Вкус озёрных костей

***
  Улов на сей раз был куда удачнее, чем в прошлый раз.
  Рыбак, сидевший на берегу небольшого озера, заглянул внутрь небольшого ведёрка. Сегодня поймал столько, сколько и планировал - ровно пятнадцать штук.
   Подводные обитатели, конечно же, были не довольны своим положением, и поэтому чертыхались в ведре. Прыжок за прыжком. Затем они оставили попытки. Поняли, что это бесполезно.
   Солнце медленно приближалось к зениту – время рыбалки подходило к концу, хотя можно было уйти ещё час назад. Но рыбак подумал, что наловит ещё – и не прогадал: пару рыбин добавилось.
  Поплавок ловко удрал с поверхности воды, вернувшись к своему хозяину на берегу.
   Смуглому рыбаку действительно сегодня везло: лёгкое утро, жена не пилила, червей хоть носом глотай. Только сигнал поезда позади дал знать, что план не туда свернул. Продать сегодня не получится. Вернётся к утру. Главное, чтобы рыба не испортилась к этому времени суток. И он вспомнил -  нет, не испортится. Он забыл некоторые особенности, но теперь они всплыли в немолодой голове. От этого, на лице появилась улыбка.
   Поезд уже прошёл мимо, как только рыбак поднялся вверх по тропинке. Он пролетел быстро и чуть не унёс с собой соломенную шляпу. Как только ревущий монстр пробежал мимо, старик перешёл рельсы.
   Наконец счастливый рыболов добрался до своего села. Когда он уходил к озеру, было тихо, а теперь всё по-другому: все на улице, копошатся в огороде, а голову уже заметно припекает.
   Рыбак вошёл в дом. Слышал, как жена уже ходила по дому.
– Опять на рыбалку ходил, - с укором произнесла она, добавив строгости.
– Ходил, - не отрицал муж.
Она выдохнула.
– Не начинай только. Я тебе сто раз говорил…
– И кого пытаешься обмануть? Себя или меня?
– Зачем мне себя обманывать? Подумай головой хорошенько.
– Так приятели твои тоже ходили рыбачить. Я же видела, что они ушли туда же, куда и ты.
– Они не ходят туда, куда я. Там – другое место.
– Будешь опять продавать?
- Буду.
– И зачем? Нам и так хватает.
– Да я не ради денег! Тут иное дело…
– И какое?
   Рыбак умолк. Он говорил уверенно, а сейчас внезапно остановил свою речь и это жене не понравилось.
– Чего теперь молчишь? Сказать нечего?
– Есть что сказать, но не могу.
– Почему же это?
– Да отстань ты уже! Сказал же - не могу, значит не могу.
– Ух, старый пень! - пригрозила старуха кулаком - Узнаю, что изменяешь…
– Перестань! Мы это уже обсуждали! - рыбак крикнул резко, от чего даже птицы за окном резко обернулись в их сторону.
   Строгий взгляд женщины куда-то исчез. Её пыл пропал, и она ушла в другую комнату.
– Дура… - сказал муж про себя. - Знала бы она…
   Он закрыл глаза, нахмурился и глубоко вздохнул.
   Знал, что погорячился. Уже не в первый раз. Она никак не хочет успокоиться, и она всё также терроризирует его своими вопросами. А давать ответ нельзя. Ни в коем случае. Исхитряться, изворачиваться – что угодно, лишь бы не сказануть лишнего.
   Ведро с рыбой всё также стояло в проходе между прихожей и кухней. Рыбак подумал, что надо убрать. Снова она будет скандалить, что не убрал ведро на месте и опрокинет, поэтому рыбак убирает в угол кухни.
   Понятное дело, что теперь придётся ждать, когда поезд вернётся в обратную сторону к следующему утру. Внутренний голос говорил ему, чтобы он закончил пораньше. Но как и прежде, хозяин голоса предпочитал игнорировать и продолжать рыбачить.
   Но если посмотреть на это с иной стороны, то ведь можно наловить ещё, продать больше и тогда… И тогда…
   Дальше мысли не особо далеко ушли. Рыбак представил, как идёт по платформе, восклицает во всю о хорошей и свежей рыбе, покупатель подходит, рыбу забирает и уходит.
    И всё.
   Он же не может посмотреть изнутри как всё будет. Но понимание дальнейшего дало рыбаку успокоиться. Вроде как не должно ничего пойти по-другому.
   Решено: завтра пойдёт на платформу. Сколько то, но всё-таки продать необходимо.
   А пока можно заняться домашними делами. Жена успокоилась, но разговаривать не стала. Всё-таки рыбаку удалось задеть супругу своим криком. А он, как мужчина, даже не подумает извиниться… Ни за что. Из принципа этого не сделает.
   Потом, рыбак ушёл на улицу – не очень хорошая атмосфера была в доме. Лучше пока держаться подальше.
   Можно пока присесть на лавку, насыпать махорку в листок, завернуть и хорошенько курнуть. Он не пил, потому что считал махорку лучшим средством избавления головы от забот, что поможет лучше любого домашнего самогона.
  Вот уже пришли товарищи с рыбалки.
– Что же ты с нами не пошёл? Там клёв хороший, до самого полудня рыбины - не балуй.
– Мне и на своём месте хорошо. - произнёс смуглый рыбак, затянувшись бумажным свёртком.
– Да ну, старина… Столько вместе лет на одно и то же место… И тут же заявляешь, что собираешься ловить в другом месте. Не по товарищески как-то поступаешь.
– Не по-товарищески - когда я вас с места хорошего клёва тянул бы к себе. А так вас не трогаю, вы сидите и набираете вёдра за место только одного маленького.
– Это ты так намекаешь, сколько сам поймал?
   Старик пожимает плечами. Стоит ли такие слова воспринимать как намёк?
– Ну как знаешь… Наше дело предложить, а твоё принять или не принять.
   И после этих слов, друзья рыбака разошлись по домам. И в след не стал ничего говорить. А что сказать то? Сказать, как есть? Тоже не надо. Не поймут.
   Поэтому просто решил полюбоваться проходящими мимо него людьми. Махорки уже не осталось. Времени теперь никак не убить. Придётся возвращаться и чувствовать на себе молчаливый террор.
   Но ему было не в первый раз. Просто потому что так было привычно. Молчала - и он молчал. Иногда задавался вопросом, как они только не развелись.
Жена тишину нарушила сразу, как он вступил за порог дома.

– Почему ты мне не говоришь?
– Я думал мы это обсуждали.
– Знаю… Но для чего…
– Не. Задавай. Вопросы. - слова были произнесены рыбаком по слогам - Просто молчи. Не понимаешь - так закрой рот, будь добра.
– А с чего ты мне указываешь?
– Потому изо дня в день ты задаёшь этот вопрос. Мне надоело!
– А мне, думаешь, не надоело каждый ничего от тебя не слышать? Ходишь на озеро, дружков избегаешь. Раньше же всё было по-другому. Помню, пьяный всегда приходил, рыбак ты хренов. Ползал к кровати.
– Так что тебе не нравиться? Сейчас я прихожу трезвым и спокойным, с хорошим уловом.
– Но ты же не продаёшь этот улов?
– С чего ты взяла?
– Я тебя на базаре ни разу не видела торгующим. Ты куда-то пропадаешь.
– Отстань, я тебя прошу… Ты за всё это время должна была понять, что я на такие темы не сговорчивый.
 
  Рыбак устал разговаривать. Он взял ведро с рыбой и поднялся наверх, лишь бы это бессмысленный диалог не продолжался. Она что-то кричала вслед, а он отвечал шагами своих ног по деревянной лестнице.
Положил ведро. Посмотрел на глаза рыб. Они вглядывались в хищника. Не выпрыгивали, а просто наблюдали. Все эти маленькие чешуйчатые жители озера пытались открыть свои маленькие рты, но рыбак не понимал ни слова. Был бы сам крупной рыбой – понял. Или съел бы их.
   День прошёл быстро. Рыбак всё это время находился на втором этаже. Жена уже ничего не говорила. Можно было слышать, как она всхлипывала на кухне. А он успокаивать не думает.
   Пытался лечь рядом с ней, когда уже наступила ночь, но она его прогнала. Ногой сделала резкое движение и он выпал с кровати.
   Он ушёл на улицу. Достал с сарая гамак, ловко соединил им два дерева и улёгся. Ведро забрал. Оно стоит рядом с гамаком. Потом развёл небольшой костёр, на котором чуть ли не всю ночь жарил весь улов и достал небольшие листы бумаги. Сразу на ней уже оставались пятна. Только потом всё это было разложено во вместительной корзинке. Сколько то осталось времени до утра и рыбак решил использовать это как возможность поспать, хоть немного.
   Ночь выдалась тёплая. Заморозки прошли мимо села, поэтому рыбаку не пришлось просыпаться утром с заложенным носом и ртом.
 
  Сегодня можно не идти на озеро. Лучше на перрон - скоро приедет поезд.
До этого рыбаку удалось осторожно взять ведро, спуститься вниз, развести небольшой костерок и на нём пожарить рыбы. Чешуйчатые потрескивали и принимали свой новый, более упокоенный облик.
Жена ещё спала. Он не стал её будить. Черпнул воды, освежился и пошёл на платформу.

  Народу не было. Поезд ещё не подошёл. Можно пока насладиться пением птиц и утренней прохладой.
Он понимает, что рано или поздно ей это надоест, чаша терпения переполниться. Но рыбак знал, что жена никуда не денется. Возраст уже не тот, чтобы убегать куда-то далеко. Всё он обещался отвезти куда-нибудь, да в селе ему было хорошо. Но не ей. Так они всю жизнь и гавкали друг на друга. Задавался он вопросом: «А стоило ли?».
Поезд уже подъехал. Остановка, как всегда, полчаса. Значит точно можно успеть.
Пассажиры с любопытством поглядывали на рыбу. Но все проходили мимо. Посмотрят – уйдут.

- Что это вы у нас, отец, продаёте? – спросил полноватый человек в светлом костюме.
- Рыба местная.
- Интересно. И такую нигде не встретишь?
- Никак и нигде. Только у нас такая чудо-рыба обитает.
- Чудо, значит, говоришь? А за сколько бы отдал?
Рыбак назвал сумму.
- За одну-то? Батюшки, а то думал побольше… За такие деньги я готов всю корзинку купить.
- Правда?
- А то как же! Я рыбу обожаю.
- Тогда обрадую, если скажу, что она уже приготовлена на костре. 
- Ну не филейные куски рыбы, это видно… Но ничего страшного. И такое сойдёт.
Пассажир достал из вагона пакет, уложил в неё всю рыбу из корзины. Лицо сияло.
- Вот спасибо. Доктора мне всё твердили, чтобы я мясо есть перестал, теперь мне вот этого всего хватит, чтобы перейти на рыбную диету.
- А не боитесь запах вони и жалоб со стороны попутчиков?
- Вони? Нет, что вы. А вот попутчики ничего не скажут, потому что купе полностью моё. Великая радость, не правда ли?
Сигнал.
-Ну, отходим. Спасибо тебе, друг мой дорогой, за такой товар. Буду вспоминать. Кто знает – может вернусь сюда и буду сам ловить эту чудо-рыбу.
Пассажир зашёл в тамбур, махнул рукой рыбаку и исчез за дверью. Рыбак же достал из кармана бумагу и насыпал махорки.

***
Он вошёл в своё купе. Здесь, человек в костюме был хозяином. На его счастье, попутчиков не было. Никто не достаёт его историями из жизни и жалобами на неё.
Поезд тронулся и пейзажи за окном начали размываться.
Аромат жаренной рыбы манил. Жир проступал сквозь пакет и частично попал на стол. Было как-то плевать на то, что весь вагон провоняет. Не волнует, что проводник будет жаловаться. Купил на свои деньги – и пускай он закрывает свой рот.
Человек в костюме достал из своего чемоданчика нож и вилку. Непривычно ему было есть рыбу руками, подобно дикарям. Будучи эстетом с уточённой любовью к изыску, куски рыбы начали разделываться медленно и жир начинал стрельбу прямо в лицо.
На вилку. И быстро в рот, чтобы жир не попал на рубашку.
Глаза заблестели. Такого он не пробовал никогда. Невероятно нежный вкус, а ещё это слегка жаренная оболочка. Всё это – один аккомпанемент, и из него получилась истинная гастрономическая симфония.
Кусок за куском. Теперь уже можно было отказаться от ножика. Просто вилкой. А потом и вовсе руками. Такое нужно есть исключительно руками.
Спустя тридцать минут трапезы, на столе был только пакет в масле. Пассажир удовлетворённо срыгнул и вытер салфетки руками после чего свалился к стене своего купе.
Но что-то вдруг не так. Кашель. С чего бы вдруг? Прокашливается ещё раз. Что-то непонятное во рту. Он осторожно суёт палец в рот и старается его просунуть поглубже. Почувствовал, что в горле что-то осталось. Неужели одна рыбная косточка всё же прошла мимо зубов? Не получается никак использовать палец. Нужен пинцет. Но откуда ему взяться?
Он пил воду, старался кашлять так, чтобы оно вышло само. Но тщетно. Косточка вцепилась.

А когда палец просунулся ещё раз в горло, он почувствовал, что торчит уже две косточки. Две шершавые палочки касались подушечек пальцев. Кашлять уже было невыносимо. Похоже на пытку.
Пассажир пытался открыть дверь своего купе. Но она не открывалась. Несколько попыток. И ничего. Он стучал. Кричал: «Помогите». Возникало чувство что звук во всё мире исчез. Пассажир ничего не слышал. Косточки продолжали плодиться в его горле. Дышать уже стало невозможно. Говорить – тоже.
В окне на него что-то смотрело. Несколько десятков глаз, которые то бегали из одной стороны в другую, то сверлили взглядом.
Он не мог спросить, кто они. Всё выплёвывает их, и они не кончаются. Те, что были в горле – остались.

Глаза что-то твердили невнятное, не на человеческом языке.
На весь вагон послышался отчаянный стон. Из горла кое-как шли мольбы о помощи. Но никто их не слышал. Косточки уже выходили из горла сами, вместе с пеной.


***
Рыбак взял всё как всегда. Удочка, ведро, можно даже было на этот раз взять сеть.
Утро провожало его в путь.

Сегодня решено сменить обстановку.
Вчера он слышал от одного из своих товарищей, что есть озеро. Туда никто не ходит. О купании и рыбалке даже речи не идёт, оно давно пользуется дурной репутацией.

Сказал, что попробует в один из дней наведаться туда. Река уже давно наскучила. Может там есть что-то необычное. Все его друзья посмеялись и пожелали удачи в этом.

И вот следующий день. Он решил, что всё-таки пойдёт на то озеро. Если сказал, что пошёл – слово сдержит.

Поплёлся он медленно и нехотя. Может, действительно забыть о затее и свернуть в сторону реки? Но чтобы потом пальцами показывали какой трус?
Свернул направо.

Виднелся водный ландшафт. Озеро уже было поблизости. Никого и ничего не было слышно. Птицы не пели, а издалека не было слышно даже мычания коров.
Рыбак нашёл палку, закрепил на ней удочку и принялся ждать.
Гладь. Такая чистая и спокойная. Сквозь неё ничего нельзя было разглядеть. Не одна из рыб не плескалась. Сохраняла себя в тайне от людей. А ловец не шевелился. Он всё сидел в одной и той же позе, изредка потирая затёкшие ноги.

Но тут леска начала уходить на дно. Её затягивало. Рыбак в последний момент схватил её, на подошва рук появились кровавые следы. Он продолжал держать леску, тянув на себя.

Ему казалось, что там проживает невиданное чудовище, поймавшее наживку. Не собиралась сдаваться. Всё сильней и сильней рыбак отдалялся от берега и после нырнул в воду. Его тянуло далеко от берега. Ногами дна уже не ощущалось.

- Кто меня посмел побеспокоить, - послышался чей-то громкий голос.
«Нечто заговорило со мной», - подумал рыбак. Он держал глаза закрытыми. Не хотелось смотреть в глаза существу.
- Я здесь живу. Зачем ты пришёл сюда, человек? Неужели вам мало реки? Вы же меня все так боитесь…
- Мне сказали о том, что здесь место удивительное. Рыбы много.
- Прекращай уже. Не оправдывайся, бестолковый человек. Таких как ты – у меня целое дно.
Рыбак слегка приоткрыл свой глаз. Размытое видение уловило силуэты скелетов.
– Ты их все утопил?
– Я.
– Зачем?
– Потому что зачем вы беспокоите подводных существ? Они вам что-то сделали?
- Нет.
- Они вас пытались убить?
- Нет.
- Какие тогда разговоры?
- Мы ловим, чтобы их есть. Рыба полезна.
- Полезна, значит… Точно также и с надводными существами? Вы их находите и убиваете?
- Убиваем. Мы так сделаем с тех пор, как появились в это мире. Сильнейший убивает слабого. Так сформирован закон жизни.
- Тогда что мне мешает убить тебя? Дать тебе задохнуться и упокоиться на дне. Как сотни до тебя.
- Не убьёшь?
- Почему?
- Потому что там, над водой, меня ждут.
-И кто тебя там ждёт?
- Жена.
- А ты уверен, что все они будут плакать над твоей могилой?
-В жене я уверен и ещё паре друзей. Насчёт остальных – не могу ничего сказать.
- Какой честный ответ. Сердце у тебя немного другое. Более решительное. Те, кто были, молили о пощаде – это их убивало. Когда пытаешься выбраться со дна резко – непременно умираешь. А ответь мне ещё один вопрос – готов ли ты умереть?
- Если суждено, то да. Ничего не поделать.
- Хорошо.
- Что хорошего?
- То, что я оставлю тебя в живых. Я отправлю тебя на берег.
- Но есть условие, я же прав?
- Догадливый. И правда есть условие. Оно может тебе не понравиться.
- Я слушаю.
- Если я оставил твою душу в покое – не значит, что другие должны продолжать жить заместо неё. Я позволю тебе ловить здесь рыбу. Но не для того, чтобы ты использовал её в своих целях. Ты видел железную дорогу, которая проходит рядом?
- Видел.
- Люди с поездов очень шумные. И крайне отвратительные. Они ходят в чёрно-белых костюмах и бросают сюда горящие окурки и бутылки. У меня не всегда хватает сил всё это выбросить на берег. Но ты можешь помочь. Продавай рыбу людям с поездов.
- И что тогда с ними будет?
- Умрут. Но перед этим помучаются. Увидят глаза рыб, которые будут невыносимо смотреть на них. А кости в их горле накапливаться. И смерть. Ты заберёшь жизнь рыбы – но с этим жизнь человека. И получается баланс. Идеальный баланс жизни и смерти.
- Это всё что я должен сделать?
- Главное – молчи. Как хочешь – но молчи. Ни жена, ни друзья знать ничего не должны. Проболтаешься – умрёшь и ты, и те, кто об этом знал. Поверь, я могу позволить этому случиться. И не давай селянам пробовать, иначе они почувствуют всю ту же боль, что люди с поездов.
- Если так, то ладно. Я согласен. Ради сохранности тех, кто мне дорог.
- Тогда иди с миром, человек.

Рыбак почувствовал, что его тело качнулось. Существо медленно перетаскивало несчастного обратно на берег.
Человеческое тело оказалось на берегу, разум в голове медленно пробуждался, и глаза открылись полностью.
Приснилось? – подумал рыбак.

«Нет. Тебе не приснилось», - послышался голос в его голове а после всплыл диалог с подводным чудовищем.

***

Он шёл обратно, полностью затянувшись махоркой. Внутри маленького свёртка уже ничего не осталось. Можно затушить, бросив об землю, и идти дальше.
Рыбак улыбнулся. Любовь того господина к рыбе сыграло на руку. Завтра можно подготовить и вторую пару, но лучше убрать в подвал.

Открыв дверь и сняв соломенную шляпу, смуглый рыбак зашёл внутрь. Но нога соскользнула. Он едва ли не упал, если бы не среагировал. Пахло рыбой. Но откуда? Ноги стояли всё это время на следах рыбьего и стёкшего жира.
Глаза округлились. Та рыба, что осталась. Вся остальная партия на завтра пропала.
Рыбак шёл точно по следам жира, они вели на кухню.

И тут рыбак увидел, как жена поедает рыбу. Она повернулась к нему со словами:

-Я не могла удержаться. Слишком вкусная рыба. Запах жаренного разбудил во мне аппетит. Ко мне потом и твои друзья приходили. Я им дала немного, не возражаешь? Ты же ведь ещё наловишь, правда? Они просто поймут что упускают.
Рыбак кричал. Весь посёлок слышал этот пронизывающий до крови нечеловеческий визг. Так продолжалось до тех пор, пока он не охрип и подойдя к стене, медленно сполз по стене.

-Что с тобой? – спросила жена – Почему так кричал? Неужели я не должна была этого
делать?

Он замолчал, уставившись в пол.