Блестящая партия

В заснеженном поместье, все двери которого были присыпаны снегом метелью, казалось все заснуло. Лишь поздним утром служанка отворила ставни в господских покоях, где под тяжелым атласным балдахином спал граф Таманский Никита Григорьевич. Происходивший от столбовых дворян граф в свои тридцать лет прошел через поле битвы, оставив там потери. Вернувшись с ранением, он укрылся в имении, закрывшись от всего света. За служанкой пришел дядька, который служил еще отцу графа, выгнав служанку, стал перебирать гардероб хозяина. Утро проходило в безмолвии. Граф как обычно поднимался с приходом дядьки, переодевшись шел в гостиную, где его ждал накрытый стол. Только в этот раз за столом он увидел свою тетушку, графиню Таманскую Ирину Федоровну, и невольно нахмурился.
- Экий вы стали, дорогой мой, нелюдимым, - сказала она, - и спите долго.
- А что еще делать, тетушка? – он поцеловал ручку и сел за стол, - как вы добрались до имения? Кругом буран!
- Я добралась ночью. И вовсе не за тем, чтобы обсудить погоду. И, похоже, я у вас застряла.
- Все ли спокойно у родичей?
- Слава Богу, - она перекрестилась, - даже не вспоминайте их. Не сглазить бы.
- Вы сдали имение внаем и теперь решили пожить у меня?
- Нет. Я не стану терпеть ваш характер вояки, - она снисходительно похлопала его по руке, - и да, у меня есть причина для визита в это отдаленное Богом забытое поместье, где вы вскоре можете превратиться в дикаря.
- Я вас внимательно слушаю, - граф велел разлить чаю и попробовал варенье, - говорите уже что задумали.
- Женить вас надобно, друг мой, - тетушка подняла тему, которую они обсуждали не раз.
- Опять?! – он с некой обидой глянул на нее, - вы снова за свое.
- И он еще спрашивает! – фыркнула она, - всему поместью требуется хозяйка. Служанки который год ничего не вышивают, совсем от рук отбились девки.
- Вас послушать, мне нужна домоправительница.
- А хоть бы и так!
- И конечно же у вас есть кто-то на примете.
- Есть! – тетушка победоносно сверкнула глазами, - только милый мой, не издевайтесь и не отказывайтесь. Она добрейший человек. Ангел просто! Золото!
- Бесприданница?
- Приданое хорошее. Единственная дочь знатного рода.
- Так в чем подвох?
- Да разве не должен ты плодиться и воспитывать детей? – возмутилась тетушка, - а от бледных городских девиц наследника не дождешься!
- Так и кто она?
- Елизавета Елагина, дочь графа Елагина.
- Пышка, толстушка, упряма и своенравна. Неисправима, как и ее фигура, - заключил он.
- Весьма ранимая натура. Золото, а не девица, - стояла на своем тетушка.
- Да она сама не согласится. В свете известно мое затворничество и одиночество.
- Вы даже не представляете, как безрассудно девица может пожертвовать личным счастьем, лишь бы вы были счастливы. Ну, я надеюсь, вы ее очаруете. Я выхлопотала нам приглашение на ужин Елагиных.
Заметив, что все складывается в ее пользу, граф согласился сопроводить тетушку, а заодно не обидеть и глянуть на Елизавету.
- Я помню ее еще ребенком, она была здоровее меня, - раздражал граф тетушку уже в дороге.
- А сейчас она уже не ребенок и у нее весьма хорошие формы, - хохотала тетушка, - вам, воякам, такие по душе.
В имении Елагиных их словно ждали. Все говорили о погоде, о том, как удачно стих буран. При этом отмечали особого гостя, графа Таманского. Ему было неловко так, что после первой же трапезы он решил укрыться этажом выше в оранжерее. Встретив там Елизавету Елагину, он даже не удивился. Однако смутившаяся девица поспешила оставить его слуге, и было понятно, что не он один прячется. Озадаченный граф проводил ее взглядом, не зная, что и подумать. Тем временем графиня Таманская уговорила хозяев отпустить Елизавету с ней погостить. Она жаловалась на тишину в поместье Таманских, на то, что племянник не бывает дома, и даже на служанок. Графиня Елагина все понимала, наказав дочери не упрямиться и выручить подругу. Она повела ее в покои, где, удалив служанок доверительно глянула.
- Ну и как он вообще? – спрашивала матушка Елизаветы, графиня Елагина Анастасия Алексеевна, - он согласен венчаться?
- Вот так сразу? – не поняла графиня Таманская.
- А иначе я дочь не отпущу.
- Ох, конечно же согласен. Очарован и смущен, что тут сказать. Влюблен!
С каждым словом графиня Таманская убеждала подругу, уверяя, что вскорости они приедут на помолвку. Слово за словом и вот уже в карете графа ехали две дамы. Тетушка с умилением глядела на молодых людей.
- Ах, как же прекрасна молодость, - говорила она, - как вы оба красивы и весьма, весьма благочестивы. А ведь это очень важно при создании семьи.
- Да что вы тетушка, - говорил граф, - все свое благочестие я оставил на поле боя. Я убивал, а это ведь грешно.
- Ваши грехи замолят, милый мой. Просите ангела, и он подарит вам все, - тетушка лишь опустила глаза, надеясь на высшие силы.
Уже в поместье дамы прошли в покои и к вечеру вновь поместье погрузилось в дрему. Лишь поздним утром молодая графиня Елагина узнала, что графине Таманской срочно понадобилось отлучиться по семейным делам в город. Уверяя в записке, что к вечеру вернется, графиня просила составить компанию племяннику. Елизавета прошла в гостиную, где у камина сидел граф. Борзая у его ног лишь слабо тявкнула, ленясь подняться, смотрела на огонь.
- В который раз тетушка оставляет девицу, - вздохнул граф, - вот и вы здесь.
- Что вы такое говорите! – возмутилась Елизавета, - прикажите заложить карету! Я немедля еду домой!
- Я пошутил, - он по-иному взглянул на нее, - вернется к вечеру. По крайней мере она так наказала передать. А я тем временем могу показать вам поместье и записать дельные советы.
- Я не слишком разбираюсь в хозяйстве, - смутилась она.
- Уж более моего, - приободрил он, - позавтракаем и пройдемся.
Конечно, Елизавета Елагина понимала, что значит остаться в имении холостяка наедине. И ей бы хотелось скрыть ото всех свое пребывание. Весь ее настороженный вид говорил об этом и граф все понимал.
- Это все предрассудки и не более, - он развел руками, - вас намеренно оставили, скомпрометировали, так сказать. А мне теперь просто должно выручить даму и жениться. Вы ведь пойдете за меня?
- И вы так просто об этом говорите, - удивилась она.
- Такое сейчас сплошь и рядом. Хорошо хоть моя тетушка привезла. Вот намедни к графу Троекурову нареченную привезли ее же родители.
- Что вы говорите!
- Нравы уже не те. Но вас это не касается никоим образом.
- Нет?
- Я сам попросил тетушку привезти вас.
- Да как вам такое в голову сбрело?! – возмутилась она.
- Согласитесь, лучше выбрать самому, чем мне привезут родители девицы, - он рассмешил ее, - смешно, да?
- А если я не соглашусь?
- Сейчас вас здесь будто нет. Для вас и меня и даже для тетушки. Но для всего света вы здесь. А потому подумайте о своем будущем. Не так уж и плохо остаться здесь хозяйкой. Тем более меня в поместье не бывает, и вы вполне можете стать вдовой.
Неспешная беседа, прогулки по поместью, трапеза завели стрелки часов за полночь. Графиня Елагина удивлялась решимости своих родителей, понимая, что они были в сговоре. Несмелый поцелуй в полумраке поместья решил многое, и уже в своих покоях Елизавета Елагина поняла, что назад дороги не будет. Графа она находила весьма симпатичным и вовсе не злилась на судьбу, понимая, что хоть и не так представляла, а все же искренние чувства радуют. Огромной как в бульварных романах любви она не видела, считая ее сказкой. Полночи Елизавета не могла уснуть, приказывая служанке рассказывать о графе, грезя самой неведомым счастьем в тиши поместья, она не представляла, что будет дальше.
Утром Елизавета спустилась в гостиную, где ее улыбка померкла при виде грозной графини Екатерины Федоровны Таманской. Еще одна тетушка графа вовсе не была дружелюбной, одним лишь взглядом осудив юную барышню. Сухое приветствие и появление графа вовсе не спасло ситуацию.
- Ирина Федоровна вновь взялась устроить ваше счастье, - констатировала графиня Таманская, - моя сестра порой невыносима!
- О чем вы, тетушка? – граф пригласил всех к столу, и Елизавета несмело присела.
- Она привезла вам благородную девицу и оставила, вот о чем! И теперь весь свет поднимет ее на смех. Пойти таким образом под венец не позор ли? Раньше я супруга своего увидела лишь в церкви. Таков наш порядок!
- Вы увидели в церкви, потому как он был на тридцать лет старше вас, - сухо отвечал граф, - быть может, вы не желали его видеть?
- Видимо ваша матушка, графиня Елагина вовсе лишилась всякого стыда, - казалось ее вовсе не коробили слова племянника.
- Это мое дело, - граф посерьезнел и с вызовом смотрел на тетушку.
- Это дело всего рода, - отрезала она, - или вы желаете видеть толстых наследников? Да Елагины испортят всю нашу породу!
Елизавета спешно извинилась и опрометью пустилась к себе. Выпроводив тетушку, граф выехал из поместья. Юная барышня сидела у окна, думая, насколько счастье хрупкое, насколько беда нежданная. Ей казалось, что весь свет высмеивает графа Таманского и ее саму, распекая на все лады. Напрасно старая служанка пыталась приободрить ее, не отходя ни на шаг, она рассказывала о матушке графа.
- Любого мужчину каков бы он ни был, тянет на ту, что напоминает матушку, - говорила она, - особливо телом. Вы так хороши, так полны здоровьем, совсем как матушка нашего графа в молодости. Уж она была красива и добра. Взгляните на портрет!
Вытирая слезы, графиня прошла к галерее портретов, но и там ей довелось увидеть грациозную графиню Таманскую. Заметив, что она на редкость тонка, она тут же услышала ворчание служанки.
- Так ведь старый граф Таманский был тот еще злыдень! Все по дуэлям да по бабам! Вот и иссохла вся. А ведь была ну прямо как вы, красавица! – стояла на своем служанка, - и граф вчера счастливым ложился в покоях. Дядька сказывал.
- Правда? – она припомнила поцелуй и зарделась.
- Ну нельзя же каждого слушать. Тем более старая графиня Таманская уже давно как ворчит на весь свет! – служанка отвела ее в покои и накрыла на стол, - откушайте, а то полдень, а вы все еще не ели.
Меряя комнату шагами, Елизавета не решалась думать о будущем, понимая, что сегодня изменится судьба. Она помолилась, и почувствовала себя лучше. Ближе к вечеру прибыл граф, и она прошла в гостиную.
- Все решилось, - он взял ее за руку, - я был у ваших родителей, и они не видят препятствий. Мы объявим о помолвке уже на следующей неделе. А после сыграем свадьбу.
- Так быстро! – опешила она.
- Ну, если вы не передумаете, - он протянул ей кольцо, - когда-то я добыл его в Индии.
Подарив кольцо, граф заметив волнение барышни. Елизавета впервые видела такой бриллиант, подумав, что судьба все решила. Совместный ужин и досуг у камина, обычные вопросы и совсем простая речь выбили ее из колеи. Ей казалось, что все происходит слишком быстро, стремительно. Что она вовсе не готова к семейной жизни.
- Вы волнуетесь, - заметил граф, - переживаете.
- Представить сложно, что скажут в свете и ваша тетушка высказала свое мнение.
- Она всегда завидовала матушке, - фыркнул он.
- А было чему завидовать? Простите, - смутилась она.
- Служанки наговорили о батюшке, - догадался он, - да, он был не прост. Но он любил ее, поверьте. С ней он был невероятно нежен. Погиб на дуэли из-за певицы, представляете.
- Какой ужас, - прошептала она.
- Тем не менее они любили друг друга. Вот кто встречался до венчания в церкви, - усмехнулся он.
- Ваша тетушка может обратиться к главе уездного дворянства, - напомнила она.
- Он не станет раздувать из этого невесть что. Завтра я отвезу вас к родителям.
- Поедемте сейчас, - потребовала она, - я хочу домой. Хочу очутиться в собственных покоях! Вот чего мне не достает. Иначе быть беде!
- Сейчас?
- Немедленно!
Спеша к карете графиня Елагина вовсе не думала о ночной дороге. Граф приказал трогать, и она откинулась на спинку. От воя волков сжималось сердце, и барышня всю дорогу вглядывалась в кромешную тьму. Наконец, уже на просторном дворе имения их встретил граф Елагин. Пожурив за ночную поездку, он упросил графа Таманского остаться и выехать поутру, упомянув лихих людей на дороге.
Уже в гостиной поутру граф Таманский слушал хозяина дома и соглашался. Тот говорил о многом. Начиная от цен, заканчивая мировой политикой.
- Прикупил я тот заводик, да-с, прикупил, - говорил граф Елагин, - не посмотрел, что лихой народец тамошний работает, работяги зверем смотрят! Нищих больше чем на паперти развелось. А уж беглых! Не сосчитать.
- Так вы направитесь в ваши почтенные годы туда? – не понял граф.
- Завод включу в приданое. Так что готовьтесь, милый мой, готовьтесь радеть за дела государевы. Пушки то отлиты на уральских заводах.
- Да что вы такое говорите! – возмутилась графиня Ирина Федоровна Таманская, сидевшая поодаль с подругой, - чтобы наш единственный племянник и на уральские шахты?!
- Все лучше, чем в имении скучать, - пожал плечами граф Елагин.
- А это уже нам решать, - отрезала графиня, - я к вам значит со всей душой, дочь вашу опять таки за племянника сосватала, а вы хотите упечь его туда?!
- Так солидный доход со временем будет, - не унимался Елагин.
- Ну уж нет. И вы, Никита, помолчите. Вы не поедете туда и все. Я знала, что вы что-то затеваете, но чтобы такое! Дочь выдаете за графа Таманского, а если он там погибнет на шахтах, так она наследует все! Вы рискнете единственным зятем и счастьем дочери?! Вы, жадный до наживы человек! – разошлась графиня Таманская, заявив, что они немедля уедут.
- Да что такого я сказал? – не понимал граф Елагин.
- Ноги нашей здесь более не будет! Никита, идемте и не смейте возражать. Ох, я сейчас лишусь чувств! – графиня Таманская была у двери, крепко держась за племянника, - поищем невесту в другом доме! Спасибо за хлеб-соль! 
Елизавета Елагина рыдала на плече матери, слушая как отец костерит на чем свет стоит весь род Таманских, посчитав слабовольным прежде всего графа. Он с ненавистью глядел на удаляющуюся карету с гербом Таманских, не желая и слушать увещеваний супруги.
- Такого жениха лишились! – графиня Елагина была зла на супруга, - дался вам тот завод! После такого скандала Таманские не станут молчать и о нем узнают все. И подумайте, кто согласится отправить в лихие земли сына? Вы не желаете счастья дочери!
- Я не желаю хлипкого зятя, - заметил он, - много вы понимаете! Готовы всучить дочь первому же графу. Стыдоба! Не смей рыдать, Лиза!
- Папа, я кажется люблю его, - плакала она.
- Кажется! Вот и перекрестись, Бог миловал, - граф прикрыл глаза, - да и вообще эти его тетушки одна другой пронырливей! Захотели приданого! А я на него завод прикупил. И мне там нужен хозяин и твердая рука! Я еще найду блестящую партию!
- Да где же ты сыщешь такого?! Горе мое! Вот где? У всех сыны то в гарнизонах, то в Европе, - сетовала графиня, - на смех подымут.
- Это не они, это я от Таманского отказался, - стукнул кулаком граф, - и довольно об этом. Если у Таманских не хватает отваги радеть за государево дело, то в шею! Гнать со двора!
Страсти кипели в имениях господ, не утихая, словно лесной пожар. И вот уже весь уездный город знал о конфликте и дамам оставалось лишь строить догадки кто кого унизил отказом. Война только лишь начиналась, волнуя сердца не только дам.


Графиня Ирина Федоровна Таманская была подавлена. Она раз сто услышала тираду сестры, считавшей каждое слово правдой. Екатерина Федоровна разнесла в пух и прах весь род Елагиных, критикуя до мельчайших подробностей. Она сидела за столом с племянником и сестрой, победоносно поглядывая на понурые лица.
- Елагины прижимисты, экономят даже на приличных слугах, вечно у них на стол накрывают служанки в поношенных одежах, - кивала она, - да и сервиз из нашей лавки, не то что эти чашки. Помнится, братец привез их из Парижа. Да, было время. Отвел Господь, не иначе.
- Как-то некрасиво получилось, - сказал Никита, - дочь не причем. Все это чудачества ее отца, не так ли?
- Нет не так! – возмутилась тетушка, - сказывали мне о ваших тайных поцелуях возле покоев! Срам то какой!
- Не было такого! – вспыхнул граф.
- Конечно не было, - кивнула Екатерина Федоровна, - я приказала слугам молчать. Но я не позволю, чтобы имение брата, где мы родились и выросли, досталось такой девице! Она ведь хотела соблазнить вас.
- Полно! – Ирина Федоровна желала вступиться, - не было ничего, почудилось девкам. И не будем более об этом. Елизавета мила, ее матушка тоже. Вот только граф Елагин погубит дочь так.
- А может мне поехать на край света? – задумался граф, - чего я не там не увижу? После брустверов уж не устрашусь.
- И думать забудьте! – Екатерина Федоровна схватила племянника за руку, - вы наш единственный племянник. Жаль, что братец не женил вас еще при жизни.
- Он помер, когда мне было пятнадцать, - напомнил граф, - и вовсе не на смертном одре.
- Ох, не вспоминайте, - замахала руками Екатерина Федоровна, - слаб был, что тут скажешь. Да и матушка ваша была весьма благочестива. Все молилась, забывая о прямых обязанностях. Словно в серебро украшена, куталась с головы до ног. Вот и соблазнился брат на стороне, ведь он все же был мужчиной.
- То была бесславная смерть, - заметила Ирина Федоровна.
- О ней вспомнит и граф Елагин, - сказал Никита, - а может напрасно мы так уехали. Это не дает мне покоя.
Екатерина Федоровна хотела напомнить, что на самом деле не дало бы покоя, как вошедший слуга объявил о приезде гостя. Гостя нежданного, того самого, который взволновал не одно женское сердце. Обе тетушки графа Таманского с волнением уставились друг на друга, читая в глазах отчаяние. Но у каждой оно было свое. Известно, что прибывший бравый генерал Бутурлин Алексей Иванович в свои пятьдесят лет все еще не оставил службу и был вхож в личные покои императора, как доверенное лицо и первая шпага империи. Графини Таманские будучи одна вдовой, а вторая и вовсе девицей в годах много слышали о нем и даже встречались, и у каждой было свое мнение.
- Скажи обождать, - выдохнула Ирина Федоровна, в волнении поправляя складки безупречного платья.
- Да что с вами?! – вскричала Екатерина Федоровна, - на вас лица нет! Кто вообще пригласил его?
- Надеюсь он не призовет Никиту. Я взволнована этим, - Ирина Федоровна слукавила и понимала, что всем это ясно.
- Никиту? – не поняла сестра, - прислали бы нарочно, а не генерала. И долго ему томиться в сенях?
- Проси, - кивнул граф и поднялся навстречу.
Обычный обмен любезностями мужчин был под пристальным вниманием дам, что вовсе не укрылось от Никиты Таманского. Он замечал, как взволнованны тетушки, а одной даже стало дурно так, что она тут же отпросилась, сославшись на мигрень.
- С самого утра разболелась голова, - Ирина Федоровна была у двери, - простите, господа, но я вынуждена пройти к себе.
- Графиня, - генерал Бутурлин взял ее ручку и поцеловал, - а я собственно к вам. И мне некуда спешить, обожду.
- Как вам угодно, - Ирина Федоровна вылетела из гостиной, спеша со служанкой в покои.
Приказав подслушать, она металась то к одному окну то к другому, сжимая ворот платья, билась словно птица в силках. Невероятный случай, столкнувший генерала и графиню Таманскую на балу князя Юсупова, был тому веским поводом. Ей было что вспомнить, и она вовсе не ждала данного им обещания, списав все на волю злого случая, мечтала позабыть. Но в то же время ей было что вспомнить, отчего гореть, понимая, что вскоре в имении разразится настоящий скандал. Тем временем Екатерина Федоровна Таманская свысока глянула на генерала, не сводившего глаз с дверей.
- Она как будто не ждала и была недовольна, - сказал он, - вашей тетушке действительно нехорошо?
- Да, ей нехорошо, - отвечала за племянника Екатерина Федоровна, - но вам то что до этого? Какова цель вашего приезда? Неужто призвать Никиту Григорьевича ко двору или на службу?
- Я прибыл сговориться и сосватать вашу сестру, - его ответ развеселил графа Таманского и возмутил Екатерину Федоровну.
- Она ведь не юна, - напомнила она, - ей почти пятьдесят лет. Совсем, как и вам, я думаю.
- В свете известно, как я давно овдовел. Детей нет и мне тоскливо в своем поместье. И я решил, что Ирина Федоровна как равная мне по положению станет хозяйкой имения Бутурлиных.
- Какая чушь! – фыркнула Екатерина Федоровна, - а впрочем спросите у нее самой. Она вполне может ответить за себя. Только учтите, мы привыкли жить в имении покойного дядюшки, что осталось в наследство и даже ждем, когда Никита женится, чтобы отписать его внучатому племяннику.
Извинившись, генерал попросил проводить его в покои, решив дождаться Ирину Федоровну. Никита глянул на тетушку и пожал плечами. Оставшись наедине, Екатерина Федоровна обратилась к племяннику.
- Чего она так выбежала? – спросила она, - как будто между ними что-то было. Хотя какая чушь! Где он и где она!
- Почему нет, тетушка?
- Полно! Генерал Бутурлин был героем грез многих дам и не пропускал ни одной. Мы всегда считали его ненадежным.
- Но он все еще хорош собой, - возразил Никита.
- Какая досада! Его приезд начисто выбил нас из колеи. Мы даже позабыли о Елагиных. Ирина и Бутурлин? Полно! Какой вздор!
- Я все же вернусь к Елагиным, - вдруг решил граф Таманский, - я должен вернуться.
- С чего вдруг? – тетушка с подозрением сузила глаза, - надеюсь, вы не сделали ее женщиной?
- Тетушка!
- Ну тогда и говорить не о чем, - выдохнула она.
- Нет, я поеду тотчас же.
- В этом доме все решили сойти с ума, - покачала головой Екатерина Федоровна, - вы и ваша тетушка под стать друг другу. У вас тайные свидания, да еще и по ночам!
- У них тоже? – удивился граф.
- Да ну какое там, чепуха, - она махнула рукой и взялась за чашку, - даже чай остыл!
Пока граф Таманский гнал лошадей к имению Елагиных, Ирина Федоровна видела из окна как он отдаляется, прекрасно понимая, куда направляется племянник. Но сейчас ей было не до него. Прикладывая платочек к горящим щекам, она раз сто подошла к зеркалу и разочарованно вздохнула. С каждым годом набирался вес, делая второй подбородок больше, а глаза меньше. В дверь постучали, и она живо отозвалась, позволив войти. В покои вошел граф Бутурлин, пройдя к окну, склонился перед графиней.
- Мой племянник выехал к Елагиным? – спросила она, - ох уж эти дети! Заставляют беспокоиться и волноваться.
- Вы крайне взволнованы, - заметил он.
- И не говорите! – воскликнула она, вкратце пересказав проблему Никиты.
- Я прибыл к вам, лишь к вам одной, - перебил он ее, - после того бала нам есть о чем поговорить.
- Вы не можете напоминать мне о той ночи, - вспыхнула она, - тем более сейчас, когда Никита так волнует нас всех.
- Ваша сестра как будто догадывается.
- Скорее подозревает. У меня безупречная репутация, генерал. И вам придется с этим считаться, а не трубить на всех углах о победах.
Сделав предложение, генерал Бутурлин преподнес кольцо, глядя как тает лед в ее глазах. Сказав, что он долго раздумывал, она обещала подумать столько же.
- А сейчас покиньте это имение, друг мой, - она позволила теплый тон, зная, что и ему не просто. Вы не обязаны были вообще приезжать.
- Вы хорошая женщина, - улыбнулся он, - на самом деле хороши. Многим лучше городских кумушек.
- А вы ходок, - уколола она, - говорят, вы разбили не одно женское сердце. Мой отец сроду бы не отдал за вас.
- Отдал бы, - он подошел ближе, - сударыня, я вернусь за ответом через неделю. И увезу вас с собой. Либо ваша сестра узнает наши тайные свидания. Вы заставили грезить в таком то возрасте!
Откланявшись, он ушел, оставив ее в смятении. Ирина Федоровна на самом деле не была готова к венчанию как своему, так и племянника. Она молила о тишине и покое, понимая, что  это осталось позади.
Тем временем в покоях Екатерины Федоровны молодая служанка стояла перед госпожой опустив голову. Грозная хозяйка грозила выпороть, и она спешила рассказать обо всем, что было в прошлом месяце в известном отеле, где любили останавливаться сливки общества. По мере повествования лик госпожи темнел, а глаза наливались гневом.
- Куда ты то смотрела?! – взревела она, - почему оставила госпожу одну?
- Господин закрыл дверь, а после я не посмела тревожить, - пролепетала служанка.
- И долго он пробыл? Говори правду, дознаюсь хуже будет!
- До утра, - расплакалась служанка, - хозяйка приказала молчать.
- Быть может они просто беседовали? Кровать то в каком состоянии была? Заметила поди?
- Стыдно сказать, матушка, - кивнула служанка, - и платье госпожи было подорвано у декольте.
- Срам какой! Молчи! Чтоб тебя! – прицыкнула хозяйка и служанка замолчала.
Екатерина Федоровна вошла к сестре без стука, окатив холодным взглядом, устроилась напротив.
- Итак, вы презрели всяческие устои и отдались ему, - загрохотала она, - мужчине, в чьей коллекции бывали как знатные дамы, так и танцовщицы кабаре! Вы опозорили себя и наш род!
- Ничего подобного не было! – Ирина Федоровна даже расплакалась, - не смейте упрекать нас!
- Да у вас все на лице написано, - потемнела сестра, - какой позор! Он уходил походкой победителя! Вы пойдете за него? Пойдете и опозорите нас навсегда! Каждый будет тыкать пальцем в нашу сторону, рассказывая и приукрашивая ваши встречи! Мне говорили о его визите в отеле, где вы останавливались одни, без сопровождения.
- В отеле? – ужаснулась Ирина Федоровна, понимая, что почти раскрыта.
- Служанка поправляла ваш гардероб после визита генерала! А я еще не поверила!
- Наговоры все это, - устало махнула рукой Ирина Федоровна.
- Итак, он сделал предложение. Ну хотя бы это не отрицайте. Вы согласитесь и покинете меня?
- Я не знаю. Голова кругом идет! Нам бы подумать о Никите.
Тем временем Никита Таманский находился в обществе графа Елагина, который понимал шаткое положение дочери. То, что молодой граф прибыл вопреки воле тетушек воодушевляло, но весь его вид, страсть, что виднелась во взоре графа говорили о многом. Графу Елагину было все понятно, как и то, что отправлять дочь в уральские земли крайне опасно. Почесывая ладони, он поглядывал на супругу, взглядом приказывая выйти переговорить. Оставив гостя с дочерью, он быстрым шагом прошел в кабинет. Графиня Елагина вошла следом и уставилась на супруга.
- Что с вами? – спросила она, - разве не складывается все наилучшим образом?
- Они влюблены, чтоб вас! – вскипел он, - если сейчас он уедет, дочь наша зачахнет чего доброго, решит поехать вслед за ним.
- И что же теперь? – она развела руками, - быть может и нет никакой любви? Они виделись лишь в далеком детстве. Да и то недолюбливали тогда друг друга.
- Вы, дорогая моя, ослепли? – он начал раздражаться, - дочь наша видит лишь его. В общем так!
- Когда вы так говорите, это ни к чему хорошему не приводит, - заметила графиня.
- Мы сами поедем туда. Вам надобно собираться.
- Мне?! – опешила она.
- Да, вам. Потому как у меня не будет времени приехать за вами. Я прикупил там небольшое имение, там и обоснуемся. Я не так стар, в конце концов, мне даже нравится владеть заводом и управлять там я буду справно.
Слово за словом и вот уже молодой граф Таманский ехал домой, не подозревая какие страсти кипят в имении. Сославшись на мигрень обе тетушки не вышли из покоев, не желая и слышать о Елагиных И потому граф принял решение отправить приглашение соседям да генералу Бутурлину. Приказав готовиться к званному ужину, он уже на следующий день наблюдал как слуги расставляют парадные подсвечники. Вышедшая из покоев Ирина Федоровна прошла в гостиную и лишь развела руками. Екатерина Федоровна уже спускаясь услышала об ужине и лишь нахмурилась, заслышав имя графа Бутурлина.
- Его к чему приглашать? – резко спросила она, - что за блажь?
- Он думает свататься и вскорости мы породнимся, - твердо говорил племянник, - я решил, что так должно.
- Он бы еще месяц назад думал, - Екатерина Федоровна покосилась на сестру, - хотя куда уж мужчинам думать о таком, коли дама не думает.
- О чем вы, тетушка? – не понял граф.
- Ни о чем, - отрезала она, - сходите с ума, мне то что! Вскорости вы уедете, а я останусь совсем одна!
Сообщив, что граф Елагин решил сам отправиться в уральские земли, граф успокоил тетушек. Званный ужин собирал всех соседей, что уже настораживало. Вечером просторный двор имения Таманских заполнили кареты, из которых выходили любопытные соседи. Карета Елагиных прибыла последней, что заставило понервничать графа Таманского. Граф Бутурлин стоял возле Ирины Федоровны, не желая замечать испепеляющего взгляда Екатерины Федоровны.
- Друг мой, почему ваша сестрица так смотрит на меня? – не удержался он, и отвел в сторону Ирины Федоровну.
- Даже не спрашивайте. Она не желает оставаться одна в поместье, - скупо отвечала та, - и вообще не рада вашему приезду. Да и я не знаю, что вам и ответить.
- Вы хотите, чтобы я вызывал любого, кто подойдет к вам на дуэль? – улыбнулся он.
- Давайте разберемся со свадьбой племянника, - она отошла к сестре и попала под ее убийственный взгляд.
- Генерал то форменный бесстыдник, - прошептала Екатерина Федоровна, - глаз с вас не сводит. Стыдоба то какая! И это в ваши годы! Наш племянник и то сдержан и благовоспитан.
- Генерал тоже благовоспитан, - не выдержала Ирина Федоровна.
- Куда же делось его благочестие в отеле? – уколола сестра.
- Почему я не могла соблазнить его? Почему вы думаете, что он всему виной?
- Потому что вы моя сестра, - вскипела Екатерина Федоровна, - и вам не пристало.
- Ох, прекратите, лучше давайте встретим как следует Елагиных! – графиня прошла навстречу будущим сватам и лучезарно улыбнулась.
Ирина Федоровна улыбалась, не подозревая о шепоте за спиной и вот уже красноречивые взгляды волновали сердце Бутурлина, понимавшего шаткое положение избранницы. Не успели сесть за стол, как генерал объявил о помолвке, глядя как разочаровались местные кумушки. Ирина Федоровна лишь кивнула, принимая поздравления, она улыбнулась племяннику. Объявив о двух помолвках, Таманские будто решили все проблемы. Однако Ирина Федоровна спешила разобраться, после первого же застолья прошла с генералом в малую гостиную.
- Это был их день, - упрекнула она, - ну куда вы поспешили? Неужто надо было так торопиться!
- Их взгляды были красноречивей и острее любого кинжала, уж поверьте. Ваши соседи обо всем знают, - он подошел ближе, - но я как опытный стратег опередил всяческие высказывания.
Как это бывает, после такого ужина различные слухи, подогреваемые сплетниками, разлетелись по империи, достигнув особняка главы уездного дворянства. Лебедев Николай Иванович сразу же пригласил на обед гостившего с супругой в отеле графа Елагина. Прибывший граф был безмятежен и счастлив, поделившись скорой свадьбой дочери, он был доволен всем.
- А как же ваш завод? – спрашивал глава дворянства, - на уральских землях.
- Сам поеду, - воодушевился граф Елагин, - все решено. После свадьбы сразу отправимся поездом из сотни возов. Это будет настоящим путешествием!
- И ваша дочь, конечно же, останется у графа Таманского.
- Она станет графиней Таманской.
- И ваш будущий зять конечно же не оставит ее ради службы?
- Вы как будто чем-то хотите поделиться, - насторожился граф Елагин, - так говорите прямо. Я знаю, в ваших руках много власти.
- Да что вы! Какая власть! Слышал лишь, будто Суворов, что так любим императором и обласкан фортуной, собирается созвать военный совет. И конечно же, это затронет всех офицеров нашего уезда.
- Что вы говорите!
- Наш генерал Путятин дал ясно понять, что именно заинтересован отправить графа Таманского на дальние рубежи.
- С чего интерес?
- Его настораживает будущее родство Таманских с Бутурлиными. Сами понимаете, так генерал Бутурлин укрепится. А еще и с вами породнится. Баланс сил в уезде, как и в империи будет на его стороне. Особенно при дворе императора.
Граф Елагин не спешил опровергнуть, понимая, что от него что-то хотят. Намекнув, что вовсе не желает родства с Бутурлиным он заметил скорбный вздох Лебедева.
- Вот если бы вы подействовали на будущего зятя, он бы несомненно остался в имении, - сказал Лебедев, - уж я бы постарался! Да только родство с Бутурлиным помеха любым стараниям!
- И как же быть?
- А расстройте его помолвку, чтобы и свадьбы не было, - Лебедев пригнулся к Елагину, - а я уж пригляжу за молодыми. Слово даю!

***
- Да с чего вы решили препятствовать нашему браку?! – воскликнула графиня Ирина Федоровна Таманская, с некоторым гневом глядя на сестру, - неужто вас точит зависть?
- Ваш брак подведет Никиту на самые дальние рубежи империи, - спокойно говорила ее сестра, - мы потеряем его. Неужто же вы рискнете личным счастьем Никиты? В ваши то годы!
- Но почему? – не понимала та.
- Я послала письмо к генералу Бутурлину. Вам лучше лично отказать ему. И не падайте духом, дорогая. Думайте о нашем племяннике. Все пустое!
Екатерина Федоровна вышла из покоев сестры проклиная на чем свет стоит главу местного дворянства. Она конечно же все понимала, считая графа Путятина лишь предлогом. Ей не терпелось выехать в город, чтобы разобраться самой. Ирина Федоровна в слезах смотрела вслед удаляющейся кареты сестры, не зная, что она задумала. Ненастье, сопровождавшее графиню Таманскую всю дорогу под конец и вовсе разыгралось бураном. Едва доехав до города, она приказала править к особняку Лебедевых. Ее приезд был неожиданным, граф сразу пригласил в кабинет, понимая, что она настроена решительно. Высказав все о мужской дружбе и подлости, она перегнула, загоняя в угол графа, не переставала обвинять.
- Чего ради вы добиваетесь несчастья моей сестры? – вопрошала она, - в чью угоду она будет лить слезы? Да и откажется ли Бутурлин от нее?
- Он встал поперек графу Путятину, – граф схватился за голову, - он накличет беду и на вашу голову! Путятин спит и видит падения Бутурлиных Плетется заговор, и вы не заметите как окажетесь в самом сердце паутины!
- Граф Путятин не посмеет, - высокомерно отвечала графиня, - он не решится.
- Но он властен над офицерами нашего уезда и волен отправлять их куда угодно.
Екатерина Федоровна вздохнула, подумав, что сестре судьбой предписано жить в одиночестве. Она все понимала, и ей казалось, что, как и раньше благородная дуэль должна все расставить по местам. Заметив, что дуэли запрещены императором, Лебедев ничего не добился.
- Они будут драться, - она направилась к двери, - я передам Бутурлину, и они сойдутся. Пусть лучше помрет, чем сделает мою сестру несчастной. А если ему повезет, Бутурлин следующим возглавит офицеров нашего уезда.
- Если он убьет Путятина, то отправится на каторгу, - предупредил Лебедев.
- Ваша милость, граф Путятин вполне может пасть от острого ножа абрека, - усмехнулась она, - в конце концов он пока что в Тавриде. И как я слышала, там неспокойно.
- На все воля Божья, - кивнул граф.
- Именно, - она поклонилась и попрощалась.


продолжение....