По ту сторону этого мира. Глава 26. Стрела

Бушующий ветер выл над ристалищем, срывая с ветвей призрачной, ледяной сакуры кристальные листья. Голос Элианы, отчетливый и властный, вплетал слова заклинания в вихрь снежной бури, заполняя воздух почти осязаемой магией. Сияющий ствол дерева покрылся трещинами, а затем раскололся. Послышался звон мерцающих осколков, осыпавшихся на поверхность арены. Ослабевшая Латифа, окутанная светом, рухнула на колени. Ветер подхватил лепестки цветов сакуры, сверкающие словно бриллианты, и медленно опустил их на холодную, бледную кожу Миллениум. Волосы, покрытые инеем переливались голубыми оттенками в солнечном свете. Латифа тяжело дышала. Она судорожно хватала ртом воздух, пальцами вцепившись в собственное горло. Ее взгляд, обращенный на Элиану, был наполнен ужасом пережитого заточения, от которого она только что высвободилась.
-Более не приближайся ко мне… - прозвучал ледяной голос Элианы, предостерегая Латифу. - В следующий раз я не буду столь снисходительна.
Лекари, словно по команде, выскочили на арену. Они спешно склонились над Миллениум, их губы шептали слова исцеляющего заклинания, стремясь остановить угасающую жизненную силу девушки.

Наблюдая за поверженной противницей, в сознание Элианы ворвалось воспоминание: образ Селестии, которую она когда-то встретила в горах Астрей. Ее израненное тело - это воздействие осколков души Богини, терзающие этот мир. И, к сожалению, существовать Селестии оставалось недолго. Гнет катаклизмов, опустившихся на планету, практически сломил ее волю к борьбе.
«Я обязательно все исправлю и спасу мир тех, кто мне дорог, - пронеслось в мыслях Элианы. - К черту предназначение! Я сама этого желаю!»
В этот момент последнее остатки сомнений покинули Мирэль. Темные гипнотические путы, оплетавшие ее разум после сна Латифы, наконец рассеялись не оставляя следа. Ее путь был чист, а воля - нерушима.
Мирэль с гордо поднятой головой зашагала к соратнику, оставляя позади морозный шлейф. Встретившись взглядом с Элианой, встревоженный Теодор прочитал в нем уверенность и непоколебимость. Знакомая искра, сияющая в глубине глаз девушки, говорила о том, что худшее уже позади. Он облегченно выдохнул, чувствуя, как с плеч падает невидимый груз.
Едва они покинули ристалище, голоса глашатаев разнеслись над городом, объявляя о завершении третьего этапа. Имена финалистов, которые сойдутся в решающей битве через четыре дня, звучали в каждом уголке, пронося волну предвкушения от грядущего противостояния льда и пламени.

Четыре дня, казалось, пронеслись в непривычной для Элианы тишине. Изнурительные тренировки заполняли практически все ее свободное время. Каждое заклинание оттачивалось до совершенства. Теодор все время был рядом, принимая на себя роли слушателя, поддержки и наставничества. Он помогал ей освоить одно очень сложное заклинание, которое было ее главным козырем в борьбе против принца.

Элиана, уставшая от изнурительных тренировок Теодора, искала уединения в королевском саду. Благоухание цветов, смешивающееся с прохладным запахом земли, слегка успокаивало ее. Мысли о предстоящем финале не давали ей покоя, но здесь, среди шелеста листвы, они отступали на второй план. Проходя по аллее, Элиана заметила принца Соула, отдыхавшего в тени раскидистого дуба. Его лицо было накрыто книгой, защищая от пробивающихся сквозь крону дерева солнечных лучей. Проявив невольное любопытство, девушка подошла поближе, стараясь не нарушать его покой.
Внезапно раздался едва слышный свист. Инстинкт заставил Мирэль повернуться в сторону источника звука. Темная, с едва заметным зеленоватым блеском, отравленная стрела неумолимо приближалась к ней.
-Берегитесь! - прокричал Соул. Его голос был резким, как удар клинка, выхватывая Элиану из секундного ступора. Принц резко вскочил, двигаясь с невероятной скоростью, и с силой отдернул Мирэль к себе, схватив за локоть.
Стрела с глухим стуком вонзилась в землю, ровно в то место, где только что находились Элиана и Соул, оставив после себя слабый запах яда.
Они спрятались за стволом могучего дуба, ожидая следующей атаки. Принц Инферно прижимал Мирэль к шершавой коре, заслоняя своим телом от возможной опасности. Взмахом руки принц подал сигнал стражникам преследовать нападавшего, которые тотчас исполнили его приказ.
Мельком взглянув на лицо Соула, взгляд Элианы зацепился за алый кристалл рубина его серьги, от которого исходила слабая аура осколка души Богини. Сердце забилось быстрее. Ее рука невольно потянулась к нему сама по себе. Но, едва коснувшись прохладной кожи принца, Соул перехватил ее запястье.
-Вам не стоит этого делать… - мрачно произнес Инферно, его пристальный взгляд прожигал изумрудные глаза Элианы. Она почувствовала, как дрожь пробирает все ее тело под этим напором. Отстранившись, Соул оглянулся. Убедившись, что опасности больше нет, он отпустил ее и вышел из укрытия.
-Кто это был? - нерешительно спросила Мирэль, всматриваясь в крышу, откуда была пущена стрела.
-Это уже не имеет значения, - произнес он, опускаясь на колени рядом со стрелой. - Мы сможем это узнать, только в случае поимки нарушителя, - он нахмурился. В его голове мелькнула тень подозрения. Королева Аура, его собственная мать, вполне могла замышлять такое против ледяного мага.
-Пожалуй, больше не буду ходить по замку без посоха… - нервно посмеялась Элиана, пытаясь унять дрожь и скрыть страх за улыбкой. - Кстати, принц Соул, если позволите спросить… откуда у вас это украшение? - она указала на серьгу в виде дракона, в центре которой сиял рубиновый кристалл.
-Хм, - он вновь наклонился над Элианой, нагло нарушая границы ее личного пространства, - неужели ледяная дева заинтересовалась мной? - съязвил принц. Его дыхание опалило ее щеку, и по спине пробежали мурашки. Резко отстранившись, он дополнил: - Это фамильная ценность нашей семьи.
Соул посмотрел на опечаленное лицо Элианы, которая думала как поступить: - Вам она нужна? - небрежно спросил принц, наблюдая за реакцией девушки.
-Мне нужен исключительно рубин, - твердо ответила Мирэль, не отводя своего взгляда.
На губах Соула заиграла лукавая улыбка. - Тогда заключим пари? Победите в турнире - отдам вам рубин. Проиграете… - его взгляд стал хищным, - станете моей наложницей.
От его слов по телу пробежала волна холода, смешанная с тревогой. Но другого выбора не было.
-Хорошо, - согласилась Элиана, рискнув всем ради осколка. Девушка старалась сохранить видимость спокойствия.
-Увидимся в финале, - напоследок бросил принц Соул, вскинул рукой в прощальном жесте, и, развернувшись, пошел прочь, не дожидаясь ответа. Его фигура быстро растворились в тени сада, оставив Элиану одну, с пылающими от гнева глазами.
«Ты сам напросился, принц! - подумала она. - Вам придется поплотиться за свои слова!»

Когда наступил рассвет решающего дня, воздух стал осязаемо густым от ожиданий. Солнце, пробиваясь сквозь облака, окрасило небо в багровые тона, словно предвещая грядущее кровопролитие. На ристалище неспешно собирались толпы людей, занимая свои места на трибунах. Звучали фанфары, приветствуя долгожданный финал. Над ареной поднимался сверкающий щит, готовый выдержать мощь двух стихий.
Элиана стояла у входа, за пределами арены, готовая шагнуть на поле боле боя.

Тем временем, глубоко в замке, назревал заговор против принца Соула, который не соответствовал ожиданиям старых лордов и амбициозных вельмож. Принц был слишком упрям и во всех чертах похож на своего отца, что делало его неконтролируемым и непредсказуемым. А им нужна была послушная марионетка, чтобы беспрепятственно проворачивать свои темные делишки. Посадить на трон младшего брата Алена, который как раз отвечал их требованиям - было их лучшим решением.
-Этот принц… становится проблемой, - прошептал лорд с хищными чертами лица и длинными, тонкими усами. - Старый король слишком благоволит к нему, и даже совет начал посматривать в его сторону.
-Турнир - наш шанс, - произнес амбициозный мужчина в темных одеждах. - Мы должны воспользоваться этим, чтобы убрать его.
-Именно, - кивнул старый лорд. - Ледяной маг станет пешкой в наших руках. И когда бой закончится, наемникам останется только добить принца Соула.

В центре ристалища, под многотысячным взором толпы, сошлись два финалиста: Элиана Мирэль - маг льда и Соул Инферно - величественный и опасный принц королевства красного пламени. Короткие волосы цвета красного вина, опускались прядями к пронзительным золотистым глазам. Его оружие - устрашающая коса, лезвие которой светилось красным пламенем. Искрящий воздух между ними предвещал не просто схватку, а яростное столкновение двух стихий.
-Да начнется великий финал! - громко прозвучал голос над ристалищем, усиленный магией. Звук гонга послужил началом неистового сражения.
Едва прозвучало разрешение, как посох Элианы вспыхнул ослепительным белым светом. Вокруг, закружился вихрь острых ледяных игл, каждый из которых устремился к принцу. Соул усмехнулся, принимая первый удар. Взметнув оружие вверх, воздух закружился, превращаясь в огненный смерч, который с легкостью разбил ледяные снаряды, растопив их в клубы шипящего пара.
-Хороший удар, но… чтобы победить меня нужно нечто большее! - произнес Соул.
За его спиной начали появляться огненные сферы, готовые выпустить свой пар. Элиана, отвечая на вызов, мгновенно создала небольшие ледяные сферы, наполненные морозом. Арена разделилась на две враждующие части: одна сторона бушевала пламенем, другая заполнялась морозным воздухом, в котором парили снежинки.
Направив оружие в сторону противника, сферы с устрашающей скоростью столкнулись друг с другом. От взрывов разносился грохот, и на мгновение арену окутал туман из пара и ледяной пыли. Принц рванул вперед, к Элиане, его движения были стремительны и неуловимы, словно танец огня. Коса, казалось, стала продолжением его тела, описывая смертоносные дуги, каждая из которых оставляла за собой языки обжигающего пламени.
Мирэль уворачивалась, чудом избегая ударов. Лед, который она призывала для защиты, испарялся под натиском ударов. Она чувствовала, как жар опаляет ее кожу.
Сквозь брешь защиты, взгляд Элианы метнулся к рубину, она протянула руку к осколку, но заметив это, Соул резко отскочил назад, словно почувствовав ее намерение.
-Ай-яй-яй, нехорошо так делать, - с издевкой произнес он. В ответ на это действие, Соул окружил Элиану кольцом вздымающегося вверх пламени, образуя огненный купол. В окружении бушующего огня ей стало тяжело дышать, воздух превратился в раскаленный пар.
Не теряя ни секунды, Мирэль создала несколько острых ледяных мечей, которые, прорвавшись сквозь огненный барьер, с невероятной скоростью устремились в Соула. Удар прервал его заклинание, заставив отступить. Из земли, волей Мирэль, начали появляться ледяные шипы, которые преследовали Инферно. Упорядоченными взмахами косы он разрубал их один за другим. Затем, с грозным рыком, Соул поднял свое оружие вверх и вызвал огромный огненный шар, который с клокотанием опустился на арену, поглощая своим пламенем все пространство. Элиана закрылась ледяным щитом, и усилив его, девушка выстояла перед обжигающим пламенем. Взмахнув посохом, Элиана ударила им о землю, и по арене разошлась мощная волна мороза, разом потушившая бушующее пламя Соула.
Элиана поняла, что медлить больше нельзя. Действовать надо решительно.
Сконцентрировав свою силу, она создала сферу, наполненную концентрированной ледяной магией, и направила в Соула. Но тот, предвидя ее ход, разрубил сферу напополам огненной косой. Арена снова заполнилась густым туманом, образовавшимся от столкновения таких мощных стихий. Соул тут же обрушил на соперницу град огненных полусфер, пытаясь понять, где затаилась Элиана, которая не выдавала себя, накрывшись ледяным щитом, поглощающим огонь. Мирэль шептала слова следующего, самого могущественного заклинания. Воздух наэлектризовался напряжением. Печать сияла, магический узор расстилался по арене. Слова древнего заклинания звенели над ристалищем, наполняя их морозной мощью. Вокруг Мирэль бушевал ледяной вихрь. Осколки льда, поднявшиеся с поверхности арены, кружились вокруг Элианы. Находясь в центре пентаграммы, девушка парила в воздухе, окутанная сиянием.
Соул, наблюдавший за Мирэль, нахмурился, сильнее сжав рукоять косы. Воздух вокруг него становился все холоднее, пар вырывался из его рта при каждом выдохе. Принц ощущал смертельную опасность и готовился к решающему удару, собирая оставшуюся ману в своем оружии, заставляя лезвие косы пылать ярче.
Мирэль, закончив читать заклинание, поднесла посох высоко над головой. На навершении ослепительно сиял ее магический проводник. Энергия льда, снега, вьюги - все это бушевало на острие посоха. И вскоре, вокруг Элианы, постепенно начали появляться отчетливые очертания дракона. Он обвивал ее своим хвостом, направляя пасть во врага. На спине Миэль постепенно вырастало кристальное драконье крыло.
-Ты не перестаешь меня удивлять! - прошептал Соул. В его золотых глазах читалось восхищение.
Мирэль резко опустила посох, направляя сокрушительный удар на принца. Яркий, бушующий луч чистой ледяной энергии вырвался из пасти дракона, молниеносно пересекая расстояние между ними. Арена застонала, земля ревела под натиском силы, искры летели во все стороны от столкновения магии. Барьер покрытый морозными узорами, не выдержав мощи, разрушился.
Соул, прикрываясь пылающим оружием, стиснув зубы до скрежета, пытался сдержать нечеловеческий натиск Элианы. И у него это получилось, но какой ценой. Громадная, остаточная волна ледяной магии отбросила его назад. Принц Инферно с трудом удерживал в руках свою косу, пламя которой заметно потускнело. Его тело ослабло, капли крови оросили сверкающий ледяной покров арены. Соул рухнул на колени. Его лицо было бледным, испарина покрывала лоб, но в глазах еще горел слабый огонек.
Элиана медленно опустилась на ристалище, а драконье крыло постепенно растворялось в воздухе.
-Принц Соул Инферно более не может продолжать сражаться! - торжественно прогремел взволнованный голос судьи. - Элиана Мирэль - победитель турнира!
На трибунах раздались оглушительные крики, смешиваясь со свистом и аплодисментами. Однако не всех устроил такой исход событий, часть зрителей была разочарована проигрышем принца.
-Кажется, я выиграла пари, - произнесла Мирэль, пытаясь отдышаться. Драконье заклинание требовало небывалой концентрации и колоссальных затрат энергии, сильно вымотав ее.

Но вдруг, ее обостренные чувства уловили отголоски огненной магии, расположенной по периметру ристалища. Элиана обратила свой взгляд на Соула, находящегося на другом конце арены. В тени арки что-то двигалось. Мужчина, с обнаженным кинжалом в руке, стремительно приближался к принцу Инферно со спины.
-Так значит, та отравленная стрела, предназначалась не мне… - прошептала Мирэль.