Бессовет

Жанры: Абсурд Пародия Стёб Фэнтези Юмор
Предупреждения: Черный юмор
Другие метки: Организация мероприятий Хэллоуин Чиновники

---

Главсобес собирает бессовет. Бес Балбес составляет список задач. Бес Вредный - список пакостей. Ад готовится к самому хаотичному празднику в вашей жизни. И в своей.

Хеллоуин - их рабочий сезон. Совещание - их главный кошмар.
Что может пойти не так? Всё!

---

В преддверии самого ужасного дня в году Главсобес созвал бессовет. В мраморный зал, освещённый тревожным багряным светом адских бра, явились всевозможные бесы всех форм, размеров и расцветок. И роду деятельности разнообразнейшего. Воздух гудел от приглушённого гомона, шелеста крыльев и позвякивания цепей.
 
- Уважаемые бесы, - голос Главсобеса, прорвавшийся сквозь шум, заставил собравшихся поёжиться, - сразу к делу: скоро мы устроим вечеринку. А потому слово берёт Балбес, как лучший организатор балов и вечеринок.

Балбес, щегольски одетый во фрак с иголочки, вышел к трибуне, нервно поправляя пенсне. На ходу он сгрёб со стола массивный свиток и решительно кашлянул в лапу.

- И по какой причине вечеринка? - осведомился из толпы собравшихся бес Причинный, протискиваясь вперёд и чуть не сбив с ног пару мелких бесенят.

Не отвечая, Балбес взметнул лапу, и перед ним в воздухе возник полупрозрачный календарь событий. Он раздражённо пролистал несколько страниц, от которых посыпались искры.

- Хеллоуин, - лаконично и с некоторой усталостью ответил он.

Собравшаяся нечисть шумно заволновалась. По залу прокатилась волна возбуждённого шипения, хихиканья и повизгивания.

- Радостно, радостно, радостно! - орал бес Радостный, подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши, от которых разлетались радужные брызги.

- Грядёт безбрежное веселье! - ликовал бес Брежный, размахивая лапами, как будто плыл.

- О-ох, снова перемены… - простонал бес Перемен, безнадёжно поникая и чуть не растворяясь в воздухе.

- Покойно, товарищи, - ненадолго завладел главным микрофоном бес Покойный, с трудом отлепившись от стула. Его голос был глухим, как стук земли о крышку гроба. - Хеллоуин, несомненно, всесторонне заслуживает внимания, и давайте позволим Балбесу распределить роли.

- Начнём-с… - Балбес поправил пенсне, и развязал тесёмки свитка. Толпа почтительно расступилась, с любопытством и страхом наблюдая, как распустившийся километровый моток с громким шелестом размотался с трибуны вглубь зала, задевая за копыта и хвосты не успевающих убраться с пути.

- Бес Местный, где будет проходить нынешнее мероприятие? Подыщи место. Список условий держи отдельно вот. - Балбес оторвал от свитка клочок пергамента и протянул его.

- Найду, - буркнул Местный, хватая листок и тут же начав прикидывать что-то на старой потрёпанной карте, которая появилась у него в лапах.

- Бес Дорожный, организуй подъездные пути и указатели. Чтоб гости не плутали три дня по болоту, а сразу выходили на шабаш.

- Указал - значит, дорога есть, - пообещал Дорожный, доставая папку с бирюзовыми стрелками «Сюда» и алыми «Отсюда».

- Бес Отходный, ты в паре с Дорожным. Продумай, как гости будут отходить и расходиться. Ведь утром у всех будет похмельная голова размером с это здание.

- Отходы цивилизации - моя специализация, - мрачно пошутил Отходный, уже расставляя в углах стратегические вёдра.

- Бес Колёсный, вся катящаяся техника - на тебе! От тележек с угощениями до катафалков. Чтоб скрипело, гремело, тарахтело, но катилось!

- С колёсами хоть на край света и тьмы! - прорычал Колёсный, и его собственные колеса завертелись, а из карманов посыпались гайки, болты и шарикоподшипники. - Ни одна ось не отсохнет! Ни одной осечки! Разве что парочку по плану… для антуража.

- Бес Экипажный! - Балбес кивнул бесу в ливрее цвета ночного неба, стоявшему у кареты, запряжённой тенями лошадей. - Твоя задача - логистика высшего уровня. Ты отвечаешь за первые и последние впечатления, за транспорт и символику прибытия. Прибытие к нам должно быть незабываемым зрелищем. Равно как и отъезд.

- Путешествие - это не перемещение. Это - преображение, - Экипажный откинул подножку кареты, и та застонала, как голоса забытых предков. - Мои экипажи не ездят. Они являются. Гость садится в карету-гроб - и начинает вспоминать свои прошлые смерти. Входит в катафалк - и учится прощаться с самим собой. Я перевожу души через пороги их страхов.

Он распахнул дверцу, и изнутри пахнуло ладаном и одиночеством.

- Ваше путешествие началось ещё до того, как вы родились.

- Бес Оружный, организуешь досмотр на входе. Осиновые колья, святую воду, серебряные кресты и прочую запрещёнку изымать безоговорочно. Хоть клещами.

- Так точно! - рявкнул Оружный, отчеканив сапогом об пол так, что полыхнуло синим пламенем. Он тут же принялся натачивать о каменный подоконник свои стальные когти.

- Бес Крылый! - Балбес перевел взгляд на него. Тот сидел на высокой колонне, сложив мощные крылья за спиной, и с некоторым превосходством поглядывал на всех, кто внизу. - Ты - наш курьер-ас. Скорейшая доставка через пол-Ада - задача для твоих крыльев.

- С высоты птичьего полёта любая проблема кажется мелочью, - с лёгкой надменностью произнёс Крылый, лениво проводя когтем по ребру крыла. - Доставлю что угодно, куда угодно и когда угодно. Пока другие будут пробираться через коридоры, я уже буду на месте. Главное - чтобы груз помещался в заплечный мешок.

Он гордо расправил крылья, от чего по залу пронёсся порыв ветра, сорвавший с трибуны у Балбеса несколько бумаг.

- Бес Крышный! - Балбес указал на беса, неподвижно сидевшего на карнизе под потолком и смотрящего вниз с невозмутимым спокойствием. - Ты - верхний уровень контроля. Следи, чтобы с крыши не упало ничего лишнего. Кроме тех случаев, когда падение кирпича или горшка с адским плющом станет идеальным акцентом.

- С высоты всё иначе... - медленно произнёс Крышный, не меняя позы. - Я вижу узор. Бес Вредный суетится в углу, Бес Платный строит финансовые пирамиды из пыли... А я просто жду. Иногда достаточно уронить одну черепицу, чтобы гость понял: небо здесь не дружелюбно. Иногда... нужно уронить саму луну. Но это только по особому распоряжению.

- Бес Башенный! - Балбес возвёл взор к самому своду зала, где тот, недвижимый и величественный, возвышался подобно готической колонне, взирая на суету внизу с холодным безразличием. - Когда все бесы носятся в панике, ты - наш столп спокойствия и порядкости! Ты не участвуешь в беготне, ты - её неизменный ориентир! Следи, чтобы карта Ада не плавала, чтобы вертикаль власти была абсолютно прямой, а любая попытка нарушить субординацию разбивалась о твоё каменное спокойствие!

- Порядок. Есть порядок, - раздался его низкий, гулкий голос, от которого замерли пылинки в лунном луче, пробивавшемся сквозь витраж. - Суета - удел малых. Я же напоминаю им, что есть вещи выше их скорости. Уставы. Иерархия. Неизменность. Пусть носятся. Я - остаюсь.

Он медленно перевел взгляд с одного конца зала на другой, и бес Престанный, пробегая мимо, инстинктивно выпрямил спину и сбавил скорость.

- Бес Срочный! - Балбес лишь кивнул в его сторону. Тот уже метался по залу, туша три возгорания и подписывая пять документов одновременно.

- Все выходят сроки! - выдохнул Срочный, на бегу вручая Балбесу акты о списании пятерых грешников и только что созданный план экстренной эвакуации на случай, если Главсобес чихнёт. - Время не ждёт! Дедлайны горят! Я уже опоздал на три минуты назад! Всё должно было быть готово ещё до совещания! Мне бы двоих клонов и вчерашний день!

С дымящимся свитком в лапах и кипой незавершённых дел подмышкой, он зубами смахнул со стола беса Платного связку камней душ и, не считая, умчался решать следующую проблему, оставив за собой шлейф из брызг адреналина и звона натянутых нервов.

- Бес Воздушный! - едва Балбес произнёс это, как тот материализовался прямо в воздухе под потолком, лёгкий и невесомый. - Ты отвечаешь за воздушные трафики и атмосферные явления внутри помещений. Организуй коридоры для различных летающих существ, для полётов ведьм на мётлах, обеспечь безупречную работу вентиляции, которая доносит нужные запахи в нужные зоны. И ради всего адского, проследи, чтобы летающие гости не сталкивались с люстрами и друг с другом!

- Воздух - моя стихия! - пропел Воздушный, кувыркаясь в струе пыльного света от прожектора. - Я расчерчу невидимые магистрали! Устрою идеальные сквозняки, которые будут трепать занавески с максимальным драматизмом! И ни одна летучая мышь не запутается в паутине беса Страшного… если только она сама этого не захочет, конечно.

- Бес Связный! - Балбес жестом подозвал беса, от которого тянулись невидимые нити ко всем присутствующим, а в глазах мерцали отражения бесчисленных диалогов. - Твоя задача - смысловые связи. Чтобы приказ Главсобеса не терялся в пути, чтобы шутка беса Шуточного находила отклик, чтобы гость понимал - его страх не случайность, а часть общего замысла.

- Всё взаимосвязано. Даже то, что кажется случайным, - произнёс Связный, и его голос звучал как эхо из всех углов зала одновременно. -Я плету паутину между событиями. Вот гость споткнулся о порог - и это отзовётся в его снах через год. Вот Бес Вредный подсыпал сахар в рыбный суп - и это станет причиной прозрения Беса Смысленного. Моя работа - делать хаос... осмысленным.

Он провёл лапой по воздуху, и на мгновение все присутствующие увидели тонкие серебряные нити, связывающие их друг с другом.

- Разорвите одну - и последствия дойдут до самых основ. Попробуйте.

- Благодарю за предложение, но рисковать не стану, - усмехнулся Балбес, возвращаясь к свитку.

- Бес Счётный, берись за счёты и считай абсолютно всё.

- В этой фразе девять слов, пятьдесят четыре знака. Фраза пятнадцатая по счету из вероятных шестисот ш… - Счётный энергично защёлкал костяшками счёт, и его глаза быстро-быстро забегали из стороны в сторону.

- Бес Путный! - Балбес отыскал его имя в строчках, когда тот пытался навести порядок в собственных вихрах. - Ты - по связям с общественностью смертных. Объясни им, что наше мероприятие - дело путное, традиционное и совершенно безопасное. Ну, почти. Развей их сомнения, направь на путь истинный… то есть, на нашу Тропу Опустевших Надежд.

- Донесу в доступной форме, - кивнул Путный, уже доставая из портфеля папку с пресс-релизами, озаглавленными «Бес Платный гарантирует: дёшево и сердито, но с душой!». - Всё будет разложено по полочкам, структурировано и подано с убедительной аргументацией. Никакого лишнего шума, только факты.

Рядом бес Вредный ехидно фыркнул, но Путный лишь с достоинством поправил галстук-бабочку. Его задача была ясна: быть оазисом логики и здравого смысла в предстоящем информационном хаосе.

- Бес Контактный! - Балбес откашлялся, заметив, как тот настойчиво пытается пожать лапу бесу Покойному, который явно этого не желал. - Ты будешь работать в паре с Путным. Отвечаешь за обратную связь. Собирай мнения гостей, их впечатления, жалобы и восторги. И не позволяй им разорвать с нами отношения.

- Установлю контакты со всеми! - воскликнул Контактный, сияя неестественно белоснежной улыбкой и сунув в лапу ошарашенного беса Счётного свою визитку. - Ни один гость не уйдёт без моей визитки! И я обязательно буду следить за ними в соцсетях!

- Бес Рассудный! Ты - голос разума. Убеждай гостей, что бояться тут нечего, что всё понарошку. Но не слишком убедительно, а то они расслабятся совсем!

- С точки зрения здравого смысла… - начал Рассудный, но его тут же затоптали танцующие бесенята.

- Бес Билетный! Твоя задача - все билеты, пропуска и пригласительные. Чтоб ни один посторонний не проник, но и ни один оплативший не остался за дверью. Организуй кассы и турникеты.

- Билетик - ключ к веселью! - провозгласил Билетный, с феноменальной ловкостью доставая из ниоткуда веер разноцветных бумажек. - Электронные, бумажные, невидимые - у меня есть вариант для каждого кошелька и каждого уровня греховности!

- Бес Условный, разработай правила поведения. Условия въезда, выезда, пользования котлом и прочее. Мелким шрифтом, чтоб никто не читал.

- Есть условия, - сказал Условный, и тут же из-под его пера поползла бесконечная лента пунктов и подпунктов, написанных семиуровневой тайнописью.

- Бес Оговорочный! Составишь все документы. И в каждый договор, в каждое правило впишешь мелкий шрифт с оговорками. «Цена может внезапно вырасти», «Бес Вредный не несёт ответственности за испорченное настроение».

- С одной оговоркой… - начал Оговорочный, но Балбес пресёк его грозным взглядом.

- Бес Грамотный! Проверишь все тексты: объявления, меню, правила. Ни одной ошибки! Наше бесовское достоинство не позволит нам позориться с «и чё» и «йожыком».

- Запятые расставлю… как капканы - пообещал Грамотный, доставая увесистый справочник Розенталя, изданный в Аду.

- Бес Рогий! - Балбес скосил глаза на особо длинные рога - казалось, росли они прямо от пола. - Ты отвечаешь за парадную атрибутику. Проследи, чтобы все рогатые участники и гости были с начищенными, острыми и гордо поднятыми рогами. Никаких потускнений и сколов!

- Будет сделано! - прогремел Рогий, с такой силой потянув наждачной тканью свой собственный витой левый рог, что его голова отклонилась на тридцать градусов. - Блеск ослепит смертных!

- Бес Хвостый! Ты за всеми хвостами. Чтоб ни один хвост не волочился по грязи, не был облезлым и двигался изящно и угрожающе. От кончика до основания!

- Хвост - наше всё! - цокая копытцем, отрапортовал Хвостый, и его собственный стреловидный хвост выписал в воздухе восьмёрку. - Ни один не будет поджат!

- Бес Форменный! Отвечаешь за форму. За униформу обслуживающих бестий, за соответствие нарядов гостей тематике. И чтоб всё было форменно, то есть, правильно.

- По форме! - щёлкнул каблуками Форменный.

- Бес Глазый! Твоя зона ответственности - взгляды. Чтоб у всех присутствующих бесов глаза горели правильным адским огнём, пронзительным и пугающим. Никаких сонных, уставших или, не дай Главсобес, добрых взглядов! Следи за блеском и выразительностью.

- Все взоры будут устремлены в нужную сторону! - пообещал Глазый, и его сотни глаз, покрывавшие тело, разом сверкнули малиновым светом, на мгновение шокировав ближайших бесов.

- Бес Порядочный, следи за соблюдением субординации и дресс-кода. Хвосты причесаны, рога начищены, костюмы с иголочки. Мы же не какая-нибудь шайка троллей.

- Воспитание - прежде всего, - отчеканил Порядочный, с осуждением глядя на расстёгнутую пуговицу на жилете беса Грузного.

- Бес Понтовый! - Балбес с раздражением заметил, как тот эффектно позирует у колонны. - Отвечаешь за помпезность и размах. Чтобы наши тыквы были самыми пузатыми и огненными, а паутина - самой серебристой. Чтоб гости с порога понимали: тут не скупятся на ужасе!

- Шик, блеск, красота! - с придыханием провозгласил Понтовый, сбрасывая с плеч мантию из чистой тьмы. - Никакой экономии на гламуре! Мои паутины будут отливать жемчугом, а мои призраки - носить только дизайнерские саваны от кутюр!

Он щёлкнул пальцами, и простой светильник с гирляндой из кишок тут же превратился в хрустальную люстру, зловеще позванивающую костями.

- Бес Излишеств! - Балбес с отвращением отряхнул с мантии каплю застывшего золота и взглянул на тучного беса, который возлежал на ложе из собственных желаний. - Твоя задача - доводить всё плотское и вещественное до абсурда! Чтоб ковёр был не просто узорчатым, а таким, чтобы с него стекала роса по шерсти неродившихся ягнят! Чтоб музыка была не просто громкой, а заставляла кости вибрировать в такт забытым мелодиям Вселенной! Ты - гений избытка!

- Мало? Слишком аскетично! - лениво просипел Бес Излишеств, и в воздухе тут же запахло трюфелями, пропитанными слезами феникса. - Одна подушка? Давайте двадцать семь! И каждая - из лепестков снов, которые не сбылись! Простой огонь в камине? Нет, это должен быть костёр из сожжённых любовных писем, чтобы каждый треск напоминал о разбитом сердце! Излишество - не порок, а единственно верный путь!

- Бес Тиарий! Ты - наш главный по церемониальным регалиям. Следи, чтобы у всей нечисти короны, венцы и тиары были начищены, надеты правильно и внушали смертным священный трепет.

- Осанна во вышних... тьме! - пропел Тиарий, грациозно поправляя собственную тиару из застывшего мрака и лжи. - Каждый житель ада должен выглядеть на миллион грехов. Я обеспечу им нужный лоск!

- Бес Численный! Работаешь с бесом Счётным. Считай всё: гостей, шаги, вздохи, тыквы. Предоставишь полную статистику.

- В числах! - коротко сказал Численный, и в воздухе перед ним замерцали светящиеся цифры.

- Бес Ящий! - Балбес вздрогнул, увидев, как тот методично выводит из себя беса Счётного, монотонно шепча ему на ухо: «Семьсот тридцать четыре... семьсот тридцать четыре с половиной...»

- Твоя задача - выводить из равновесия. Не грубо, не вредно, а утонченно и направленно. Чтобы гости временами чувствовали лёгкое раздражение, а бесы - лёгкое желание задушить друг друга.

- А что, разве я что-то делаю? - невинно спросил Ящий, попутно переставляя тыквы так, чтобы одна всегда была чуть кривее других. - Я просто задаю вопросы. Например, почему у беса Понтового на правом рогу царапина? Или где логика в том, чтобы платить за воздух, если он... уже тут?

Он сладко улыбнулся, и у половины зала задергалися глаза. Его работа шла безупречно.

Балбес вновь взялся за свиток.

- Бес Престанный! - Балбес повысил голос, чтобы перекрыть нарастающий гам, но тот уже был тут как тут, будто никогда и не отлучался. - Будешь обходить все зоны, проверять всех бесов, докладывать о малейших сбоях.

- Так и есть! Без остановки! Без передышки! - затараторил Престанный, его речь лилась единым неумолчным потоком, а сам он уже метнулся к бесу Платному, тут же к бесу Страшному, затем к гирляндам, попутно поправляя криво висящую табличку. - Ничто не укроется! Никто не отдохнёт! Всё под контролем! Всегда! Постоянно! Беспрестанно!

- Бес Страшный, займёшься антуражем. У нас хеллоуин, атмосфера должна пугать прямо с порога. Это всё по твоей части.

- Ах-ха, займусь, - предвкушающе осклабился Страшный, потирая длинные костлявые пальцы. Из его кармана тут же высунулась голова жуткой куклы, зловеще вращая стеклянными глазами.

- Бес Грешный, подсобишь Страшному в создании антуража. Расставь символы греха и порока… Ну, там, пустые кошельки, несделанные уроки, скрины неотправленных сообщений.

- С удовольствием, чего уж греха таить, - просипел Грешный, с наслаждением потянув носом воздух, пахнущий обещанием новых прегрешений, и раскладывая по столам кипы невыполненных обещаний.

- Бес Божный, а ты проследи, чтобы антураж от Грешного был чисто символическим и не задевал чувства верующих. В конце концов, мы бесы культурные.

- Божья тварь, божья воля… то есть, что? А, следить… Ну, ладно, - растерянно пробормотал Божный, нервно поправляя тусклый нимб, зацепившийся за рог.

- Бес Образный, ты за визуалом и метафорами. Чтоб каждая тыква смотрелась как пылающая голова, а паутина на стульях навевала мысли о скоротечности жизни. Без пошлости!

- Так точно! - гаркнул Образный, тут же приняв позу «Мыслителя» с тыквой вместо головы.

- Бес Лунный! - Балбес подозрительно посмотрел на беса, который, уставившись в окно, что-то бубнил про «серебристый серп тоски». - Отвечаешь за ночное освещение! Чтоб было мистически-приглушённо, но не темно, а то гости поотбивают о корни и пороги пальцы. Используй отражённый свет, лунные дорожки и прочую романтическую ересь.

- Как ночной цветок раскроется сияние… - прошептал Лунный, и бледное свечение окутало его фигуру.

- Бес Звёздный! Тебе - небесная канва над местом торжества и подступах к нему.

- Зажгу свет в конце тоннеля... и погашу его. - мрачно пообещал Звёздный, и его глаза вспыхнули холодным светом далёких, мёртвых светил. - Закрою все настоящие звёзды. Создам свои - тревожные, мерцающие с неправильной частотой, складывающиеся в зловещие созвездия, как «Сеть Паука» или «Гордыня». Мои звёзды будут предвещать не удачу, а неотвратимость расплаты.

- Бес Просветный! - Балбес щурился, разыскивая его в зале, и в итоге нашёл там, где тот, устремив взгляд в потолок, вёл тихую беседу с призраком заточённой в люстре лампочки. - Отвечаешь за освещение! Но не просто за свет, а за его глубину и смысл. Создай просветление через тьму!

- Озарю всё сущее… в нужном ракурсе, - меланхолично и обречённо ответил Просветный, не меняя позы. Его пальцы сделали в воздухе сложный пасс, и тень от канделябра вдруг легла на пол в виде идеальной диаграммы экзистенциальной тоски. - Чтоб лунные дорожки беса Лунного не лежали, а вели к чему-то важному. Чтоб отсветы от адской жаровни беса Печного не просто пугали, а наводили на мысль о бренности бытия. Свет должен не просто падать… он должен вопрошать. Заставлять душу содрогаться от внезапного прозрения… обычно, о её же ничтожестве.

Он тяжко вздохнул, словно груз вселенского смысла давил ему на плечи.

- Я создам такие тени, что гости увидят в них все свои упущенные возможности. И такие проблески света, что они поймут - им всё равно не суждено было ими воспользоваться. Это будет… просветляюще.

Балбес почувствовал, как у него непроизвольно подёргивается ухо. Он посмотрел на Главсобеса, но тот, казалось, был доволен. Ещё один винтик в механизме адского праздника был на своём месте. Теперь вечеринка угрожала стать не только страшной и весёлой, но и до абсурда философской.

- Бес Облачный, ты нагони туману всякого в подходящих местах, чтоб гостям интересно было плутать, ну и плутовать тоже.

- Угу-сь, накумарю, - буркнул Облачный, из карманов которого тут же повалил густой молочно-белый туман, быстро скрывший его из виду.

- Бес Ногий, следи, чтоб гости в тумане не переломали ноги. По мере возможности.

- Будем постараться, - прозвучал голос из уже почти непроглядной пелены тумана, где тут же раздался глухой удар и сдержанное ругательство.

- Бес Следный! Задание тоже туманное: чтобы в тумане гости не теряли след и не пропадали бесследно. И чтобы за ними не тянулись грязные следы.

- След в след! - отрапортовал Следный, тут же начав мыть пол за прошедшим бесом Грузным.

- Бесы Домный и Дымный - вы за атмосферу помещений. Чтоб стены «дышали» историей грехов, а в воздухе витала лёгкая дымка тайн. Дымный, наведи дымку умащения, а ты, Домный, следи, чтоб она не рассеивалась зря.

- Домно будет! - проскрипел Домный, потирая лапы о потёртые стены. - Штукатурка зашепчет признания, паркет застонет под ногами.

- Дымно-дымно... - пропел Дымный, уже растворяясь в лёгкой дымчато-фиолетовой мгле.

- Бес Плотный, отвечаешь за физическое воплощение! Чтоб тени были весомыми, а туман - ощутимым. Никаких провалов сквозь стены!

- Сгущу до невозможности! - бухнул Плотный, и воздух вокруг него стал вязким, как кисель. - Мои туманы можно резать ножом, а тени - вешать на гвозди!

- Бесы Волосый и Шерстный - вы за тактильные ощущения. Чтоб волосы липли как надо, а шерсть в углу вызывала дрожь. Без комков!

- Волос к волосу! - воскликнул Волосый, и его шевелюра мгновенно сплелась с ближайшим гобеленом.

- Шерсть - моя суть! - проворчал Шерстный, с гордостью поглаживая собственную мохнатую грудь.

- Бес Носый! Ты отвечаешь за обонятельную атмосферу. Чтобы с порога гостей встречал правильный букет: запах жжёной серы, влажного камня, гниющих тыкв и мимолётной надежды. Никаких ароматов свежей выпечки, как в прошлый раз!

- Чую, чую направление! - радостно прохрипел Носый, его невероятных размеров морщинистый нос задрожал, втягивая воздух. - Так, тут кто-то недавно испугался… Прекрасный аромат! Усилю!

- Бес Глючный, от тебя - сбои восприятия. Чтоб гости на миг видели двойные тени, слышали шёпоты из ниоткуда.

- Ошибка 404... Страх не найден... - заглючил Глючный, его образ поплыл и раздвоился. - Сейчас внедрю пару багов в реальность!

- Бес Сарабии! Ты отвечаешь за иллюзии и миражи. Чтоб гости в тумане видели то, чего нет, шли к несуществующим дверям и слышали зов из пустых комнат.

- Всё будет как будто... - прошелестел бес Сарабии, и его форма заструилась, как воздух над раскалённым песком. - Я создам оазисы отчаяния в пустыне их надежд. Они будут идти к воде, которой не существует, и это будет мучить их куда сильнее, чем сама жажда


- Бес Рамочный! - Балбес обратился к бесу, выравнивающему картины на стене с помощью лазерного уровня. - Твоя задача - создание перспективы.

- Композиция - это всё, - отозвался Рамочный, проводя лапой по воздуху и оставляя за собой мерцающий золотой прямоугольник. - Я не меняю и не тасую события. Я лишь... подрезаю реальность, чтобы в поле зрения оставалось только самое важное. Чтобы каждый проём двери, каждое окно и каждое зеркало обрамляли происходящее в идеальную композицию. Чтобы гость, случайно взглянув в арку, увидел бы сцену, достойную кисти Босха. Например, вот эта трещина в стене в рамке из теней будет смотреться как пророчество. А пятно на полу в обрамлении сияния луны станет порталом. Всё дело в ракурсе.

- Бес Звучный, на тебе музыка, аранжировка, и постарайся в разнообразие. Кошачий вой и вопли грешников всяко надо чем-то атмосферным разбавлять.

- Мя-я-яу! - мелодично отозвался Звучный, и эхо разнесло по залу этот звук, на мгновение превратив его в жутковатый ноктюрн. А затем донесся звук отдираемого кота, вцепившегося в ковер.

- Бес Шумный! - Балбес выкрикнул его имя, но голос потонул в оглушительном грохоте, который внезапно заполнил зал. Тот уже был здесь - не просто бес, а ходячая звуковая катастрофа. - Твоя задача - шумовое загрязнение. Ты - движитель акустического хаоса!

- ЧТО-О-О?! - проревел Шумный, и от его голоса с витрины упала ваза с проклятиями. - НЕ СЛЫШУ! ОЙ, ТО ЕСТЬ... КОНЕЧНО! ШУМ - ЭТО МОЯ РОДНАЯ СТИХИЯ! ХОТИТЕ, ЧТОБЫ СКРИП ДВЕРЕЙ БЫЛ КАК СИРЕНА «СКОРОЙ» В ЧАС ПИК? А ЧТОБЫ ШЁПОТ ЗВУЧАЛ ГРОМЧЕ КРИКА? ЧТОБ ГОСТИ НЕ СЛЫШАЛИ СОБСТВЕННЫХ МЫСЛЕЙ, ЧТОБЫ БЕСЫ ПЕРЕКРИКИВАЛИСЬ, ЧТОБ ДАЖЕ ТИШИНА БЫЛА ОГЛУШИТЕЛЬНОЙ?! ЗАПРОСТО!

Он хлопнул в ладоши - и свет задрожал от звуковой волны. Копыта громыхали как обвалы, скрипящие стулья звучали как лесоповал, а смех и вовсе достигал болевого порога.

- ТИШИНА - ЭТО ДЕФЕКТ! - орал он, попутно включив дрель без сверла просто для фона. - БЕЗ МОЕГО ШУМА ВАШ УЖАС БУДЕТ СЛИШКОМ... ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНЫМ. А ТАК - ПРОСТО И ДОСТУПНО: ГРОМКО И НЕПРИЯТНО!

Размахивая лапами, Балбес убедил-таки беса Шумного покинуть зал. Казалось, обрушившуюся с его уходом тишину можно было черпать горстями и распихивать по карманам. Оттирая лоб и массируя уши, Балбес вернулся к микрофону.

- Бес Ударный?! - Балбес увидел его в дальнем углу, где тот ритмично бил молотом по наковальне, выковывая из чистого звука акценты для музыки беса Звучного.

- Такт... пауза... УДАР! - прогремел Ударный, и в такт его словам люстра над головой Балбеса качнулась, звякнув точно в долю. - Свою задачу я знаю: расстановка акцентов. Чтобы каждый удар грома приходился ровно в такт падению гостя с лестницы. Чтобы скрип двери обрывался на самой высокой ноте. Я не создаю шум - я создаю момент, точку невозврата. Тот самый щелчок, после которого всё идёт наперекосяк. Гость делает шаг - раздаётся хруст - и он замирает, не зная, ветку ли он сломал или чью-то надежду.

Он ударил в гонг, который появился из ниоткуда, и все присутствующие непроизвольно вздрогнули в унисон.

- Без моих акцентов ваш хаос будет просто белым шумом. А с ними - это будет симфония, которую гости запомнят до последней нотки.

- Бес Ухий! - Балбес обратил внимание на беса, чьи ухи были развёрнуты так, будто пытались уловить шёпот из соседнего измерения. - Ты - специалист по фантомным звукам! Твоя задача - контроль акустики. Чтобы каждый стон из подвала, каждый вздох сожаления и каждый шепоток за спиной гостя был идеально слышен. Но не явно - а так, чтобы возникло сомнение: «Показалось?».

- Уже слышу... - прошелестел Ухий, не шевелясь. - Бес Платный только что под столом пересчитал чужие души. Бес Обидный в буфете прошептал «а я бы на твоём месте...» и не договорил. Я обнажаю тишину, и она оказывается полна голосов.

Его ухи повернулись на едва уловимый скрип, и через миг у беса Глючного дёрнулся глаз - он тоже его услышал.

- Бес Словесный! - Балбес глянул на беса, чьи пальцы перебирали невидимые нити разговоров, свисающие с потолка. - Твоя задача - оживление языка. Чтобы сплетни становились паутиной, намёки - отравленными стрелами, а невысказанные мысли - густым туманом. Ты - архитектор молчаливых диалогов.

- Слова - это не просто звуки. Это кирпичики реальности, - прошептал Словесный, и в воздухе замерли светящиеся буквы. - Я не говорю. Я плету. Вот, смотрите: гость подумал: «Я боюсь». И его страх тут же стал фигурой в углу. Двое перешёптываются - и между ними вырастает стена из подтекстов. Безмолвие - это просто пауза перед новой фразой.

Он сплел из воздуха ажурное слово «одиночество» - и оно упало на пол с тихим звоном.

- Даже тишина состоит из букв. Просто они ещё не произнесены.

- Бес Молвный! Ты - за тишину. Вернее, за её отсутствие. Чтоб в зале стоял весёлый гомон, а не гробовая тишина. Но если кто-то захочет сказать важное - дай ему слово!

- Молвится! - согласился Молвный, и эхо разнесло его слово по всему залу.

- Бес Вредный, твоя задача - вносить разумные злые коррективы. Где-то подножку подставить, где-то соль в коктейль подсыпать. Без фанатизма, чтоб гости не разбежались.

- Наконец-то! - прошипел Вредный, потирая лапки и тут же начал пинать ножку стула, на котором сидел бес Причинный.

- Бес Толковый, ты будешь сопровождать Вредного и все его пакости объяснять гостям с толком, чтоб они понимали, что это - часть антуража.

- Логично, - кивнул Толковый, доставая блокнот с заголовком «Объяснятель пакостей». - Например, подножка - это напоминание о шаткости бытия.

- Бес Полезный, ты - противовес Вредному. Будешь незаметно помогать гостям: завязывать развязавшиеся шнурки, подсказывать дорогу из тумана и находить потерянные вещи.

- С удовольствием! - просиял Полезный, уже наклоняясь, чтобы завязать расшнуровавшийся бантик на тапке беса Покойного.

- Бес Возвратный! Организуй пункт возврата забытых и потерянных вещей. И проследи, чтобы хоть что-то возвращалось. В прошлый раз бес Платный пытался выставить счёт за воздух, который гости «безвозвратно испортили дыханием».

- Верну всё, вплоть до последнего греха! - пообещал Возвратный, тут же выдернув из кармана беса Грешного мелкую страстишку.

- Бес Надобности! - Балбес заметил его возле груды никому не нужных вещей, которые тот с таким видом перебирал, будто это были священные реликвии. - Твоя задача - оправдывать существование всего, что должно было быть выброшено ещё при царе Горохе! Каждый сломанный стул, каждый выцветший гобелен, каждый засохший горшок с кактусом - всё это должно обрести свою «необходимость»! Ты - наш главный по ненужному, апологет ненужности!

- Выбросить? – возмущённо фыркнул Бес Надобности, прижимая к груди треснувшую вазу. - Да в этой трещине заключена вся история нашего Института! А этот стул с одной ножкой? Он идеально подходит для тренировки чувства равновесия у призраков! Всё имеет свою ценность, нужно лишь увидеть её! - Он бережно поставил вазу на видное место. - Беспорядок - это просто непризнанный порядок. А мусор - это ресурсы, которые ещё не нашли своего применения.

- Бес Сильный?

- Дыа-а! - взревел здоровенный воротила, с легкостью подхватив на лапы троих фигуристых звонко смеющихся бестий, которые тут же обвили его шею и плечи.

- Отлично, продолжай в том же духе. Бес Грузный, ты напарником.

- Не вопрос, нагружу, - проурчал Грузный, сдвинув с места целую колонну одним плечом.

- Бес Умный, тебе доверяем генерацию идей и решение нестандартных проблем. Если что-то пойдёт не по плану - думай.

- Уже думаю, - пробормотал Умный, водя когтем по своему свитку и делая пометки.

- Бес Думный, ты напарником Умного. Будешь думу думскую думать над стратегическими перспективами. Нашей организации нужен свежий взгляд.

- Будем думать, - мрачно и обречённо отозвался Думный, с тоской глядя на удаляющуюся спину Умного.

- Бес Новатый! - Балбес подозвал юркого беса, обвешанного малопонятными гаджетами из неопознанных материалов и глазами, полными безумных чертежей. - Твоя задача - внедрение прорывных технологий.

- Устарело! Всё устарело! - затрещал Новатый, на ходу собирая из эфира прототип метлы с автопилотом. - Зачем просто «тьму», если можно «тьмy с алгоритмической тонировкой под настроение жертвы»? Зачем порталы, если можно телепортацию через квантовые слёзы? Бес Страшный пугает призраками? Я сделаю, чтоб призраки были в дополненной реальности и оставляли голограммы на сетчатке. Бес Платный берёт плату? Внедрю криптовалюту «ГрехоКоин»! Я не улучшаю - я переизобретаю! Правда, иногда взрываю... Но это плата за прогресс!

- Бес Мозглый, обеспечивай… эм-м… кхм… Забудь. Иди Помощному подсоби, а то он один не управится.

- Э-э-э... - протянул Мозглый, задумался, почесал затылок и побрёл куда-то в сторону, по пути безнадёжно запутавшись в трёх соснах.

- Бес Телесный, отвечаешь за телесные удовольствия. Никакого разврата! Просто чтоб кожа от прикосновения паутины мурашками бежала, от внезапной щекотки был визг до небес, а от вида угощений слюнки текли.

- О, прикосновения! - прошептал Телесный, нежно поглаживая бархатную обивку стула и облизываясь на беса Вкусного, который немедленно покрылся новой порцией аджики.

- Бес Временный, ты по временным рамкам. Следи, чтобы вечеринка не затянулась до Рождества, а корпоратив беса Платного не начался раньше самого Хеллоуина.

- Время - деньги! - провозгласил Временный, сверяясь с тремя песочными часами, двумя солнечными и одним адским хронометром, где вместо цифр были грехи.

- Бес Вольный, тебе - свободный график и творческий поиск. Ходи между всеми и вдохновляй их на вольные художества. Но без вольностей!

- Вольному - воля! - крикнул Вольный, тут же сняв галстук и запустив бумажный самолётик в беса Надзорного.

- Бес Упречный, ты будешь принимать претензии от гостей и отвечать на упрёки. Всякие: «а почему у вас бес Вкусный такой вкусный, а трогать нельзя?».

- Опять я крайний… - вздохнул Упречный, заранее готовя обиженную мину и заготовленные ответы в стиле: «а сами вы ничего не забыли?».

- Бес Призорный, организуй призы и конкурсы. Кто страшнее всех скорчит рожу, кто громче всех крикнет «У-у-у!» - тому по черепу с глазницами от беса Дарного.

- Призы будут! - обрадовался Призорный, начиная нанизывать на нитку глазные яблоки для будущих медалей.

- Бес Плодный, от тебя фрукты и овощи. Чтоб тыквы были пузатые, яблоки - червоточенные, а гранаты - кроваво-алые.

- Плодоношу! - отрапортовал Плодный, и из его кармана тут же выкатилось несколько идеально гнилых яблок.

- Бес Ит! - Балбес позвал его с легким раздражением, которое этот бес вызывал уже самим своим существованием. Тот сидел в углу и методично, с монотонным брюжжанием, стучал лапой по половице, выводя из себя беса Счётного. - Твоя задача - создавать раздражение. Чтобы гостям было чуть-чуть не по себе, но они не могли понять - почему. Чтобы музыка была чуть громче, чем нужно, свет - чуть тусклее, а сосед - чуть навязчивее.

- Так и живём... по крупицам... по каплям... - безо всякой интонации пробурчал Ит, продолжая стучать. Звук был негромкий, но действовал на нервы безотказно. - Я не делаю ничего особенного. И почему-то этого достаточно. Я не кричу, не дерусь. Я всего лишь есть. И мое присутствие медленно, но верно доводит до кипения. Скрип половицы, которая всегда под правой ногой. Размеренно капающая из крана вода. Муха, что не улетает. Комар, звенящий в ухо всякий раз, как ты почти заснул. Торчащий угол перекошенной занавески. Гундящее радио в соседней комнате. Клинящие кнопки на пульте. Нескончаемое циклическое перенаправление при логине. Очередь, которая не двигается... Всё это - я, Бес Ит.

Он перестал стучать, и в наступившей тишине все почувствовали странное облегчение, смешанное с тревогой - а что, если он сейчас начнёт снова?

- Бес Зазрения! - Балбес с обречённым вздохом нашёл его имя в свитке. Тот вальяжно развалился на канцелярском шкафу, поплёвывая в потолок шелухой от семечек адских тыкв.

- Ты у нас главный по нарушению всего и вся. Будешь обеспечивать обстановку тотального бесстыдства. Гости стесняются кривляться на конкурсе рожиц? Ты первый покажешь им пример невозмутимой наглости. Кто-то усомнился в адекватности наших цен? Ты посмотришь на него с таким зазрением, что он сам почувствует себя неправым. Работай в тандеме с Вредным - он пакостит, а ты придаёшь этим пакостям налёт легитимности. И… э-э-э… слезь со шкафа.

- А чё такого-то? - сплюнул бес Зазрения, не меняя позы. - Мне тут удобно. Обзор лучше. Всё в рамках, всё тип-топ. Не вижу проблем.

И продолжил грызть семечки, смотря на Балбеса абсолютно невозмутимым наглым взглядом, от которого у того затрещала дужка пенсне. Мысленно скрутив беса Зазрения в сатанинский рог, Балбес волевым усилием вернулся к свитку.

- Бес Гласный, тебе - работа с общественностью. Оглашай все важные объявления. И следи, чтобы никто не употреблял ненормативную лексику. Только нормативную, адско-староцерковную.

- Да будет гласно! - прогремел Гласный, заглушая на миг общий гам, и сделал пометку в блокноте: «Изъять из оборота слово 'чё'».

- Бес Страстный, отвечаешь за накал страстей. Чтоб гости отрывались по полной, танцевали до упаду и кричали от восторга. Но без излишеств, мы не язычники.

- Зажгу! - воскликнул Страстный, и пламя в соседнем камине вспыхнуло ярче и страстнее.

- Бес Надзорный, ты - главный надзорный орган. Будешь ходить и надзирать, чтобы все работали, а не бездельничали.

- Надзираю, - коротко бросил Надзорный, и его пронзительный взгляд немедленно заставил беса Вольного нехотя надеть обратно галстук.

- Бес Вопросов! - Балбес с лёгкой усталостью в голосе обратился к тощему бесу, который вертелся рядом, подняв лапу и явно готовый что-то спросить. - Твоя задача - поддерживать в гостях состояние вечного любопытства! Чтобы ни один мозг не пребывал в покое! Ты не даёшь ответов - ты сеёшь сомнения! Почему лестница ведёт вниз, а ведёт наверх? Куда делся второй носок? И действительно ли это ты только что моргнул, или тебе это просто показалось? Ты - смутьян разума, инквизитор здравого смысла!

- А вы уверены, что это именно вы мне это задание даёте? - тут же вкрадчиво спросил бес Вопросов, наклоняясь к Балбесу. - А не является ли это всего лишь вашей субъективной интерпретацией воли Главсобеса? И, кстати, что такое «задание»? Это некая объективная сущность или всего лишь договорённость между нами? И можем ли мы вообще быть уверены...

- Всё, хватит! Иди работай! - перебил его Балбес, чувствуя, как у него начинает пульсировать висок.

- Работать? - переспросил бес Вопросов, уже отступая в тень. - Или создавать иллюзию деятельности, соответствующую вашим внутренним ожиданиям от понятия «работа»?..

- Бес Подсказок! - Балбес заметил его, воронкой втягивающегося в собственную тень, и поймал на лету несколько шепотков, выскальзывающих у того из ушей. - Твоя роль - наводить на ложные следы! Ты не даёшь ответов, ты подкидываешь улики, которые ведут в тупик! Пусть гость, ища выход, трижды пройдёт мимо одной и той же двери, уверенный, что она другая! Ты - наш мастер намёков, который запутывает лучше любой паутины!

- А ты попробуй посмотри… нет, не туда… левее… - зашипел Бес Подсказок, и его голос рассыпался на десяток разных тембров. - Эти побеги плюща, обвивающие колонну - они ведь похожи на карту? Или на чьё-то лицо? А этот звук… ты уверен, что это просто скрип половицы? Может, это кто-то зовёт тебя из прошлой жизни? Я ничего не утверждаю, я лишь задаю вопросы… которые сами по себе - уже ответы.

- Бес Сомнений! - Балбес с раздражением нашёл его там, где тот заставлял призрака перечитывать одну и ту же строчку в меню уже седьмой раз. - Твоя работа - подтачивать устои! Чтобы гость, сделав три шага, возвращался проверить, закрыл ли он дверь! Чтобы, произнеся фразу, он тут же начинал сомневаться в её смысле! Ты - наш бурильщик уверенности, мастер разъедающих вопросов!

- А вы точно уверены? - прозвучал его шёпот прямо над ухом, холодный и вкрадчивый. - Что это был именно ваш плащ? Что вы действительно хотите именно этот напиток? Что вы вообще здесь делаете и не спятили ли вы уже, скажем, минут десять назад? Уверенность - это лишь удобная сказка, которую мы рассказываем мозгу, чтобы он не сломался от осознания хаоса. Позвольте мне… рассказать вам другую историю.

- Бес Передышки! - Балбес позвал его без особой надежды, но тот нашёлся развалившимся на пуфике, который только что надул из ничего. - Тебе… - распорядитель запнулся, чувствуя, как его собственная усталость наваливается грузом. - …следить, чтобы хаос был дозированным. Создавай моменты затишья, чтоб ужас отступал, давая гостям ложное чувство безопасности. А потом - раз! И бес Страшный наносит удар с новой силой!

- Всему своё время… и свой перерыв, - лениво, но с глубокой убеждённостью протянул бес Передышки, попивая что-то мятное из кружки с надписью «Расслабься, всё тленно». - Без моих передышек их нервы привыкнут к хаосу, и он станет скучной рутиной. Я создаю вакуум, в котором рождается самый чёрный ужас. Или самая сладкая… дремота.

Он с наслаждением потянулся, и несколько ближайших бесов невольно зевнули.

- Не волнуйся, Балбесик. Я не дам им отдохнуть… слишком сильно.

В зале наступила краткая тишина, нарушаемая лишь шелестом километрового свитка и отдаленными воплями из соседнего зала, где бес Возмездный, судя по всему, уже начал нести возмездие во имя Луны досрочно.

Именно в этой тишине и прозвучал робкий, виноватый голосок. Из-за спины беса Перемен, заслоняясь его тощей фигурой, высунул свою курчавую голову бес Пардонный. Он нервно поправил воображаемый галстук-бабочку и прочистил горло.

- Пардоньте, пардоньте великодушно... - начал он, заламывая тонкие пальцы. - А будет ли на торжестве... это самое... порнуха? - выпалил он и тут же смущенно отшатнулся, будто сам испугался собственной смелости.

Его слова повисли в воздухе, словно неприличный запашок в соборе. И тут же, будто из самой тени, материализовался бес Спорный. Он был одет в потрепанный пиджак адвоката-неудачника, а в лапах его тут же появилась стопка пожелтевших пергаментов.

- С-с-с-спорный вопрос! - прошипел он, растягивая первую согласную, как жвачку. Его глаза с азартом бегали от Пардонного к Балбесу. - Я бы поспорил о самом определении термина! Что такое «порнуха» в контексте хеллоуинской вечеринки? Демонстрация анатомических подробностей у франкенштейновой невесты? Эротический подтекст в танце ведьм у котла? А как же классическое искусство, где обнаженная натура - возвышенный жанр? - Он тыкал когтем в свои бумаги. - Я готов представить меморандум на семистах страницах, доказывающий, что вопрос не имеет однозначного решения и является дискуссионным!

Но ему не дали развернуться. С противоположного конца зала, раздвигая толпу, с праведным гневом выступил бес Нравственный. Он был облачен в строгий, до пят, черный балахон, а на длинном носу его дрожали очки в строгой роговой оправе. В лапе он сжимал толстенный фолиант с вытесненной на кожаном переплете надписью «Моральный Кодекс».

- Никакой порнухи! - прогремел он так, что у беса Покойного отвалилась челюсть, и тому пришлось ловить её на лету. Голос Нравственного был густым, как смола, и категоричным, как приговор. - Я ставлю вето! Наше мероприятие должно нести, пусть и в игровой форме, дидактическую нагрузку о важности воздержания и благонравия! Мы не можем развращать умы смертных! Мы должны... наставлять их на путь истинный! - Он окинул собравшихся испепеляющим взглядом, заставив пару юных бесят невольно выплюнуть игральные кости. - Предлагаю заменить этот непристойный пункт программы коллективным чтением душеспасительных трактатов!

Бес Пардонный, услышав это, совсем сник и, кажется, готов был провалиться сквозь пол глубже в Ад, беспрестанно бормоча: «Ой, пардоньте, я не хотел, право слово, просто осведомиться...»

Бес Спорный, напротив, лишь расплылся в ехидной ухмылке.
- А вот это уже спорное утверждение о пользе трактатов! - воскликнул он, лихорадочно листая свои бумаги. - Можно ли считать нравственным принудительное лишение выбора? Не является ли это формой морального насилия?

Балбес с грохотом рухнул лицом на стол. Пенсне отскочило и полетело на пол. Впрочем, бес Полезный тут же подобрал все осколки в бумажный пакетик и положил на трибуну Балбесу. Впрочем, тому было сильно не до пакетиков.

- ВСЁ! - проревел он, поднимая голову. В его глазах плескалось отчаяние. - Никакой порнухи, никаких трактатов! Бес Телесный, ограничишься мурашками, щекотками и слюнками! А вы трое... - он ткнул когтем в Пардонного, Спорного и Нравственного, - идите и помогите бесу Счётному! Пусть он вас посчитает. До единой молекулы!

С чувством нескончаемой досады опорожнив половину массивного графина и отдышавшись, организатор вечеринок одёрнул фрак, поправил галстук, достал запасное пенсне и подмотал свиток на четверть.

- Вот, к слову, да, о порнухе… - глухо прорычал Балбес, чиркая когтем по свитку.

- Бес Порнухи! - И смерил взглядом субтильного беса, который нервно перебирал плёнки, испещрённые пикселями и намёками. - Твоя сфера - намёки и двусмысленности! Чтоб тени на стене сливались в неприличные силуэты ровно на секунду! Чтоб узор на ковре при определённом освещении складывался в откровенные сцены! Ты - наш художник по части скрытого похабства, виртуоз намёков!

- И… н-н-начинается… - зашептал Бес Порнухи, и его пальцы заплели в воздухе сложную паутину из света и тени. - Вот сейчас ветер колыхнёт занавеску… и на секунду покажется… нет, тебе показалось. Дельфины ли изображены на скромной вазе, или любовники?.. Не поймёшь. А вот в отражении этого канделябра в луже… видишь? Ой, уплыло… Всё должно быть на грани вздоха и взгляда, на острие «а может быть» и «показалось». Самый сладкий грех - тот, что не совершён, а лишь угадан.

- Бес Внимания! - Балбес едва углядел его мелькающую тень, которая перескакивала с одного беса на другого, оставляя за собой лёгкое чувство укола. - Твоя задача - управлять фокусом! Чтоб взгляд гости цеплялся за самую незначительную деталь, забывая о главном! Чтобы в самый разгар бала он вдруг замер, разглядывая пятно на паркете, пока за его спиной разворачивается настоящая мистерия! Ты - виртуоз отвлечения!

- Смотрите! Видите? - прошептал он, его голос рассыпался на крупицы, каждая из которых тянула за собой чьё-то сознание. - Вот тень от вазы… как она ложится… точно крыло забытой птицы… А этот звук… вы слышите? Это же шепот самого времени… Нет, не оборачивайтесь! Вы сейчас упустите момент, когда ваша собственная мысль сделает кувырок! Внимание - клейкая паутина, и я плету её из ничего!

- Бес Шуточный! Юмор - от тебя! Шутки, каламбуры, розыгрыши. Но чёрный юмор, без пошлости! Чтоб гости смеялись до слёз, а не плакали до смеха.

- Сейчас пошутим! - завизжал Шуточный и тут же сунул палец в рот бесу Зубому, изобразив розыгрыш «палец в розетке». Зубый лишь чавкнул в ответ.

- Бес Головый! Ты за головами. Тыквенными, черепашьими, салатными. Следи, чтобы они были свежими, крепко сидели на плечах и не расползались в самый ответственный момент.

- Голова есть? Есть! - отрапортовал Головый, сгрёб в охапку три тыквы и побежал их полировать.

- Бес Действенный! Ты - погоняйло! Будешь бегать, подгонять, торопить и делать так, чтобы все указания выполнялись действенно, а не болтались в воздухе.

- Уже бегу! - крикнул Действенный и понёсся, так что мелкие бесенята едва успевали разбегаться с его пути.

- Бес Овщина! Ты навеваешь творческий ступор и апатию. Если гость или бес слишком активно мыслит - влей в них благородную лень. Пусть их мозги превратятся в питательную мякоть!

- Угу-у-у... - медленно проронил Овщина, с наслаждением растягивая слово. - Все ощутят себя овощами. - Он лежал в углу, уложив лапы под голову и смотрел в потолок, и все, кто оказывался рядом, начинали чувствовать непреодолимое желание тоже ничегонеделать: «Можно я... потом?».

- Бес Дыханный! Отвечаешь за атмосферу в прямом смысле. Проветривай, но без сквозняков! Чтоб паутина колыхалась томно, а не хлопала по физиономиям, как паруса.

- Сдуло! - пыхтел Дыханный, пытаясь одновременно открыть окно и придержать летящие в проём бумаги.

- Бес Жалостный! Ты… - Балбес тяжко вздохнул. - Ты будешь вызывать у гостей жалость. К нам, к себе, к этому миру. Но легонько, чтоб не испортить общее веселье.

- Ой, бедненькие вы мои… - захныкал Жалостный, смотря на Балбеса такими несчастными глазами, что тот немедленно потянулся за успокоительным.

- Бес Жизненный! Противовес Жалостному. Заряжай всех энергией, оптимизмом и волей к жизни! Чтоб даже у самого занудного гостя загорелись глаза.

- Жи-и-изнь! - проревел Жизненный, и от его крика в углу проклюнулся ядовитый кактус, а по колоннам пополз плющ.

- Бес Людный! - Балбес обратился к бесу, чья форма постоянно мерцала, напоминая то толпу на площади, то очередь в загсе, то давку в метро в час пик. - Ты управляешь чувством массы. Чтобы в нужный момент гость почувствовал себя песчинкой в толпе, чтобы бесы в коридорах сталкивались плечом к плечу, создавая ощущение «адской тесноты». Чтобы даже в одиночестве каждый ловил на себе дыхание толпы.

- Один - это тишина. Двое - диалог. А толпа - это стихия, - пророкотал Людный, и его голос сливался в гул сотен невидимых голосов. - Шёпот за спиной, который невозможно разобрать... Толчея в дверном проёме, хотя там никого нет... Давка в лифте, где ты будто бы один... Это всё - я.

Он сжал ладони - и по залу прокатилась волна клаустрофобии, заставляя бесов инстинктивно отодвинуться друг от друга.

- Одиночество пугает. Но быть одиноким в толпе - страшнее вдвойне.

- Бес Очередей! - Балбес с раздражением отыскал его в самом узком коридоре, где тот, никуда не двигаясь, создавал идеальную линейку из собственных копий, каждая из которых скучала и переминалась с ноги на ногу. - Твоя задача - материализация томительного ожидания! Чтоб у любого, даже самого маленького буфета, возникала толпа призраков, листающих несуществующие документы! Чтоб гость, желающий задать вопрос, сначала полчаса простоял за спиной у того, кто «просто спросить», а тот - за тем, кто «забыл, что хотел»! Ты - виртуоз потерянного времени!

- Следующий, подходи! Нет, не вы, а тот, кто после вас! - монотонно провозгласил Бес Очередей, и пространство перед ним тут же сгустилось, образовав несколько новых фигур, неотличимых от настоящих посетителей. - Прелесть не в том, чтобы долго ждать. А в том, чтобы никогда не быть уверенным, подошла ли твоя очередь. Вот этот господин думает, что он последний… - Бес указал на призрака в хвосте, - …но он ошибается. Потому что за его спиной уже стоит тот, кто просто «посмотрит расписание». А за тем - тот, у кого «всего один вопросик». Очередь бесконечна, как Вселенная. И так же полна тёмной материи недосказанности.

Он сделал шаг в сторону, и строй его двойников тут же сместился, безнадёжно запутав, кто за кем должен был идти.

- Бес Толочь! - Балбес кивнул в сторону беса, чьё тело состояло из спрессованных теней, удушливых запахов, локтей и коротких вздохов. - Твоя задача - физическое воплощение давки. Чтобы в дверном проёме внезапно возникала пробка из невидимых тел, чтобы в узком коридоре гостя зажимали со всех сторон, чтобы у буфета царил хаос локтей и невысказанных претензий. Ты - материализованная теснота.

- Проходите, проходите! Не задерживаемся! - пробурчал Толочь, сам создавая пробку в арке, просто замерев в ней. - Я не толкаюсь, а просто занимаю место. Место, которого всегда не хватает. Воздуха, которого вечно мало. Личного пространства... а что это такое? Не слышал.

Он сделал шаг вперёд - и три беса рядом невольно сгрудились.

- Очарование толкотни не в хаосе. А в том, что в ней всегда есть крайний. И это... очень объединяет.

- Бес Платный!

- М-десь?.. - тот с трудом отвлекся от созерцания чужого кошелька, который он гипнотизировал взглядом.

- Продумай плату за вход, за развлечения, за сортир, за выход, наконец.

- Ура-а! - взвизгнул Платный, и в его глазах зажглись огоньки, похожие на символы валют.

- Но, это… - Балбес поморщился. - Воздух бесплатным оставь.

- Ну, во-о-от, воздух им за так подавай, - проворчал Платный, с обидой шмыгнув носом.

- Бес Денежный!

- Йёк? - ворохнулся обладатель того самого притягательного кошелька, инстинктивно прижимая его к груди.

- Работаешь в паре с Платным. Стяжай все финансы, закрути все утечки. Праздник должен идти нам в прибыль.

- Замётано, босс! - Денежный подмигнул Платному. - Пошли мы дурить плательщиков.

- Бес Честный, следишь за этими двумя, чтоб всё было честно.

- Ясно, - коротко бросил Честный, уставившись на парочку беспринципных финансистов взглядом, в котором читалась непоколебимая решимость.

- Бес Наличный, всё материальное - на тебе! Наличный расчёт, наличная грязь, наличные тыквы. Без «безнала»!

- Все наличности - в наличии! - отрапортовал Наличный, звякая мелкими черепами-монетами. - Принимаю только хруст купюр и звон грехов!

- Бес Корыстный! - Балбес позвал его, и тот мгновенно появился, причём не просто так, а с уже подготовленным коммерческим предложением в лапах. - Твоя задача - извлекать выгоду из всего. Если гость чихнул - предложи ему платок за полдуши. Если бес Страшный напугал кого-то до слёз - организуй платный сеанс «снятия испуга». Ты - гений монетизации даже самого незначительного события, творец новых рынков, где товаром становится всё, что можно ощутить, подумать или испытать.

- Прекрасная возможность! - воскликнул Корыстный, с лёгкостью жонглируя цифрами и контрактами. - Я уже просчитал: если гость захочет выйти с праздника на пять минут раньше - это будет стоить ему три души. А если он просто подумает об уходе - одна душа за нелояльные мысли. Ничего личного, просто бизнес. Рано или поздно у всего появится своя цена. Даже у Ада.

Он одобрительно кивнул в сторону Беса Платного:
- Коллега, я восхищён вашим тарифом на воздух! Но, если позволите, я бы добавил систему подписок: «Базовый пакет - 3 вздоха в минуту», «Премиум - дышите без ограничений, но с рекламой».

«И-и-и за сколько он готов продать Ад?» - задумался Балбес. И похоже, он невольно произнес это вслух…

Бес Корыстный, слегка прищурясь, достаёт калькулятор и блокнот с графиками.

- За сколько продать Ад?.. Вопрос не в цене. Вопрос - в условиях сделки.

Одернув манжеты, бес раскрывает перед Балбесом папку с расчётами:

- Рассмотрим пакет «Ад под ключ»:

Базовый актив: территории, инфраструктура (котлы, Институт Программирования Душ), бренд «Ад» с историей.

Нематериальные активы: патенты на технологии (страх, отчаяние, экзистенциальный кризис), база данных душ, авторские права на боль.

Персонал: все бесы (с сохранением KPI, но с пересмотром бонусной системы).

- Но учтите - я не продаю раз и навсегда. Только в аренду с правом выкупа или по франшизе.

Покупатель получает:
Готовую систему страданий
Обучение персонала
Ежемесячные обновления кошмаров по подписке.

Мы оставляем за собой:
Право на 30% от чистой прибыли новых грехов
Брендирование - «Официальный филиал Ада от Корыстного™».
Возможность расторгнуть сделку, если покупатель проявляет чрезмерную гуманность.

- Стартовая цена... - Корыстный вдумчиво считает на калькуляторе. - 10;; душ + 1 бессмертная душа в качестве залога + ежемесячные отчисления 70% от вновь приобретённых грехов.

Заканчивает, вежливо улыбаясь:
- Скажите, вас устраивает рассрочка на десять тысячелетий? Или предпочтёте единовременный платёж скидкой 15%? ...А если вас заинтересует, у меня есть выгодное предложение по продаже Рая в качестве опциона.

Кое-как отнекавшись от всех «очень выгодных предложений», Балбес вернулся к работе.

- Бес Печный, как обычно, смотришь за отоплением. Адская жаровня, знаешь ли, не всем подходит. Температуру на месте проведения праздника подровняй ближе к ранней осени средней полосы России.

- Если бес Местный ещё отыщет такое место… пойду пока-сь за топливом, - пробурчал Печный, шаркая в сторону выхода с кочергой наперевес.

- Бес Усый! - Балбес кивнул бесу с длинными изящными усами, чьи кончики вибрировали, улавливая малейшие токи воздуха. - Ты - виртуоз незримых прикосновений и тактильных намёков! Чтобы паутина беса Страшного касалась щеки гостя нежно, как поцелуй давно умершей любви. Чтобы ветер из коридора обнимал за плечи, словно старый друг, который вот-вот предаст!

- Осязаю... нюансы... - пропел Усый, и его усы изогнулись, поглаживая пустоту. - Создаю воспоминания, которых не было. Вот гость проходит мимо зеркала - и ему кажется, что кто-то только что дотронулся до его плеча сзади. Кто? Зачем? Он будет помнить это прикосновение дольше, чем крики из подвала.

Он провёл усами по лапе беса Телесного, и тот вдруг почувствовал тоску по дому, которого у него никогда не было.

- Бес Бородый! - Балбес с уважением посмотрел на беса, чья борода тянулась через весь зал, опутывая ножки стульев и храня в своих прядях обрывки забытых клятв. - Твоя задача - связь с прошлым. Чтобы в каждом углу витал налёт старины, чтобы гости чувствовали тяжесть веков, даже если им двадцать лет. Ты - хранитель паутины времени!

- Всё уже было... и повторится... - с расстановкой прогромыхал Бородый, и многочисленные пряди его бороды шевельнулись, как спящие змеи. - Я ненадолго возвращаю забытое. Вот на этом столе в 1673 году пролили вино из окаменевших слёз - и пятно до сих пор проступает, если гость боится темноты. А в той нише в 1812-м бес Перемен плакал о несбывшемся - и теперь там всегда пахнет грустью.

Одной прядью бороды он указал на потолок:

- Институт помнит всех, кто здесь был. И я - его память.

- Бес Породный! - Балбес кивнул бесу, от которого пахло влажной землёй, мхом и древними камнями. - Ты - специалист по материям. Чтобы мрамор стен помнил отпечатки ладоней самоубийц, чтобы дерево пола скрипело голосами прежних обитателей, чтобы кирпичи шептали историю каждого греха, который они видели.

- Камень помнит... Дерево хранит... - прошелестел Породный, касаясь стены, и та на мгновение проступила влажными пятнами, словно вспомнила потоп. - Я пробуждаю память материалов. Этот камень когда-то был частью алтаря, эта балка помнит петлю, это стекло видело, как рвут письма. Я просто даю им голос. А уж что они скажут гостям... это зависит от тишины в их душах.

- Бес Опасный, отвечаешь за безопасность.

- Да-ась… - протянул Опасный, с любовью поглядывая на свой пояс, увешанный склянками и ножами. - Сера, глицерин, динамит, огнемёты и огнетушители во всех стратегически важных местах. Идёт.

- Бес Полый, отвечаешь за танцпол, и без шуток - прошлый раз мы недосчитались нескольких любителей потанцевать, пропавших в скрытых ловушках.

- Ну, лан… - неохотно согласился Полый, постукивая ногой по полу, который стал прозрачным и показал бурлящую лаву под ним.

- Бес Отрадный, твоя задача - чтобы всем гостям было отрадно. Подбадривай загрустивших, утешай испуганных, направляй заблудившихся.

- Постараюсь для отрады! - улыбнулся Отрадный, и от его улыбки даже бес Перемен перестал хныкать.

- Бес Пробудный, разбуди беса Сонного, он опять проспал всё совещание. И проследи, чтобы гости на вечеринке тоже не засыпали.

- Пробуждение - моя страсть! - оглушительно рявкнул Пробудный прямо в ухо бесу Сонному, который вздрогнул, перевернулся на другой бок и продолжил храпеть.

- Бес Кровный! Ты - наша живая связь. Чтоб каждый гость почувствовал, что это его давний семейный дом.

- Родство познаётся в сходстве привычек, - степенно произнёс Кровный, и в воздухе запахло тёплой кровью и далёкими общими предками.

- Бес Родный, отвечай за тёплую, почти семейную атмосферу. Чтоб даже самый робкий смертный почувствовал себя здесь как в родном проклятом замке.

- Родня, значит? - ухмыльнулся Родный, озирая толпу. - Ну, здрасьте, здрасьте, проходите, располагайтесь, прямо как дома! - крикнул он так душевно, что несколько бесенят тут же побежали к нему за советом, как подложить кнопку на стул повежливее.

- Бес Дарный! Дары для всех даром! Особенно новичкам, заглянувшим к нам впервые, и чтоб никто не ушел бездарно - нам необходимо поднимать популярность и расширять аудиторию.

- Не вопрос, организую, - весело откликнулся Дарный, и из его котомки тут же посыпались мелкие, но симпатичные сувениры в виде миниатюрных чертиков. - Припрягу беса Возмездного заодно.

- Не выйдет, у меня другая задача - я несу возмездие во имя Луны! - крикнул из дальнего угла Возмездный, эффектно заслонясь плащом.

- Припряги вон беса Работного, его без работы оставлять нельзя! - посоветовал кто-то из толпы.

- Самоорганизация, конечно, одобряется, - кашлянул в кулак Балбес, с трудом скрывая раздражение, - но в меру. И да, бес Мерный?

- Слухаю… - отозвался Мерный, появляясь из ниоткуда с весами и мерным стаканом в лапах.

- Вы с бесом Алкогольным организуете выпивку и всё иже с ней. И чтоб всё было в меру. Бес Донный проследит.

- Попытаемся, - скептически хмыкнул Мерный, уже прикидывая, как отмерить «меру» для беса Алкогольного, у которого тряслись лапы в предвкушении.

- Бес Вкусный… Стоп! Кто опять беса жрёт?! Бес Зубый, выплюнь немедленно!

- Так он же вкусный… - попытался оправдаться Зубый, с неохотой за хвост вытаскивая из зубастой пасти пожамканного обслюнявленного беса. Тот разевал рот и хлопал глазами, издавая запах свежеиспечённой пиццы с ананасами.

Что верно, то верно. Балбес с трудом подавил желание влепить лапу в собственный пятак. Выручила профессиональная выдержка.

- Вы - за жратву, снедь, закуски, яства и прочее съестное. И ты это… - последовал укоризненный взгляд на виновника несостоявшегося «лапомордия». - Будь менее вкусным, если не хочешь постоянно оказываться в зубах.

- Угусь, - всхлипнул тот, покрываясь огуречными пупырышками и адской аджикой, отчего стал ещё аппетитнее.

- Бес Раздельный! Следи, чтобы всё было раздельно: мухи от котлет, мясо от рыбы, вегетарианцы от мясоедов, танцпол от зоны отдыха. Никакого хаоса!

- Разделяю и властвую! - провозгласил Раздельный, проводя мелом на полу решительную черту.

- Бесы Душный и Пристрастный…

- А чего ты так косо на нас посмотрел, Балбесик? Пенсне запотело? И список твой даже на треть не подтянулся, - ехидно протянул Пристрастный, обнимая за плечи Душного, который пытался задушить плотоядный цветок в горшке.

- Ваша обязанность - душнить с пристрастием, чтоб никто не спускал лапова. И нет, не меня, брысь отсюда! - огрызнулся управитель балов и вечеринок, отмахиваясь от них свитком.

- Душить прекрасные порывы, йей! - проорали они в унисон и умчались прочь, оставив за собой шлейф из увядших энтузиазмов.

Балбес покачал головой, слыша удаляющиеся преисполненные оптимизма топот и грохот. Он устало обернулся к Главсобесу, но тот уже удалился в тень, и только довольное тихое урчание доносилось оттуда.

Балбес удовлетворённо кивнул и продолжил, с трудом перематывая тяжёлый свиток:

- Бес Принципный, следи, чтобы не нарушались главные принципы Бесовства! И ты, Цельный - за цельность восприятия. Чтоб хаос был гармоничным!

- Ни шагу в сторону от принципов! - заявил Принципный, скрестив лапы.

- Всё будет целостно... в своём безумии, - улыбнулся Цельный.

- Бес Защитный! Работаешь в паре с Опасным. Защищай гостей от слишком уж опасных шуток беса Вредного и от их же собственной глупости.

- Защита включена! - рявкнул Защитный, вставая между Вредным и электрической розеткой.

- Бес Надёжный! Ты - наша скала. На тебя можно положиться. Подстрахуешь всех, кто подведёт. Ты - наш главный страхующий.

- Надёжно, как в аду, - кивнул Надёжный, проверяя прочность верёвки, на которой висел светильник.

- Бес Перебойный! - Балбес чуть не пропустил его, затерявшегося за спиной беса Сильного. - Твоя зона ответственности - бесперебойная работа. Чтобы музыка не прерывалась, чтоб свет не мигал в самый драматичный момент, чтоб порталы не захлопывались перед самым носом у важных гостей. Никаких сбоев!

- Без перебоев! - бодро отрапортовал Перебойный, с любовью поглаживая огромный рубильник, который он, похоже, принёс с собой. - Я всё продумал. У меня есть резервные генераторы, работающие на чистой энергии отчаяния, и удлинители с запасом прочности на три апокалипсиса. Ни одна гирлянда не помрёт!

Он тут же принялся обматывать чёрной изолентой ножку стула, с которого только что слез бес Путный, на всякий случай обеспечивая «бесперебойность» её устойчивости.

- Бес Проводной! Ты отвечаешь за все провода, кабели и сети. Чтоб энергия текла без потерь, а паутина не путалась с проводкой. Никаких коротких замыканий, кроме запланированных!

- Связь будет стабильной! - пробормотал Проводной, не отрывая взгляда от клубка проводов в своих лапах, в котором он что-то безуспешно искал. - Если найду, где тут конец… Главное - не перерезать синий. Или красный?..

- Бес Дельный! - Балбес с облегчением отыскал его в толпе. Тот, не дожидаясь вызова, уже составлял таблицу эффективности распределения задач, попутно помогая бесу Проводному распутывать кабель. - Твоя задача - следить, чтобы всё делалось дельно. Чтобы суета не заменяла суть, а пафос - результат. Если бес Страшный создаёт ужас, он должен быть целенаправленным и эффективным, а не просто артхаусным стенанием. Если бес Платный стрижёт купоны, то без лишнего шума и с максимальной выгодой. Ты - наш гид в вопросах целесообразности!

- Так и есть, - кивнул Дельный, не отрываясь от своего блокнота, где он уже чертил диаграмму «Затраты/Результат по созданию экзистенциального ужаса». - Без толку ничего не должно пропадать. Ни одна слеза гостя, ни одна потраченная душа. Всё должно работать на общий КПД праздника. Я прослежу, чтобы антураж пугал не на 70, а на все 90 процентов, а портал для вампиров потреблял на 30% меньше греховной энергии. Дело же надо делать правильно.

Он поднял на Балбеса спокойный, уверенный взгляд. В его присутствии сам воздух становился менее истеричным и более... деловым.

- Если кто-то начнёт заниматься ерундой, я вежливо, но твёрдо направлю его энергию в нужное русло и максимально эффективно.

Балбес впервые за всё совещания почувствовал, что у хаоса появился личный неумолимый менеджер проекта. И это было даже страшнее, чем все проделки беса Вредного.

- Бес Щёточный! - Балбес оглядел зал и заметил его в углу, где тот старательно вычищал щёткой-ёршиком трещину в полу, из которой сочился лёгкий дымок отчаяния. - Твоя задача - чистота! Вернее, её иллюзия. Чтоб паутина беса Страшного висела художественно, а не как обычный мусор. Чтобы следы от грязи на полу складывались в загадочные узоры, а не просто пугали антисанитарией. Ты - гарант презентабельности нашего Ада!

- Чистота - залог… нездоровья, - поправился Щёточный, не прерывая работы. Его щётка выписывала замысловатые вензеля, и пол под его лапами начинал блестеть зловещим, почти неестественным лоском. - Ни одна пылинка не ляжет криво. Ни одно пятно крови не будет выглядеть банально. Всё должно быть эстетично, стильно и гигиенично-пугающе. Я прослежу, чтобы даже грязь выглядела… дорого.

Он достал крошечную метёлочку и аккуратно смахнул невидимую соринку с плеча беса Порядочного.

- После вечеринки, - добавил он с лёгким блеском в глазах, - я приведу всё в идеальное состояние. Чтобы к утру место праздника снова выглядело как образцово-заброшенное. Без единого намёка на то, что здесь кто-то… веселился.

Балбес с почтительным ужасом наблюдал, как Щёточный заставляет пыль сиять, как звёздную россыпь. Теперь у хаоса был собственный су-шеф и дизайнер по грязи. Праздник становился гарантированно безупречным - в самых извращённых смыслах этого слова.

- Бес Заветный! - Балбес произнёс это имя с особым уважением, и в воздухе запахло старыми клятвами и пылью забытых обетов. - Ты работаешь с обещаниями. Ты - хранитель нерушимого.

- Слово - не воробей... особенно если его поймать, приручить и сделать орудием, - тихо ответил Заветный, перебирая в лапах нити, сотканные из чужих обетов. - Я не наказываю за нарушение. Я просто напоминаю о долге. Чтобы гость, давший слово вернуться, чувствовал зуд в душе, пока не сдержит его. Чтобы клятва, брошенная в гневе, висела гирей на шее произнесшего. Тише, слышите? Это шепчется обещание, которое дали триста лет назад. Оно до сих пор ждёт.

Он дёрнул за невидимую нить, и где-то далеко вздохнул призрак, вспомнив, что так и не женился на той самой ведьме.

- Обещания - лучшие цепи. Они не ржавеют.

- Бес Желанный! Ты отвечаешь за самые сокровенные, заветные желания гостей. Угадывай их и… создавай иллюзию, что они вот-вот сбудутся. Не сбывай, а именно создавай иллюзию! Мы же не волшебники, в конце концов.

- Заветное желание сбудется… может быть… - загадочно прошептал Желанный, запуская в воздух радужные пузыри.

- Бес Проигрышный! - Балбес кивнул ему с странной смесью брезгливости и уважения. Тот стоял чуть поодаль, и его присутствие немного затуманивало воздух. - Твоя задача - гарантировать неудачу. Но не тотальную, а именно дозированную. Чтобы гость, играя в кости с бесом Призорным, всегда был почти у победы, но в итоге проигрывал. Чтобы надежда тлела, но не гасла, а удар разочарования был всегда свеж и остр. Ты - виртуоз несбывшихся обещаний.

- Проигрыш - это тоже искусство, - тихо, с хрипотцой произнёс Проигрышный, и его слова пахли остывшим пеплом. - Я не отнимаю всё. Я оставляю им один шанс из ста. Достаточно, чтобы они видели цель, но не достаточно, чтобы её достичь. Это рождает азарт... а за ним - ту самую, сладкую горечь поражения. Именно ради неё они и приходят снова.

Он провёл ладонью по стене, и идеально ровная штукатурка вдруг осыпалась в одном единственном, самом видном месте.

- Я делаю провал... безупречным.

- Бес Заботный! О себе позаботься. О гостях. Уставшему - стул, замёрзшему - плед, голодному - направление к бесу Вкусному.

- Я уже забочусь! - засуетился Заботный, поправляя галстук бесу Порядочному.

- Бес Мятежный! Вноси здоровый мятеж! Подстрекай гостей на безобидные бунты: против скучных танцев, против невкусной еды. Но без разрушений!

- Бунт на корабле! - восторженно закричал Мятежный, начав сбрасывать со стола канцелярские кнопки.

- Бес Остановочный! Расставишь по залу зоны отдыха, чтоб гости могли сделать остановку, передохнуть. Диванчики, пуфики, кресла-гробы.

- Остановка по требованию! - пообещал Остановочный, уже таща за собой огромный пуф.

- Бес Ответный! Принимай ответные меры. На хамство - вежливость, на агрессию - обаяние, на дурацкие вопросы - исчерпывающие ответы.

- Будет дан достойный ответ! - заверил Ответный, тренируя перед зеркалом обаятельную улыбку.

- Бес Отказный! Ты будешь вежливо отказывать. Тем, кто просит слишком много, кто лезет туда, куда не следует, кто хочет забрать сувенирную тыкву размером с беса Грузного.

- Вот вам официальный отказ, в двух экземплярах - сказал Отказный, тут же протягивая Балбесу какую-то бумажку.

- Бес Отлагательный! Все срочные и важные дела, которые возникают во время вечеринки, будешь переводить в разряд «срочных, но не очень» и «важных, но можно подождать».

- Отложу на потом! - сразу же согласился Отлагательный, откладывая в сторону только что полученное задание.

- Бес Ошибочный! Ты… - Балбес снова вздохнул. - Ты будешь отвечать за мелкие, милые, незаметные ошибки. Перепутанные таблички, не тот сорт джема в пирогах. Чтобы гости чувствовали, что всё по-настоящему, ведь без ошибок не бывает.

- Ой, ошибся! - сразу же сказал Ошибочный, надев левый ботинок на правую ногу.

- Бес Различный! А ты - за разнообразие! Чтоб музыка была разной, закуски - различными, развлечения - на любой вкус.

- Разнообразить - значит оживить! - воскликнул Различный, сгребая в кучу самые несовместимые предметы: скрипку, бублики и бензопилу.

- Бес Единообразия! - Балбес обратился к бесу в идеально отутюженной мантии, который с помощью циркуля и линейки проверял, чтобы все кирпичи в стене лежали под одним и тем же углом. - Твоя задача - искоренять любое проявление индивидуальности! Чтобы все коридоры были одинаково мрачны, все стоны - одинаково пронзительны, а все призраки - одинаково безутешны! Ты - наш борец с творческим подходом, гарант тотальной унификации!

- Отклонение в 0,5 миллиметра… недопустимо, - монотонно произнёс Бес Единообразия, стирая ластиком уникальную трещину на потолке. - Хаос должен быть структурированным. Беспорядок - предсказуемым. Страдание - стандартизированным. Только так мы сможем построить идеально функционирующий Ад, где ни один грешник не будет чувствовать себя особенным.

Он поправил галстук, завязанный с математической точностью, и продолжил выравнивать тени на стене.

- Бес Выбора! - Балбес указал на беса, который стоял перед двумя абсолютно одинаковыми дверями, с выражением мучительного экзистенциального кризиса на лице. - Твоя сфера - мультипликация альтернатив! Ты не просто предлагаешь два пути - ты создаёшь иллюзию, что от каждого шага зависит вечность! Выбор между чаем и кофе должен ощущаться как метафизическая дилемма! Ты - наш специалист по параличу решений!

- Но… а если… - замер Бес Выбора, его пальцы дрожали, указывая то на одну, то на другую дверь. - Эта ведёт к лёгкой, но мимолётной радости… а та - к глубокому, но горькому прозрению… Или наоборот? Может, за обеими вас ждёт одно и то же, но осознание этого придёт слишком поздно? Выбор - это не действие, это вечное прощание с той версией себя, что не состоялась… Так кого же вы убьёте сегодня - оптимиста или пессимиста в себе?

- Бес Результатный! Ты за результат. После вечеринки предоставишь отчёт: сколько было гостей, какая прибыль, сколько испугались до слёз и сколько смеялись до упаду.

- Результат будет! - пообещал Результатный, запуская сложную систему счёта на гигантском чёрном калькуляторе.

- Бес Ропотный! Будешь принимать весь ропот и недовольство. Гости будут роптать на цены, на толкотню, на музыку - всё выслушаешь, кивнёшь и пропустишь мимо ушей.

- Опять они недовольны… - пробурчал Ропотный, уже готовясь к недовольным возгласам.

- Бес Удержный! Следи, чтобы веселье было удержным, в рамках приличий. Никаких драк, дебошей и разборок. Всё культурно!

- Удержу на грани! - пообещал Удержный, сжимая в лапах символические поводья.

- Бес Успешный! Отвечаешь за общий успех мероприятия. Координируй, направляй, вдохновляй! Чтоб вечеринка прошла на «ура».

- Успех гарантирован! - уверенно заявил Успешный, и его уверенность моментально передалась всем присутствующим.

- Бес Славный! Отвечаешь за нашу славу! Чтоб после вечеринки о нас говорили только в превосходных степенях. «Славно погуляли!», «Бесы - славные ребята!».

- Прославимся! - обрадовался Славный, набрасывая на плечи гербовую мантию.

- Бес Участный! Следи, чтобы все гости были вовлечены, были участниками, а не просто зрителями. Никаких стенотяпов!

- Примите участие! - призвал Участный, вовлекая в хоровод беса Счётного, который от неожиданности уронил счёты.

- Бес Полезный! Ты - наш главный полезный бес, который везде пригодится. Помогай всем, кому нужна помощь, выполняй мелкие поручения, будь на подхвате.

- Пригождаюсь! - обрадовался Полезный, тут же подхватив свиток, падающий со стола беса Счётного.

- Бес Смысленный! Ты за глубокомыслие. Навевай гостям мысли о вечном, о бренности, о смысле жизни… Но ненадолго, а то опять в депрессию впадут.

- В чём смысл?.. - задумчиво спросил Смысленный, и несколько бесенят вокруг тоже задумались.

- Бес Содержательный! - Балбес обвёл взглядом зал и наконец обнаружил его в самом центре, где тот неподвижно стоял, уставившись в одну точку с выражением созерцания невероятной глубины на морде лица. - Твоя задача - наполнять смыслом каждую пылинку! Чтоб гость, глядя на обычную трещину в штукатурке, видел в ней символ неотвратимого раскола бытия! Чтоб скрип двери звучал как вопрос о бренности всего сущего! Ты - наш гений подтекста!

- Всё есть текст, - медленно и весомо произнёс Бес Содержательный, не меняя позы. - И я - его читатель. Вот эта капля, стекающая по стене… это не просто вода. Это метафора неумолимого времени. А узор на ковре… видите? Это явное указание на то, что любая структура стремится к хаосу. Даже ваше желание прервать меня сейчас - не что иное, как бессознательный протест против диктатуры смысла.

Он тяжело вздохнул, и воздух вокруг наполнился ощущением глубокой, почти невыносимой значительности.

- Я сделаю так, что гости будут видеть послания даже в расположении столовых приборов. Искать тайные коды в меню. Читать приговоры в узорах на потолке. Ничто не будет просто тем, чем кажется. Всё будет содержать в себе бездну смыслов. Иногда даже настоящих.

- Бес Правный! Следи, чтобы всё было по Уставу Бесовства!

- По праву сильного! - ошибочно заявил Правный, но его тут же поправил взгляд Балбеса. - То есть, по закону!

- Бес Апелляционный! Ты принимаешь и... отклоняешь все апелляции, жалобы и просьбы о пересмотре решений. Твои формулировки отказов должны быть изощрёнными, неопровержимыми и доводить до слёз.

- Отказано. В соответствии с пунктом 7.2.4.б Устава... - начал он, доставая громоздкий фолиант. - Я не оставлю от их претензий камня на камне. Каждый мой отказ будет шедевром юридического коварства!

- Бес Прерывный! Организуешь перерывы в музыке, в танцах, в веселье. Короткие, но драматические паузы, чтобы гости успели перевести дух и осознать весь ужас… то есть, всё веселье происходящего.

- Пауза! - скомандовал Прерывный, и музыка ненадолго стихла.

- Бес Примерный! Подавай пример! Пример того, как надо веселиться, как надо пугать, как надо работать. Будь нашим эталоном.

- Примерно так! - сказал Примерный и продемонстрировал идеальную, по его мнению, зловещую улыбку.

- Бес Порядок! Ты за порядок. Чтоб всё было на своих местах, чисто и аккуратно. После вечеринки - идеальная уборка.

- Порядок - прежде всего! - заявил Порядок, нервно поправляя криво висящую картину.

- Бес Помощный! Ты - главный помощник. Помогай всем, кто попросит, подменяй тех, кто устал, будь нашим универсальным бесом.

- Помогать - это моё второе имя! - крикнул Помощный, уже помогая бесу Сильному поднимать упавшую колонну.

- Бес Приютный! Организуешь уютные уголки, где гости могут укрыться от шума, уединиться и почувствовать себя как в надёжном приюте.

- Приют для уставших душ! - пообещал Приютный, начиняя мягкие подушки грешными снами.

- Бес Совестный! Ты - наша совесть. Будешь тихонько нашептывать гостям, что, может, не стоит пить так много или излишне дразнить беса Зубого. Но очень тихо!

- Совестно как-то… - прошептал Совестный, опуская глаза.

- Бес Сознательный! Следи, чтобы гости оставались в сознании. И в здравом уме. Если кто-то теряет сознание от страха или усталости - приводи в чувство.

- В сознании? В сознании! - бормотал Сознательный, тряся за плечи беса Покойного, который просто прилёг отдохнуть.

- Бес Стыдный! Вызывай у гостей чувство стыда за мелкие провинности. Съел последнюю закуску - стыд! Опоздал на конкурс - стыд! Но легкий, воспитательный стыд.

- Как не стыдно! - укоризненно сказал Стыдный, глядя на беса Платного, и тот невольно убрал лапу из чужого кармана.

- Бес Тактный! Следи за тактом. И за тактичностью. Чтоб никто никого не обижал, чтобы шутки были точными, но не колющими.

- С тактом? С тактом, - вежливо согласился Тактный.

- Бес Хозный! Ты - за хозяйственные нужды. Мыло, туалетная бумага, запасные лампочки, скотч. Всё должно быть в наличии и в доступности.

- Хозрасчёт! - рявкнул Хозный, сгребая в охапку рулоны бумаги.

- Бес Хитростный! Отвечаешь за все хитрости и уловки. За запутанные квесты, за головоломки, за скрытые механизмы. Чтоб гостям было интересно разгадывать.

- Вот хитрость! - сказал Хитростный, и дверь за его спиной внезапно стала стеной.

- Бес Цветный! Ты за цветовую гамму! Чтоб преобладали оранжевый, чёрный, лиловый. Никаких пастельных тонов и уж тем более бежевого!

- Расцветём! - пообещал Цветный, и его собственная шерсть заиграла всеми цветами радуги.

- Бес Человечный! Ты - наш специалист по человеческим слабостям. Подскажешь, чего они хотят, чего боятся, что их радует. Будь нашим «человековедом».

- О, я знаю их, этих человеков… - мечтательно сказал Человечный, потирая лапы.

- Бес Смертный! - Балбес отыскал его в стороне от всеобщей суеты. Тот стоял, задумчиво наблюдая, как сидящий на подоконнике призрак лаборанта пытается допить свой вечный кофе. - Твоя роль - быть «мостом». Ты доскональнее всех знаешь и чувствуешь нужды смертных. Их сиюминутные слабости, их потаённые страхи, их мимолётные желания. Следи, чтобы ни одна мелкая прихоть гостя не осталась без внимания. Хочет ли он внезапно жареного зефира в три ночи или испытывает подсознательную тоску по звуку дождя по крыше - ты должен предугадать и обеспечить. Ты - наша служба точечного сервиса для бренной души.

- Понимаю с полуслова, - тихо, но очень внятно ответил Смертный. В его глазах сияла бездонная грусть, накопленная за эоны наблюдений за людскими судьбами. - Я услышу, о чём они не решаются попросить вслух. Страх опоздать на последнюю электричку, желание спрятаться от всех в тёмном углу, внезапная ностальгия по запаху детского сада… Всё это станет частью атмосферы. Я сделаю так, чтобы каждый гость почувствовал: его самые мимолётные печали здесь ценят и понимают.

- Бес Чувственный! Отвечаешь за чувства. Чтоб гости не просто веселились, а чувствовали всю гамму: от лёгкой тревоги до восторга.

- Прочувствуйте всё! - призвал Чувственный, и по залу пронёсся вздох общего умиления.

- Бес Эмоциональный! - Балбес обратился к бесу, чьё тело переливалось всеми оттенками чувств: от багрового гнева до прозрачной грусти. - Твоя задача - управление эмоциональными качелями. Чтобы гость за минуту переходил от хохота к рыданиям, от нежности к ярости. Чтобы ни одно чувство не задерживалось надолго, оставляя после себя лишь опустошение.

- Чувства - это краски! И я - художник! - воскликнул Эмоциональный, и по залу прокатилась волна беспричинной радости, сменившись приступом всеобщей тоски. - Зачем выбирать одно, если можно испытать всё и сразу? Вот смотрите: гость видит тыкву - и плачет о бренности жизни. Через секунду он злится на себя за эти слёзы. Ещё через мгновение - влюбляется в призрака за шторой. Разве не прекрасно?

Он хлопнул в ладоши, и у Беса Вредного навернулись слёзы умиления.

– Бес Настроения! – Балбес с раздражением наблюдал, как тот замер в неестественной позе, уставившись в пустоту с каменным лицом. – Ты – камертон атмосферы! Если у тебя сегодня меланхолия – все коридоры должны тосковать. Если приступ восторга – чтобы даже пыль в лучах адского пламени танцевала!

– Сегодня... – бес Настроения медленно повертел перед собой блестящий кристалл, в котором переливались все цвета тоски, – ...день апатии. Вселенная шепчет, что стараться бессмысленно. – Он ленивым жестом бросил кристалл на пол, и тот разбился с тихим вздохом. – Пусть краски потускнеют, звуки приглушатся, а желания уснут. Иногда самый глубокий ужас – это отсутствие любых чувств.

Он томно развёл лапами, и по залу поползла вязкая волна безразличия. Даже ярый спор двух бесов затих – стало просто лень продолжать.

- Бес Сахара Сладкого! - Балбес подозвал беса, от которого пахло карамелью, патокой и детством, которое никогда не заканчивалось.

- Всё будет сладко-сладко! До самой тошноты! - пропел Сладкий, и его голос лип к слуху, как ириска. - Я не даю наслаждение. Я даю переизбыток. Одна капля мёда - радость. Бочка - пытка. Я делаю так, чтобы воздух стал густым, как сироп, улыбки застыли, а в горле першило от избытка мёда. Я дарю искушение, от которого выворачивает. Я заполняю всё: мысли - сахарными грёзами, слова - глазурью, душу - патокой. Хотите, чтобы гость возненавидел самые свои светлые воспоминания? Обесцветьте их сладостью!

Он махнул лапой, и струя сгущённого молока повисла в воздухе, тяжёлая и безвкусная.

- Сладость должна быть дозой. А я - тот, кто эту дозу превышает. Всегда.

- Бес Предельный! Ты - наш ограничитель. Следи, чтобы всё было в пределах разумного: шум, свет, эмоции, траты. Никаких превышений!

- Предел ясен! - кивнул Предельный, мысленно очерчивая вокруг себя красную линию.

- Бес Граничный! - Балбес обратился к бесу, который стоял ровно на линии, где тень от колонны встречалась с полосой лунного света, и казался сотканным из самой этой границы. - Твоя задача - обозначение пределов. Чтобы гость точно знал, где заканчивается «страшно» и начинается «смертельно», где «веселье» перетекает в «безумие», а «дискомфорт» - в «необратимый ущерб психике». Ты - страж допустимых отклонений.

- Всё имеет свой предел. Даже бесконечность - и та чему-то служит границей, - прозвучал голос, будто доносящийся из узкой щели между мирами. - Я не запрещаю выходить за рамки, но напоминаю, что у каждой бездны есть край. Вот здесь можно спуститься в подвал - и вернуться. А вот здесь - уже нет. Это не угроза. Это - свойство пространства.

Он провёл ладонью по воздуху, и в нём остался вибрирующий, едва видимый контур.

- Моя работа - делать выбор осознанным. Чтобы риск был не случайностью, а решением.

- Бес Вестный! - Балбес увидел его у двери, застывшего в ожидании, с свитками на поясе и гусиным пером за рогом. - Ты - проводник новостей. Ни один приказ не должен потеряться, ни одно предупреждение - опоздать. Разноси вести так, чтобы они опережали события. И пусть даже дурные известия приходят с изящным оформлением!

- Весть - как ветер. Её не удержать, - отозвался Вестный, и его голос звучал так, будто доносился из соседнего зала, хотя он стоял рядом. - Я несу не просто слова. Я несу настроение. Объявление о начале бала будет пахнуть звёздной пылью, а извещение о закрытии бала - отдавать затхлостью склепа. Всё будет упаковано в нужную атмосферу.

Он развернул один из свитков, и по залу пронёсся шепот: «Бес Платный повышает цены на томление... через пять минут».

- Никто не будет застигнут врасплох. Но никто и не успеет к этому подготовиться. Идеальный баланс.

- Еще двое бесов. Конечный, ты подводишь итоги. Основательный - закладываешь фундамент всех процессов. Без вас всё рассыплется!

- Всё приведу к одному знаменателю! - мрачно пообещал Конечный.

- Основательно. Медленно. Нерушимо. - прогремел Основательный, и пол под ним стал прочнее.

- Бес Шовный! Ты за латание дыр. Зашивай прорехи в реальности, скрепляй разваливающиеся стены, сшивай расползающиеся тени. Чтобы ужас был монолитным!

- Сошьём всё в цельный кошмар... - прошипел Шовный, в его длинных проворных лапках блеснула игла с нитью из сумеречного шёлка. - Ни одна трещина в мироздании не уйдёт от моего внимания. Всё будет аккуратно и прочно сшито... в единый ковёр вечного ужаса.

- Бес Костный! - Балбес обратился к бесу, чье тело напоминало анатомический атлас, а пальцы звенели, как перебираемые позвонки. - Твоя сфера - несущие конструкции. Следи, чтобы скелеты в шкафах не проседали, чтобы рёбра лестниц не трещали под ногами, а скрытый остов самого Института оставался незыблемым.

- Всё держится на костях. Даже метафоры, - щёлкнул Костный, поправляя свою ключицу. - Я не создаю форму. Я создаю то, что её держит. Вот гость спотыкается - это я проверяю его на прочность. Вот призрак проваливается сквозь пол - это я убираю лишнюю косточку из решётки реальности. Всё должно быть крепким. Или... ломаться с правильным хрустом.

Он провёл ладонью по стене, и та на мгновение стала прозрачной, показав идеальный ажур из костяных балок.

- Страх гниёт. А кость - вечна. Я делаю ваш ужас долговечным.

- Бес Илово! - Балбес произнёс это имя с особым уважением, глядя на беса, чьи лапы были по локти в чём-то тёмном, вязком и бесконечно плодородном. - Ты - хранитель первоматерии. Твоя задача - обеспечивать среду для воплощения. Из твоего ила бес Страшный лепит чудищ, бес Образный черпает метафоры, а Безделица сосёт тоску. Без тебя наши идеи останутся лишь пустыми мыслями!

- Всё из меня... и всё ко мне вернётся, - булькнул Илово, и на полу перед ним выросла маленькая идеальная клумба бурьяна и скорби. - Я - тина на дне их снов, осадок на дне их памяти. Из моего ила рождаются самые живучие кошмары и самые цепкие намёки. Без моей грязи - ваш хаос будет слишком стерильным.

Он медленно погрузил лапу в ведро с чем-то тёплым и органическим, и вынул оттуда готовый, но ещё не оформленный, страх одиночества.

- Приносите свои идеи. Я дам им плоть и почву для роста.

- О’Бес Точённый! - Балбес уважительно склонил голову перед бесом, напоминавшим идеальный циркуль, чьи движения были выверены до микрона. - Твоя задача - абсолютная точность. Чтобы ровно в 03:00:00 пропал свет. Чтобы портал открывался не «где-то тут», а на расстоянии ровно 1,618 метра от левой стены. Чтобы каждый волосок в паутине дрожал с частотой ровно 13 Гц. Ты - эталон безупречности.

- Ноль погрешностей. Ноль допусков, - раздался размеренный голос, похожий на тиканье атомных часов. - Хаос - это не оправдание для небрежности. Самый красивый беспорядок - тот, что просчитан до мельчайшей детали. Ваш «случайный» ужас будет таковым лишь для наблюдателя. В его основе лежит математическое совершенство. Всё остальное - дилетантство.

- Бес-Тия! - Голос Балбеса прозвучал с непривычной почтительностью, а в воздухе запахло озоновой свежестью после грозы и раскалённым металлом. Она вошла, не удостоив взглядом суетящихся мелких бесов, и её грациозная поступь оставляла на камне оплавленные следы. Воплощение неукротимой силы, Адская императрица, стоящая над системой. Властная, с пламенеющими волосами, в золотой короне и с огненным копьём в лапах.

- Твоя сфера - воля и мощь. Ты - та, кто не организует, а повелевает. Если хаос выходит из-под контроля - одно твоё слово возвращает его в берега. Если гости забывают, в чьём доме находятся - твоё присутствие напоминает им об этом.

- Вы забываетесь, Балбес, - её голос был низким и мелодичным, как гул натянутых струн. - Я не получаю задания. Я определяю - будет так, или не будет. Ваш «Бессовет» - это игра в порядок. А я - напоминание о том, что есть лишь один закон: сила.
Я не участвую в подготовке праздника. Я - тот самый праздник, когда он становится по-настоящему опасным.

Она воткнула копьё в пол, и от него по мрамору поползла паутина трещин, заполненных магмой. Три сосны моментально сгорели и бес Мозглый наконец смог освободиться. Ничего не понявший, он просто быстренько удрал.

Бес-Тия снисходительно кивнула.

- Пусть бесы играют в свои бюрократические игры. Но когда им понадобится настоящая власть - они услышат моё имя.

Сверяясь со свитком, Балбес обвёл взглядом зал.

- Кажется, все ключевые роли распределены. Остались лишь... - он запнулся, почувствовав лёгкое, едва уловимое движение воздуха в центре зала. Это было не физическое движение, а скорее сдвиг в восприятии.

И все присутствующие вдруг ощутили Её.

Её не было видно. Не было слышно. Но Она была. Безделица.

Она не вошла и не материализовалась. Она просто проявилась, как проявляется фотография в растворе, - постепенно и неотвратимо. Это была не фигура, а скорее настроение, сгусток тихой, безразличной пустоты.

Бес Умный, который только что строил заумные планы, вдруг замер, и его коготь, выводивший формулы в воздухе, опустился. «А в чём, собственно, смысл?» - пронеслось у него в голове. Его сложные схемы вдруг показались ему детскими каракулями на песке, который вот-вот смоет волной.

Бес Счётный на секунду оторвался от своих счёт. Бесконечные колонны цифр вдруг показались ему абсолютно бессмысленными. «Что я, в сущности, считаю? Миг между прошлым и будущим?» - с удивлением подумал он, и костяшки в его лапах замерли.

Даже бес Вредный на мгновение перестал искать, кому бы подставить подножку. Его охватило странное чувство: а какая, в конце концов, разница?

В зале повисла не тишина, а гулкая тишь, наполненная осознанием собственной незначительности. Каждый бес, от мала до велика, вдруг ощутил себя соринкой в мировом масштабе.

Длилось это всего несколько секунд.

Потом бес Шуточный громко чихнул, и заклятье рассеялось.

- ...Э-э-э, остались лишь второстепенные моменты, - закончил фразу Балбес, с усилием стряхнув с себя это странное оцепенение и чувствуя, как куда-то испарилась львиная доля его профессиональной гордости. Он беспомощно посмотрел на Главсобеса.

Тот, сидя в тени, медленно кивнул. Где-то в чертах его каменного лица на мгновение мелькнуло что-то похожее на понимание.

- Безделица уже приступила. Она будет работать на протяжении всего праздника. Чтобы никто не возомнил о себе слишком много.

- Что ж, второстепенные роли… - Балбес потянулся к свитку, почти уже свернутому.

- Бес Наказанный! - Балбес произнёс это имя тише обычного, и взгляд его на мгновение смягчился. Все присутствующие невольно переглянулись. Тот, к кому обратились, сидел на низкой скамье в стороне от всех, опустив голову, и его рога были аккуратно подпилены. - Твоя задача... - Балбес запнулся, подбирая слова. - ...понимать природу последствий. Ты - наше напоминание самим себе. Когда кто-то из нас переходит черту, твоя тишина кричит громче любых правил.

Наказанный не ответил. Он лишь молча поднял на Балбеса взгляд, в котором читалась не злоба, а тяжёлое, обездвиживающее понимание. Понимание того, что даже у бесов есть правила, которые нельзя нарушать, и что расплата в Аду - не метафора.

- Он не наказан нами, - вдруг раздался голос Главсобеса из тени. - Он принял наказание добровольно. Чтобы остальные помнили: есть ошибки, которые искупить можно только молчанием.
Он - живой символ последствий, немой укор и хранитель внутреннего кодекса. Он не выполняет поручений, являясь постоянным, безмолвным напоминанием о том, что даже абсолютная свобода заканчивается там, где начинается ответственность перед целым.
Да, он наказан. Но его наказание - не следствие слабости, а высшая форма силы - сила принять последствия.

- Бес Прецедентный! - Балбес с некоторым почтением в голосе обратился к старенькому бесу в потрёпанной мантии, который сидел, окружённый грудами пыльных фолиантов с надписями «Дело №...». - Твоя задача - следить, чтобы ни одно нарушение правил не осталось без последствий! Если вчера беса Шумного оштрафовали за громкий смех в коридоре, то сегодня за тихий смех в буфете должно последовать такое же наказание! Ты - наш живой гарант единообразия!

- Так точно, согласно решению от 17.03.1678, - тут же откликнулся Прецедентный, не поднимая глаз от раскрытого тома, - если бес, находясь на службе, издаёт звук, могущий быть истолкованным как проявление несанкционированной эмоции, он подлежит... - он замолчал, чтобы чиркнуть на полях заточённой в чернильнице тоской замечание о несовершенстве формулировки. - Без прошлого нет будущего, - добавил он, наконец глядя на Балбеса через стёкла очков, испещрённые микроскопическими параграфами. - И без единообразия - нет порядка. Даже в Аду. Особенно в Аду.

- Бес Обидный! - Балбес позвал его без энтузиазма. Оный бес, как и ожидалось, уже стоял в сторонке, сгорбившись и рисуя палочкой на пыльном полу грустные рожицы.

- Твоя задача… - организатор на мгновение задумался, подбирая слова, чтобы не усугублять. - …создавать и подкидывать обиды. Мелкие, колкие, но не смертельные. Чтоб гости чувствовали лёгкий укол досады, а не яростный гнев. Чтобы бес Дарный, раздавая подарки, случайно обошёл кого-то вниманием. Чтобы бес Шуточный пошутил чуть-чуть невпопад. Ты - мастер субтильного душевного дискомфорта.

- Ну конечно, - пробормотал Обидный, не поднимая глаз. - Меня всегда на самое обидное и ставят. Никто не думает, а хочу ли я. А если я не справлюсь? Тогда на меня же все и обидятся. Как всегда.

Он тяжело вздохнул, и несколько ближайших свечей едва не погасли от этого выдоха вселенской скорби.

- Ладно уж… Буду обижать. Только чтобы никто не заплакал. А то меня потом винить будут. И снова обидятся.

Балбес ощутил странное чувство - не то жалость, не то раздражение, не то желание немедленно пойти и выпить. Он лишь кивнул и поспешил перейти к следующему пункту, пока Обидный не начал объяснять, почему это задание - личное оскорбление именно для него.

- Бес Вины Виноватый! - Балбес позвал его негромко, почти шёпотом, и из-за шторы сразу же появилась сгорбленная фигура с такими виноватыми глазами, что даже у беса Платного ёкнуло нечто, похожее на совесть. - Твоя задача - распределение чувства вины. Чтобы гость, разбив тыкву, почувствовал, что погубил единственный источник света во Вселенной. Чтобы бес, опоздавший на секунду, ощутил, что из-за него рухнули все планы Ада. Ты - мастер самообвинения.

- Простите... это я, наверное, виноват, что отвлёк вас, - прошептал Бес Вины, безнадёжно опустив плечи. - Может, мне просто постоять в углу? Там, где я никому не помешаю... хотя, наверное, и угол был бы рад, если бы я его не занимал...

Он вздохнул так, что у беса Обидного навернулись слёзы, а бес Дарный вдруг беспричинно сунул ему конфетку.

- Я не заставляю никого чувствовать вину. Я просто... напоминаю, что она возможна. Что каждый ваш выбор мог бы быть лучше. Что та тень в углу - не просто тень, а чья-то невысказанная обида. И да... это, наверное, тоже я виноват, что сейчас всё так мрачно сказал.

- Бес Пощадный! Ты - наша пощада. Если кому-то станет уж совсем страшно или тоскливо - пожалей, утешь, прояви пощаду.

- Пожалею от всей бесовской сущности! - прошептал Пощадный, всучивая бесу Вины носовой платок размером с парус.

- Бесанутый! - Балбес инстинктивно отпрянул, увидев, как тот, вращая всеми зрачками одновременно, пытается прикрутить к потолку дирижабль из спрессованного кошмара.

- Твоя задача - генерировать идеи за гранью! То, что другим кажется безумием, для тебя - черновик. Твори! Но чтобы работало!

- РАБОТАЕТ? - гаркнул Бесанутый, внезапно повиснув вниз головой и рисуя в воздухе схему вечного двигателя на слезах скуки. - Летающие табуретки? Пение плесени? Тыква, испытывающая экзистенциальный кризис? ВСЁ РАБОТАЕТ! Смотри: тишина - она зелёная, а совещание пахнет углом! Я заменю все лампы на вопли и заставлю время течь задом вперёд!

Он сорвался с места, чтобы «улучшить» музыку беса Звучного, добавив в неё партию для трёх сломанных циркулярных пил. Балбес понял: гениальный хаос обеспечен.

- Бес Таланный! - Балбес подозвал беса, от которого буквально веяло вдохновением и творческим беспорядком. В одной лапе он сжимал кисть, в другой - нотный стан, из кармана высовывались чертежи, а за ухом торчало перо, исписанное стихами. - Твоя задача - раскрытие потенциала. Чтобы каждый гость и каждый бес обнаружил в себе скрытый дар, обычно бесполезный в контексте вечеринки: пение арий в полной темноте, складывание оригами из паутины, декламирование стихов в состоянии паники. Ты - вдохновитель ненужных озарений.

- О, я вижу потенциал повсюду! - воскликнул Таланный, размахивая лапами и случайно создав в воздухе акварельный закат. - Вот, смотрите: Бес Вредный обладает врождённым талантом к балету! Представьте, как он, грациозно исполняя па-де-де, подставляет всем подножки! А бес Обидный... я чувствую, он мог бы вышивать крестиком шедевры, используя нитки из собственных нервов! Зачем? А почему бы и нет?

Он подбежал к Бесу Счётному и сунул ему в лапы ком глины.

- Я уверен, ты скрываешь в себе дар гончара! Слепи что-нибудь... например, вазу для слёз!

- Бес Пилотный! - Балбес кивнул бесу в заляпанной грязью кожаной куртке, с шарфом на шее и в лётных очках с треснувшей линзой. Тот только что приземлил дымящийся аппарат, похожий на помесь метлы и истребителя, прямо в центр зала. - Твоя задача - тестовые запуски. Любой новый кошмар, любая аномалия, любой портал - сначала их испытываешь ты. Если Бесанутый изобрёл летающие табуретки - ты проверяешь, насколько хватит терпения у гостя, прежде чем он сломается. Если бес Глючный создал измерение, где законы физики - лишь намёк - ты первым туда сунешься и выяснишь, возвращается ли кто-то обратно. Ты - первопроходец адских инноваций.

- Вызывайте... когда будете готовы к последствиям, - хрипло ответил Пилотный, смахивая с плеча осколки искажённой реальности. - Главный по НИОКР (Научно-Исследовательские и Опытно-Кошмарные Работы), специалист по полевым испытаниям невозможного - к вашим услугам. Я уже тестировал «зеркало, показывающее ваши неуверенные в себе версии». Результат: семеро из десяти гостей пытаются подражать сами себе. Оставшиеся трое - плачут. Рекомендую к запуску. А вот «комната, где все твои мечты сбываются... буквально» - бракуем. Слишком предсказуемо и... сентиментально.

Он достал из кармана обугленный блокнот:
- Следующий на очереди - «безмолвный оркестр призраков, играющий на струнах вашей совести». Сулит интересные побочные эффекты. Погнали?

- Бес Альтернативный! - Балбес жестом подозвал беса, который одновременно шёл в трёх разных направлениях, а его тень отбрасывали пять несовпадающих источников света. - Твоя задача - создание параллельных реальностей. Чтобы каждый гость, выбирая между левой и правой дверью, оказывался в обеих комнатах сразу. Чтобы бес Страшный, создавая чудище, тут же предлагал ему три разных биографии, пять вариантов смерти и двенадцать интерпретаций его символического значения. Ты - куратор вероятностей.

- А почему бы и нет? Или - почему бы и да? - откликнулся Альтернативный, и его голос прозвучал как хор, доносящийся из нескольких вселенных. - Зачем ограничиваться одним кошмаром, если можно предложить веер из тридцати трёх, включая опцию «кошмар в пастельных тонах» или «экзистенциальный ужас с элементами иронии»? Я не отменяю выбор - я делаю его бесконечным.

Он щёлкнул пальцами, и проход между колоннами раздвоился, а затем и растроился, уходя в разные версии одного и того же коридора.

- Гость всегда получит то, чего боится. Вопрос лишь в том, какую форму его страх примет сегодня. Превращая линейный ужас в нелинейное приключение, а каждый выбор гостя - в точку бифуркации, ведущую к новым, неисследованным глубинам отчаяния - я гарантирую, что эта форма будет... вариативной.

- Красота-а-а! - провизжал бес Шуточный, выбегая из всех трёх коридоров и сталкиваясь с тремя собой, устраивая кучу-малу. - Дайте ДВА!

- Дайте два? - переспросил Бес Альтернативный - и тут же раздвоился, затем растроился, и вот уже три беса Альтернативных стояли рядом, зеркально ухмыляясь. - Пожалуйста. А можно и три. Или семь. Или бесконечность - это ведь тоже вариант.

Первый добавил:
- Я буду создавать альтернативы для гостей. Лестница, которая ведёт одновременно на чердак и в подвал. Зеркало, показывающее тебя и твоего двойника из мира, где ты сделал иной выбор.

Второй парировал:
- А я буду создавать альтернативы для бесов. Что, если бес Вредный сегодня решит не пакостить, а помогать? Если бес Платный внедрит систему скидок за улыбку? Если бес Страшный начнёт пугать... добротой?

Они обменялись взглядами - и в воздухе вспыхнула радуга из невозможных вероятностей.

- Пусть гости сомневаются в реальности. А бесы - в себе. Это же так... альтернативно. - иронично осклабился третий.

- Бес Алаберный! - Балбес окинул взглядом зал и нашёл его там, где тот, не касаясь пола, ловко жонглировал тремя запечатанными свитками, двумя горящими углями и одним изловленным призраком, который пытался ускользнуть с совещания. - Ты - наш главный по невыполнимым просьбам и несогласованным графикам! Ты должен одновременно доносить указы Главсобеса до беса Ударного, передавать меню беса Вкусного бесу Платному и улаживать спор беса Шумного с бесом Ухим о громкости ночных кошмаров!

- Уже в процессе! Всё под контролем! Ничего не упущу! - заверещал Алаберный, одной парой лап подхватывая новый свиток, другой - ставя печать на прошлой неделе, а третьей - поправляя нимб призраку, подброшенному и застрявшему в люстре. - Сейчас согласую с метеобесами насчёт ливня из лягушек на пятницу, перенесу репетицию хора призраков из Южного крыла в Западное и найду пропавшую тень беса Срочного! Всё будет сделано! Или не будет! Но процесс уже запущен!

- Бес Рукий! - Балбес кивнул бесу, чьи многочисленные руки двигались в идеальном хаотичном ритме, одновременно поправляя гирлянды, записывая протокол и помешивая зелье в котле. - Твоя задача - многозадачность в её чистом виде. Ты везде, где нужны десятки рук одновременно: поддержать падающий канделябр, поймать выскользнувшую душу, подставить стул уставшему гостю и тут же выдернуть его из-под него.

- Уже делаю! - донеслось сразу из нескольких углов зала, хотя сам Рукий никуда не двигался с места. - Шесть рук чинят портал, три - дирижируют хором призраков, а ещё две - готовят доклад о превышении сметы. Остальные - про запас. Вдруг кому-то одновременно нужно будет подать огнетушитель и стакан воды?

- Бес Лапый! - Балбес обратился к мохнатому бесу с большими, мягкими подушечками на лапах, который бесшумно скользил по залу. - Твоя задача - тактильный контакт.

- Мур-р-р... то есть, так точно, - промурлыкал Лапый, потираясь о ножку стула. - Я не пугаю. Я создаю ощущение присутствия. И это пугает куда сильнее. Хотите, чтобы гость в полной темноте наступил на что-то пушистое? Чтобы гость не слышал шагов, но чувствовал, как нечто меховое ненадолго коснулось его колена леча в тёмном коридоре. Или чтобы он проснулся от того что кто-то вылизывает ему пятки? Это создаёт... особую связь.

- Бес Сердечный! - Балбес с лёгкой иронией посмотрел на беса, у которого на груди светилась яркая неоновая эмблема в форме сердца. - Ты - эмоциональный манипулятои. Чтобы гость в самый страшный момент вдруг почувствовал прилив ностальгической грусти. Чтобы бес Вредный, насыпав соль в сахарницу, внезапно испытал угрызения совести.

- Я просто хочу, чтобы всем было тепло... и немного не по себе от этой теплоты, - сказал Сердечный, и его голос звучал как объятия давно забытого друга. - Вот гость бежит от призрака, а я делаю так, чтобы он вспомнил свою первую любовь. Дезориентация полная! А можно наоборот - в момент умиротворения навести на него тоску по чему-то навсегда утраченному. Сердце - лучший проводник для ужаса.

- Бес Понятия! - Балбес позвал его, и в воздухе вдруг стало понятнее, хотя ничего не изменилось. Этот бес не вошёл - он проявился как внезапная ясность в самом центре хаоса. - Твоя задача - работа с фундаментальными категориями. Чтобы «Ужас» оставался ужасным, «Страх» - пугающим, а «Беспредел» - действительно беспредельным. Ты - хранитель смыслов Ада.

- Всё упирается в определения, - раздался голос, чистый и прозрачный, как стекло. - Если гость перестаёт понимать, что такое «Боль», - вся наша работа идёт насмарку. Если «Вечность» кажется ему короткой - мы банкроты. Я слежу за чистотой понятий.

Он подошёл к стене, на которой висела карта Ада, коснулся её - и карта вдруг стала более «картой».

- Вот, например, «Наказание». Сегодня некоторые понимают его как «неудобство». Это недопустимо. Я верну ему масштаб. А «Грех»… стал таким бытовым. Нет, господа, грех - это не «опоздать на работу». Грех - это разорвать ткань мироздания, потакая гордыне. Я напомню.

- Бес Личный! - Балбес кивнул бесу, который не стоял в толпе, а как будто присутствовал здесь в виде лёгкого дуновения, обращённого к каждому индивидуально. - Твоя задача - индивидуальный подход в условиях массового кошмара. Чтобы каждый гость чувствовал: этот ужас создан специально для него. Чтобы каждый бес, получая задание, ощущал, что его миссия уникальна.

- Для каждого - своё, - прозвучал голос, который каждый услышал по-разному: один - как шёпот любимого человека, другой - как скрип собственного гроба. - Я настраиваю общий ужас под конкретную душу. Для кого-то призрак будет выглядеть как строгая мать, для кого-то - как первый начальник. Кому-то я подсуну страх высоты, кому-то - боязнь публичных выступлений, а кому-то - панику от неправильно поставленной запятой.

Он повернулся к Бесу Страшному:

- Твои чудища великолепны, но они - чистый холст. А я - тот, кто пишет на этом холсте портрет зрителя.

- Бес Предварительный! - Балбес обратился к бесу, который уже стоял у входа с папкой, проверяя списки и сверяя всё с планом. - Твоя задача - предварительная подготовка и черновая работа. Ты - тот, кто расставляет стулья до того, как гости сломают их в панике. Ты наводишь предварительный ужас, создаёшь предварительный беспорядок.

- Всё должно быть готово до начала, - сказал Предварительный, помечая что-то в блокноте. - Я уже проверил, что половина лампочек мигает с нужной частотой, а в буфете не хватает ровно трёх ложек. Я создаю ту самую лёгкую тревожность, которая подсказывает гостям: дальше будет только хуже. Предвкушение - лучшая приправа к страху.

Он одобрительно кивнул в сторону Беса Страшного:

- Я подготовил для тебя несколько скелетов в шкафу. Буквально.

- Бес Болезненный, отвечаешь за лёгкое недомогание гостей в мрачных и пугающих местах. Головокружение, ломота, кашель - твои инструменты. Бес Палый, помогаешь намёками на тленность бытия. Ясно?

- Болезненно ясно! - просипел Болезненный, и у нескольких бесенят тут же запершило в горле.

- Всё падёт... в положенный срок, - прошелестел Палый, указывая на осыпающуюся штукатурку.

- Бес Наркоза! - Балбес жестом подозвал беса в белом халате, с невозмутимым лицом и лапами, пахнущими эфиром и забытьём. -Ты - хранитель грани между «ещё можно» и «уже нельзя».

- Дозировано и по показаниям, - монотонно ответил Наркоза, поправляя резиновые перчатки. - Я не лечу. Я просто... приостанавливаю. Если гость вот-вот сломается - я даю ему передышку в виде глубокого сна. Если эксперимент беса Новатого зашёл слишком далеко - усыпляю свидетелей. Моя задача - не давать страданию перейти в необратимую фазу. Иногда для идеального кошмара нужно, чтобы жертва ненадолго всё забыла и начала с чистого листа. Свежий ужас всегда острее.

Он достал шприц с мутной жидкостью.

- Кстати, вы не хотите вздремнуть? Всего на пару веков...

Спровадив беса Наркоза подальше и опорожнив графин до дна, слегка пошатывающийся от усталости Балбес оперся на трибуну, пытаясь сфокусировать внимание на нижних строках свитка.

- Бес Контрольный! - Балбес кивнул бесу в строгом сером мундире, с холодными глазами и блокнотом, в котором уже были отмечены все опоздавшие и нарушители регламента. - Твоя задача - тотальный аудит. Ты проверяешь всё: соответствуют ли вопли беса Звучного утверждённой тональности, уложился ли бес Страшный в смету на паутину, не превышает ли бес Платный установленные лимиты наценки. Ты - воплощенный стандарт.

- Протокол - это всё, - отчеканил Контрольный, и его голос звучал как стук печати на приговоре. - Без меня ваш хаос выродится в анархию. Я слежу, чтобы каждый твой шаг, Балбес, и каждый чих Беса Вредного были документированы, утверждены и соответствовали параграфу. Отклонение? Зафиксировано. Нарушение? Уже внесено в отчёт.

Он взглянул на Бесанутого, и тот невольно выпрямился.

- Ваше «гениальное новшество» не получит одобрения, пока не пройдёт все инстанции. И да - форма 7-Б заполнена с ошибкой. К завтрашнему рассвету - исправить.

- Бес Проблем! - Балбес только назвал его, и в ту же секунду дверь заклинило, микрофон завис, а у половины присутствующих облысели хвосты. - А, так ты уже здесь.

Беса Проблем не было видно, но признаки его присутствия были повсюду: отвалившаяся ручка у шкафа, внезапно закончившиеся бланки заданий и необъяснимая лужа машинного масла посреди зала.

- Что, опять я крайний? - раздался голос из вентиляции, где только что безнадёжно застрял громадный ком мусора, и слова сопровождались облаками темно-серой пыли. - Я даже ничего не делаю! Я просто... тут. И всё само ломается. Это не моя проблема, что у вас проблемы со мной!

Он чихнул - и у беса Счётного все костяшки на счётах перемешались. Он вздохнул - и план праздника внезапно оказался написанным на древнешумерском.

- Хотите, чтобы я ушёл? - спросил он голосом человека, который только что пролил кофе на клавиатуру. - Попробуйте. Но учтите: сам процесс моего ухода создаст столько проблем, что вы будете вспоминать этот день как золотой век стабильности.

- Бес Выходных! - Балбес позвал его, оглядывая зал, и не особо надеясь увидеть. Тот, как и ожидалось, отсутствовал. Поискав, бес Пробудный обнаружил его спящим в каморке для хранения метёл, завернувшемся в саван из тишины и ничегонеделания. Не сумев добудиться, так и принес завёрнутым на общее собрание.

- Проснись! - тряхнул его Балбес. - Твоя задача - обеспечивать иллюзию отдыха! Чтобы у гостей после нашей адской вечеринки осталось ощущение, что они отдохнули, даже если их психика будет нуждаться в реанимации. Создай им такие «выходные» прямо здесь, среди хаоса!

- М-м-м? Понедельник? Уже? - пробормотал Выходных, протирая глаза. - А нельзя перенести на февраль? Тридцатого...

Он зевнул, и несколько бесов рядом невольно зазевались тоже, забыв о поручениях.

- Ладно, ладно... Сейчас что-нибудь придумаю, - он лениво щёлкнул пальцами. - Вот, в углу будет диванчик. Кто на него ляжет - почувствует, будто проспал все воскресенье. Правда, проснётся с полным отсутствием веры в будущее. Но зато - выспавшимся! А потом... наступает осознание, что время ушло, а дела остались. И это - прекрасная пытка. Или... можно сделать «микро-отпуск»: три секунды полной прострации с ощущением, что дедлайны горят где-то далеко... у других.

Он снова начал клевать носом.

- В общем, отдыхайте... если сможете... я вот не смог... - и он опять провалился в сон, создав вокруг себя ауру идеального безделия.

- Бес Ликий! - Балбес подозрительно оглядел пустое пространство у левой колонны, где, как всем казалось, никого не было. - Твоя задача - быть нашим оком там, где его быть не должно! Никаких тебе мундиров и свитков - твой удел тени и отражения в чужих зрачках! Пройдись по самым тёмным углам, подслушай, что шепчут в буфете за спиной у беса Платного, подсмотри, какие гримасы корчит бес Отрадный, оставшись один! Ты - наше всевидящее, невидимое око!

- Уже смотрю, - прозвучал едва уловимый голосок прямо над ухом Балбеса, отчего тот дёрнулся. - Бес Сладкий тайком подсыпает сахар в солёные огурцы. Бес Шумный репетирует ругательства шёпотом. А вы, кстати, сегодня с утра зеркало в прихожей так и не протёрли. Я всё вижу. Даже то, что видеть не положено.

Из пустоты на миг возникла ухмыляющаяся рожица и тут же растаяла, оставив лишь неприятное ощущение, что за тобой пристально наблюдают.

- Бес Прекословный! - Балбес рявкнул так, что даже вечный двигатель в углу на мгновение захрипел. Он смотрел на беса, который стоял, гордо задрав подбородок, с каменным лицом, выражавшим безмолвный протест против самого мироздания. - Твоя задача - быть нашим живым воплощением несогласия! Ты не просто говоришь «нет»! Ты - дух противоречия, ходячее «а вот я считаю иначе»! Если бес Печной говорит «топить», ты требуешь проветривать! Если бес Телесный щекочет, ты кричишь, что это неприлично! Ты - наш главный по возражениям, наш критик в последней инстанции!

- А кто сказал, что это именно моя задача? - тут же отозвался Прекословный, скрестив лапы на груди. Его голос был ровным и упёртым, как стена. - И почему я должен быть воплощением чего бы то ни было? Может, это вы все тут вокруг - воплощение слепого соглашательства? И потом, само слово «задача» подразумевает подчинённость, а я, если вы не заметили, личность.

Он сделал паузу, давая своим словам повиснуть в наступившей гробовой тишине.

- Так что нет. Я не буду этим заниматься. Если, конечно, вы не докажете мне обратное. Но вы не докажете. Потому что это невозможно.

Который раз убедившись, что перегнуть Прекословного невозможно, кипящий в негодовании Балбес сходу «взял за рога» прямую его противоположность - беса Фанатизма.

Балбес произнёс его имя с лёгкой опаской, глядя в глаза, где сияла бездонная, не знающая сомнений вера. - Твоя задача - создание одержимости. Чтобы гость, попробовав тыквенного сока, навсегда уверовал в его непревзойденный вкус. Чтобы бес, получив задание, выполнял его с самоотверженностью мученика. Ты - источник слепой, безоговорочной преданности идее.

- Есть только один правильный путь! И это - наш путь! - выкрикнул Фанатизм, и его слова прозвучали как призыв к крестовому походу. - Я не убеждаю. Я - открываю истину, которая не требует доказательств. Она просто есть. И тот, кто её отрицает - либо глупец, либо враг.

Одним движением он сорвал со стены портрет Главсобеса и прижал к груди.

- Сомнение - это слабость. Уверенность - сила. А абсолютная уверенность - это абсолютная сила. Давайте обратим в свою веру этот мир! Или уничтожим тех, кто не уверует.

- Бес Злобный! - Балбес бросил взгляд в самый тёмный угол зала, откуда на него уже смотрели два узких, горящих жёлтым огнём глаза. - Ты - концентрированная, беспримесная злоба. Не вредность, не пакости, не сарказм - а чистая, яростная ненависть. Чтобы гость, встретившись с твоим взглядом, понимал: его ненавидят не за поступок, не за мысль, а просто за сам факт существования.

В ответ не последовало ни слова - лишь низкое непрерывное рычание, от которого стекла в окнах задрожали, а у беса Жалостного по спине пробежали мурашки. Злобный не говорил. Он излучал. Ненависть исходила от него волнами, тяжёлыми, как свинец, и горькими, как полынь.

Одним движением он швырнул в стену камень, и тот не отскочил, а впечатался в неё, словно стена сама предпочла не сопротивляться.

- Он... немногословен, - пояснил Балбес, чувствуя, как воздух становится гуще. - Но его работа безупречна. Он уничтожает иллюзии. После встречи с ним гость навсегда запомнит, что мир может быть не просто безразличным, а откровенно враждебным. И это... ценно.

- Бес Конечность! - Балбес произнёс это имя с отзвуком глубокого почтения, глядя на беса, чья форма, казалось, терялась где-то за горизонтом, уходя в бесконечную перспективу. - Ты - хранитель пределов и завершений. Твоя задача - напоминать обо всём, что имеет конец. Чтобы веселье длилось ровно до рассвета, чтобы ужас обрывался на самом пике, чтобы надежда гасла в самый нужный момент. Ты - мастер финальных аккордов.

- Всё когда-нибудь заканчивается... - прозвучал голос Конечности, и он был похож на тихий звон струны вечности. - Я - та рамка, что придаёт смысл картине. Без меня праздник стал бы пыткой, ужас - скукой, а надежда - мукой. Я - не укорачиваю и не обрываю, а придаю всему законченную форму, без которой любое переживание теряет остроту. Я делаю мгновения - ценными, а выбор - необратимым.

Он медленно провёл ладонью по краю стола, и тот приобрёл идеальную завершённую форму, дальше которой было уже ничего.

- Всё когда-нибудь заканчивается. Даже гениальный абсурд. Чтобы уступить место чему-то новому.

Наконец, уже охрипший, Балбес ткнул когтем в свиток:
- Кто будет следить, чтобы тени от свечей падали именно под тем углом, который вызывает подсознательную тревогу?

Вопрос повис в воздухе. И тут все поняли, что это уже сделано. В углу зала, куда никто ранее не смотрел, тени уже лежали именно так. А там, где они только что были ровными, теперь стоял он. Бес Ымянный. Никто не видел, как он вошёл. Он появился, как появляется результат сложения. И так же бесшумно исчез, оставив после себя лишь идеально безупречный, тоскливый беспорядок.

...Бес Вредный уже подливал жидкий азот в фонтан с кровью, бес Платный вводил динамическую цену на вздохи, а бес Шовный сшивал края портала, в котором застрял бес Колесный.

И в этот момент...

- Бес-Совет! - Балбес объявил это так торжественно, что даже дремавший Главсобес приоткрыл один глаз.

- Ты - воплощённый регламент. Твоя задача - следить, чтобы само Совещание не расползлось по швам. Прерывать бессмысленные споры, возвращать к повестке, напоминать о кворуме. Ты - дух самого Бессовета.

Вместо ответа в центре зала сгустилась тишина, обретая форму. Она не была пустотой - это был институт порядка, возникший из хаоса. Прогремело негромко, без эмоций, как падает молоток судьи:

- ВЕДУЩИЙ ПЕРЕХВАТИЛ ИНИЦИАТИВУ. ПОЗИЦИЯ „БЕСА ПРЕКОСЛОВНОГО“ ВНЕСЕНА В ПРОТОКОЛ. ПРЕДЛАГАЮ ПЕРЕЙТИ К СЛЕДУЮЩЕМУ ПУНКТУ. ВОЗРАЖЕНИЙ НЕ ПРИНИМАЮ.

Бес Вредный тут же закрыл рот, так и не успев его открыть. Бес Спорный беспомощно заморгал. Бес-Совет не спорил, не уговаривал - он констатировал, и его слова становились реальностью просто потому, что были произнесены.

Теперь у собрания была не просто цель - у него была воля.

Это высшая форма порядка - когда сам хаос порождает собственную несокрушимую систему для саморегуляции.

Бес Спорный замер с перекошенной рожей. Бес Правный с облегчением захлопнул устав. Даже Главсобес одобрительно, почти невесомо, качнул головой в тени. Система заработала.

Балбес вытер пот со лба. Ад был готов.

* * *

Когда последний бес, бормоча себе под нос и лихорадочно строя планы, скрылся за тяжелой дверью, в зале воцарилась непривычная, оглушительная тишина. Под потолком чуть слышно звенела хрустальными костями люстра беса Понтового, да где-то в углу тихо поскуливал бес Жалостный, забытый в общей суматохе.

Главсобес, до этого момента сохранявший вид каменного истукана, медленно спустился с своего возвышения и подошел к Балбесу. Тот сидел, сгорбившись, за столом, уткнувшись когтистой лапой в почти пустой свиток. От былой деловой хватки не осталось и следа.

- Ну что, справился? - тихо спросил Главсобес, его голос потерял официальные нотки и стал похож на глухой подземный гул.

Балбес лишь бессильно махнул лапой.

- Справился... - выдохнул он. - Кажется, всё. Бес Смысленный уже ищет смысл в произошедшем, бес Счётный подсчитывает процент уцелевшей мебели, а бес Возвратный... надеюсь, вернёт моё бесовское спокойствие. Когда-нибудь.

Главсобес молча подровнял стопку листов.

- Великолапная работа. Я наблюдал. Это... хаос. Но хаос упорядоченный. Настоящий адский механизм.

- Он и есть хаос, - Балбес с трудом поправил пенсне на переносице и с тоской посмотрел на испещренный пометками свиток. - Бес Спорный уже написал три меморандума, оспаривая распределение обязанностей. Бес Нравственный требует запретить беса Телесного как явление. А бес Платный... он уже, кажется, выставил счет за использование кислорода в этом зале за последние пятнадцать минут.

Уголки рта Главсобеса дрогнули в подобии улыбки.

- А разве может быть иначе? Мы же бесы. Не жди от воронья соколиной стати, а от бесов - ангельского терпения. Они свои функции выполнят. Каждый со своим... уникальным подходом.

Он подошёл к большому витражному окну, изображавшему семь смертных грехов в стиле абстракционизма. За ним клубился вечный адский сумрак.

- Смотри, - Главсобес указал когтем. - Уже развешивают гирлянды из кишок. Бес Страшный, вон, привязал к дереву что-то очень печальное и с глазами как блюдца. А это... бес Местный ведет спор с бесом Дорожным о том, с какой стороны должна быть тропа грешников. Работа кипит.

Балбес тяжело поднялся и присоединился к Главсобесу у окна. Да, ад просыпался. В сумраке мелькали фигуры с лестницами, шкафами и ящиками с бутафорией. Эхом донеслось приглушенное: «Левее, левее! Чтоб дух захватывало!» - это бес Образный руководил развешиванием паутины.

- Будет грандиозно, - тихо, почти с теплотой, сказал Балбес, и в его голосе впервые за весь день прозвучали нотки предвкушения, а не усталости. - Бес Вкусный уже панирует что-то в сухарях, бес Сильный расставляет столы... один на другом... А бес Шуточный только что подложил бесу Надзорному на стул кнопку. Правда, каменную.

- И это - лучший знак, - заключил Главсобес. - Если шутки уже пошли, значит, механизм запущен. Остальное - дело техники. И нашей, адской, природы.

Он повернулся к Балбесу, и его огромная тень накрыла организатора.
- Ты сделал всё, что мог. Больше - невозможно. Теперь... пора готовить свой фрак. И ждать. Ждать, когда погаснет свет, заиграет музыка беса Звучного и начнется наш главный праздник - ночь, когда стирается грань.

Балбес выпрямил спину. Усталость никуда не делась, но её теперь разбавляла капля гордости и целое море любопытства.

- Да, - просто сказал он, глядя в окно на суетящуюся нечисть. - Будет незабываемо.

И они оба стояли у окна, два уставших администратора хаоса, глядя, как их безумный, абсурдный, но бесконечно родной мир готовится к вечеринке. А из далеких коридоров уже доносился первый, пробный, леденящий душу смешок.

Хеллоуин приближался.