В воздухе

Автор: Р. Дж. Максуини.
Военный летчик, не в землю без, Убив себя, решает умереть он славно...
Анероид зафиксировал высоту в шесть тысяч футов, и цель уже начала обретать чёткие очертания в размытом пейзаже внизу.

 Группа унылых брезентовых зданий, причудливо раскрашенных
На фоне моря грязи, служившего им фоном, их было трудно разглядеть.
Это всё, что пока можно было увидеть на аэродроме, выбранном для утренней бомбардировки вражеских позиций.

 Было холодное зимнее утро, по серому небу быстро плыли низкие облака.
Идеальное время для такой экспедиции.

Эскадрилья, летевшая высоко в небе, меняла курс всякий раз, когда между ней и расчётами зенитных орудий внизу появлялись быстро проплывающие облака.
Расчётам приходилось вычислять, куда приведёт каждое изменение курса.
Они не попадали в цель, стреляли в основном наугад, и их стрельба была, соответственно, плохой. Дым от разрывов снарядов,
угрюмо клубившийся среди облаков, словно зловещие комки чёрной ваты,
застилал небо повсюду, кроме прямого пути атакующих машин.

В самой задней плоскости, образующей левый край клиновидного строя,
Чарли Рейд напрягал зрение, чтобы получить правильное
представление о цели и определить соотношение высоты и
скорости относительно объекта на земле. Это позволило бы ему
определить решающий момент, когда нужно задействовать спусковой механизм и
отправить на землю триста фунтов концентрированной разрушительной силы,
которую он нёс на подвеске под шасси своей машины.

Он летал на биплане-тягаче старого типа, который, утратив актуальность в боевых условиях, был переоборудован для рейдов. Не будучи приспособленными для обычной бомбардировки, эти переоборудованные самолёты несли на борту всего одну тяжёлую торпеду, подвешенную к шасси таким образом, что пилот мог в любой момент сбросить её со своего места с помощью
Простой рычаг. Сначала освобождается носовая часть бомбы, и, когда тяжёлая передняя часть отделяется от самолёта, ветер подхватывает её и срывает с заднего крюка, после чего она падает на землю, направляемая стабилизаторами, и постепенно принимает более вертикальное положение по мере того, как сопротивление воздуха преодолевает её поступательное движение.

Не сводя глаз с расплывчатого пятна, обозначавшего цель, Рид быстро
произвёл в уме вычисления, чтобы определить расстояние по горизонтали
от цели, на котором нужно выпустить ракету, чтобы она попала в землю
в нужной точке. Он взглянул на карту
Привязанный к нему перед ним прибор показывал, что, если он будет двигаться вертикально вверх над определённым
перекрёстком, он окажется на нужном расстоянии.

 Перекрёсток был хорошо виден, когда он проезжал мимо разрыва в
облаках. Он немного изменил курс, чтобы привести себя, ориентир и цель в правильное положение, и сосредоточил взгляд на
цели, местоположение которой теперь было ясно различимо даже сквозь клубящийся туман.

 Вот оно! Ведущий самолёт эскадрильи сбросил своего посланника смерти и неповиновения, и в воздух поднялось большое белое облако дыма
То, что самолёт быстро улетел с места происшествия, доказывало, что пилот, которого не беспокоил зенитный пулемёт «Точный Арчи», смог провести тщательный осмотр и зафиксировать прямое попадание. Они явно собирались как следует потрудиться!

 Вот опять! И ещё раз! Белые перья один за другим взметнулись над переполненными ангарами, и Рейд даже услышал приглушённые взрывы. Также можно было заметить, как фигуры в панике бегут к укрытиям в окопах, вырытых предусмотрительными бошами в ожидании такого развития событий.

Скоро настанет очередь Рида. Его рука потянулась к спусковому механизму, и он взглянул вниз, на переднюю кромку нижнего крыла. Нет,
ещё не совсем! Ещё секунда, и — вот оно! Он был прямо над своим
ориентиром и направлялся прямо к группе ангаров. Он резко потянул за
рычаг и тут же приготовился к внезапному прыжку самолёта из-за потери
трёхсот фунтов балласта.

Он вцепился в штурвал, но, к своему нарастающему удивлению, не почувствовал толчка. Вместо этого самолёт начал вести себя самым странным образом.
в обескураживающей манере. Он резко накренился и завалился набок, сначала в одну сторону, а затем в другую, непрерывно вибрируя, как будто от колебаний огромной пружины, и трясясь так сильно, что он боялся, как бы он не развалился в любой момент.

 Неужели он напортачил? Неужели его сбили? — такими были его первые мысли. Но нет!
прошлые аварии научили его, как бы вёл себя самолёт в такой ситуации. Это было что-то необычное и беспрецедентное за всю его карьеру.
 Быстро оправившись от удивления, он выровнял трясущуюся машину и начал так же быстро подниматься обратно за облака
как только мог. Пока он поднимался сквозь окутывающий его туман, странные движения его машины помогли ему понять, в чём дело.
Очевидно, механизм сброса сработал без сбоев, освободив носовую часть бомбы, но её другой конец по какой-то причине не отсоединился от заднего штифта. Теперь он нёс торпеду, подвешенную вертикально под ним за один конец.
Она бешено раскачивалась на ветру, и её беспорядочные колебания грозили перевернуть самолёт, который реагировал на каждое движение неприятными толчками.  Он мрачно улыбнулся
вопреки здравому смыслу; это был тот случай, когда хвост виляет собакой!

 Затем он осознал всю серьёзность своего положения. При срабатывании механизма сброса бомба автоматически приводилась в боевую готовность, так что теперь малейшее прикосновение к её чувствительной носовой части, несомненно, привело бы к взрыву. Он содрогнулся при мысли о том, что могло бы произойти с ним и его самолётом.

Осознав, насколько он в опасности и что ему нужно освободиться от груза, он попытался стряхнуть его с крюка, за который тот зацепился.  Он резко нырнул вниз, и рывок машины подсказал ему, что
Когда бомба достигла крайнего предела своего размаха, он резко набрал высоту, пытаясь поднять самолёт под максимально возможным углом.
Но, к сожалению, старый E.8 не был предназначен для быстрого набора высоты, и все его усилия привели лишь к тому, что нагрузка на самолёт возросла до такой степени, что он отказался от этих манёвров, опасаясь, что у него погнутся крылья.

Он снова выровнял самолёт и огляделся. Остальной части эскадрильи нигде не было видно; должно быть, к этому времени они вернулись на аэродром. Он посмотрел вниз, чтобы сориентироваться, и начал
Он полетел за ними. Возможно, они смогут подсказать, как избавиться от этого неприятного придатка. Под дружественным прикрытием облаков он
запустил двигатель и вскоре уже кружил над своим аэродромом на
максимально низкой высоте, на которую осмелился, в надежде, что
товарищи увидят его бедственное положение и придут на помощь, хотя,
по правде говоря, он не представлял, как они могут ему помочь.

 Он не осмеливался приземлиться. Удара бомбы о землю наверняка было бы достаточно, чтобы она взорвалась, как бы легко ему ни давалась эта задача.
Он не мог оставаться в воздухе вечно, это было так же очевидно, как и то, что у него хватит топлива лишь на несколько часов полёта.  Был ли он обречён?  Он понял, что да, если только не предпринять что-то, и предпринять немедленно.

В результате его манёвров, во-первых, все вышли из ангаров, чтобы посмотреть на него, а во-вторых, они поспешили укрыться в безопасном месте, опасаясь, что бомба может упасть и разлететься на куски.


Несколько мгновений он не мог придумать, как связаться с землёй, и проклинал скупость, из-за которой ему отказали в
оснастите эти переоборудованные машины радиосвязью.

 С трудом он достал из кармана блокнот и, выровняв самолёт, чтобы максимально уменьшить непрекращающуюся тряску, приступил к выполнению непростой задачи — написанию сообщения. Для управления самолётом требовались обе руки, а из-за порывов ветра бумага норовила выскользнуть, но в конце концов он справился с задачей, торопливо написав несколько букв за раз. «Бомба застряла на заднем крюке», — старательно вывел он карандашом. — Можешь что-нибудь посоветовать? Затем, опустившись так низко, как только мог
Пролетев над центром посадочной площадки, он сбросил свои послания.


Снова поднявшись по широкой спирали на более безопасную высоту, он
наблюдал, как тонкая бумага медленно опускается вниз, и с облегчением
увидел, что её заметили: из штабной палатки выскочила фигура и
встала в центре поля, чтобы принять послание.  Неужели оно
никогда не достигнет земли? Он видел, как она падает на землю, гонимая ветром из стороны в сторону.
Фигура механика внизу постоянно меняла положение, чтобы оказаться под ней, когда она приземлится.  Наконец она достигла
Его подняли и отнесли в штабную палатку.

 Последовало долгое ожидание, полное тревоги за нетерпеливого Рида, во время которого, без сомнения, проходила конференция. Через некоторое время вынесли наземную
рацию и начали передавать ему сообщение. «Не могу ничего предложить, пока ты не избавишься от этого, но не пытайся сделать это здесь», —
написал он. Так! Всё было так, как он и думал. Они не могли ему помочь.

Разве он не мог пролететь низко над верхушками деревьев и смахнуть эту дьявольскую штуку? Нет, он знал, что сотрясения будет достаточно, чтобы она взорвалась
бомба. Боже! Если бы только с ним был наблюдатель или если бы он мог хотя бы на несколько секунд отвлечься от управления!


От полной беспомощности он растерялся и оцепенел. В груди его поднялась непреодолимая волна жалости к себе, и горькое, беспричинное чувство обиды на судьбу охватило его. Он громко застонал от отчаяния и на несколько мгновений полностью утратил связь с окружающим миром.

Однако его разум прояснился, и он, отчаянно стиснув зубы, попытался взять себя в руки и мыслить ясно.
Сдаваться было бесполезно. Нет, он должен умереть! Тогда пусть он выберет смерть, достойную мужчины, и умрёт так, чтобы его роковая случайность принесла хоть какую-то пользу его стране.

 В его голове формировался смутный план. Всё ещё кружа над родным аэродромом, он посмотрел на свою карту, на которой были чётко обозначены все цели, и выбрал немецкий штаб, который нужно было уничтожить в первую очередь. Да, вот он. Он приземлится на это, и взрыв, который отправит его в вечность, унесёт с собой немало ненавистных врагов. На этот раз не будет никаких вопросов о его промахе или
пропал без вести. Он сэкономит своей эскадрилье время на перелёт.

 Приняв решение, он не стал медлить с действиями. Он поднял свои подъёмники
и взмыл на достаточно большую высоту, чтобы оказаться выше
облаков, и направился прямо к своей новой цели. Ему потребовалось
несколько минут, чтобы незаметно приблизиться к ней, и, медленно
снижаясь, он начал прочёсывать местность в поисках новой цели. Благодаря частому сверению местности с картой он вскоре узнал захваченный замок, где находились немецкий генерал и его
Персонал обосновался на месте. Он увидел широкую ленту _национальной дороги_, окаймлённую высокими деревьями и телеграфными столбами, и здание, которое он собирался разрушить, примерно в двадцати ярдах от неё. Он направил самолёт на дорогу перед домом, где планировал выровнять траекторию, чтобы врезаться в центр фасада на такой высоте, чтобы торпеда попала в дверь.

Он начал резкое снижение и почувствовал, как холодный воздух с рёвом проносится мимо его ушей.
Его эмоции претерпели значительные изменения. Теперь он испытывал
чудесное возбуждение. Да, он умрет, но добровольно и с пользой!
И, клянусь Богом, он сотрет с лица земли это гуннское гнездо зла
своей смертью! Он мог бы кричать от восторга, который испытывал в тот момент
он был вдохновлен на совершение великого поступка.

Внизу он увидел, как поля плавно расширяются, открывая его взору головокружительный вид.
Спуск сократил перспективу, словно слайд, который фокусируют на гигантском экране.
Он увидел расширяющуюся белую полосу дороги и покачивающиеся на ветру шпили замка вдалеке.
вскакиваю ему навстречу. Он увидел безумно мечущиеся фигуры и
услышал грохот пулеметов где-то на земле, но его
падение из-за облаков было таким внезапным и стремительным, что он
был всего лишь плохой мишенью для артиллеристов.

Через несколько мгновений он будет на месте.

Пролетая над дорогой между двумя гигантскими вязами, он выровнял скорость.
нырнул и завел двигатель. С его губ сорвался вызывающий крик, и он закрыл глаза, ожидая, когда его славная, пусть и ужасная, смерть настигнет его у серого каменного фасада здания.

Он едва успел закрыть глаза, как сильный рывок за хвост поднял нос его самолёта в воздух. Машинально, как пилот, которого научили действовать инстинктивно при малейшем отклонении самолёта от курса, он выровнял машину, но из-за внезапного подъёма он пролетел мимо шиферной крыши своей цели, даже не успев приблизиться к ней.

 Это произошло так быстро, что рывок заставил его открыть глаза с мыслью, что он снова промахнулся. Последние из остроконечных крыш всё ещё мелькали у него под ногами, когда раздался оглушительный
Воздух разорвал взрыв, и его окутало дымом и пылью.

 Самолёт сильно тряхнуло, но он выровнял его и инстинктивно повернул в сторону своих позиций, начав набирать высоту так быстро, как только мог, не снижая скорости. Теперь он думал только о побеге; грохот пулемётов и разрывы зенитных снарядов занимали всё его внимание. Он плыл зигзагами, поднимался, нырял и снова поднимался.
Он использовал все маневры, которым его когда-либо учили и которые были доступны его старому судну, пока наконец не добрался до
С ревущим двигателем на максимальной скорости он благополучно пересёк свои
собственные линии.

Перебравшись через нейтральную полосу, он снизил обороты двигателя и
более неторопливо направился к своему аэродрому, позволив своим мыслям вернуться к чудесному спасению.

Очевидно, когда он пересёк дорогу и начал снижаться, он
непреднамеренно направил бомбу в сторону телефонных кабелей между
двумя соседними столбами, и они оказались достаточно прочными и
устойчивыми, чтобы сорвать её с крюка, на котором она застряла.
Собственный импульс пронёс громоздкую торпеду оставшееся расстояние, и, когда он, пролетев над дальним концом замка, бомба ударилась о его фасад
в том самом месте, куда он намеревался ударить. Рывок, вызванный попаданием бомбы в провода, накренил машину достаточно сильно, чтобы она съехала с крыши.На лице обмякшего тела сияла счастливая улыбка, которую механики
извлекли из гондолы старого переоборудованного бомбардировщика, когда он
вскоре после этого совершил неуклюжую посадку на аэродроме.
*********

 рассказ был опубликован во втором январском номере журнала _The Popular Magazine_ за 1929 год. ]