Реликты Мёртвых. Предатели. Глава 5. В путь!

Итак, дорогой читатель, как и обещал — мы отправляемся с вами на юг!
Там гораздо теплее, однако, вопреки расхожему мнению, куда опаснее.
Сначала нужно причалить к материку — а там начинаются владения Пламенных дриад.
Дальше — Великие Холмы. За ними откроется широкая равнина — земли людей, остатки былой империи, и их город Варзслав с могучими каменными стенами. Ещё южнее начинаются владения белых дриад, или, как они себя называют, Солнцеликих.
Почему же, спросите вы, там опасно?
Дело в том, что люди и Солнцеликие дриады уже давно в состоянии войны, и на границе часто гибнут путники.
А раньше люди и дриады воевали с племенем антов, живущих восточнее, и из-за этих войн многие земли опустели, были разграблены и оставлены без присмотра. Говорят, в заброшенных местах и на окраинах бродят шайки воров и разбойников. Так что — держите ухо востро.
Волны глухо били в деревянный корпус лодки, орошая лицо Кжишты мелким дождиком.
Она сидела на дне, съёжившись, укутанная в одеяло. Напротив, так же закутавшись, дремала Милта. Индра стояла у носа лодки, опершись коленями о бортик, и всматривалась в темноту, не обращая внимания на то, что уже вся промокла.
— Землю видно, — сказала она, плюхнувшись рядом с Милтой.
 — А? — встрепенулась сонная Милта.
 — Земля! Вставай!
Кжишта и Милта выбрались из одеял и пробрались к носу лодки. Хоть и было темно, но берег уже вырисовывался чёрной полосой.
— Эй! Складывайте всё в сумки, нечего глазеть! — крикнула Индра.
Не успела она договорить, как лодка с глухим ударом села на мель, и все трое дружно повалились на дно.
Ещё секунда — волна снова подняла судёнышко и швырнула его о песок.
Индра в спешке затолкала вещи в сумки, бросила две подругам, третью закинула за спину и, не раздумывая, перемахнула через борт.
Милта, увидев это, поспешила за ней.
— Давай! — крикнула она Кжиште и прыгнула в воду.
— Эй, куда вы?! — растерянно закричала Кжишта.
— Прыгай! Иначе так и будет болтать!
В этот момент лодку снова подбросило на волне и швырнуло вниз. Кжишту подкинуло, и она кубарем покатилась в центр. Схватив сумку, она подползла к носу и в нерешительности замерла.
— А лодка-то как же?! — прокричала она, глядя на тёмные силуэты подруг.
— Мы её не вытащим! Прыгай!
Кжишта стиснула в руках сумку, встала ногой на край борта — и, поскользнувшись, с визгом рухнула в воду.
Холодная волна сомкнулась над головой, мир исчез. Она вынырнула, захлёбываясь, задыхаясь, кашляя, выдувая и высмаркивая воду из носа, как маленький выброшенный на берег зверёк.
Сразу накатила пустота. Она вдруг почувствовала себя брошенной. Совсем одной.
Стало страшно — до боли в животе, до дрожи в коленях. Хотелось, чтобы матушка Герда или бабушка Вегера очутились рядом и прижали её к себе, забрали домой, сказали, что всё хорошо.
Слёзы брызнули из глаз, смешались с морской водой. Волна сбила её с ног. Она вскрикнула, снова поднялась, вытирая лицо ладонями — и вдруг прыснула, а потом рассмеялась.
Смеялась сквозь кашель, сквозь слёзы, стоя по пояс в воде, дрожа всем телом. Смеялась и ревела одновременно — от страха, обиды, радости, от всего сразу.
Ей было обидно, что поскользнулась, обидно, что ударилась, страшно, что чуть не захлебнулась… но она была жива!
Жива!
И дрожь, что пробивает всё её тело, — не от страха. Это та дрожь, что приходит, когда делаешь что-то, на что никогда бы не решился. Но всё-таки решился. И получилось.
— Ээээй! Где ты там?! — послышались голоса подруг.
Кжишта наконец успокоилась и, преодолевая волны, побрела к берегу.
— Вот она, живая! — радостно крикнула Милта. — А ты говоришь...
— Мы думали, тебя лодкой пришибло, — добавила Индра.
— А могло? — спросила Кжишта, отплёвываясь.
— Запросто! — фыркнула Индра. — Пошлите, скорее разводить костёр — нужно согреться.
Через некоторое время Индра и Милта уже дремали у небольшого костра.
Кжишта сидела, глядя на пламя. Тёплые отблески плясали на её лице, а мысли возвращались к словам гнома. Они волновали и пугали её одновременно. При подругах она, конечно, посмеялась, но теперь, в глубине души, думала:
«Вот бы всё это оказалось правдой! Что, если действительно так? Вот бы я стала королевой! Жила бы в огромном дворце… У королев ведь бывают дворцы? Управляла бы подданными, издавала указы. Какой бы указ я издала первой?.. Хм. И, вот, не приходит ничего в голову. Ну да ладно, потом придумаю».
От этих мыслей сон окончательно ушёл. Кжишта тихонько толкнула Индру.
— Индра... ты спишь?
— Уже нет. Чего тебе? — проворчала та, не открывая глаз.
— Ты же много читаешь. Расскажи про империю. Про императорскую семью.
Индра приподнялась, села на подстилке и подбросила щепок в костёр.
— Что тебе рассказать-то?
— Всё. С самого начала.
— Ну, слушай... — вздохнула Индра. — Давным-давно, в древние времена, жил человек по имени Антар. Его племя часто подвергалось набегам. Когда он стал правителем, решил — хватит. Он начал объединять соседние племена в одно сильное государство. Потом построил город с крепкими стенами и башнями. Город назвали в его честь — Антар, а государство — Антария. Люди же стали называть себя антами.
Со временем Антария росла и крепла. К ней присоединились другие народы — эльфы, гномы, дриады, гоблины, орки... В итоге Антария стала империей, а потомки Антара начали называть себя Антарионами.
Кжишта слушала, затаив дыхание.
— У твоего гнома, между прочим, полное имя — Глюмберг Антарион, — продолжила Индра. — А его отец — Арабах Антарион.
— А королева Альта? — спросила Кжишта.
— У Арабаха был брат — Зигфальд Антарион, король северных гномов. Так вот, Альта — его дочь.
— То есть они все потомки Антара? Антар был гномом? — удивилась Кжишта.
— Нет, Антар был человеком, — ответила Индра. — В империи жили два главных народа — люди и гномы. Они приняли закон: если император человек, то императрица должна быть гномихой, и наоборот. Так они сохраняли равновесие.
Проснувшаяся Милта зевнула, подложила веток в костёр и хихикнула:
— Значит, тебе придётся выйти замуж за гнома!
— Точно, за Глюмберга, — добавила она.
Девочки дружно рассмеялись.
— Значит, у Антара была жена-гномиха? — не унималась Кжишта.
— Никто не знает, кто была его жена, — пожала плечами Индра. — Но все потомки соблюдали этот закон. Со временем люди и гномы перемешались.
— У Зигфальда родилась дочь — Альта, — продолжала Индра. — Так как у него не было больше детей, именно она должна была стать императрицей. Её мужем стал человек по имени Войтек Варзслав — знатного рода, сенатор.
— А потом? — спросила Кжишта.
— Потом началась война. С востока на империю напали чужеземные народы. Они разрушили дамбу, и город Антар затопило. Замок Сурж тоже частично ушёл под воду. Воины оказались в ловушке, а дракон сжёг объединённое войско. Люди посчитали это предательством, начались споры, обвинения, и всё обернулось гражданской войной.
— А чего они переругались-то? — спросила Милта.
— Кто знает, — вздохнула Индра. — Политика, золото, власть... у каждого своя причина.
Кжишта и Милта заворожённо смотрели на пламя.
— А что стало с Альтой и Войтеком? — спросила Кжишта.
— Они тогда были в Варзславе, — ответила Индра. — Когда начался хаос, решили уплыть на север, к гномам. У них уже родился наследник.
— И кто он? — тихо спросила Кжишта.
— Этого никто не знает, — произнесла Милта, глядя на неё исподлобья.
— Почему?
— Такая традиция, — пояснила Индра. — Чтобы злые духи не сглазили ребёнка, до трёх лет его скрывают. Никто не знает ни имени, ни даже пола.
— Альта и Войтек отправились на север, — продолжала Индра. — Их корабль попал в бурю, врезался в скалы и затонул. Почти никто не выжил. Ни Альту, ни Войтека, ни ребёнка так и не нашли. Они исчезли в пучине моря.
— Я слышала, корабль потопил злой дух, восставший из бездны! — сказала Милта.
— Сказки всё это, — вздохнула Индра.
Надо ли говорить, что Кжишта так и не уснула всю ночь?
Она лежала на подстилке и смотрела на тлеющие угольки костра. Мысли путались, оживали перед глазами: огромный корабль, волны, подбрасывающие его, скалы, тьма, хлещущий дождь...
И вот — удар. Ломаются мачты, трещит дерево, всё уходит под воду. Альта прижимает к себе младенца и медленно погружается в холодную бездну, провожая застывшим взглядом последние огоньки света.
   Кжишта открыла глаза и увидела солнце, еле выглядывающее из за горизонта. Собрав вещи и забросав костёр песком, путники отправились дальше. Конечно же никто не выспался. Зевая и сопя они медленно удалялись от побережья. Их окружала горная равнина покрытая редкими кустиками и деревцами.
А что, здесь нет поселений поблизости? - спросила Милта.
Есть деревня, там западнее, - махнула рукой Индра, - и пристань, но лучше туда не соваться. Вдруг нас ищут там?
   Перекусив по дороге, они отправились дальше и к вечеру, наконец, добрались до Скальты.
 Город встретил их каменной стеной, высокой и неприступной, как крепость. За ней мерцали десятки огней — ночники, которые дриады зажигают возле своих домов. От этого света стены казались живыми: будто между камнями шевелились отблески огня, будто сам город дышал.
От ворот вглубь шла широкая улица, над которой нависали арки, густо оплетённые цветами и виноградом. В воздухе витал запах пряных трав и чего-то сладкого, похожего на дымку от сожжённой смолы. Где-то звучала тихая музыка — едва слышный звон флейт и пение.
Милта и Кжишта замерли, не в силах оторвать взгляд. Им хотелось идти прямо туда — под арки, к огням, туда, где город казался праздничным и добрым.
 Но Индра удержала их.
 — Нам сюда, — сказала она и кивнула на тёмный переулок, уходящий в сторону.
— А может... погуляем по этой улице? — неуверенно спросила Кжишта, с сомнением глядя в мрак переулка.
 — Завтра погуляем, — ответила Индра. — Сейчас нужно подумать о ночлеге.
Они свернули с широкой улицы, и сразу запах цветов сменился сыростью. Под ногами хлюпала грязь, стены домов были потемневшими, местами покрытыми мхом. Казалось, они идут вдоль городской стены. Свет от редких фонарей дрожал, и тени плясали по камням, как живые.
Вскоре они подошли к низкому каменному дому с перекошенной дверью. Индра постучала. Дверь открылась со скрипом, и на пороге показался лохматый рыжеволосый тип — с узкими глазами, щетинистый и в грязном жилете. Он смерил гостей подозрительным взглядом.
— Нам нужен ночлег. Угол на троих, — спокойно сказала Индра.
 — По хвосту с каждой, — буркнул тот.
— Ого! — возмутилась Милта.
 — Дороговато, — сказала Индра.
 — Ха, — усмехнулся лохматый. — Здесь чёрных не любят. Никто дешевле не пустит.
— Мы не дриады! — вспыхнула Милта.
 — Расскажи это кому-нибудь другому, — лениво ответил хозяин и потянул дверь на себя.
— Ладно, ладно! Мы согласны, — поспешила сказать Индра и сунула ему в руку три квадратные монеты с изображением лисьего хвоста.
Хозяин взвесил монеты на ладони, хмыкнул и впустил подруг. Внутри пахло дымом, пылью и кислой капустой. Воздух был тяжёлым, застойным.
— Предупредила бы хоть, я бы с ним поторговалась, — буркнула Милта, косясь на Индру.
 — Потеряли бы время, — ответила та. — Нам нужно просто место, где переночевать.
Девочкам выделили угол в большой каменной комнате. По полу были разбросаны лежанки, кое-где прямо на тряпках спали люди — кто-то храпел, кто-то ворочался. В углу тускло горел фонарь, отбрасывая жёлтые пятна света.
— Ваши апартаменты, Ваше величество, — хихикнула Милта и ткнула Кжишту в бок.
 — Тише, — прошептала Кжишта, оглядываясь на постояльцев, которые приподнялись и с интересом принялись разглядывать новых гостей.
Индра прыснула и растянулась на своей лежанке.
 — Грустновато как-то, — пробормотала Милта, устраиваясь рядом.
 — Отдыхай, — ответила Индра. — Нам здесь не жить. Поспим, а утром всё будет по-другому.
Шум в комнате постепенно стих. Постояльцы снова улеглись, кто-то закашлялся, кто-то повернулся на другой бок.
 Кжишта долго не могла заснуть. Она слушала, как за стеной поют ночные птицы и как ветер шевелит листву за окнами. Скальта спала, но где-то там, за стенами ночлежки, жизнь города Пламенных дриад всё ещё светилась огнями — и завтра они пойдут навстречу этой жизни.