Горький миндаль

Мысль о нем не давала мне покоя. Этот призрак, мой предшественник, чье место я заняла. «Его организм дал сбой», — сказал судья, и эти слова висели в воздухе моего нового кабинета, тяжелые и ядовитые, как ртуть. Я пыталась представить его лицо, его голос. Молодой он был или старый? Осторожный или самонадеянный? Что именно он сделал, чтобы его «организм дал сбой»?
Однажды я решилась. Не напрямую, конечно. Спросить у Гарсии или, не дай бог, у Алекса, было равносильно тому, чтобы тыкать палкой в спящую гремучую змею. Я начала с архива. Внутренняя база данных «Aeternum» была лабиринтом, но я знала в нем каждый закоулок — годы в отделе снабжения не прошли даром. Я искала его имя — Маркус Тейлор. Должность: «Старший помощник по специальным поручениям».
Его профиль был стерт. Чист. Как будто его и не было. Ни фотографии, ни цифрового отпечатка, ни записей о больничных. Только призрачная метка в логах системы доступа, показывающая, что некто с этим ID последний раз вошел в личные апартаменты судьи Гарсии на 200-м этаже три месяца назад. В 23:47. А вышел в 00:18. После чего доступ был навсегда деактивирован.
Это было как найти обрывок страницы из сожженной книги. Я чувствовала холодок на спине. След вел в самое сердце тьмы.
Тогда я пошла по другому пути. К людям. К тем, кто не значился в официальных списках. К уборщицам, которые работали по ночам, когда башня затихала, превращаясь в безмолвную стальную ракушку. Они были невидимками, как я когда-то. И, как все невидимки, видели все.
Я нашла одну, Кармен, женщину с усталыми глазами и руками, исчерченными венами. Мы столкнулись в пустой комнате для сервировочного оборудования на сотом этаже. Я «случайно» обронила конверт с приличной суммой наличных. Она подняла его, посмотрела на меня, и в ее взгляде я прочитала не благодарность, а понимание. Она знала, кто я. Новая
«Тот парень, до тебя, — тихо сказала она, быстро озираясь, — красивый такой. Брюнет. Всегда в дорогих часах».
Я кивнула, не дыша.
«Его нашли в лифте служебного назначения, — ее голос стал шепотом. — Тот, что ходит только на технические этажи и в подземные гаражи. Говорили, несчастный случай. Задыхаясь. Говорили, у него было больное сердце».
Она сделала паузу, ее пальцы сжали ручку своей тележки.
«Но мальчики из службы безопасности, которые его нашли, потом неделю не разговаривали. Один потом уволился. Говорил жене, что никогда не забудет, как пахло в том лифте. Не кровью. А миндалем. Горьким миндалем».
Во рту у меня пересохло.Сахар. Быстрый, эффективный, без шума и пыли. Не «организм дал сбой». Ему помогли. Ему вправили мозги. Или он был недостаточно осторожен. Или слишком любопытен. Или просто решил, что его положение делает его неуязвимым.
Он не был неуязвимым. Никто не был. Я посмотрела на Кармен и увидела в ее глазах то же знание, что было теперь и во мне. Мы обе были частью механизма, который безжалостно перемалывал вышедшие из строя детали.
«Спасибо», — прошептала я.
Она лишь покачала головой, не в знак отказа, а с бесконечной усталостью. «Береги себя, девочка. Эти стены… они все слышат».
Я вернулась в свой кабинет. Холодный титановый ключ лежал у меня на груди, прижимаясь к коже. Он больше не был просто ошейником. Он был заложником. Его благополучие было напрямую связано с моим. Маркус Тейлор, красивый брюнет с дорогими часами, не уследил. Не уследил за ключом? За своим языком? За своими мыслями?

Разница уже не имела значения. Его судьба была моим учебным пособием. Медленное убийство? Нет. В этом городе расплата могла быть стремительной и безжалостной. Мне лишь дали понять, что мой конец, если я оступлюсь, не будет медленным. Он будет пахнуть горьким миндалем в служебном лифте.
Я прикоснулась пальцами к холодному металлу на своей груди. Теперь я знала цену этой вещицы. И цену моей жизни. Они оказались удивительно соизмеримы. Мне уже продали пачку Camnal Я удивилась, как вкус может быть таким сладким. Все это время никто не знал, что она была под прикрытием, даже она сама