Кеми Эшинг-Гива - Огонь ещё не погас

Кеми Эшинг-Гива

Огонь ещё не погас

Ты чистишь имбирь на общей кухне под арендуемой квартирой, когда принимаешь решение уволиться. Эта работа убивает тебя. Последовательно и не сказать что медленно. Раньше тебе нравилось ткать сны для своих друзей, для семьи. В бытность ребёнком ты бежала к нейронному сканеру в кабинет матери, как только возвращалась из школы. Ты запрыгивала на табурет в этой маленькой, ослепительно белой кабинке, срывала шлем с того места, где он висел над головой, и крепко зажмуривала глаза. Ты просиживала там долгие часы, создавая планеты и переставляя местами созвездия, пока твой старший брат не начинал стучать в кабинку, заявляя, что съест твой ужин, если ты не выйдешь через десять... девять... восемь...

Ты выбегала, крича в его адрес все ругательства, которые слышала на переменах, сжимая в своей маленькой ручке новенькую блестящую биопластиковую карточку: новый мир, только что созданный и готовый к загрузке в любой имплант простым прикосновением к виску.

Лишь в колледже ты обнаружила, что люди готовы платить за создание воображаемых декораций. Но, конечно, для этого необходимо было устроиться на работу. Нынешний диктатор твоей страны сажает в тюрьму поэтов и художников, которые осмеливаются бросить ему вызов, но он с радостью заплатит за правдоподобные миры, в которые попадает перед тем, как лечь спать. Ты подозреваешь, что в этих снах он вынашивает планы по мировому господству, но, честно говоря, ты понятия не имеешь, что творится в головах деспотов. До сих пор. За исключением случайных тиранов и их заказов, сноплетение не являлось высокооплачиваемой работой на протяжение пятидесяти лет. Тем не менее, либо у тебя талант, либо, скорее всего, ты просто не подумала, насколько нелепо подавать заявление на получение профессиональной лицензии, не имея никакого специального образования. И однако же, нелепо или нет, но тебя выбрали и приняли на работу в седьмую по величине корпорацию по производству грёз на планете. В то время ты так гордилась собой. Твоя карьера развивалась не слишком ярко, и даже сейчас ты выглядишь намного успешнее, чем есть на самом деле.

Сейчас, всякий раз, когда ты думаешь о сноплетении, ты ощущаешь горечь желудочного сока. Твоё сердце колотится в решётке грудной клетки. Твоё периферическое зрение в тумане. Теперь ты уверена, что следующий сон прикончит тебя. Ради чего это всё? Не ради денег, не ради славы - последние десять лет ты заставляла себя не обращать внимания на эти вещи и, в общем-то, преуспела в этом. Сейчас ты хочешь просто стабильности. Говорят, что только десять процентов искусственно созданных снов и миров в них действительно приносят прибыль (это правда), и ты на девяносто процентов уверена, что никогда не сможешь по-настоящему зарабатывать деньги. А это значит, что постоянная работа тебе совсем не гарантирована. Ты проведёшь остаток своей жизни, живя от зарплаты до зарплаты. Конечно, все так живут - проблема в том, что сноплетение сначала было твоим единственным хобби, а потом ты взяла и превратила его в работу. Итак, сейчас у тебя есть работа... много работы. Но в тот момент, когда ты начинаешь заниматься любимым делом ради денег, ты уже не испытываешь такого большого удовольствия.

И всё же!

                ***

Твой старший брат верит в тебя. Он уверен, что твоя тяжёлая работа окупится со дня на день.
Так же думает и скаут по поиску талантов, который нанял тебя, и племянница, которая всё лето проводит с тобой (не круто), и твоя партнёрша (это уже покруче), в отличие от её модных городских друзей. Но ты никак не можешь дождаться, когда удача постучит в тонкую дверь, отделяющую тебя от пятидесяти других таких же, как ты, отчаявшихся людей в этом здании. Теперь всё изменилось. Потому что, в конце концов, именно к этому всё и сводится.
Удача. О, мастерство имеет значение. Как и усердный труд. Но, в конце концов, тебе должно повезти, если ты хочешь выжить в своей отрасли - должно повезти настолько, чтобы тебя нанял скаут; настолько, чтобы компания одобрила и признала твою собственную новую концепцию, а не просто внедрила её в один из своих ИИ; должно повезти выпустить пару рекламных имплантов, рекламирующих твой продукт, которые, надо надеяться, убедят достаточное количество людей купить твой сон, такой сон, что людская молва о нём возьмёт верх над отделом маркетинга...

Все в корпорации перерабатывают. Каждый предполагает, что будет совмещать четыре или пять различных должностей. Всегда недостаточно времени и денег, чтобы обеспечить успех каждому созданному миру во сне. Люди, владеющие синтезаторами снов, - целеустремлённые триллионеры, так что...бюджеты у них ограниченные. Ты сосредотачиваешься на правильной и нужной работе - а её всегда много. Знакомство с другими ткачами снов и исследование прекрасных и опасных миров, создаваемых ими. Длинные чаты с хранителями памяти, любезно согласившимися сохранить копии твоей работы в своих городах. Случайные посетители, которые пишут в ленте и  рассказывают, как им понравился тропический лес в твоём последнем мире. Один человек говорит тебе, что бесконечные мили густой зелени напомнили ему о виде из их дома десять лет назад, до того как деревья вырубили, чтобы освободить место для сельскохозяйственных угодий.

Когда ты только начинала, ты была озлоблена и завидовала всем и вся. В последнее время ты просто устала. Профессиональное сноплетение не сделало тебя хорошим человеком, и потребовалось так много времени, чтобы это исправить. Ты стала плаксивой и высокомерной, и теперь у тебя частые панические атаки. Тебе было трудно переживать за кого-либо, в том числе и за себя, особенно когда ты просматривала ленту новостей и всё, что ты видела, - это посты о крупных сделках в сфере «миростроения», перемежающиеся сообщениями о нарушениях прав человека в соседнем городе. Когда ты, наконец, сморгнула экраны имплантов, ты убедилась, что в плетении снов нет никакого смысла. Но в глубине души ты действительно веришь, что искусство способно изменить мир. Во всяком случае, твою жизнь искусство изменило. Ты с болезненной убеждённостью осознаёшь, что не была бы сейчас жива без миров грёз, которые позволяли разуму спрятаться, когда всё было плохо. Ты и представить себе не могла, насколько хреново могло быть творцам некоторых из твоих любимых миров для укрытия. Блаженство - это проклятие с определённой точки зрения. Верно и обратное, особенно если ты сама выбрала свою судьбу и боролась за неё изо всех сил, на каждом шагу.

В один прекрасный день ты просто хочешь отступить.

Тебе следовало получить диплом экономиста, как велел отец. Или уйти в технологии. Твои друзья-инженеры и программисты не менее несчастны, чем ты, но они хотя бы зарабатывают намного больше.

Сейчас, когда начинающие ткачи снов говорят тебе, что работают над своими лицензионными заявками, всё, что ты можешь сделать, это пожелать им удачи и надеяться, что они добьются большего успеха, чем ты. Что индустрия не сломает их о стальное колено. Некоторые из них преуспевают. А некоторые из них заканчивают так же, как и ты, с тысячами долгов за обучение в колледже, неоплаченными медицинскими счетами и тесным жильём, которое они едва могут себе позволить.

И всё же!

                ***

Нож соскальзывает. Его гладкая стальная кромка почти впивается в твой большой палец, но в последнюю секунду ты выворачиваешь запястье и заканчиваешь чистить имбирь целой и невредимой. У твоей племянницы сильная простуда, одна из тех старых болезней, от которых перестали делать вакцины, так что ты завариваешь чай с мёдом, имбирём и лимоном, который мама готовила тебе, когда ты была маленькой. Ты кидаешь кусочек ярко-жёлтого корня за кусочком в кипящую кастрюлю на плите.

Ты уже не собираешься увольняться. Будь честна сама с собой. Чем ещё ты собираешься заниматься в своей единственной, драгоценной жизни, кроме этого? Ты трусиха, но храбрая трусиха. Как и все твои друзья, ткачи снов, которые являются одной из причин, по которой ты вообще ещё так долго держишься на плаву. Завтра, первым делом с утра, у тебя назначена встреча с креативным директором - твоим куратором - чтобы обсудить “следующие шаги”. Это хорошая возможность заявить, что либо ты по контракту будешь создавать миры на основе запросов, которые, по мнению компании, будут иметь успех на рынке, либо теперь искусственный интеллект будет генерировать идеи вместо тебя.

Эта работа на самом деле убьёт тебя. Ты это знаешь. У тебя язва желудка, а пульс отдаётся в ушах.

И всё же огонь внутри ещё не погас.