Теневой Лес и его Хранитель

Глава 1: Шёпот на грани

Лучи предрассветного солнца, словно тончайшие золотые нити, едва пробивались сквозь густую, изумрудную листву Теневого Леса. На его опушке, там, где свет ещё боролся с тьмой, стоял юноша. Астерион, на вид лет семнадцати, с копной коротких розовых волос, в которых запутались маленькие чёрные бантики, смущённо оглядывал вековые, мрачные деревья. Его большие, тоже розовые, глаза, обычно полные живой искры, сейчас отражали лишь тревогу и тень сомнения. Наряд его был столь же необычен, сколь и сам лес: облегающий серебристо-белый комбинезон с чёрными кожаными вставками, подчёркивающими стройную, почти эльфийскую фигуру. Высокий кожаный воротник плотно охватывал шею, а на бёдрах красовался широкий ремень с тускло блестящей пряжкой. Завершали облик высокие чёрные сапоги на каблуке, что казалось нелепым для лесной чащи.

Имя его было Астерион, и он был Хранителем Теневого Леса. Но это был лишь титул, тяжёлое наследие, доставшееся ему от предков. В глубине души он, юный и неопытный, сомневался, сможет ли он защитить это священное место, если придёт настоящая, зримая опасность. До сих пор его долг заключался в тихих ритуалах и разговорах с ветром.

Астерион присел на корточки, касаясь прохладной, влажной земли кончиками пальцев. Он закрыл глаза и почувствовал, как лес дышит, как по его корням-венам бежит древняя сила. Лес шептал ему о своих тревогах, о сгущающейся тени на горизонте, о надвигающейся угрозе, что была холоднее самой лютой зимы.

– Что-то не так, да? – прошептал он в пустоту, и его голос утонул в шелесте листьев. – Я чувствую это… холод…

Неожиданно, словно соткавшись из самого сумрака, из-за могучего дуба появилась высокая фигура, с головы до ног закутанная в тёмный плащ, поглощавший свет.

– Ты чувствуешь это? – прозвучал приглушённый, рокочущий голос. – Отлично. Значит, ты не совсем бесполезен, дитя.

Астерион вскочил на ноги, его сердце забилось быстрее. Он инстинктивно принял защитную стойку, хотя не знал ни одного боевого приёма.

– Кто ты? И что тебе нужно в Теневом Лесу? Это священная земля!

– Я – посланник, – ответил незнакомец, медленно отбрасывая капюшон. Под ним оказалось суровое, изрезанное морщинами лицо мужчины с волосами цвета пепла и пронзительными серыми глазами, в которых, казалось, застыли вечные льды. – Мой господин, чьё имя тебе знать не положено, хочет заключить с тобой сделку, Хранитель.

Глава 2: Предложение Тьмы

Астерион настороженно наблюдал за незваным гостем, не сводя с него взгляда.

– Сделку? Какого рода? Мы не торгуем лесом.

– Твой лес, – ответил мужчина, обводя рукой деревья, – обладает силой, способной перевернуть мир. Мой господин хочет использовать её, чтобы защитить… другие земли. Земли, что скоро утонут в крови. В обмен он предложит тебе нечто, от чего ты не сможешь отказаться. Абсолютную защиту… и власть, о которой твои предки могли лишь мечтать.

– Я не понимаю, – нахмурился Астерион, его розовые брови сошлись на переносице. – Защитить от чего? И зачем мне власть? Моя задача – хранить, а не править.

– Скоро поймёшь, – загадочно усмехнулся посланник. – Есть те, кто ищет Теневой Лес не для защиты, а для того, чтобы выпить его силу до дна и оставить здесь выжженную пустыню. Они уже близко. А власть… она понадобится тебе, чтобы принять решение. Решение, которое изменит всё. Ты сможешь спасти не только свой лес, но и тысячи жизней за его пределами. Или погубить их своим бездействием.

Астерион задумался. Слова незнакомца, как ядовитые семена, упали в его душу, полную сомнений. Он знал, что Теневой Лес – место необычное, полное древней магии. Он также знал, что беда, которую он чувствовал, реальна. Но отдать лес в чужие руки… это было предательством всего, во что он верил.

– Я должен подумать, – сказал Астерион после долгой, напряжённой паузы. – Мне нужно время.

– Время – роскошь, которую мы не можем себе позволить, – отрезал посланник. – Но мой господин милостив. Я дам тебе сутки. Когда солнце коснётся этого места завтра, я вернусь за твоим ответом. Помни, на кону не только твоя жизнь, Хранитель.

С этими словами он шагнул назад, в тень, и растворился в ней, словно его никогда и не было. Астерион остался один на один со своими страхами и выбором, который был ему не по силам.

– Что мне делать? – прошептал он, глядя на тёмные, молчаливые деревья. И впервые за долгие годы лес не дал ему ответа.

Глава 3: Выбор Хранителя

Астерион провёл следующие сутки в лихорадочных метаниях. Он не спал и не ел. Он говорил с духами ручьёв, но они лишь тревожно журчали. Он взывал к древним деревьям, но их ветви лишь скорбно качались на ветру. Он листал ветхие фолианты в уединённой хижине своих предков, ища ответы в пожелтевших страницах, но находил лишь пророчества о великой тьме и великом выборе. К утру, измученный и бледный, он принял решение. Оно родилось не из мудрости книг, а из тихого голоса в его сердце.

Когда первые лучи солнца вновь пронзили листву, посланник появился на том же месте, материализовавшись из утреннего тумана.

– Я принял решение, – сказал Астерион. Его голос был тих, но твёрд, как гранит скал, что окружали лес.

– И какое же оно? – спросил посланник с нескрываемым любопытством, в его серых глазах мелькнул холодный огонёк.

– Я отказываюсь, – ответил Астерион. – Теневой Лес – это мой дом, и я буду защищать его до последнего вздоха. Сила, что в нём заключена, не может служить чьим-то оружием, даже во имя блага. Мне не нужна ни власть, ни защита твоего господина. Я верю, что смогу справиться сам. С помощью леса.

На лице посланника не дрогнул ни один мускул. Он медленно кивнул, словно именно этого и ждал.

– Глупый, гордый мальчишка. Я ожидал этого, – сказал он беззлобно, почти с сочувствием. – Что ж, ты сделал свой выбор, Хранитель. Будь готов к последствиям. Твой отказ – это тоже действие. И оно уже привело в движение силы, которые сметут и тебя, и твой драгоценный лес.

Он вновь исчез, на этот раз оставив после себя лишь лёгкий запах озона и звенящую тишину. Астерион глубоко вздохнул, вбирая в себя свежий лесной воздух. Теперь он знал, что битва неизбежна. Но он также знал, что не одинок. Он почувствовал, как лес откликнулся на его решение. Сила потекла по его венам, тёплая и могучая. Деревья зашелестели, приветствуя его, и в этом шуме ему послышались голоса всех Хранителей, что были до него.

С этого момента Астерион перестал быть просто Хранителем по наследству. Он стал настоящим защитником своего дома, готовым к любым испытаниям. И хотя он всё ещё сомневался в себе, в глубине души он чувствовал, что сможет справиться. Ведь у него был Теневой Лес, и он был частью его, как и лес был частью его.