Тайна подземелья

    Уложив в маленький чемоданчик "балетка" нательное бельё, полотенце и кусок хозяйственного мыла, друзья уже собирались было в баню, как Ништа задумчиво произнёс:

    — А может, ну её, эту баню? Лучше искупаться под трубой — это и ближе, и бесплатно, а на сэкономленные на мытье деньги купим пряников- предложил он.— Надеюсь, что родители не узнают об этом.

    Нышта тоже не жаждал топать за тридевять земель ради того, чтобы, возвратившись домой по пыльной дороге, выглядеть чумазее, чем до купания.

    — Откуда узнают? — сразу же согласился Нышта. — Мама до вечера пропадает в школе, а папу я уже больше недели не вижу. Когда он уходит, я ещё сплю, а когда приходит — уже сплю. Он, кажется, новую работу нашёл.

   Как и задумали, отправились "трубить", жуя на ходу пряники. Мумуш, как обычно, радостно виляя хвостом и пытаясь лизнуть хозяев в лицо, увязался за ними.

    Созданная природой «баня» располагалась в горной седловине на другом берегу реки напротив старой крепости. Чтобы добраться до трубы с подземной водой, нужно было пересечь реку по деревянному пешеходному мосту.  Никто не знал, кто и когда его возвёл. Переправа выглядела зыбкой, несмотря на массивные сваи. Сломанные перила и прогнившие доски настила, потемневшие от времени и капризов погоды, были испещрены трещинами и покрыты мхом, создавая ощущение заброшенности. Между досок виднелась бурлящая река. Дети, не осмеливаясь смотреть вниз, осторожно ступили на мост. Каждый их шаг сопровождался протяжным скрипом настила, вызывая тревогу.

    Мумуш, испуганно поджав хвост, не захотел даже приблизиться к мосту. Ништа попытался было перенести щенка на руках, но он, охваченный паникой, вырвался и убежал.

    После купания, зарядившись подземной энергией, друзья бодро отправились в обратный путь. Дойдя до крепостных стен, Ништа неожиданно остановился:

    — Заглянем? – заговорщицки шепнул он, кивнув на крепость. – Говорят, от крепости к реке существует подземный ход. Он до сих пор не найден. Может нам повезёт найти его?

   — Пока родители на работе, можно и рискнуть, — рассудил Нышта. — Но посторонних в крепость не пускают.

    Проникнуть в цитадель через брешь в бастионе не составило труда. От былого величия старой крепости осталась лишь тень. Несмотря на статус памятника истории и архитектуры, она пребывала в плачевном состоянии, полуразрушенная и заброшенная. Стены крепости были развалены и покрыты густым мхом. Некоторые постройки зияли пустыми глазницами окон, а в уцелевших приютился детский дом.

   Не имея чёткого плана действий, ребята решили искать подземный ход «методом научного тыка», то есть с одноэтажного здания без входной двери, которое находилось ближе всего к ним.

    Воздух в помещении, напоминающем тоннель, был насыщен сыростью, а её стены покрыты липкой слизью. Каждый шаг поисковиков эхом разносился в гнетущей тишине. Двигаясь вглубь тоннеля, они очутились в просторном зале, где потолок растворялся в темноте.

    — Глянь туда, — шепнул Нышта, направляя луч фонарика вверх. Друзья увидели их: сотни силуэтов, которые, словно приклеенные, висели вниз головой на сводах пещеры. Они были неподвижны, будто навсегда застыли в вечной темноте.

    — Летучие мыши, — выдохнул Ништа, стараясь сохранять спокойствие. — Они спят.

    Но их спокойствие длилось недолго. Внезапно один из силуэтов слегка пошевелился. Затем другой. И ещё один. Вскоре весь потолок пещеры ожил. С тихим, едва уловимым шелестом, напоминающим шёпот ветра в сухих листьях, летучие мыши начали стремительно падать вниз.

    Вскоре всё помещение наполнилось парящими существами. Они мелькали перед глазами мальчиков, словно зловещие тени. В тусклом свете фонарика острые зубы лесных драконов выглядели угрожающе. Исследователи ощутили холодок вдоль позвоночника. Несколько мышей пронеслись совсем близко, их кожистые крылья едва не коснулись лиц. Нышта вскрикнул, инстинктивно прикрыв голову руками. Его фонарик выпал из дрожащих пальцев и погас, погрузив ребят в почти полную темноту. Лишь слабый свет из щели наверху давал некоторое представление о пространстве.

    — Бежим! — крикнул Ништа, схватив друга за руку.

    Они выбежали во двор, залитый солнечным светом, и замерли, тяжело дыша. Тайна старой крепости оказалась куда страшнее, чем они ожидали. На возникший шум из ниоткуда появился какой-то здоровяк.

    — Кто такие? — спросил он басом, строго глядя на запыхавшихся детей.

    Ништа, всё ещё не пришедший в себя от стресса, выпалил:

    — Сироты мы!

    — А как оказались тут?

    Нышта возьми да брякни:

    — Сами не знаем! Никого не трогали, только намылили голову под трубой, и вдруг — бабах!- очутились здесь.

    Мужчина с подозрением посмотрел на них:

    — Ох и горазды вы врать! Следуйте-ка за мной!

    В комендантском здании он просунул голову в приоткрытую дверь кабинета и произнёс:

   — Товарищ директор, я к вам привел двух сирот. Крутились возле порохового погреба. Говорят, только намыли голову, как оказались в крепости.

    — Заходите! — послышался глухой голос.

    Ребята робко вошли в кабинет и в ужасе отпрянули — перед ними стоял отец Нышты!

    — Сироты, говорите? — прищурившись, произнёс он, окинув взглядом ребят. — Похожи: босые, худые, грязные. А вот этот конопатый шкет, — он указал на Нышту, — вылитый казанский сирота!

    Затем, повернувшись к воспитателю, добавил:

    — Накорми их и отведите в церковь. Пусть вместе с детдомовцами посмотрят картину «Рядовой Александр Матросов». Потом приведи сюда. Головомойку им я сам устрою.

    После фильма, проплакав глаза по погибшему Александру Матросову, друзья предпочли сбежать, не дожидаясь головомойки.

    — Терпимо, если обойдётся лишь питьём рыбьего жира, — с надеждой пробормотал Ништа на бегу.

    — Размечтался! — откликнулся Ништа. — Как бы не заставили есть чёрную икру. Меня от неё тошнит.

    Рисунок из интернета.