О Божене, сыне купеческом. Продолжение

  Как задумал, так и сделал. Запасся припасами в дорогу, наготовил красок, оседлал местную «лошадь» и уехал.
  Начальник каравана согласился взять его с собой в качестве слуги. За животными присмотреть, хворосту  на привалах принести, воды набрать, шатры-палатки поставить да свернуть. А когда узнал, что чужеземец умеет в «Шах-Мат» играть, очень обрадовался и положил ему хорошее жалование. Оказывается, он очень любил в эту игру играть, да только не с кем было.
  Так и прибыл благополучно сын купеческий Божен в столицу. Попрощался с попутчиками своими добрыми и начал расспрашивать местный люд о путях-дорогах в родную сторонку. Нашёл одного человека, который водил караваны торговые через перевалы горные и попросился на будущий год с ним поехать. Однако не захотел человек тот взять юношу с собой – воином тот не был, купцом тоже, а слуг у него  и своих довольно было.
  Пригорюнился сын купеческий, но положился на судьбу. Нашёл рядом с домом того человека дом, в котором комнаты сдавались и поселился там. Смастерил ткацкий станок, накупил ниток шерстяных, покрасил в яркие цвета и начал ковры разноцветные ткать, чтобы и самому было чем жить, и денег в дорогу припасти.
Купцы здешние охотно покупали его изделия, хоть и не в диковинку здесь были такие вещи.
  Тем временем наступила весна, а вместе с теплом пришла в город болезнь странная. Вроде и здоров человек, и ничего у него не болит, а силы покидают его. День ото дня слабеет он, сна и аппетита лишается, и ходить не может, и глаза не видят, и  голоса нет. Сначала только бедняки хворать начали, а затем и до купцов и королевского войска эта напасть добралась.
  Тут уж король забеспокоился, собрал всех столичных лекарей да знахарей и стал их расспрашивать, что за напасть в его королевстве приключилась и как от неё избавиться?
  Лекари руками разводят, знахари признаются, что пробовали лечить больных и травами, и заговорами, да только ничего не помогает.
- Видно, это какой-то колдун проклятье на нашу страну наслал, не иначе... – сказал, наконец, старейший мудрец. – Но здесь мы бессильны, ваше величество!
  Велел тогда король огласить по всей стране что тот, кто сможет хоть чем-нибудь помочь больным или укажет причину, по которой это несчастье произошло, получить всё, что пожелает. Да только никто не смог этого сделать.
  Божен тем временем был жив и здоров. Болезнь его не тронула, но хозяева того дома, где он жил, все были больны. Пришлось отроку за ними ухаживать, не мог он покинуть людей в беде. Особенно жалко было детей.
  В один погожий день решил наш герой сходить на реку наловить рыбы. Решил он больных свежей ухой попотчевать . Купил он в соседней пекарне свежих лепёшек, завернул в мягкую кожу, чтобы не зачерствели и отправился за город.
Сел на бережок, закинул удочку и сразу почувствовал, что попалась ему крупная рыба. Да вот беда – не может он её на берег вытащить, слишком тяжела. Хотел было бросить удочку, как вдруг почувствовал, что рыба его за собой тянет. Не успел юноша пальцы разжать, как полетел в тёмную холодную воду.
  На его счастье, мимо проплывала большая коряга. Схватился за неё Божен и жив остался. Только пока он с течением совладал, да к берегу подплыл, отнесло его далеко от города и очутился Божен в глухом лесу. Как из него выбраться, он не знал.
  Рашил тогда наш герой забраться на дерево, чтобы осмотреться – нет ли поблизости дороги или селения какого?
  Влез на дуб высокий и увидел – вдали огонёк светится. Обрадовался – люди есть, не один он в лесу!
  Пошёл Божен в ту сторону, где огонь увидел, и вышел на небольшую поляну.  Стоит на той поляне огромный дуб, в нём дупло большое, около дуба горит костёр, на котором в котле варится какое-то снадобье. Возле костра стоит какой-то человек в простой одежде и кидает в котёл корешки да травы, а сам плачет-рыдает в голос:
- Что же я творю, несчастный?! Зачем людей невинных гублю, мучаю? Нет мне прощения, прОклятому ни на том свете, ни на этом!
  А сам не останавливается, всё кидает и кидает в котёл травы, мешает варево золотой ложкой и пену снимает.
  Дивится сын купеческий на этого человека... И жалко неведомого старика, и  страшно ему помешать.
  Наконец, осмелился он подойти к костру, поклонился низко и спрашивает, почему почтенный старец плачет, и не может ли он, Божен, ему чем-то помочь?
- И ты не боишься меня, прОклятого, добрый юноша? – спрашивает старик.
- Нет, не боюсь.
- Ну что ж, тогда слушай, отрок, что я тебе поведаю. Пока солнце ясное не взошло, я могу говорить с людьми, и они остаются живы. Днём же я превращаюсь в настоящее чудовище и становлюсь опасен для окружающих.
  Вытащил он из дупла кусок жареного мяса и угостил Божена. А пока тот ел, старик начал свой рассказ.
- Родился я в королевской семье. Да, не удивляйся, добрый мОлодец, здешний король мне родным братом приходится. Росли мы с ним в любви и дружбе, были неразлучны, как близнецы, хотя я и был старше его на четыре лета. И было всё хорошо, пока не исполнилось мне семнадцать лет, а брату моему – тринадцать. Умер тогда наш отец, и я вступил на престол, как старший сын. Тяжело мне поначалу пришлось: управлять государством – не шутка. Пришлось много ездить по городам и сёлам, знакомиться с наместниками, управлять войсками. С братом мы теперь редко виделись: я с воеводами да вельможами, а он с учителями время проводил. Так прошло два лета.
А ещё через лето наша мать, вдовствующая королева сказала, что в соседнем государстве подросла княжна САрия. Союз с этим княжеством был нам очень выгоден, да и княжна мне приглянулась. Послали мы сватов, как по обычаю водится, договорились, что обряд состоится на будущее лето. И всё вроде бы хорошо, но не покидало меня какое-то тревожное чувство. А вскоре начали мне по ночам кошмары сниться: будто я не человек, а кровожадное чудовище. Брожу по улицам, ищу, кого бы на части разорвать, тёплой крови напиться.
  Сначала я этим снам значения не придал. Но со временем они стали сниться всё чаще и чаще.
  К знахарям и лекарям я обращаться постеснялся, в чём себя теперь корю: кто знает, чем бы дело обернулось? Может быть, они смогли бы мне помочь, тогда судьба моя не была бы так горька! Но что толку говорить сейчас об этом...
  До свадьбы оставалось чуть больше четырёх месяцев, когда однажды проснулся я  от собственного крика. Опять мне кошмар приснился, только на этот раз  видел я, что набросился я на дитя невинное и разорвал его на клочки. Очнулся я от тяжёлого сна – в голове пустота, в ушах – звон, а на руках – кровь! А на крик слуга вбежал. Увидел меня и упал без чувств. Да я и сам от ужаса чуть не обезумел... Кровь смыл, слугу в чувство привёл, а сам думаю – не могло ведь это быть правдой! Что же со мной происходит?
  С того дня стали обо мне слухи дурные ходить. А ведь правитель должен быть примером для народа... Да я и сам стал в себе сомневаться – неужели во мне чудище кровожадное просыпается?!
  А мне чем дальше, тем хуже. Кошмары теперь каждую ночь снятся. Я стал нервным, аппетит пропал, от переживаний похудел, от собственной тени шарахаться стал. Мать плачет, воеводы смотрят хмуро, слуги шепчутся.
  Наконец не выдержал я и решил отречься от трона в пользу младшего брата. Позвал его в опочивальню и рассказал всё без утайки.
- Не могу, я брат мой любимый, государством управлять, коли даже за свои поступки не отвечаю. Ты ещё молод, но умён, крепок телом и думами светел, тебе только мудрый совет надобен да опыт кое-какой накопить – и будет наше королевство,  покойным батюшкой  завещанное, крепким и процветающим.
- А ты, брат, что делать думаешь? – спрашивает меня младшенький.
- Уйду я далеко в леса, чтобы даже случайно людям не навредить. Буду молиться за тебя, семью твою будущую, матушку нашу да всех людей. Если, конечно, Бог примет молитву мою грешную... Не ищи меня, пройдёт время, и я, коли жив и здоров буду, сам приду тебя навестить.
  На том мы с ним и порешили. Издал я последний свой указ – отречение от престола в пользу младшего брата, распрощался со всеми, получил благословение от матушки, переоделся в простое платье и отправился в путь-дорогу – в леса тёмные, зверей диких полные. Думаю: уж коли я чудище кровожадное, то дикие звери – самая подходящая мне компания. Уж как-нибудь поладим друг с другом: или они мной пообедают, или я их на куски разорву – всё польза будет.
  Пока несчастный говорил, а Божен слушал с удивлением и сочувствием – уж и ночь на исходе. Посветлело небо – вот-вот солнышко взойдёт.
- Пора мне! – глухо проговорил прОклятый. – Заговорились мы, а ведь тебе сейчас опасность грозит немалая – с восходом солнца я превращаюсь в кровожадное чудище и потому прячусь в своём убежище до следующей ночи. Не хочу я, добрый отрок, навредить тебе даже случайно, и поэтому уходи, пока цел!
  С этими словами бывший король тоскливо взревел, опрокинул котёл с зельем своим прямо в костёр и скрылся в дупле.
  Постоял-постоял на поляне сын купеческий, рассуждая про себя:
- Уж коли в городе люди больны хворью неведомой, а ко мне эта болезнь не пристаёт – не следует мне сейчас в город возвращаться. Я чужеземец здесь и люди могут подумать, что это я тому виной. К тому же сердце мне говорит, что я должен остаться с этим несчастным. Возможно, я хоть чем-то смогу ему помочь... Помолюсь-ка я за него и всех больных и с Божьей помощью останусь в лесу до вечера. Возможно, узнаю окончание этой истории.
  Помолился Божен, да и прилёг отдохнуть на мягкую лесную траву. Проснулся – солнышко уже высоко. Развёл костерок, набрал ягод да трав душистых и сварил отвар освежающий. Закинул удочку, наловил рыбы, запёк её в лопухах и глине, зажарил грибы на раскалённых камнях. Увидел растения, из которых краску добывают – и их набрал. Так, в хлопотах день и прошёл, солнце уже начало за горизонт закатываться.
  А как стемнело, раскрылось дупло и вышел из него прОклятый бывший король.
- Здравствуй, добрый человек! – поклонился сын купеческий. – Ты, наверное, целый день ничего не ел. Садись, повечеряй со мной. Вот у меня здесь лепёшки ржаные, рыба печёная, грибочки жареные, отвар ягодный.
  Сел старик на пень, смотрит на Божена хмуро. Однако от еды отказываться не стал. Поел всё, что предложили ему, а как разломил лепёшку, так и вовсе подобрел.
- Уж и не знаю, как и благодарить тебя, добрый человек! Много лет я не едал хлеба женскими руками вымешенного, в домашней печи испечённого... И ведь не испугался ты меня дождаться. Накормил, напоил меня, горемычного... Неужели тебе не страшно рядом со мной находиться?
- Ты мне, добрый человек, пока ничего худого не сделал. И из твоего рассказа я понял, что душа у тебя добрая: не захотел ты, чтобы подданные твои не страдали от проклятья твоего, отдалился от родных и друзей, оставил матушку родимую и брата меньшОго. Эх, хотел бы я сейчас обнять свою матушку, да и хотя бы узнать, жива ли она и батюшка мой родимый! Да далеко они, за тридевять земель отсюда...
Сказал так Божен и заплакал. Удивился бывший король:
- Разве ты не местный житель, не подданный брата моего?
  Вздохнул сын купеческий и рассказал старику свою историю горестную.
Окончание следует...