше никто ничего не говорил. Мы развернулись и зашагали домой.

После всех этих потерь, чувства мои стали притупляться. Я с головой окунулся в работу – благо, что она  давала множество новых впечатлений.
Благодаря формирующейся у меня системе продуктивности, мои изыскания стали приносить серьёзные плоды, и я постепенно вышел в элиту поисковиков, защищённую от различного рода репрессий.
Из этого мне удалось сделать вывод, что знания при правильном использовании могут вывести их носителя на высокий уровень свободы. Я гораздо больше стал тратить время на изучение происходящего вокруг, а, следовательно, мои знания ещё более увеличивались – ибо информация и есть знание! Если к тому же добавить мои способности анализировать данную информацию, то я вполне мог возгордиться, но последние события никак не позволяли мне думать, будто я – Бог!
Ведь я ничего не мог сделать с потерей своих близких друзей. Мало того, кто его знает, кто из них мог быть следующим, может быть даже я!
Однако, очередь пришла за Бором.
В тот день я вернулся раньше обычного. Было ещё светло и тепло. Миг, по привычке, встретил меня у Ворот. Вид его сразу навёл меня на мрачные мысли. Мы оба как будто ждали новой беды, и потому он без предисловий высказал.
- Вернулась когорта Бора. Его нет.
- Куда выходили? – только и спросил я.
- Шестым маршрутом.
- Пойду по следам, - устало произнёс я.
- Сходи, - отвернулся в сторону Миг, - дел много, да и смотреть на это уже больше не могу! Напряжение какое-то внутри, боюсь сорваться. Понятно, что на смерть глаза не закроешь, но как-то всё равно легче, когда знаешь, что он просто не вернулся. Может, бродит где-то далеко.
Я не стал ему ничего говорить. Он, видимо, считал, что я сильнее и могу сдерживать свои эмоции. Разочаровывать его мне не хотелось, хотя на поход в одиночку я не рассчитывал. Но, во-первых, хоронить Бора было ещё рано, а, во-вторых, мне хотелось, в отличие от Мига, точно быть уверенным, что случилось. И я пошёл.
Шестой маршрут был одним из сложных: самый длинный и множество раз меняющий направление. На нём мы потеряли уже достаточное количество работников. Но он был высокопродуктивен, да и кто задумывался о простых смертных.
Ещё не дойдя до урожайного поля, я увидел Бора, покачивающегося под напором воздуха на одном из носителей. По всему виду он был жив, потому как пыхтел и пыжился, стремясь сдвинуть с места огромные кошёлки с набранным урожаем.
- Дурак! – только и подумал я, в душе радуясь, что нашёл его живым.
- Ты поменьше ноши не нашёл! – почему-то стало смешно мне.
- Такое качественное сырьё! – еле ворочая языком, сказал Бор и покачнулся.
И в этот момент я увидел его ноги. Они были переломаны. То ли от непосильной работы, то ли от какого-то внешнего воздействия суставы вывернулись в другую сторону, и волокна стали рваться, не позволяя даже сделать шагу.
Несмотря на это, Бор упрямо силился сдвинуться с места вместе с ношей. Это его стремление не стало для меня откровением. Возможно, я поступил бы также, да и любой из нас в первую очередь думает об остальных, а не о себе.
Меня поразило другое – как, самого сильного и могучего из нас, работа смогла скрутить в короткий срок! Когда кто-то из нас погибал от насилия или от старости, можно было понять, но этот случай!
Бор был жив, но не мог передвигаться, а, значит, его не примут в родной город, так как пользы от него никакой. Даже если мне удастся его туда принести. Может быть, поэтому он и старался сдвинуться с места, стараясь доказать, что он ещё что-то может.
Но силы его кончались. И я пожалел, что пришёл за ним. Так бы он и умер в борьбе с непосильной ношей, но с надеждой на возвращение, а моё присутствие лишь доказывало, что его время истекло.
Чтобы хоть как-то обнадёжить его, я взвалил на себя его кошелки, выдавил из себя улыбку и, стараясь быть бодрым, сказал:
- Отдохни пока, работяга, я за тобой вернусь!
Бор ничего не ответил. Его глаза спокойно смотрели на меня, и мне не удалось увидеть в них ни жалости к себе, ни мольбы помочь, ни одного намёка на несправедливость бытия.
Он чувствовал, что я не вернусь, и потому прощально кивнул мне и закрыл глаза. У меня защемило внутри.
- Я вернусь! – твёрдо сказал я и помчался домой.
Ворвавшись со всего маха в кладовые, я наткнулся на Лиса, собирающего обед для представителей Элиты.
- О, какой хороший товар! – завопил он, бросившись ко мне, - как раз такой и следует подать к столу Королеве!
От его слов внутри у меня всё взорвалось.
- Жрите! – кинул я к его ногам кошёлки, - сколько ещё вы сожрёте наших тел?
- Ты рехнулся? – удивлённо уставился на меня Лис.
- Нет, - отвернулся я и зашагал к Воротам.
Пререкаться с ним мне не хотелось. Во-первых, он действительно был здесь не причем, а, во-вторых, мои высказывания могли быть преданы выше, и тогда даже моя репутация не спасла бы меня.
Я хорошо знал Лиса. В своих собственных интересах он мог пойти на любой шаг. Да и система кляуз и доносов в нашем народе развита прекрасно. Это не считается чем-то предосудительным. Если каждый работает на благо общества, то любая информация, пусть даже о твоём товарище, должна быть известна руководству. По сути, это непреложный закон нашего бытия.
Может быть вследствие этого закона, среди разведчиков и других моих сородичей, знающих больше других, и было так много молчунов.
У вас есть пословица – язык мой, враг мой! Я бы написал её над нашими Большими Воротами – ибо это и есть главный лозунг существования города!

Вырвавшись из города, я сразу помчался к месту, где оставил Бора. Однако, там его не было. Обшарив все близлежащие окрестности, найти хотя бы его тело так и не удалось. Отчаяние охватило меня. Прислонившись к одному из носителей, я с болью смотрел в глубокое высокое небо, силясь понять – почему столько сил уходит в пустую в этом мире, почему энергия так неравномерна. Кто-то выкладывается полностью, а другие спокойно существуют, не затрачивая и капли энергии в пользу общества. Неужели развитие подразумевает эти тупиковые нарывы, как стимулятор движения вперёд?

Опять же, много позже я пришёл к выводу, что не существует никаких опухолей и нарывов. Всё это нужные звенья цепи существования общества, которые подчёркивают лишь узкую специализацию каждого его члена. Проще говоря – каждому своё! Если ты попал в какое либо профессиональное сообщество, то отшлифовываешь своё мастерство до совершенства. В этом ты – асс! Кто-то другой – асс в другом! И вырваться из такого круга невозможно. А осуждать профессионалов – соседей, даже если они живут дольше или едят больше, или, как нам кажется, получают больше удовольствий – некорректно и неэтично. Так устроена система! И она работает! Работает уже достаточно долгое время, а значит доказала своё право на существование. Насколько это ущемляет нашу индивидуальность – это другой вопрос!
 А главный вопрос – вопрос жизни! Если наше городское сообщество позволяет выживать всем его членам, следовательно – оно истинно. А в индивидуальности кроется корень сопротивления целям общества, и потому она есть – враг ему!

Тут от размышлений меня отвлёк громкий топот тяжёлых ног и знакомое до боли урчание. Даже не поворачиваясь, я понял, что сзади подкрадывается Разор. В какой либо другой момент, я бы бросился удирать – в одиночку от Разора может спасти только скорость и маневренность. Возможно, если бы бежать было уже поздно – напал бы сам на этого монстра, пусть и ценой своей жизни.
Но тогда я этого не сделал. Исчезновение Бора и размышления навели на меня какое-то оцепенение. Развернувшись лицом к опасности, я спокойно наблюдал, как огромная туша приближается ко мне.   

Инстинкт самосохранения, как вы уже поняли, у нас подчинён исключительно выживанию всего общества. Окажись на моём месте кто-то другой, он бы и действовал бы по этой программе. Но, видимо, индивидуальность накладывает свои отпечатки на субъекта, обладающего ею. Апатия, напавшая на меня, лишь подчеркивала мысль о коллективизме, как о способе выживания. Я готов был умереть, о чём кто-нибудь другой из нас и не подумал бы.
Проворачивая в памяти все светлые моменты своей жизни, я краем глаза вдруг отметил, что наступающий враг ведёт себя странно.
Мало того, он и выглядел не так, как обычный Разор. Уж его то я хорошо знал.
Тут же захотелось хлопнуть себе по лбу – как я мог ошибиться!
При похожих размерах и поведении приближающаяся туша была совсем непохожа на Разора. Во-первых, на ней была мохнатая шуба, чего наши враги никогда не носили. Во-вторых, по бокам висели огромные тюки с собранным урожаем, а, в-третьих, я увидел глаза этого монстра: спокойные и приветливые. Он смотрел на меня свысока, но по-доброму. И тут я узнал его – это был шелешах!
О таких, как он, мы знали мало. Всё, что не касалось жизни города, не интересовало и его жителей. Несколько раз ранее мне удавалось видеть их издалека, но приближаться никогда желания не было. И вот такая встреча!
- Першинк! – вдруг загудел шелешах басовитым голосом, - так далеко от дома, в такую погоду и один!
Я понял, что таким именем он называет меня. Но более этого меня удивило, что я прекрасно понимаю его. Наш язык был похож, что говорило о нашем, пусть и далёком, родстве. И я заговорил с ним.
- Я искал своего друга, которого оставил здесь!
- Н-да, - мрачно выговорил шелешах, - видел одного из ваших. Незавидная доля!
- Что с ним?
- Верхние Тени! – горестно ответил великан, - они всегда охотятся на больных.
- Что за Верхние Тени?  - удивлённо воскликнул я.
- Да ты ещё молод! – усмехнулся шелешах, причмокивая, - хотя, судя по конечностям, прошёл достаточно. Впрочем, вы всегда быстро изнашиваетесь.
Он сказал это так пренебрежительно, что я сразу вскипел и хотел вспылить. Но, заметив это, великан меня опередил.
- К чему слова? Разве это не так? Вот каждый из нас может прожить гораздо больше, чем вы!
- За то нас больше! – защищался я, - и нам никто не страшен!
- Так ли? – улыбнулся шелешах, - воюете не уменьем, а числом!
- Жертвенность может и казаться странной, - жёстко выговорил я, - но не это ли первопричина такого долгого существования нашего рода!
Великан удивлённо уставился на меня. Долго чмокал губами и, наконец, произнёс.
- Мне сразу показалось странным, что ты произнёс слово – друг! У вас так не принято называть своих сожителей!
Я молчал, а шелешах долго рассматривал меня.
- Что-то меняется в этой жизни! – рассуждал вслух великан, - впрочем, меня это не касается.
Даже не попрощавшись, он вдруг неожиданно развернулся и собрался уходить. Я тут же бросился к нему.
- Подождите! У меня куча вопросов к вам!
- Мне пора, – даже не обернувшись, буркнул шелешах.
С этими словами он прыгнул вперёд и быстро засеменил в сторону своего дома.
Во мне всё забурлило от негодования. Потерять возможность узнать побольше об этих странных наших сородичах я не мог и тут же рванул за великаном.
Конечно, в гости меня никто не пустил бы, но возможно удалось бы узнать, где находится их дом и в следующий раз попробовать разговорить кого-нибудь из них.
Поспешая за шелешахом, я представлял себе их жилище, как огромный дворец, вмещающий огромные кладовые и большие просторные залы, охраняемые могучими охранниками. Но, то что предстало моему взору, повергло меня в шок.
Во-первых, оказалось, что шелешахи живут под землёй – в неглубоких пещерах, куда проникнуть можно было только через небольшое отверстие. Во-вторых, никакой охраны даже у входа не было. Иногда из отверстия появлялась неприятная морда одного из шелешахов, осматривала округу и снова исчезала.
Проникнуть внутрь нечего было и надеется, но я всё же запомнил ориентиры, чтобы наведаться сюда ещё раз.
Однако, сделать это мне так и не удалось. Судьба свела меня с этими загадочными родственниками совсем в другом месте. А началось всё, как обычно, с неприятностей!

Моя схема продуктивности разрабатывалась исходя из наилучших условий, даже можно сказать, идеальных. При этом не учитывались внешние факторы, влияющие на урожайность. Прежде всего - это конечно свет и тепло. Сюда же можно включить и факторы технологичности: состояние воздушного пространства и скорость его перемещения, а также массовый исход водяных струй. Последние определяют затраты энергии для сбора урожая.
Надо сказать, эти факторы имеют существенное влияние на объём собираемого сырья. Они конечно, даже при наихудшем сочетании, не могут совсем оставить город без стратегических запасов, но повлиять на их количество, а также на общее настроение в городе возможность имеют.
Такая ситуация и сложилась на тот момент.
Накануне мне совсем не дремалось, и я выполз к Большим Воротам, где дежурил Миг. Уже рассветало. Было холодно и неуютно.
- Всё тело знобит, - шепнул я прижавшемуся к стене другу, - не к добру!
- Да, - задумался Миг, - пахнет пустошью!
- Интересно, насколько она затянется?
- Судя по тому, как болит голова и стынет в жилах – это надолго! А значит, весь город будет сидеть дома и поедать запасы.
- Две когорты всё равно стоит выпустить. Хоть себя прокормят! – предложил я и тут же сам себя опроверг, - но тратить силы, может быть, и не стоит.
- Пусть решают наверху, - буркнул Миг, - у меня дел и так будет много. В любую пустошь активизируются лазутчики и воры. Только следи!
Я согласился с ним и отправился в город. Было забавно наблюдать, как проснувшиеся сородичи вместо обычных походов в поля бродили по залам в поисках дела. Что делать, им, конечно, найдут, вычистят город до блеска, но запасов это не прибавит.
Побродив по городу, я всё же решил выйти в поиск.
Уже при первых шагах из Больших Ворот меня стало сносить бешеными порывами воздуха. Цепляясь за попадавшиеся носители, наконец, удалось набрать скорость, но тут хлынули водяные струи. Обдало холодом, конечности стали запутываться. Кое-как добравшись до широко разросшегося носителя, я спрятался под него.
Стихия разыгрывалась не на шутку. Куда либо передвигаться было невозможно. Возвращаться в город не хотелось, но и здесь замерзать не было смысла. Поразмыслив, я решил вернуться и забиться куда нибудь в уголок, окунувшись в свои мысли.
Так и сделал.
Вы можете подумать, будто я становился лоботрясом и лентяем. В то время как все работают, отдыхаю и нежусь! Но ещё раз повторюсь – узкая специализация не подразумевает распыление сил на действия, не свойственные профессиональной принадлежности отдельного индивида. Как бы это не показалось странным, спрятавшись от всех, я работал. Да, мне нужно было остаться одному, чтобы осмыслить полученную информацию. В этом и заключается моя работа, пусть и невидная про результатам сразу.

Но додумать мне опять не дали. Не знаю сколько прошло времени, когда Миг нашёл меня. Он каким то чутьём всегда чувствовал моё местонахождение.
- Спрятался? – ухмыльнулся мой друг, глядя на моё отсутствующее выражение лица.
- Ну, вот, – начал сердится я, - опять не дали подумать как следует.
- Потом думать будем, - взял меня за руку Миг и потянул за собой, - у нас серьёзные происшествия!
- Чего опять?
- Пустошь продолжается уже третий день. В городе волнения, - говорил Миг уже на ходу, шагая рядом со мной в центральные залы, - кое-кто не чистый на руку призывает начать закрытую добычу. А ты знаешь, как я отношусь к такого рода несанкционированным действиям.
- Вообще-то, такие действия на пользу городу, - заметил я, - но с тобой соглашусь. Есть в этом что-то неприятное!
- Мало того, что это развращает работников, - кипятился мой друг, - так это к тому же и опасно! Никто никому просто так ничего не отдаст. Да к тому же, не будет уверенности в качестве товара, что может отразиться на здоровье новых поколений!
В общем и целом я поддерживал озабоченность Мига, но конкретно сказать пока ничего не мог. Необходимо было собрать побольше информации о таких действиях.
В это время как раз мы подошли к центральному залу, откуда доносился гул, издаваемой собравшейся толпой. Моих сородичей оказалось здесь достаточно много. Большинство кричало и ругалось, кое-где доходило до драк.
У самой стены соорудили что-то типа трибуны, на которую влезали по очереди желавшие что либо сказать, но из-за шума их слова были слышны только в первых рядах. Мы стали пробиваться туда.
- А как же Лесса? – спросил я у Мига, проталкиваясь вперёд, - почему не участвует?
- Ей до этого нет дела! – усмехнулся мой друг, - она считает это рабочими моментами, пусть типа сами разбираются, как сырьё доставать.
Ответить я не успел. На трибуну поднялся Дол. Его уважали и даже побаивались. Гул начал утихать.
- Горожане! – закричал начальник поисковиков, - буду с вами предельно откровенен! По прогнозам пустошь продлится ещё несколько дней! Но это не даёт нам права сидеть без дела! Данные разведки подтверждают, что в отдельных местах с некоторых носителей всё же можно собрать пусть небольшой и не такой качественный, но вполне приемлемый урожай. 
Толпа шумела, но открыто возражать Долу никто не решался. Субординацию ещё соблюдали. Спорить с ним мог только равный по положению. И таковой нашёлся. Я даже удивился, когда на трибуне появился Лис. Впрочем, от него этого можно было ожидать. Уже давно было замечено в нём желание выделиться, приблизиться к Элите и вытеснить того же Дола из круга общения Королевы.
- Дорогие сограждане! – начал он, даже не посмотрев на стоящего рядом главного разведчика, - все мы во многом зависим от наших поисковиков! И до последнего времени к ним претензий не было. Но согласитесь, на данный момент они предлагают нам работу с большим уровнем сложности, в то время как отдельные способные работники приносят гораздо больший вклад и за меньшее количество затраченных сил!
- Данные рейды опасны и неразумны! – спокойно вставил хладнокровный Дол.
Но его уже не слушали. В зале поднялся неодобрительный гул в его адрес, а когда снова заговорил Лис, раздались поддерживающие крики и даже хлопки. Почувствовав это, мой однокашник разошёлся не на шутку.
- Нам говорят, что это опасно! Но я лично хочу доказать, что такое возможно! Пусть у меня не хватает опыта в сборе сырья, но я сейчас отправлюсь в поиск и вернусь с полными кошёлками! Вот тогда посмотрим, кто чего стоит!
С этими словами Лис спустился с трибуны и под восторженные крики сопровождающей его толпы двинулся к Большим Воротам.
- Наш друг растёт! – усмехнулся Миг.
- Вот только ли вернётся, - по-прежнему спокойно сказал Дол, спустившийся к нам.
- Надо бы посмотреть за ним, - осторожно начал я.
Оба моих собеседника удивлённо посмотрели не меня и синхронно улыбнулись.
- Для смелых открыты пути! – уже засмеялся Дол, - пусть попробует!
- А если у него получится? – не унимался я, - не боитесь за свой авторитет?
- Воровство никогда не считалось у нас вершиной профессионализма! – строго высказал Миг, - а случайность не может определить общий результат!
Я был не согласен с таким утверждением, но спорить с ними не стал. Итог определит правого в этом споре. Только жаль будет потерянного времени.
И, как оказалось, моё мнение было более верным.
Спустя небольшое время город всполошился и высыпал к Большим Воротам встречать вернувшегося победителя.
Лис входил, задрав голову и неся полные кошёлки. Было удивительно, как он мог так быстро обернуться. Но ещё более странным было качество принесённого сырья: оно было уже переработано и представляло собой готовую к употреблению еду!
Город кипел от возбуждения. Тут же собралась большая команда работников готовая пойти в новый поход. Лис стал командовать ими, как будто всегда занимался этим.
Я оглянулся на моих собеседников: их лица помрачнели. Но они умели признавать свои ошибки, хотя чувствовалось, что даже это возвращение Лиса не поколебало их в своей уверенности.
А меня разбирало любопытство. Очень хотелось пойти со всеми, но встать под начало к Лису гордость не позволяла. Подслушав рассказ моего усмехающегося однокашника, я вызнал ориентиры поиска и решил отправиться туда попозже.
Впрочем, ориентиры сразу вызвали во мне подозрение.
Направление, в которое направлялся Лис, было у нас запретным. Даже моё любопытство никогда не выходило за рамки закона, а тут получалось, что не всякий закон прав!
Почему существовал такой запрет, оставалось загадкой, и это ещё более распаляло моё любопытство.
Немного выждав время, я рванул в выбранном направлении и сразу же понял, почему Лис вернулся так быстро. Оказалось, что буквально в одном переходе от города существует странное сооружение огромного размера. Высотой оно доходило до середины верхнего яруса, но за то в ширину было достаточно велико. Чтобы обойти его мне пришлось проделать путь равный приблизительно расстоянию от города. Обходя это непонятное сооружение, я и обнаружил место, где затаривались наши работники.
Несколько пирамид, состоящие из огромных блоков, равных по размерам нашему городу, стояли в темноте, но были хорошо различимы. Несмотря на отсутствие света, здесь было достаточно жарко.
Меня сразу же поразило количество моих сородичей, крутившихся вокруг этих пирамид. Мало того, среди них было достаточное количество дридов!
Однако, никто никого не трогал. Все были увлечены сбором. Да и было чем увлечься! Аромат, стоящий у пирамид, сшибал с ног. Это был запах настоящей, прекрасно выделанной еды. Голова закружилась от вожделения.
Но что-то остановило меня от броска в эту кучу хапающих сородичей. Внутри возникло ощущение ловушки. И я оказался прав.
Неожиданно раздался знакомый свист и у пирамиды появился Разор! И не один!
Я шарахнулся назад и прижался к земле, увидев, как каждый из нападавших выхватил из толпы жертву и спокойно убрался восвояси. Никто им не помешал. Никто не атаковал. Оставшиеся продолжали с остекленевшими глазами хватать еду и засовывать её в кошёлки, ничего не замечая вокруг.
Я был поражён этим. Горько было смотреть на это кровавое пиршество! Прикрыв глаза, я отвернулся и уткнулся головой в ближайший носитель. И тут же чуть не подскочил от неожиданности!
Вокруг меня пахло самыми настоящими минералами!
Надо сказать, что для переработки сырья нам необходимо множество компонентов, найти которые считается большой удачей, ибо встречаются они редко. Иногда в погоне за ними приходилось уходить достаточно далеко, а тут они были рядом, и никто их не собирал. Впрочем, это можно понять – тут же было так много еды!
Ошалев от всего увиденного, я с небольшими робами минералов помчался в город.
У Больших Ворот меня встретили мрачные Дол и Миг. Мой рассказ их не удивил.
- Этого и следовало ожидать, - подытожил главный разведчик, - ничего просто так не бывает! А вот информация о минералах интересна!
- Надо послать команду боевиков! – почти закричал я, - гибнут десятки наших!
- Я не могу оголять город! – жёстко ответил Миг, - да и кого там защищать!
Меня удивила такая позиция, но я опять не стал спорить. К тому же в это время стали прибывать довольные добычей работники. Только вот Лиса всё не было!
Наконец, когда подошёл последний, мы накинулись на него.
- Где Лис?
- Да ему всё мало! – засмеялся работник, - запахло сладостью, он и помчался туда!
Все стоящие рядом засмеялись, а у меня внутри возникла странная тревога. Понимая, что никто не бросится искать Лиса, я вызнал ориентиры места и собрался в поиск.
- Куда ты? – заинтересовался неожиданно для меня Дол.
- Пойду его искать, - решительно направился я к Большим Воротам.
- Пойдём вместе! – не менее твёрдо высказался начальник разведчиков.
Честно говоря, я обрадовался. Дол был профессионалом и мог помочь в любом деле.
Не торопясь, мы тронулись в путь, и я сразу же понял, что эта дорога знакома моему попутчику, ибо шёл он достаточно уверенно.
- Ты там был? – осторожно спросил я его.
- Приходилось, - буркнул немногословный Дол.
- А как же запрет?
- Разведчик должен знать всё! Даже то, что нельзя! – посоветовал главный поисковик и неожиданно разговорился, - это очень опасное место! За свою долгую службу я научился различать настоящее полевое качество сырья. А там пахнет сладко, но не по-настоящему! Это первое! А во-вторых, именно с этого направления наступает Тень!
Возможно, он сказал бы ещё что-то, но тут мы оказались на месте. Огромное сооружение стала казаться мне в надвигающихся сумерках зловещим, но наваждение удалось стряхнуть – надо было искать Лиса!
Для начала мы посетили место, где я нашёл минералы. Дол высоко оценил их качество и намекнул, что поблизости должны быть ещё месторождения, где ещё можно их найти. Потом взглянули на пирамиды. Вокруг них по-прежнему кружились любители лёгкой наживы. Но среди них Лиса не было. Может быть, он уже дома?
Посовещавшись, решили осмотреть всё получше и пошли вокруг этого грандиозного сооружения. Не пройдя и нескольких шагов, мы наткнулись на огромные сквозные дыры в стенах и сразу же попробовали пройти через них, но нас отбросило назад.
- Это ещё что такое? – удивился я, - как паутина, только жёсткая!
- Паутина – это смерть! – одёрнул меня Дол, - а тут нас просто не хотят пускать внутрь! Как будто занавес какой-то!
Я попытался ухватиться за этот занавес и почувствовал, что скатываюсь вниз. Это было странно! Мои руки всегда были цепкими и сильными – нет такого на свете, за что бы я ни зацепился, а тут моё тело просто упало вниз.
Дол спустился ко мне, и неожиданно нашим взорам открылась ужасная картина.
За этим упругим занавесом лежали иссушенные тела наших сородичей, среди которых попадались даже жирные туши Разоров, дридов и других неизвестных нам существ.
- Видимо, это те, кто туда смог проникнуть! – констатировал Дол.
- Значит, пройти всё же можно! – удивился я.
- Ты же видишь, они мертвы! Нечего и пытаться! – почти цыкнул на меня начальник разведки, - пошли отсюда!
Он буквально оттащил меня за шиворот от этого ужасного зрелища. Мы обогнули ещё один угол сооружения и сразу же почувствовали сладостный аромат, исходящий из странных вытянутых вверх труб высотой с наш город. Их было много, и каждая манила к себе незабываемым облаком сладости.
- Это точно ловушка! – остановил меня Дол.
- Но Лис, наверняка там! – рванулся я вперёд.
Мой попутчик выругался, но всё же пошёл со мной. Осторожно мы подкрались к самому основанию этих труб, и ужаснулись ещё более!
Эти трубы, видимо, состояли из того же материала, что и видимый нами занавес, только шёл по кругу и был темнее. Но самое страшное оказалось внутри этих труб!
Наполовину залитые жидкостью, которая и издавала одурманивающий аромат, трубы вместили в себя ещё множество наших сородичей, дридов и даже Разоров. Все они жалобно пищали, били руками и ногами о поверхность жидкости, но выбраться не могли. Влезая друг на друга, уже не разбирая, кто кому враг, они поднимались кверху, но соскальзывали по стенкам трубы и падали вниз. Некоторые уже не могли двигаться и лишь жалобно смотрели на нас. Другие уже нахлебались жидкости и, задохнувшись, плавали по поверхности.
Живые, топя друг друга, ещё пытались выбраться. Мы слышали их крики о помощи, и слёзы катились у нас из глаз.
Обойдя это множество труб, нам всё же удалось найти Лиса. Он уже не сопротивлялся и лишь угрюмо смотрел наружу. По нему кто-то выбирался наверх. Казалось ещё немного, и его утопят.
Увидев нас, Лис всполошился, стал кричать и рваться, но подняться наверх никак не мог.
Однако, ему повезло. В его трубе набилось уже так много охотников за сладким, что доверху оставалось совсем немного. Почувствовав, что появилась надежда, Лис стал изо всех сил работать руками и ногами, вследствие чего добрался до самого верха.
Мы с Долом подошли к самому верху трубы. Зацепившись ногами за скользкие края, начальник разведки схватил мои ноги и стал осторожно спускать меня вниз. Самое главное было, чтобы он не сорвался.
Вытянув вперёд руки, я опускался вниз, чувствуя, как голова туманится от пьянящего аромата. Слух заложило от криков и воплей. Ко мне тянулось множество дрожащих рук, среди которых я с удивлением видел и лапы дридов, и даже Разора!
Но Лис оказался хитрее всех. Оперевшись на одного из сородичей, он выпрыгнул вверх и схватился за мои руки. Теперь всё зависело от Дола.
Напрягаясь, он осторожно вытаскивал нас наверх. Тело Лиса было полностью в жидкости, и идти по воздуху он не мог, но я то был чист. Увидев, что из рук Дола выскальзывают мои ноги, я на свой страх и риск раскинул руки и метнулся вверх.
Скорее всего, не было в моей жизни усилия большего, чем то. Я вложил в него всё, что мог! И мы вырвались!
Тяжело дыша, мы тут же рухнули на землю. Лис заплакал. Двигаться он не мог, пока мы его не очистили от дурманящей жидкости. Всё это время мой однокашник причитал, лез обниматься, благодарил и просил прощения.
Но наши злоключения на этом не кончились.
- Тень! – неожиданно закричал Дол.
Краем глаза я увидел, как к нам приближалась Тень! И она была не одна!
Сразу сработал инстинкт. Дол, выхватив меч, ринулся на первую. Последовав его примеру, я бросился на вторую.
Надо сказать, что это был мой первый бой с Тенью. Она показалась мне тогда безумно огромной, свирепой и сильной. Я вцепился в её шкуру и стал полосовать по ней мечом. Но, видимо, это не принесло результата. Пробить панцирь никак не удавалось. Тогда, перебирая складки кожи, мне удалось пробраться внутрь её тела. Ещё чуть-чуть и мне удалось бы вонзить свой зазубренный меч в плоть монстра и, возможно, погибнуть самому, но этого не произошло.
Что-то тяжёлое сжало меня с такой силой, что я на мгновение потерял сознание, а когда пришёл в себя, то ощутил, как эта невидимая сила подбросила меня вверх. С трудом сориентировавшись, я кое-как опустился на землю. Никого вокруг не было. Ни Теней, ни друзей. Ненавистные трубы, стоявшие рядом были пусты. Лишь жидкость в них бултыхалась по-прежнему, ожидая новых жертв.
Недалеко от себя я увидел Дола. Он лежал навзничь и смотрел в небо. С трудом перебирая ноги, мне удалось подползти к нему.  Но в помощи он уже не нуждался. Его тело было расплющено по всей длине, как будто что-то тяжёлое упало на него. Остекленевшие глаза смотрели вверх. Так и не успел немногословный Дол сказать мне что-то на прощание.
Превозмогая боль, я огляделся в поисках Лиса, но его нигде не было. Неужели и его накрыла Тень?
Из последних сил я поднялся и заковылял к дому. Где-то на полпути меня встретил взволнованный Миг. Обрадовавшись, что видит меня живым, он взвалил моё тело на себя и зашагал к городу.
- Как ты меня нашёл? – спросил я.
- Лис вернулся и рассказал, - пыхтя, ответил Миг.
- Так он живой? – удивился я.
- Живее живых! Весь такой герой! – ухмыльнулся мой друг, - весь город его встречал! Грудь колесом, глаза горят!
- Вот ведь какая несправедливость! – почти заплакал я, - Дол погиб из-за него, а он герой!
- Он и тебя в мёртвые зачислил! – опустив меня на карниз около Больших Ворот, засмеялся Миг, - только я ему не поверил!
- Интересно, как он посмотрит мне в глаза? – с горечью вслух размышлял я.
- Спокойно посмотрит, - почему-то огрызнулся Миг, - он теперь приближённый к Королеве! По трупам шагает!
Я устало прислонился к стене. Никто нас не встречал, кроме равнодушной охраны. В городе раздавались заздравные крики и улюлюканье. Жизнь продолжалась.
- Ну, как там? – вдруг спросил Миг.
- Интересного много, - улыбнулся я и тут же помрачнел, - и страшного!
- Хочу попросить Лессу перевести меня в разведку! – неожиданно выпалил Миг, - надоело всё! Со всех сторон крайний, а благодарности никакой!
- Просто ты не умеешь подлизываться! – засмеялся я, - а разведчики тоже изгои! Знаешь ведь! Да, и каждому своё! Кто тут, кроме тебя, поставит всех на место?
Миг нахмурился, помолчал и, посмотрев на мои дрожащие от усталости и боли ноги, как будто про себя произнёс:
- А ведь тебя могут не пустить в город!
Честно говоря, я несколько опешил. Мысль, высказанная моим другом, долго доходила до меня. И, когда, наконец, я понял, что он имеет в виду, стало страшно. Не от того, что меня могут не пустить в город, а потому, что вдруг ощутил себя беспомощным и ненужным никому!
Видимо, этот страх настолько подхлестнул моё сознание, что я сразу же вскочил, как молодой, хлопнул одной ногой по карнизу, потом второй, попрыгал и радостно посмотрел на Мига. Тот засмеялся во весь голос.
- Ладно, ладно, - замахал он руками, - я тебе верю!
- На свалку мне ещё не пора! – грозно заявил я.
- Мы то с тобой это знаем, - успокоился мой друг, - только вот не состыковка получается!
- Какая?
- После смерти Дола первой кандидатурой на его пост оказываешься ты! А ты передвигаешься с трудом! Так бы мы тебя спрятали! Поправил бы здоровье и дальше трудиться. А теперь тебе надо предстать пред Лессой! В таком то виде! И сразу повод выгнать тебя будет вполне разумным!
- Она меня ни за что не назначит! – усмехнулся я.
- Как знать! – задумался Миг, - Лис захочет тебе отплатить за помощь и сам предложит твою кандидатуру! А сейчас он в фаворе! Если при этом он рассчитывает выставить тебя в таком неприглядном свете, то его хитрости можно позавидовать!
- Не думаю, что он смотрит так далеко! – не согласился я с другом.   
- В любом случае, - усмехнулся Миг, - тебе сейчас надо обязательно отдохнуть!
Я только кивнул в ответ. Всё тело болело, да и хотелось поразмыслить над произошедшим. Собрав последние силы, при поддержке своего друга я доковылял до своего укромного местечка на самом верхнем этаже. Здесь появлялись только охранники, которые на меня не обращали никакого внимания. Видимо, Миг предупредил их, чтобы меня оставили в покое.
Расслабившись, я попытался задремать, но холод не давал уснуть. Покрутившись, решил расставить полученную информацию по полочкам, но мысли путались. Как-то само собой думы перекинулись на наш разговор с Мигом.
То, что Лис продумал хитроумную комбинацию, не верилось. А вот то, что он мог предложить мою кандидатуру, было вполне вероятно.
Лезть в начальство резона не было – свобода дороже! Однако, поразмыслив, я пришёл к мысли, что новое положение можно выгодно использовать в своих целях.
Во-первых, вся информация, получаемая разведчиками, будет сходиться ко мне, а, следовательно, будет меньше затрачиваться энергии на её сбор! А, во-вторых, можно будет попробовать кое-что изменить в этом городе.
Эти мысли как будто вдохнули в меня новое дыхание. Решение созрело быстро. И тут же всплыли сомнения, высказанные мною же самим: Лесса может воспротивиться моему назначению, а самое главное – выглядел я, действительно, худо!
Можно было, конечно, поплакать по этому поводу, но мой запал внутри стал разгораться всё ярче. Силы стали прибывать сами собой.
Уголком сознания я отметил для себя, что эмоциональный подъём может настолько изменять физическое состояние. Только что тело ныло и болело, а теперь взбодрилось и готово было на любые испытания. Следовательно, подумалось мне, если научиться вызывать эмоциональный подъём разумом, то это выход на более высокий уровень использования своих возможностей!
Но подумать об этом мне не дали. Охранник вызвал меня к Лессе.
Топая по коридору, я ощущал, как с каждым шагом, набираю нужную форму, и потому в зал вошёл сконцентрированным и спокойным.
В тронном зале ничего не изменилось, хотя я не был здесь достаточно давно. Королева сидела на троне, вокруг неё возлежала Элита, кругом стояла охрана. Только теперь около трона находились Лис и Миг. Я краем глаза отметил удивлённый взгляд своего друга, не ожидавшего, видимо, увидеть меня в прекрасном состоянии.
На этот раз мне удалось сразу прикрыться от сканирования, оставив на виду лишь то, что было выгодно самому. Я даже сам удивился, насколько удачно у меня это получилось. От осознания успеха на лице даже появилась улыбка. И тут же раздался мягкий и вкрадчивый, но хорошо слышимый голос Лессы.
- Приветствуем тебя, разведчик, - начала она, сверля меня своим взглядом, - мне передали, что ты был рядом с Долом во времени его гибели?
Я так давно не видел её и не слышал её голоса, что в памяти всплыли сразу же воспоминания юности, всколыхнулось что-то лёгкое и прекрасное в душе. В сознании остались лишь добрые и светлые чувства, пережитые тогда. Я даже удивился, как легко забылось всё плохое и злое. Но теперь я был другим, да и она изменилась. Что было, то прошло. Другая жизнь, другие чувства! Я спокойно отвечал ей, и это меня радовало!
- Да, Тень накрыла нас обоих, но Дол погиб, как настоящий герой! – твёрдо начал я и тут же почувствовал, как поёжился Лис, и напрягся Миг.
Мои однокашники восприняли эти слова слишком эмоционально, и я сразу же понял, что они своими эмоциями могут выдать меня. Инстинктивно моё сознание метнулось к ним и попыталось закрыть и их от сканирования.
Моему удивлению не было предела. Мне это удалось! Лесса даже не обернулась на них, хотя она всегда держала в поле зрения всех находящихся рядом! Я чувствовал её силовые потоки, которые блуждали по залу. Подозрительные и настороженные, они искали, к чему бы придраться, но не находили! Я торжествовал!
- Так значит Дол погиб, а ты вырвался! – снова обратилась ко мне Лесса, - как тебе это удалось?
- Своей смертью Дол спас меня и Лиса! – соврал я, запихивая внутрь свои восторженные эмоции, - только благодаря ему мы остались живы!
- Значит, то направление поиска опасно? – неожиданно остро спросила Лесса.
- Возможно, - потянул я, чувствуя подвох в таком вопросе, но тут же сознание подсказало мне выход, - но на данный момент отдача может во много раз превысить опасности!
- Это слова не простого разведчика! – удивлённо произнесла Лесса и откинулась назад, - а чтобы ты сделал сейчас на месте Дола?
- Мир холодеет! Урожайность падает! – не торопясь, начал я, - забирать полуфабрикаты гораздо выгоднее, пусть и не лучшего качества. Надо собрать когорту самых отчаянных и решительных, и с ними заняться этим промыслом! Кто его знает, что будет дальше?
В это время я почувствовал жёсткий выпад со стороны Мига, но смог удержать его эмоции под колпаком. Его реакция была мне понятна, но в мой план не вписывалась.
- Согласна! – ухмыльнувшись, подытожила Лесса, - только вот самых молодых не стоит брать в этот поход. Опыта нет, толку от них не будет!
Всё время разговора я пытался осторожно проникнуть под занавес сканера Лессы, но это не удавалось. Но после последней её фразы, видимо, достаточно эмоционально выраженной, занавес приоткрылся, и моё сознание на мгновение проникло в её думы. И это проникновение ужаснуло меня. Она хотела попросту избавиться от старых и ненужных работников, а молодых и здоровых оставить. Возможно, и мы входили в списки первых. Я был шокирован!
Это потом мне стало понятна глобальная политика Королевы, желающей сохранить лучшие силы города, а в тот момент я еле сдержался, чтобы не открыться.
- На этом и решим! – встала Лесса во весь рост, - пусть Дар и займётся этим делом!
Все встали, а я отметил про себя, что она так и не назначила меня поиск-мастером. Видимо, это заметили и мои однокашники, но высказаться решился только Лис. Лавры героя, наверно, затуманили ему голову.
- Так значит теперь у нас новый поиск-мастер! – громко произнёс он.
В воздухе повисла тишина. Я кожей почувствовал сомнения и внутреннюю борьбу Лессы. Как трудно было ей расписаться в собственном поражении. Однако, общественное всё же взяло верх над личным.
- Да будет так! – спокойно произнесла она тоном само собой разумеющимся.
И я отдал должное её самообладанию, хотя отлично понимал, что теперь мне будет ещё тяжелее. Любая неудача могла стоить мне головы.
На выходе из зала меня сразу же схватил за руку Миг и потащил к Большим Воротам. Именно там, как не странно, находилось самое надёжное место. Кругом стоял шум и гомон. Никто не обращал внимания на нас.
- Ничего не понимаю! – выпалил мой друг, - рассказывай!
- Всё по порядку! – отнял я его руку, совсем сжавшую мою конечность.
- Хорошо! – немного успокоился Миг, - что это тебя потянуло подхалимничать?
- С конца начинаешь, - усмехнулся я, - начнём с того, что я сам решил стать поиск-мастером, а чтобы меня назначили, пришлось информацию повернуть несколько в другом ракурсе, который был бы приемлем для Лессы!
- Хочешь сказать, что Королеве ты сказал одно, а делать будешь другое?
- Можно повернуть и так!
- Это опасно! – покачал головой Миг, - информацию она принимает по разным каналам, во многом не известным нам. Ложь вскроется!
- А кто скажет, что я вру? – засмеялся я, - выполнять задание можно не полностью!
- Я бы так не смог, - нахмурился мой друг, - это чистая авантюра!
- Никогда в жизни я не пошёл бы на унижение перед Лессой, если бы это не стоило того, - серьёзно начал я, чувствуя неприятную отчуждённость моего друга, - эта должность нужна не мне лично, дабы греть моё самолюбие! Я видел Тень! И остался жив! И от этого у меня возникло слишком много вопросов, ответов на которые мне одному не суждено добыть!
- Разве жизни наших сородичей могут стоить твоего знания, которое и применить неизвестно возможно ли?
- А когда ты выкидываешь стариков из города, то думаешь об этом?
- Я думал, что нам удастся изменить кое-что в этом городе, - опустил голову Миг, - а получается, что мы не лучше других!
- Мы такие, какие есть! Именно так ты когда-то сказал мне, - попытался успокоить я друга, - а знание даёт силу и свободу! И не использовать такой шанс нельзя!
- Да, вопрос твоего спасения интересен, - задумавшись, произнёс Миг, - как и твоё прекрасное состояние! Как тебе это удалось?
- Просто я очень этого захотел! – засмеялся я, видя, что мой друг отходит, - возможности нашего организма используются нами не полностью! И это опять вопрос к знанию, на этот раз самих себя!
- Как бы мне хотелось пойти с тобой! – с жаждой произнёс Миг.
- Ты же знаешь, что нужнее здесь! – успокаивал я друга, - а всё, что узнаю, обязательно расскажу!
Миг молчал. Я дружески похлопал его по плечу и отправился набирать команду смельчаков. Вопреки желанию Лессы, я всё же взял несколько молодых, самых отъявленных и сумасшедших. И сразу же мы вышли на задание.
По мере передвижения, я объяснил всем, что нужно делать. Показал места, где необходимо набирать добычу и сразу же возвращаться.
Миг выделил нам несколько боевиков, которые должны были охранять и предупреждать нас о малейшей опасности.
Сам этот рейд не вызывал у меня особого интереса. По прибытию на место я сразу занялся своими собственными изысканиями.
Сначала я обошёл большим кругом это неприятное место, стараясь восстановить в мыслях панораму объектов. Теней я не встретил, и это дало мне повод назвать проклятое место Теневым Коридором, который служил, видимо, переходом из одной реалии в другую.
Сужая круг, я приближался к некоторым объектам, чтобы получше узнать их.
Первое, что удалось отметить – это отсутствие ужасных труб, по крайней мере, в том месте, где они были последний раз. Второе – странный кратер в земле, из которого исходили неприятные запахи. Я тут же вспомнил их. Именно такой удушающий запах был в отравленном облаке, когда погибла Мать. И ещё из кратера тянуло теплом. Оно манило к себе. Но мне удалось перебороть себя, чтобы не спустится туда.
Взмахнув вверх, я пошёл дальше по кругу и оказался у зарослей носителей верхнего яруса. И тут же меня привлёк знакомый запах дома. Запах, который витал в кладовых и залах нашего города. Откуда он здесь мог взяться?
Опустившись к самой земле, я почувствовал такое же одурманивающее тепло, как и в виденном только что кратере, а моим глазам предстала ужасающая картина.
Огромная ёмкость, величиной с город, наполненная булькающей жидкостью, как будто живой организм, переваривала в себе то, что когда-то было городскими постройками.
Наш строительный материал, которым мы обустраиваем город, достаточно гибок, но прочен. Однако при нагревании, он начинает плавиться, чего обычно, конечно, не происходит.
Мысли мои тут же нарисовали ужасную картину, которая, возможно, была вполне реальна: громадная Тень забирается в город, убивает его жителей, сгребает постройки и тащит их в бурлящую жидкость.
От видений меня замутило, пришлось даже прислониться к одному из носителей, чтобы не упасть. Где-то сзади раздалось громкое урчанье. Я даже не успел обернуться, как передо мной показалось огромное тело шелешаха.
С удивлением посмотрев на меня, он вдруг изрёк:
- Нравится смотреть на огонь?
- Какой огонь? – уставился на него я.
- Ты разве не проводящий? – ещё больше удивил меня шелешах.
- О чём вы?
- Извини, ошибся! – покачал головой незнакомец и развернулся, чтобы уйти.
- Подождите, - дёрнулся тут же я за ним, - как-то мне посчастливилось разговаривать с одним из вас, и у меня куча вопросов!
- Спроси у неба! – недовольно буркнул шелешах.
- Я знаю, где ваш дом и всё равно найду вас!
- О, как! – ухмыльнулся незнакомец, - значит, ты блужда!
- Что за странные имена? – воскликнул я.
- Так мы называем тех, кто ищет, но не находит!
- Как же можно найти, если вы разворачиваетесь задом? – вспыхнул я.
- А ты не особо галантен! Таким место как раз в этом вареве!
- Как можно отворачиваться от возможной помощи? – оскорбился я, - Тень наш общий враг! А урожая хватит на всех!
- Ну, вы нам не конкуренты! – захохотал шелешах, - слабоваты будете против нас! Мы можем добывать сырьё оттуда, откуда вам и не снилось! А Теней в мире много, и они не нанесут столько урона, как предстоящая Мгла!
Тут незнакомец поёжился, как будто вспомнил что-то страшное.
- Сколько жертв принесёт она! – горестно опустил он голову.
- Мы называем её Большой Ночью! – поддакнул ему я, хотя совсем не был уверен, что мы говорим об одном и том же.
- Блажен, кто, сидя в темноте, продаёт свою свободу! – горько усмехнулся мой собеседник и, предвидя мой вопрос, продолжил, - но такой путь существования совсем не подразумевает какой-либо ущербности. Каждому своё! Только вот сможете ли вы выжить, если останетесь без защиты?
- Ты намекаешь на богов? – предположил я.
- Можно называть их как угодно! – буркнул шелешах и снова развернулся, - мне пора! Если хочешь, встретимся со следующим рассветом здесь же.
Незнакомец приподнялся и тяжело зашагал прочь, напоследок неожиданно обернувшись и высказав:
- А я люблю смотреть на огонь!
Что-то странное мне показалось в этом незнакомце. Он делал вид, что не собирается мне ничего сообщать, считая себя созданием более высшего порядка, и в то же время спокойно сообщал неизвестные мне факты.
Создавалось впечатление, будто специально производилась утечка информации. Но подумать об этом опять не нашлось времени: меня начало тошнить от картины булькающего варева, да и обязанности теперь у меня были другие. Надо было спешить обратно. И всю дорогу домой я силился понять, что же такое огонь, но так и не пришёл к осмысленному видению данного предмета.
А дома меня ждал переполох. Охрана выгнала всех находящихся в городе на площадь перед Большими Воротами. Те, кто не убрался на ней, устроились вокруг прямо на носителях, недовольно ворча и переговариваясь между собой. Несколько десятков горожан подогнали к Воротам и заставляли махать руками, загребая воздух в город. Когда они уставали, подгоняли следующих. Все этим с важным видом руководил Лис. Возможно, теперь он стал Управляющим. Подойти к нему теперь, наверно, можно было только с поклоном. Но я не собирался этого делать. Мне нужен был Миг. Его я нашёл на самом краю площади, раздававшего указания охранникам.
- Что это тут происходит? - обратился я к нему.
- Просушка! – спокойно ответил мой друг, - сырья накопилось много, перерабатывать не успевают, а эти дармоеды расселись по залам, воздуху прохода не дают, вот и выгнали всех, чтобы не мешались. Ну, и заодно пусть загоняют воздух внутрь, а то запах невозможный!
- Лис теперь за Управляющего? – усмехнулся я.
- Что ты! – засмеялся в ответ Миг, - весь в делах! Его владения сегодня ещё больше стали, вот и выделывается!
- В смысле, какие владения? – удивился я.
- А ты посмотри на город! – ухмыльнулся мой друг, - ты много, что пропустил!
Мой взгляд скользнул вверх и от удивления застыл.
Мысленно я всегда держал в уме схему и структуру города, расположение главных залов, проходы и воздуховоды, укромные места и закоулки. В моей схеме город делился на подвал или пустошь, многоярусный нижний корпус с выходом к Большим Воротам и площадью перед ними, и такой же многоярусный верхний этаж, меньший по площади, где были расположены основные кладовые, а выше крыша. Теперь же над верхним корпусом появился ещё один этаж! Город вырос!
- Да-да! Город вырос! – как будто услышал мои мысли Миг, - только вот случилось это после того, как приходила Тень!
- Пойдём посмотрим, - предложил я.
Миг согласился, и мы пошли на самый верх. Новый этаж оказался точной копией нижних корпусов, только в уменьшенном размере. Такие же ярусы, залы, проходы. Меня сразу поразил запах, очень похожий на тот, который приходилось чувствовать в верхнем ярусе носителей. Да и структура стен была очень похожа на «столбы».
- Если рост города каким-то образом связан с Тенью, то что бы это могло значить? – размышлял вслух я.
- Это была Белая Тень! – констатировал Миг.
- Ты уже делишь их на Белые и Чёрные? – заинтересовался я.
- Да, - почему-то нахмурился Миг, - я заметил, что, когда появляется Белая, ничего ужасного не происходит. Мало того, я дал приказ не атаковать её! Зачем тратить силы, когда, возможно, появление Тени приводит лишь к улучшению положения.
Я внимательно посмотрел на друга. Меня поразило, что свои умозаключения он применял на практике, вопреки, кстати, сложившимся устоям. И в этом ему можно было позавидовать.
- Но тогда зачем Белым Теням помогать нам? – продолжил я, внутренне соглашаясь с мыслями друга.
- Это для меня загадка! – облегчённо выдохнул Миг, видимо, боявшись, что я не пойму его, - но я исхожу из того, что есть!
- Когда погиб Дол, - размышлял дальше я, - Тень, по сути, спасла меня, хотя по всем внешним признакам относилась к Чёрным!
- Значит, внешние признаки не определяют отношение Тени к нам! – неожиданно изрёк Миг, и мне опять пришлось удивиться его способностям.
- И ещё получается, - продолжил я, - что и Белые и Чёрные Тени обитают в одном месте, которое я назвал Теневым Коридором! И это страшное место!
Я рассказал другу всё, что удалось увидеть и узнать, но обсудить это нам не удалось. Обязанности позвали нас к делу, ведь теперь и мне приходилось принимать участие в управлении.
Когда я стал поиск-мастером, то и не предполагал, сколько занимает времени и сил рутинная работа. Во-первых, следовало принимать все сведения от разведчиков, возвращающихся из поиска, анализировать их и докладывать Управляющему, вместе с которым потом составлять графики походов когорт. Делать коррекции в планах при этом приходилось постоянно, ибо условия всё время менялись. А это предполагало моё постоянное присутствие в городе. Во-вторых, собранные сведения необходимо было доводить до сведения руководства и начальников когорт. В большинстве случаев и те, и другие задавали кучу вопросов, ничего не понимая. Приходилось доказывать и убеждать. Но здесь мне неожиданно помог Лис. Он полностью доверился мне и никогда не перечил, отдавшись только управлению в городе. Это, конечно, добавило мне работы, но за то позволяло легко проводить собственные проекты.
Первое время у меня пухла голова от свалившейся кучи информации, но постепенно я научился выделять только необходимое и даже успевал проверять то, что мне казалось неправдоподобным.
Так из данных разведки я узнал о существовании двух странных объектов совсем недалеко от города. Первый из них по описанию был очень похож на ловушку Теневого коридора. Второй, наоборот, был непривлекателен, но это только распаляло любопытство.
И свои изыскания я начал именно с него.
Надо сказать, что место это оказалось буквально в нескольких шагах от города и представляло собой огромный пролом в земле. Оттуда тянуло холодом и сыростью. Никакого желания спускаться внутрь не было, но тут я вспомнил рассказ Мига о мрачном подземелье, куда их засунули перед возвращением, и жажда знания пересилила страх.
Осторожно спускаясь вниз, я ощущал, как холод сковывает моё тело, а темнота накрывает со всех сторон.
Закрытые пространства вообще не любимы нами. А, если они к тому же темны и холодны, то мы впадаем в транс, и наши действия могут оказаться неадекватными.
Чтобы этого не случилось, я старался всё время мыслить, осматривая окружающие предметы. Но ничего интересного вокруг не нашлось: было холодно, сыро и пусто. Предназначение данного пространства осталось для меня загадкой.
Выйдя на свет, я ощутил такой прилив сил, что нехотя засмеялся.
Яркие краски окружающего мира, теплые потоки воздуха, ароматы вездесущих носителей – так и дурманили голову.
Я так привык к этому миру, что и представить себе не мог, что он может измениться, а ведь изменения должны были случиться! Но об этом не хотелось думать.
Теперь на моей очереди был второй объект, который находился, кстати, тоже совсем рядом и обнаружил своё местонахождение большим количеством кружащих вокруг него моих сородичей. Причиной этого кружения был божественный аромат готовой еды, исходящий от огромного сооружения, очень похожего на то, которое мне удалось видеть в Теневом Коридоре. Но на этот раз аромат шёл не из странных пирамид, а прямо изнутри. В стенах этого сооружения также существовали проёмы, закрытые непонятной жёсткой паутиной, не пропускающей никого внутрь.
Мои сородичи со стеклянными, вожделёнными глазами бились об неё и о стены, но попасть внутрь не могли.
Неожиданно одна из стен этого сооружения отошла в сторону и из неё показалась Тень. Мои сородичи, не обращая внимания на опасность, тут же бросились внутрь, и стена мгновенно встала на место.
Я не решился броситься за ними. Ощущение ловушки сразу же возникло в моей голове. Что могло произойти дальше  с теми, кто бросился в неё, трудно было предположить.
Никакая жажда знания не заставила бы меня последовать их примеру.
Ясно было одно – это опасное место!
Непонятно другое – почему Белая, по всем признакам, Тень занималась таким коварным делом. Может быть Миг прав – внешние признаки ничего не определяют? Тогда как же их идентифицировать?
Ответов я не находил. Однако, вся собранная информация подталкивала меня к выводу, который никак не согласовывался с моими представлениями о мире. Я боялся сказать самому себе - Боги и Тени сродни друг другу!
Но, оттого, что я сомневался в этом, истина не менялась, а логическое мышление приводило к пониманию именно такого положения вещей.
При этом действия Теней были понятны, а вот цели Богов оставались тайной.
И тут меня поразила страшная догадка – а если Боги и Тени едины в одном лице? А мы лишь забава в их непонятных играх?
Такое предположение настолько шокировало меня, что некоторое время я не мог прийти в себя. Вопросы, требующие подтверждения, теребили меня, но задать их было некому.
Шелешах, который мог помочь, не приходил. Конечно, что-то могло случиться, но мне казалось, будто он забыл обо мне.
Моя догадка так разъедала мысли, что я решил – если его не будет и на следующее утро, буду искать его сам!
А всю ночь накануне мы проговорили с Мигом. Он внимательно слушал меня и, как всегда, удивил.
- Могут ли Боги быть сродни Тени? – задал Миг мне вопрос, - ведь Бог это что-то неприкасаемое, а Тень мы можем атаковать, и она отступает перед нашим напором, следовательно, боится, или, по крайней мере, опасается. Возможно ли, чтобы Боги опасались нас!
- Да, - соглашался я, - но, с другой стороны, именно Боги, похожие на Тени, помогают нам.
- Возможно, интересы Теней могут быть разными, - предположил мой друг, - и ещё мне кажется, что Боги – это что-то другое! Не могут они быть сродни Теням!
В чём-то я был согласен с Мигом, но это лишь были наши предположения, и хотелось услышать другую точку зрения.
Поэтому с рассветом я помчался в Теневой Коридор.
Место, где мы виделись с шелешахом, предстало мне в другом свете. Не было ёмкости с булькающей жидкостью, никаких запахов и тёплых паров. Лишь недалеко на земле был насыпан небольшой курган, где я с ужасом обнаружил остатки трупов моих сородичей, а также переработанные материалы, созданные нашими руками.
Создавалось впечатление, будто взяли город, выжали из него всё ценное, а остатки сложили в мёртвый курган.
Тут же меня посетила холодная мысль: вот так же и мы забираем с носителей нужное нам, перерабатываем, и используем в своих целях!
Мысль была кощунственна, но от этого не менее правдоподобна.
Размышляя, я не заметил, как рядом появился мой старый знакомый шелешах. Радость моя не знала границ. Видимо, это не укрылось от его глаз.
- И возрадуется ожидающий! – протрубил он, посмеиваясь.
- Я свои обещания сдерживаю, - обиженно выговорил я.
- Обстоятельства могут быть сильнее нас, - спокойно парировал шелешах и посмотрел вокруг, - а огня уже давно нет!
- Что это за огонь, - набросился я на него, - не могу понять, что это за предмет?
- Огонь невидим и неслышен, только ощущаем. При этом он несёт тепло и свет, но в то же время он страшен и опасен. Бойся приближаться к нему близко, ибо погаснешь схваченный его языками! И всё, что попало к нему в пасть, переваривается и превращается в удивительный минерал, который нигде не найдёшь! Если огонь контролируется, то он прекрасен, если же он вступает в сговор с воздушным потоком, то уничтожит всё! И остановить его могут лишь божественные струи. Тоже кстати, достаточно опасные, если продолжаются долгое время. Всё более менее стоящее в это мире и опасно, и прекрасно одновременно!
Я понял, что он может разговаривать об этом бесконечно, но меня интересовал другой вопрос. И я начал издалека.
- А божественные струи принадлежат Богам?
- Разве название может определять сущность? – недовольно буркнул шелешах, - всё зависит от того, что ты вкладываешь в своё понимание объекта и что он есть на самом деле! Для вас Боги одно, для нас другое!
- Разве Боги не едины? – удивился я.
- Для каждой структуры Богами является те, кто стоит на ступеньку выше и может использовать ресурсы нижних. Мир многослоен. Есть слои, ниже ваших, о которых вы тоже ничего не подозреваете, есть выше.
- Если у вас другие Боги, значит, вы выше? – сделал вывод я.
- Силён! – весь затрясся от хохота шелешах, но потом неожиданно сник, - нет, к сожалению, нам не суждено прыгнуть выше вас. Просто те, кто помогает вам, нейтрален к нам. Приходится выживать самим. В этом наш плюс, в этом же и наш минус.
- А зачем они нам помогают?
- Потому что они вас используют, – мой собеседник ухмыльнулся, - выбор пал на вас! Получилось обоюдное сотрудничество! А сотрудничать с Богами – значит, иметь больший шанс на выживание. Но в ущерб своей свободе!
- Неужели мы не можем существовать без посторонней помощи! – изумился я, - вы же существуете!
- Мы платим за это дорогую цену! – жёстко окинул меня взглядом шелешах, - но если тебе нужны подтверждения, пойдём, я кое-что тебе покажу!
Я согласно кивнул головой, и мы поднялись, отправившись в верхний ярус. Дорога оказалась длинной. Наконец, шелешах остановился и повернул ко мне голову.
- Смотри вперёд, - скомандовал он мне.
Я присмотрелся и увидел небольшой город прямо внутри одного из «столбов». Пахло ароматом хорошо приготовленного сырья. Однако, из огромных, во много раз больших, чем у нас, Ворот выходили не только мои сородичи, но и дриды, и ещё какие-то существа, тащившие за собой полные кошёлки. Охраны не было. А те из моих сородичей, кто выходил, почему-то мотался из стороны в сторону.
- Это был большой, прекрасный город! – грустно начал мой проводник, - но они не смогли выжить без посторонней помощи!
- Надо им помочь, - хотел метнуться я вперёд, но шелешах схватил меня.
- И не думай! – крикнул он, - они больны! И болезнь передаётся быстро!
- А как же дриды? – удивился я.
- Этих паразитов ничего не берёт! – огрызнулся шелешах, - приспособились!
- Бивал я их! Падают за милую душу!
- Интересно! – удивлённо посмотрел на меня мой собеседник, - может быть тебе суждено что-то изменить в своём мире!
- Да, если меня не ждёт их участь, - кивнул я на разоренный город.
- При правильной направленности развития любая беда может быть отведена! – задумавшись, выговорил шелешах и внимательно посмотрел на меня, - ну, теперь ты узнал, что хотел?
- Да, есть над чем подумать, - вздохнул я, - но, если ещё возникнут вопросы, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?
- Всё, что знал, я сказал. Не всякий из наших обладает такой информацией. Дальше тебе идти самому! – шелешах улыбнулся, своей мощной рукой похлопал меня по плечу и стал прощаться, - но, если тебе удастся что-то узнать, заходи на рассвете на наше место. Боюсь, правда, что скоро всё скроет Мгла!
С этими словами он поднялся, махнул на прощанье рукой и медленно пошлёпал по своим делам. Я ещё долго смотрел на больной город, обдумывая произошедшее, пока, наконец, не вспомнил о своих обязанностях, и тут же рванул домой.
А дома меня опять ожидали сюрпризы.
Во-первых, я не сразу обнаружил собственный город, вернее был удивлён его видом. Чутьё всегда безошибочно приводило к дому, но, когда я увидел город в половину своей обычной высоты, то первой моей мыслью было – а туда ли я вернулся?
Запахи, однако, были родными, да и толпившихся на карнизе горожан я сразу же узнал. Но что-то в их поведении было не так. Обычно занятые работой, в этот раз они суматошно бегали и кричали, хватая самих себя за шиворот и выдирая клочья собственной кожи.
Ничего не понимая, я опустился на край карниза, где обнаружил мрачного и злого Мига.
- Что у нас опять? – обеспокоено начал я.
- Беда за бедой, - выругался мой друг, обычно не позволявший себе такого, - в городе эпидемия! Охрана не осмотрела должным образом возвращающихся, и кто-то из них принёс непонятную заразу. Видишь, что творится с заболевшими!
- Значит, и до нас дошло, - мрачно выдохнул я, - только симптомы другие!
- О чём ты? – удивился Миг.
- Потом расскажу. Что с городом то?
- Утром приходила Тень, - поморщился мой друг, - запустила ядовитое облако. Пока очухивались, верхний корпус исчез. Я, правда, проследил, куда она его понесла: в ту ловушку неподалёку, про которую ты говорил.
- Понятно, - уже спокойней выговорил я, - а ты почему такой мрачный?
- Тебя жду. У Королевы экстренное совещание. Видимо, мне не поздоровится!
- Будем надеяться не лучшее! – успокоил я друга и посмотрел на беснующихся на карнизе сородичей, - а вот как помочь этим бедолагам?
- Только не подходи к ним! – схватил меня за руку Миг, - в городе карантин! Подхватишь ещё чего. Я сам уже чешусь.
Я тут же осмотрел друга и в местах, где кожа зудела, обнаружил странные шишки. Ощупывая их руками, я почувствовал, как что-то стало заползать на меня. Руки тут же инстинктивно отпрянули. Миг жалобно посмотрел на меня. Взгляд его на мгновение затуманился, и я, превозмогая брезгливость, опять опустил руки на его тело. Но на этот раз решил действовать решительно. Как только на мои руки стали заползать, я когтём подцепил это существо и выволокок его наружу.
Что-то маленькое, мохнатое и коротконогое всалилось с моей руки и завертелось волчком. Скорее от удивления, чем от страха, мы отскочили в сторону. Паразит же неожиданно вскочил и поскакал с неимоверной скоростью по карнизу, слетел с него и нырнул в заросли носителей.
Отойдя от удивления, с криками мы бросились за ним.
Однако, найти его в этих трущобах оказалось делом трудным. К тому же меня не покидала омерзительная мысль, что это «нечто» в любой момент может выскочить и наброситься. Всё время оглядываясь, я, наконец, не выдержал.
- Ну, уж нет! С меня хватит! – обратился я к Мигу, - если хочешь искать своего обидчика, можешь продолжать! А мне жутко! Да к тому же таких можно обнаружить и на других горожанах.
- А меня так, вообще, трясёт! – заявил мой друг, дрожа и плюясь во все стороны, - и как он мог на меня забраться? Да и почёсывание было такое приятное?
- Потом разберёмся! В любом случае причина ясна! Сейчас самое главное объяснить, как с ними бороться!
- Да! Надо, кстати, на совещание! Нас уже заждались, – вспомнил Миг.
Мы бегом забрались снова на карниз. Охрана по-прежнему не пускала прибывающих, количество которых всё увеличивалось. Кое-как проскользнув внутрь, мы заторопились наверх, в королевский зал.
На входе нас внимательно осмотрели, после чего только запустили.
Войдя, я сразу почувствовал накалённую атмосферу. Элита непривычно возилась и переговаривалась, а Лесса вообще встала с трона. Вид у неё был встревоженный, но, увидев нас, она тут же села и грозно заговорила.
- Почему по моему вызову, вы являетесь в самый последний момент?
Казалось, её злость сейчас захлестнёт нас своей волной. Но я вовремя закрыл и себя, и Мига от её сканирования и почувствовал, как облегчённо вздохнул рядом мой друг.
- Мы спешили, но пришлось выяснять причины эпидемии. И нам это удалось! – громко начал я, понимая, что только уверенное атака спасёт нас.
- Меня не интересует ваша болтовня! – задрожала Лесса всем телом, - вы не выполняете своих обязанностей! Город в опасности, а вы и пальцем не пошевелили для его спасения!
- Мы выяснили причину и готовы её устранить! – спокойно вставил я, - как раз сейчас мы готовы отдать инструкции охране о проведении профилактики.
- Поздно! – закричала Лесса, - я снимаю с Мига обязанности начальника охраны!
Энергия эмоционального толчка Королевы была настолько велика, что я почувствовал, как моя защита тает. Спорить не было сил, а без атаки нечего было надеяться на победу.
И тут меня спасли охранники, ворвавшиеся в двери.
- Круг защиты прорван! – закричал один из них, - зараза в городе!
Давление Лессы на меня сразу исчезло. Она помрачнела и откинулась назад. Дрожь пробежала по её телу.
Я же, с трудом выдохнув, успокоился и сказал:
- Вот теперь действительно поздно!
Все застыли. Ожидание страшного повисло в воздухе.
Неожиданно Миг, стоявший рядом, бросился к двери, наглухо закрыл её и выкрикнул:
- Ещё можно уйти через воздуховоды! Королева! Уходите! Мы задержим их!
Элита, осознав сказанное, без промедления бросилась к выходам. Давя друг друга, они совсем забыли о Королеве. Она же в нерешительности встала и сомкнула руки.
Купол её защиты совсем пропал, и я, как в книге читал в её голове. Столько всего было в её мыслях, что переварить это было трудно. Но самое главное, что удалось выделить – огромная любовь и обеспокоенность за тех, кто находился там, за дверьми, пусть больных и убогих, но её родных.
Я был поражён этим чувством, ведь мне казалось, что она разучилась по-настоящему любить.
А она умела! Но только по-другому! Не так, как я!
- Это мой город! Я не могу их оставить!  – наконец, выдавила из себя Лесса и неожиданно закричала, - неужели ничего нельзя сделать?
- Можно, - спокойно сказал я, - если позвать Богов!
Все удивлённо уставились на меня.
- Можно, конечно, подождать, когда они сами придут, - иронически продолжил я, - но к тому времени нас могут сожрать эти паразиты!
Я, видимо, перегнул палку. Боги для рядового горожанина и даже для Королевы были чем-то отвлечённым и непонятным. Моё предложение в этом свете выглядело кощунственным. Но в двери уже ломились работники, требуя свою Королеву, и это подталкивало к неординарным действиям.
- Откройте! – приняла решение Лесса, так и не решившись последовать моему совету, - я буду говорить с ними!
Миг пошёл к дверям, а мне вдруг представилась картина, которая сейчас произойдёт: шелудивая толпа врывается внутрь, тут же мелкие твари набрасываются сначала на моего друга, потом на меня, и затем на Лессу. Мы отчаянно отбиваемся, но они залезают в кожу, и всё начинает чесаться. Потом наступает паралич и …
Что будет потом, представлению не поддавалось. Двери отворились, и у меня внутри всё содрогнулось.
Но содрогнулось не только у меня. Задрожал весь город. Сверху хлынул столб света, уровни задрожали, и неожиданно на нас полились водяные струи. И запах этих струй был настолько отвратителен, что дыхание свело судорогой.
Раздавались жалобные крики и вопли. Горожане падали и верещали от страха. И только я один неожиданно засмеялся во весь голос.
Понятное дело, я старался смеяться, не открывая рот, иначе эта «вонючка» могла попасть мне в рот. А действие её было непонятно, но, в любом случае, во благо нам.
Больше всего меня забавляли мои сородичи, корчившиеся от страха и неприязни. Разве они могли понять, что пришло их спасенье.
Впрочем, им было не до этого. Воздух был наполнен вонючей жидкостью, проникающей всюду. Кто по глупости наглотался её, лежал и дёргался в конвульсиях, но таких было немного.
А самое главное, что жидкость проникла в кожу, и паразиты, сидевшие на наших телах, наглотавшись её, отваливались сами по себе и мёртвыми валялись прямо тут же. Город наводнился трупами этих тварей.
Внимательно рассматривая одну их них, я поразился: они были очень похожи на нас, только уменьшены в много раз. Такие же руки, ноги, голова. Только рот у них был омерзительный, с зазубринами, покрытыми пеной. Смотреть на это было тошно.
Само существование этих паразитов для меня было странным. Я всегда считал, что мир вокруг прекрасен, и все беды создаются только нами самими, из-за нашей невнимательности, глупости, упрямства и нежелания договариваться. То есть потому, что мы не совершенны. А мир вокруг совершенен!
И вдруг получалось, что существуют силы явно враждебные друг другу, и, значит, всеобщее примирение в принципе невозможно!
Такой вывод очень огорчил меня. Оставалось лишь надеяться, что я не обладаю всей информацией, и всё совсем не так плохо.
Много позже я узнал, что совершенство – это отсутствие движения и какого-либо развития, и, следовательно, оно невозможно. По крайней мере, в нашем, ещё молодом, мире.

Ну, а пока я рассуждал над высшими материями, город стал приходить в себя. Работники начали вытаскивать мёртвых паразитов и задохнувшихся от вонючей жидкости горожан. К счастью последних оказалось немного, и среди них не было ни Мига, ни Лессы. В королевский зал возвращались спокойные самцы, без тени угрызений совести.
Сама Королева сидела на троне, тяжело дыша и удивлённо крутя головой. Такое же удивление было и в глазах Мига, стоящего у дверей.
- Вот и спасение! – негромко сказал я.
- Но это не снимает с вас ответственности! – тут же обернулась на меня Лесса, - это последнее предупреждение для вас обоих! Идите и занимайтесь своими делами!
Мы с Мигом сразу поклонились и спешно выдворились из зала.
Дел у нас обоих действительно было много, но мы успели перекинуться парой фраз.
- Как ты вызвал Богов? – удивлённо спросил меня друг.
- Не приписывай мне слишком много, - улыбнулся я, - что-то предугадывать можно, но вызывать Богов мне не под силу.
- Интересно, что эта была за жидкость. Я до сих пор еле дышу, и тело сушит.
- Нам теперь надо думать о другом! – задумчиво начал я, - за свою помощь Боги потребуют отдачи. И сделать с этим мы ничего не сможем. А, следовательно, полетим со своих мест, как ароматы в воздухе!
- Может быть! – нахмурился Миг и, вздохнув, побежал по своим делам.
Сказал он это так легко, как будто уже знал, что так и будет. А я, пожалуй, не был с этим согласен. Моя должность была очень важна для меня. В первую очередь, из-за количества информации, которая стекалась ко мне. А во-вторых, она позволяла использовать энергию организма более эффективно. Физическая нагрузка рано или поздно привела бы к изнашиванию тканей тела, и, следовательно, к смерти, а мне ещё много чего хотелось узнать и увидеть. Я считал себя ещё молодым. Внутренне мне казалось, будто я только начинаю жить, но, смотря на своё тело, было ясно – не всё так радужно, как кажется.
И это заставляло меня беречь себя. Ведь Элита и Королева могут жить достаточно долго, в отличие от работников. Значит, возможность увеличить свой срок жизни вполне по силам.
Когда я задавался вопросом – почему происходит изнашивание организма – то ответов на него не находил.
Если представить, что существует такой организм, который не изнашивается, то есть, по сути, совершенен, то возникает другой вопрос – каким образом он может существовать в этом несовершенном мире?
Отсюда становилось понятно, что совершенствование отдельного субъекта может происходить лишь во взаимодействии с окружающим миром. То есть – совершенствуя себя, просто необходимо совершенствовать своё окружение!
Такой вывод сразу ставил меня в тупик. Каким образом я мог что-то изменить вокруг себя? Мне не представлялось, какими методами, возможно, объяснить даже Королеве, не говоря уже о простых работниках, что мир вокруг нас совсем не такой, как мы о нём думаем.
Эти вопросы, я высказал Мигу, с которым мы, как обычно, встретились на карнизе после прихода Ночи. А также рассказал ему о встрече с шелешахом.
Мой друг долго молчал.
- Мне трудно что-либо предположить, ведь я не думал об этом - наконец, начал он, - но вот только хочу спросить по поводу шелешаха: почему мы должны верить ему на слово? Если его род не выше нашего, то чем его умозаключения лучше наших? Может быть это очередная ловушка, только другого масштаба?
Теперь пришло время задуматься мне.
Конечно, образ мыслей друга мне был понятен, и доверять я должен был больше ему, но всё же взгляд со стороны мне казался более правдивым, да и информация, высказанная шелешахом, подтверждалась.
- Хорошо! – сказал я, - будем держать это в уме и не брать на веру. Возможно, дальше будет виднее.
Миг кивнул и задумался. А мне показалось, что мучает его что-то другое, совсем не связанное с высокими материями. И сказать об этом он опасается даже мне.
И тут меня посетила одна мысль: если я могу читать в голове Королевы, то почему никогда не пытался покопаться в мыслях Мига. Наверно, это было бы неприлично, но попробовать можно.
Даже интересно, почему у меня не возникало мыслей попробовать это раньше, пусть не на Миге, то на ком нибудь другом. Может быть, эта способность работает только в ответ на внешнюю атаку такого же действия?
Я попытался настроиться на волну Мига и сразу увидел, как мой друг помрачнел и отодвинулся в сторону.
- Что ты чувствуешь? – спросил я и тут же прекратил сканирование.
- Зачем тебе это? – обиженно высказал Миг, - я и так тебе всё рассказываю.
- Извини, просто захотелось попробовать, - виновато опустил голову я, - но всё же, что ты чувствуешь?
- Будто кто-то ходит по моим мыслям, - всё также настороженно смотрел на меня Миг.
- Ну, ладно, ладно, - успокаивал я друга, - ты сам так пробовал?
Миг отрицательно покачал головой, а меня вдруг поразила ужасная мысль: ведь мой друг бывает у Королевы и без меня. И, следовательно, она читает в его голове всё! Всё, что мною рассказано!
Я выругался во всю силу.
- Не расстраивайся, - спокойно сказал Миг, - я всё же кое-что умею!
Каким-то образом он понял ход моих мыслей, и это настраивало на оптимистический лад.
- Я, конечно, не умею защищаться от сканирования, - продолжил мой друг, - но за то прячу сокровенные мысли в коридорах сознания так, чтобы найти их было трудно. Думаю, Королева не знает об этом!
- Будем надеяться, - вздохнул я, понимая, что Миг ни в чём не виноват, ведь мы никогда не говорили об этом.
- А злится она на меня не поэтому, - продолжал мой друг, - для неё главное лояльность, а во мне она не уверенна.
- Она и во мне не уверенна!
- Да, но ты кое-чего не знаешь!
Миг весь напрягся. Видимо, то, что он собирался рассказать, было что-то очень личное, тайное и мучающее его.
Придвинувшись ко мне ближе, он тихо заговорил, чтобы никто не слышал.
- Это было не так давно, когда все были заняты работами. Ещё был жив Дол и Хол, бывший Управляющий. Именно он и вызвал меня к Королеве в тот раз. Но не в королевский зал, а в колыбельную. Нянек отослали. Нас было только трое: я, Хол и Королева. Пройдя весь проход, мы остановились около нижних рядов. Несколько люлек здесь оказались больше обычных. Лесса внимательно посмотрела на нас и сказала – появление особей женского пола разъединит и погубит город, поэтому необходимо принять меры заранее и уничтожить их, каждому из нас по одной. Тут она повернулась и … Я не мог на это смотреть. Хол тоже дрожал, и его меч так и не поднялся. Лесса обернулась на нас и зло выругалась, отослав из колыбельной. Всех троих она задушила сама!
Закончив рассказ, Миг тяжело вздохнул и отвернулся. Я мог только посочувствовать ему. Если к его рассказу добавить ещё то, что Хол прожил после этого всего ничего и был выдворен из города, то ситуация могла показаться совсем плохой.
- Тебе не в чем себя винить, - успокаивал я своего друга, - да и разочарования в Лессе тут никакого нет. Ради своего города она готова на всё! Даже на убийство!
- Я сам, по сути, убийца, - чуть не плакал Миг, - но разве можно поднять руку на младенца! Это же наше будущее!
- К сожалению, наше будущее зависит не только от нас самих, - горько усмехнулся я, - а что касается Лессы, то можно сказать одно – она смотрит вперёд. Волнения и мятежи городу не нужны, и поэтому она не стесняется в средствах. Тем более что скоро нас ждут тяжёлые времена!
Миг стал успокаиваться. Но совсем не от моих утешений. Просто тяжёлые мысли он, наконец, выплеснул наружу, и от этого ему стало легче.
А о предстоящих трудностях никто из нас ещё не думал. Можно назвать это легкомысленностью, но, по сути, любой горожанин жил одним днём. Если завтра будет беда, стоит ли из-за этого горевать сегодня. А готовность к неожиданностям у нас в крови.
Это характерно для всех остальных, но не для меня.
Каждый день я отмечал угасание тепла и света, снижение интенсивности запахов, обесцвечивание красок и увядание носителей. Приносимая информация становилась всё скуднее, и это наводило тревожные и мрачные мысли.
Но сидеть с такими думами в городе было ещё хуже, и я стал часто отлучаться, ибо не видел необходимости своего постоянного присутствия.
За время своих походов мне удалось узнать кое-что новое.
Так я обнаружил, что поблизости от нашего города находятся как минимум несколько десятков таких городов. Никто и не мог предположить о таком их количестве.
В каждом из них кипела такая же жизнь, пусть и не столь энергичная, как некоторое время назад.
Среди жителей этих городов иногда попадались и не похожие на нас, например, не носившие шуб-накидок, но в целом все мы были одинаковые.
Попасть внутрь этих городов я даже не пытался, понимая, что без опознавательного знака-запаха принадлежности, индивидуального для каждого города, меня внутрь никто не впустит. Пробиваться через охрану бесполезно, других выходов я не знаю, а просить было мне не по нутру. И потому я оставил свои изыскания в данном направлении, переключившись на давно мучавший меня вопрос: насколько велик окружающий нас мир?
Любой из нас не ходил от города далее определённого расстояния, называемого пределом. Заходить за него не запрещалось, но не рекомендовалось.
Любой работник имел, естественно, ограниченный запас сил. Из чего был сделан расчёт расстояния, на которое по максимуму он мог удалиться, чтобы в целости и сохранности вернуться назад с полным грузом. Именно оно и называлось пределом.
Разведчики, конечно, могли заходить за него в поисках минералов или мест с взрывной продуктивностью или «семесью», но во всех остальных случаях смысла идти далее предела не было, ведь всё равно туда никто не пойдёт.
Я, конечно, часто пересекал предел, и каждый раз меня мучил один и тот же вопрос: насколько далеко простирается этот мир? Кончается ли он где-то? Или, быть может, он бесконечен, чего и представить то было трудно?
В этот раз я решил идти до тех пор, пока не кончатся силы.
Мои ожидания увидеть что-то новое не оправдались. Да, были новые плантации, но запахи и ароматы их были мне знакомы. Менялись конфигурации, размеры и состав носителей, но новых ощущений не было.
Несколько раз мне встречались мои сородичи, рыскавшие в поисках сырья. Из этого я сделал вывод, что в мире существуют ещё очень большое количество таких, как мы.
Всё это наводило на мысль, что, вероятно, мне не удастся дойти до абсолютного предела. Стали возникать сомнения в собственных силах, но я упрямо шагал вперёд, постёгивая себя желанием новых ощущений.
Сконцентрировавшись на своём упорстве передвигаться вперёд, я скоро перестал замечать окружающий мир, и только, когда конечности завыли от усталости, пришлось останавливаться и отдыхать, оглядывая окрестности.
Однако, никаких новых впечатлений не было. Впрочем, в таком усталом состоянии мне было уже не до них. В конце концов, остановившись, я горько вздохнул, понимая, что идти дальше не имеет смысла. Становилось темно и холодно, а результат путешествия так и не был достигнут. Да и мог ли я его достигнуть?
Много позже мне удалось узнать, что моя затея была напрасной. Имея скорость на несколько порядков выше, всё равно невозможно найти конец этого мира. Может быть, в его бесконечности и есть загадка нашего бытия?
Но это для меня непонятно и сейчас. Даже общая информационная система не давала ответов на ряд вопросов, что означала лишь одно: данные ответы есть прерогатива мира более высшего уровня, чем даже тот, к которому принадлежите и вы!
В любом случае, тогда я был сильно расстроен и огорчён. Возвращаться не было ни сил, ни желания, но и оставаться в незнакомом месте в холоде и темноте тоже не хотелось.
Развернувшись, я устало отправился домой. Но, не пройдя и нескольких шагов, понял, что двигаться не могу. Оставался один выход: дожидаться утра здесь.
Я подобрал укромное местечко в верхнем уровне, так, чтобы меня не было видно, забился в уголок и задремал.
Спустя некоторое время меня разбудил странный гул и вибрация воздуха. Носитель, на котором я прикрепился, начал качаться, а с неба неожиданно хлынул холодный и тяжёлый водопад. Воздух накалялся, и, казалось, сейчас лопнет с небывалым грохотом, который снесёт и носитель, и меня, и всё вокруг.
Прилив страха внутри меня достиг такого предела, что я уже не контролировал себя. Дрожа и ругаясь, кое-как удерживаясь, чтобы не слететь, я молил небеса, чтобы моя жизнь не прервалась.
Когда я вспоминаю этот момент, мне становится стыдно. Мудрый всезнайка уподобился мелкому червю с его внутренними страхами и предубеждениями.
Но этот же момент дал мне понять, насколько мне дорог мой дом. Его простые торопливые жители, с их небольшими запросами и маленькими желаниями. Тепло и уют больших залов, ароматы кладовых, умилительные запахи в детских. Всё это пролетело в моих мыслях, и так захотелось домой!

Мне удалось выжить, стихия успокоилась, и я рванул, что было сил к своему родному городу, неся внутри огромную любовь и нежность ко всем его обитателям.
А дома меня опять ждали сюрпризы!
Во-первых, большинство горожан высыпало наружу, чего никогда не было в утренние часы. Они в панике бегали вокруг города, переговаривались и ругались. Кто-то даже плакал. Слышались повторяющиеся тут и там возгласы типа:
- Скандал! Что будем делать? Всё пропало!
Страх и паника в глазах горожан меня ни капли не расстроили. Сколько раз это повторялось, и всегда всё заканчивалось хорошо. Да и настроение у меня было радостное!
Удивляло другое: у входа не было привычной охраны. Надо было найти Мига, чтобы разобраться, но его нигде поблизости не было.
Поймав одного из горожан за руку, я спросил, где начальник службы безопасности, но в ответ получил лишь ухмылку и странную фразу:
- А нет его!
Даже эта наглость не вывела меня из себя. Пройдя через Большие Ворота, я, наконец, увидел одного из охранников, угрюмо стоявшего у входа в большой зал.
Посмотрев на меня, он тут же почему-то просветлел лицом и накинулся на меня сам.
- Вот радость-то! – завопил охранник, - а мы уже похоронили тебя!
- Живой, - улыбнулся я в ответ, но он меня даже не слушал.
- А у нас беда-то какая! Тень унесла все запасы! Как будем жить?
Охранник вдруг затрясся всем телом и заплакал.
- А где Миг? – толкнул я его рукой и среди всхлипов еле разобрал:
- Его уволили…
Я на мгновение опешил. А пока приходил в себя, на меня налетел взбудораженный Лис.
- Ты живой! – кинулся он ко мне обниматься, - а у нас беда-то какая!
Я понял, что он сейчас тоже начнёт причитать, и сразу же отвлёк его.
- Выкладывай по порядку!
Лис мгновенно вытянулся в струнку, успокоился и доложил.
- Вчера к вечеру пришла Тень, запустила ядовитое облако, а потом выгребла все наши запасы! Охрана подняла тревогу, но ничего сделать не смогли. Мига тут же сняли с должности, - Лис на секунду выдохнул и вкрадчиво посмотрел на меня, - но ты знаешь, что делать?
- Естественно, - спокойно улыбнулся я, - из любой ситуации есть выход!
Может быть, я сказал это очень уверенно, или у меня был прекрасный запал душевной радости возвращения, но охранник и Лис неожиданно взбодрились, заулыбались и кинулись в разные концы города с криками:
- Дар вернулся! Всё будет хорошо! Мы спасены!
От такой наглой лжи я даже присел. Лис всегда умел пустить пыль в глаза. Возможно, в этом его преимущество передо мной. Будь у меня хоть немножко звёздной болезни, я мог бы горы свернуть! Рекламировать самого себя мне было не дано, ведь я отлично представлял ответственность, возлагаемую на себя. И боязнь не выполнить обещания тяготила меня.
Но раз уж взялись превозносить моё имя без меня, то я был не против. Популярность мне была нужна. Неизвестно, что ещё задумала Лесса. А на волне народной радости у меня хорошие шансы обезопасить и себя, и вернуть место Мигу.
И ещё меня успокаивала уверенность в завтрашнем дне. Тот, кто у нас забрал, должен был о нас побеспокоиться, и неважно, как их зовут – Боги или Тени!
Каким образом это произойдёт, было непонятно, но меня больше интересовал срок, который был у меня, пока горожан не постигло разочарование в наступлении спасения.
Чтобы выиграть время, необходимо было чем-то отвлечь народные массы, и в моей голове такой план вызрел, но пока я боялся его осуществить, ибо был он коварен, нагл и, в какой-то степени, горек.
А волна эйфории в городе достигла предела и покатилась в обратном направлении.
Первые же горожане, прибежавшие в зал, где я находился, подхватили меня на руки и с радостными криками направились в королевский зал.
Толпа всё увеличивалась, и скоро огромный поток моих сородичей, голося и улюлюкая, заполнил все площади в городе.
Ощущения, пережитые мной в тот момент, были очень забавные, но самое приятное отразилось во взглядах, обращённых ко мне. Столько надежды, волнения и любви исходило от них, что если бы не ответственность, я бы возгордился своей собственной персоной, представляя себя, равным Богу.
Но я то знал, что это совершенно не так. Именно тогда мне первый раз пришла в голову мысль, что знание не приносит счастья. Будь на моём месте Лис, счастливее его бы не нашлось, но я знал, на чём построено это счастье.
Только много позже я научился превращать любое душевное переживание, пусть и не всегда радостное, в источник положительных эмоций, наслаждаясь мгновением, принёсшим мне данное переживание. Но данное умение сопряжено с уверенностью в себе и внутренней силой, распоряжаться которыми в полном объёме я тогда ещё не умел.
А толпа требовала действий. И я вынужден был декларировать, возможно, эмоционально приятный, но, как бы вы назвали – бесчеловечный, лозунг.
- Горожане! - воскликнул я, - всем известно, что мы кормим и поим никому ненужную Элиту, которая даже пальцем не пошевельнёт ради нас!
Толпа загудела, поняв, куда я клоню. Такая мысль давно витала в воздухе, но высказаться никто не решался.
- Когда страшная беда пришла к нам, - продолжил я, чувствуя поддержку и всё более распаляясь, - мы должны прямо сказать, кто нужнее городу – мы или они!
- Долой Элиту! Громи дармоедов! Выкинем лентяев из города! – раздались злобные крики, и толпа со мной во главе ринулась к воротам королевского зала.
Краем глаза я заметил, что и охрана присоединилась к нам, и, следовательно, никаких препятствий для нашего движения не нашлось.
Ворвавшись в королевский зал, толпа остановилась. Королева привстала с трона. Вид её был напряжённым и встревоженным. Не ожидая увидеть меня, она на мгновение растерялась и потеряла контроль. Я тут же просканировал её и в который раз удивился.
Лесса была испугана, но самое главное – в её мыслях я нашёл уже высказанное мною желание избавиться от Элиты. Она могла меня опередить. Необходимо было действовать быстро, и я сразу перешёл в наступление.
- В городе недостаток продовольствия! Мы требуем выгнать лежебок и дармоедов, отбирающих у нас последний кусок!
Толпа сзади одобрительно зашумела. А всегда разморённые и довольные «мужики» начали жаться к трону, дрожа и причитая. Какое жалкое зрелище стали представлять эти некогда мощные и здоровые представители Элиты!
Королева затряслась от злости и бешенства, но, пересилив себя, громко заявила:
- Город в опасности! И я рада, что мои подданные, наконец, собрались вместе, чтобы дать отпор внешней угрозе! – Лесса вновь овладела собой и установила контроль над толпой, тут же продолжив, - в это тяжёлое время мы не можем тратить наши немногочисленные запасы на тех, кто праздно проводит своё существование!
Элита, почувствовав угрозу, отпрянула от трона, и каждый из них грозно ощетинился. Горожане, стоявшие за мной, в испуге отодвинулись, и я понял, что страх не позволит им напасть на некогда неприкосновенных королевских любимчиков. Это был мой шанс спасти Мига.
- Где начальник службы безопасности? – закричал я во весь голос, - пусть выполняет повеление Королевы!
Толпа тут же бросилась искать Мига, и никто даже не вспомнил, что его недавно уволили.
Лесса промолчала. Находясь в кругу разозлённых бывших фаворитов, она чувствовала себя неуютно. А они по глупости своей стали усмехаться над всеми, выставляя мощные тела на показ.
И тут в воротах появился Миг, мрачный и злой. За ним шли такие же свирепые охранники. Никто не мог им перечить, и «мужики», только что сверкающие своими мышцами, вновь задрожали и стали жаться друг к другу.
Оказалось, что они даже не умеют пользоваться оружием. Ни о каком сопротивлении не было и речи. Охрана тычками подняла каждого с места и погнала к Большим Воротам.
Каждый из горожан считал своим долгом подпинуть проходящих мимо бывших фаворитов. Они же, жалобно вереща, упирались, но, подталкиваемые охраной, плелись к своей участи.
На карнизе охрана вышвырнула тела фаворитов и грозно встала перед Воротами, выставив мечи. Представители Элиты пытались просочиться сквозь эти ряды, но их сталкивали безжалостно вниз.
Смотреть на это мне стало неприятно. Среди выброшенных был и Грот, мой однокашник. Конечно, наши пути давно разошлись, но всё же что-то мучило меня. Не выдержав его умоляющего взгляда, я отвернулся и зашагал в королевский зал на экстренное совещание.
Но душа не успокаивалась.
Какими они были холёными и гордыми? Сколько спеси было в их словах и движениях? И всё это закончилось выдворением из родного города.
Почему-то вспомнилась любовная феерия Лессы. Тогда я им завидовал. А теперь они завидовали нам. Как всё быстро изменилось.
Постепенно в моей душе исчезло желание мести, оставив место лишь жалости. Погибать в расцвете сил, не имея возможности что-то изменить, было очень страшно. Но помогать и спасать их не хотелось. Наверно, я становился жестоким. Жестоким, как жизнь.
Шагая в королевский зал на совещание, я смотрел на обрадованных и счастливых горожан и представлял, как сложится существование каждого из них. Кто-то не вернётся из полей, кто-то станет жертвой Разора, кого-то выдворят из города по старости. Пожалуй, позавидовать никому их них было нельзя. При чём тогда здесь жалость, месть или радость, если всё идёт в направлении уничтожения, пусть и с последующим воскрешением в другом качестве. Приходилось надеяться лишь на то, что мысль бессмертна! Но так ли это? А что, если нет?
В таком мрачном расположении духа я появился в королевском зале. Сразу же удивила тишина и пустота. Даже стало тоскливо без этих напыщенных, раскормленных самцов. В зале осталась лишь грозная охрана и одиноко стоящий трон Королевы. Чуть поодаль стояли Миг и Лис. А Лесса, задумавшись, бродила по залу, даже не заметив меня. Все молчали, ожидая её реплики.
Наконец, она подняла голову, окинула нас взглядом и, ухмыльнувшись, произнесла:
- Все собрались?
В голосе её прозвучали ноты и злости, и досады, и пренебрежения одновременно. Поднявшись на свой трон, так и не дождавшись от нас ни слова, Лесса опять спросила:
- Ну и как вы собираетесь спасать город?
Лицо Лиса опустилось вниз. Миг смотрел вдаль спокойно и отрешённо, а я только улыбнулся, понимая, что это вопрос скорее к одному мне. И я оказался прав.
- Ну, что скажет наш герой и спаситель, - обратилась ко мне Лесса и тут же ожесточённо добавила, - которого никакая напасть не берёт!
Такая обида на мою жизнестойкость совсем меня не задела. Угрожать она не имела возможности, по крайней мере, пока, поэтому просто выпускала свой гнев таким образом. В её душе, видимо, боролось желание выставить меня хвастуном и болтуном со страхом за будущее города. А вдруг я действительно знаю, как спасти город?
- Надо подождать, - спокойно начал я, но был прерван её громким смехом.
- Очень действенное занятие! – продолжала хохотать Лесса,  - никак не ожидала таких грандиозных планов. Может быть, пойдёшь и расскажешь об этом всему городу? Посмотрим, сколько они смогут подождать!
Я ждал, пока она успокоится, и с удивлением отмечал, что Лесса обращается ко мне, как к равному. Внешне этого не было заметно, но тон её голоса, манера разговора никогда ни для кого не были такими мягкими и вкрадчивыми. Она не знала, как спасти город, и моя уверенность в завтрашнем дне поднимала мой уровень в её глазах.
Что-то внутри ёкнуло – как бы мы могли жить вместе с ней на равных! Взаимовыгодное сотрудничество, подкреплённое чувствами! Это был бы Великий Союз!
Но тут же я сам себя одёрнул. Ей нужен город! И я только в качестве спасителя города! Хотя спасать его буду вовсе не я, но об этом рассказывать смысла не было.
- Ну, так сколько ждать? – успокоившись, пронзила меня взглядом Лесса.
- Не более двух дней, - спокойно отвечал я, чувствуя холодок внутри от умозрительности моих слов, - на это время гарантирую спокойствие в городе!
- И что за это время должно случится? – настороженно спросила Лесса.
- Этот момент пока до конца не ясен, - начал наводить, как у вас говорится, тень на плетень, я, - но, если за это время ничего не произойдёт, мне первому дорога из города!
- Да будет так! – поднялась во весь рост Лесса, - идите и спасите город!
Её последние слова были наполнены такой энергией, что любой горожанин, услышав их, тут же действительно бросился что-то спасать. Но я понимал, что это она уговаривала сама себя. Ведь спасать никого и ничего не надо, а только лишь удалить из города большинство горожан.
Этим делом я и занялся после выхода из зала. Собрав начальников когорт, мы вместе с Лисом распределили маршруты движения и тут же отправили большинство горожан на добычу минералов. Особой необходимости в них не находилось, но другого выхода не было.
Тут меня удивил Лис. Отойдя от шока, он с рвением бросился в работу. Отправляя когорты в поля, он даже начал провозглашать лозунги, типа – «Выжмем всё до последней капли из носителя!», «Даже горстка сырья – это радость!», «Спасение города в наших руках!» и другие.
И надо сказать они работали. Работники с вдохновением бросались в работу, не обращая внимания на трудности.
Чуть позже я догадался, что Лиса просто заела обида на мою популярность, и он решил откусить немного от пирога славы. Но я не переживал по этому поводу, тем более, что его действия помогали.
К концу дня, устав и вымотавшись от напряжения и ожидания, мне удалось, наконец, поговорить с Мигом. Забравшись в укромный уголок, мы оба расслабились.
- Что-то я себя плохо чувствую, - начал мой друг.
- Немудрено, после таких событий, - поддакнул я, - но то ли ещё будет!
- Чего ты ждёшь? – спокойно спросил Миг, - мне даже представить трудно, что может спасти наше положение!
- Пока не знаю, - неопределённо высказался я, - но мне кажется, что, забрав у нас большее количество запасов, Боги – Тени должны поддержать наше существование. Это в их интересах.
- Ты их уже объединяешь в одном лице, - удивился Миг.
- Да. Имеет ли значение название? – задумался я, - как и в окружающем мире, зло и добро относительно. И может выступать в зависимости от обстоятельств то в одном лице, то в другом, хотя, по сути, является одним и тем же. В нашей ситуации важнее срок, через который эти Боги – Тени соизволят нас поддержать!
- А каким образом? – настаивал на своём Миг.
- Мне кажется, - начал размышлять я, - способ, которым они могут нас поддержать, как-то связан с событиями в Темном Коридоре. Помнишь, пирамиды и ловушки – трубы?
- Хочешь сказать, - догадался мой друг, - что они могут дать нам на замену сырьё, из которого делают дурманящую жидкость?
- Вполне может быть, - констатировал я, - надо бы сходить снова в Тёмный Коридор и узнать, что там делается.
- Надо бы, - устало произнёс Миг, - да силы что-то не те!
Я посмотрел на своего друга: уставшего, замученного и опустошённого. Видимо, отставка произвела на него удручающее действие. И всё же внутри он был крепче, чем думал сам. Я очень надеялся, что внутренние силы его не иссякли. Ведь внутренняя изнашиваемость ни чем ни лучше, внешней. Когда устаёшь жить, не видя радости в существовании, то тоже можешь покинуть этот мир. Надо было заставить Мига мыслить и действовать, чтобы он совсем не зачах. Поэтому я решил взять его с собой в поход к Тёмному Коридору.
Но попасть туда нам не пришлось. Уже на следующее утро произошло то, что я и ожидал.