Глава 70

     Стражники вывели девушку из темницы в светлую караульную. Глаза заболели от яркого света и Элис прикрыла их на одно мгновение. Когда она открыла глаза, то увидела начальника караула, с добродушной улыбкой взирающего на неё.
- Увиделись? – мягко спросил он. – Убедились, что у нас здесь все по закону?
- Да, благодарю, что дали мне возможность увидеть брата, - девушка глубоко вздохнула и решительно продолжила, - Жюль не объяснил мне, в чем его обвиняют, но рассказал об условии, которое может помочь ему освободиться из темницы. Вы тоже знаете об этом условии?
- Да, я знаю. У меня есть устное распоряжение из дворца. На самом деле Император дал вашему брату на принятие решения десять дней. Я осведомлен о том, что заключенный хочет призвать кого-то из родного поселка. Однако, учитывая, что путь не близкий, думаю, у Жюля нет ни одного шанса на успех. К тому же, в пути случается всякое. Если только вы не согласитесь стать заложницей во дворце.
- Именно это я и хочу сделать, - кивнула в ответ Элис. – Помогите мне сообщить об этом во дворец. Я хочу, чтобы моего брата освободили как можно скорее!
- Хорошо, госпожа, - начальник караула подозвал одного из воинов, - отправляйся во дворец и доложи управляющему делами о том, что заложник найден и в данный момент находится в темнице. Мы будем ждать решения Императора здесь.
     Стражник бросился исполнять приказ, а начальник улыбнулся девушке и предложил присесть у стола.
- Может быть хотите выпить чаю?
- Нет, спасибо, - отказалась Элис. Она не смогла бы сейчас выпить даже воду. Горло сжалось от волнения. Тревога за судьбу друга не давала ей возможности сосредоточиться на чем-то ещё, кроме своих мыслей.   
- Хорошо, тогда я оставлю вас здесь. Подождите приказа из дворца, а мне нужно проверить узников.
     Оставив в караульной одного стражника, начальник ушел. Девушка села на стул и замерла в ожидании. Время текло медленно или ей сейчас так казалось. Хотелось спуститься вниз и ещё раз поговорить с Жюлем. Но стражник, которого оставил начальник караула, вряд ли поддержал бы это её стремление. Стать заложницей она решила, поддавшись чувствам. А теперь появилось время подумать о последствиях. Что происходит с заложниками во дворце? Где их содержат, чем они занимаются? Жюль не хотел, чтобы она стала заложницей. Наверное, он мог бы что-то рассказать о том, что ждет её в будущем. Но теперь уже не было возможности что-то прояснить. Неизвестность снова начала мучить девушку.
     От горестных размышлений Элис отвлек стражник, вернувшийся из дворца. Позади него шел слуга, посланный управляющим. Это был высокий и худой молодой мужчина. Он был одет в черную одежду, полностью скрывающую его тело, с широкими рукавами и высоким воротником. На голове слуги была круглая черная шапочка из-под которой выглядывали короткие русые волосы.
- Приветствую, - дворцовый слуга слегка поклонился стражнику и девушке. – Мне приказали отвести во дворец заложницу. Это вы?
 - Это я, - спокойно ответила Элис.
- Тогда следуйте за мной.
     Слуга развернулся и направился к двери. Девушка пошла за ним. В руках она все ещё сжимала свой узелок с украшениями, про который совсем позабыла. Сейчас он мешал ей, жег руки и ей хотелось отбросить его прочь. Но Элис не знала, можно ли это сделать. Она старалась не отставать от слуги, который быстро шел впереди. Девушка оглянулась назад. Позади нее никого не оказалось. Стражник остался в караульной. Наверное, никто не опасался того, что она решит сбежать по дороге. Немного замешкавшись, Элис споткнулась и чуть было не выронила сверток. Украшения звякнули, и девушка крепче сжала руки. Слуга обернулся на звук и остановился, давая Элис возможность выровняться и снова отправиться в путь.
     Слуга и девушка прошли внутренними воротами и оказались на площади перед дворцом. Величественное золоченое здание громадой высилось. Его верхние постройки скрывались в утреннем тумане. Не останавливаясь более, служитель свернул направо и направился в каменной стене, которая окаймляла дворцовую площадь. В этой стене была небольшая дверь. Служитель достал ключ, отпер дверь и позвал девушку за собой.
     За стеной оказался большой просторный двор. Множество построек окружали его со всех сторон, примыкая и к каменной стене. В центре дворика находился круглый каменный резервуар с водой. Рядом с резервуаром несколько девушек в сиреневых платьях с закатанными по локоть рукавами в деревянных тазах стирали белье. Они отвлеклись от своего занятия и стали рассматривать вошедших.
- Позовите матушку Цань, - строго распорядился слуга. Одна из девушек тут же бросила свое занятие, вытерла руки об передник и убежала в одну из построек. Вскоре во дворе показалась высокая худая женщина в темно синем платье. Её седые волосы были собраны в высокую прическу. Она подошла к пришедшим и слегка поклонилась.
- Слуга Мэн, - приветствовала она служителя, - что прикажете?
- Распоряжение управляющего, - громко произнес слуга, а потом добавил будничным тоном. – Эта девушка поступает в ваше распоряжение. Она заложница императорского дворца. Не следует наказывать её до смерти и слишком сильно загружать работой. Так же, ей запрещено выходить за пределы дворца, если на это не будет прямого приказа Императора. В остальном, поступайте на ваше усмотрение.
- Я принимаю распоряжение управляющего, - склонила голову женщина. Потом внимательно посмотрела на Элис, как бы оценивая её способности. – Я найду ей применение с учетом указанных требований.
- Я ухожу и оставляю вам эту заложницу.
     Мужчина слегка поклонился, развернулся и направился к двери, через которую они недавно вошли. Элис осталась стоять рядом с женщиной, которая продолжала бесцеремонно рассматривать её.
- Как тебя зовут? – наконец спросила она.
- Элис.
- Какого ты рода? Какова твоя фамилия?
     Девушка задумалась. Нужно ли сразу рассказать о своей потере памяти или лучше оставить это в тайне? И решила остановиться на последнем.
- Меня зовут просто Элис, госпожа Цань, - ответила она, сделав поклон, которым обменивались все вокруг. Наверное, это было правильно. – Я приемная дочь в семье и не взяла их фамилию. Свою же фамилию я не помню.
- Вот как! – приподняла бровь женщина. – Теперь ясно, почему в заложники отдали именно тебя. Идем, покажу тебе, где ты будешь жить, а заодно и расскажу о том, что теперь ты будешь делать. Это все твои вещи?
     Матушка Цань указала на сверток, который Элис крепко сжимала в руках. Девушка посмотрела на свои руки так, как будто впервые увидела то, что было в них. Она совсем забыла о том, что все ещё держала в руках платок с завернутыми в него украшениями.
 - Я не знала, что сегодня окажусь здесь и стану заложницей. Поэтому ничего не взяла с собой, - ответила Элис, - если есть возможность послать кого-то ко мне домой, то они могли бы привезти мои вещи.
- Это ни к чему! – отрезала женщина и повернулась к девушке спиной, - иди за мной. Здесь, во дворце, есть все необходимое для жизни каждого. И для тебя найдется тоже.
     Элис последовала за управительницей. Они прошли вдоль нескольких зданий, за одно из них свернули и там обнаружилась небольшая дверь. Женщина достала из кармана платья ключ и отперла её.
- Входи, - девушка вошла вслед за матушкой Цань и остановилась. За дверью оказалась большая спальня. Не просто большая, огромная. В несколько рядов с узкими проходами здесь стояло множество кроватей. Возле каждой кровати, слегка перегораживая проходы, стояли стулья с высокими спинками. На них, видимо, девушки складывали свои вещи. Кое-где лежали какие-то вещи, стояли туфли.
- Дежурная! – громко выкрикнула женщина, оглядываясь по сторонам.
     Откуда-то из дальнего угла тут же прибежала девушка в сиреневом платье, таком же, как платья на девушках во дворе. Её темные волосы были собраны в хвост на затылке и перевязаны лентой в цвет платья.
- Слушаю, матушка Цань! – четко ответила темноволосая девушка.
- Почему в комнате беспорядок?! – холодно произнесла женщина.
- Мы только что осмотрели кровати девушек и нашли некоторые посторонние предметы. Вечером виновные получат наказание.
- Хорошо, - похвалила дежурную управительница, - я привела новенькую. Найди ей место. Объясни порядки. Осмотри вещи и забери их на хранение.
     Женщина направилась к двери, оставляя девушек в комнате наедине. Уже взявшись за ручку двери, матушка Цань остановилась и обернулась.
- Она здесь заложница. И на особом положении.